Le Tribunal central spécial impérial était plongé dans le silence.
Les officiers administratifs de Maximilian entrèrent dans la salle où même le juge, le procureur et Nico, sur le banc des accusés, retenaient leur souffle.
Clac. Clac. Clac.
Des dossiers de preuves reliés furent posés un à un sur les bureaux du juge et du procureur.
Puis.
« Monsieur le Président. Puis-je commencer la défense ? »
Avec un chevalier nommé Maximilian pour avocat, le procès n'était plus qu'une formalité vide. Pourtant, des procédures comme celle-ci devenaient justification. Les preuves déposées ici seraient également transmises au palais, pour faire valoir que la future « disposition » était justifiée.
« …… Poursuivez. »
La voix du juge tremblait légèrement. Son visage, naguère imposant comme celui d'un tigre, était devenu celui d'un vieux chien au bord de la route.
Maximilian commença d'une voix basse.
« Monsieur le Président. Que savez-vous de la société chimique Alchemia ? »
Un à un, des gens commencèrent à entrer dans la galerie.
La salle se remplit.
La Garde impériale avait sécurisé la salle d'audience à l'avance, mais cela n'avait plus aucune importance.
« Alchemia est une entreprise qui bénéficie du soutien fiscal impérial pour la recherche en technologie de défense. Pourtant, sous la surface, elle est gangrenée par la corruption et les abus…… »
Ils avaient réétiqueté des pierres de mana de basse qualité venues de l'Est pour les écouler comme produits impériaux. Ils avaient détourné des impôts impériaux et trompé des ouvriers impériaux.
Au fil que Maximilian égrenait ces chefs d'accusation, Nico observait d'une expression vide.
Même maintenant, cet instant lui semblait un rêve.
Ou peut-être l'au-delà.
« …… Voici les résultats d'autopsie des défunts. »
Maximilian brandit un document.
« L'explosion d'Alchemia s'est produite au moment où minuit basculait dans l'aube, et où un jour ouvré devenait jour férié. De simples ouvriers n'auraient pas été de service, et les chercheurs auraient tous dû être rentrés chez eux à cette heure. »
C'est pourquoi l'attaque de Nico Beber n'avait fait aucune victime civile, aucune victime arane pure.
« Le simple fait de se trouver encore dans les sous-sols de l'usine à cette heure est déjà suspect. Mais ce qui est encore plus surprenant, ce sont leurs identités. »
L'identité des morts, en d'autres termes, leur race.
« Un examen approfondi des corps a confirmé que chacun d'entre eux était une sous-espèce. »
La salle d'audience frémit.
L'inspecteur Fried se leva silencieusement de son siège dans la galerie. Le détective Gavin le regarda, hébété.
« Inspecteur, où allez-vous ? »
« …… »
Sans un mot, Fried quitta la salle d'audience tandis que la voix claire de Maximilian poursuivait.
« Comme l'affirmait l'accusé Nico Beber, c'étaient des traîtres à l'Empire qui n'auraient jamais dû se trouver là en premier lieu…… »
Aux termes de la Loi sur la citoyenneté impériale, toute industrie stratégique nationale bénéficiant du soutien impérial ne pouvait employer que des Arans. Si des sous-espèces avaient infiltré une installation clé liée à la défense nationale et que les responsables le savaient sans les en déloger, cela constituait à lui seul un crime grave.
« …… Sur la base de ces preuves, je soutiens que l'accusé Nico Beber est innocent. »
Maximilian regarda le juge.
Le juge ne parvint pas à soutenir son regard.
……
Il aurait fallu des jours pour analyser et délibérer sur l'énorme quantité de preuves présentées par la défense.
« Les arguments de la défense étant jugés hautement raisonnables. »
Le procureur avait requis la peine de mort, et le juge avait subi des pressions.
« Le tribunal déclare l'accusé Nico Beber non coupable. »
Aucun de ces faits n'avait plus d'importance.
Pour survivre, pour s'accrocher coûte que coûte à sa vie.
Il fallait sacrifier ceux qui étaient plus faibles que soi.
Bang. Bang. Bang.
Un acquittement manifeste avait été prononcé.
Maximilian acquiesça avec un petit sourire. Au juge, cette expression discrète parut le signe qu'on le laisserait vivre.
« …… Tu t'en es bien sorti, Nico. »
Maximilian tendit la main à Nico pour une poignée, mais malheureusement, Nico s'évanouit avant de pouvoir la saisir.
* * *
Maximilian adressa une demande formelle de coopération à la direction de l'Ordre.
L'opération s'appelait Fuite de la Malveillance.
Y étaient joints des enregistrements que l'officier administratif Hans Wenzel avait personnellement obtenus déguisé en avocat, des enregistrements de la Garde impériale et de Georgen.
L'Ordre tourna immédiatement ses lames vers Georgen et Martin Himler.
« Monsieur le Lieutenant-général. Une communication urgente de l'Ordre…… »
« …… »
Le lieutenant-général Martin Himler avala sa salive et saisit le combiné.
« …… Martin Himler à l'appareil. »
« Oui, lieutenant-général Himler. »
Une voix calme parvint à travers le récepteur.
Son auteur était Maximilian.
« Avez-vous entendu la nouvelle ? »
Un seul mot du jeune chevalier sembla lui serrer le cœur.
« …… J'ai entendu, mais je ne sais vraiment, vraiment rien là-dessus. »
Ses mains se joignirent d'elles-mêmes.
Avant qu'il s'en rende compte, il suppliait.
« Hum. C'est possible. Je comprends. »
Une voix qui disait comprendre.
Himler déglutit.
« Alors…… »
« Puis-je considérer cela comme un acte personnel de Georgen ? »
Himler retournait les mots dans son esprit.
Il en pesait le sens.
Ses pensées s'emballaient jusqu'à ce qu'un mot unique lui traverse l'esprit.
La Société de Gennen !
Georgen les avait investigués et fait tomber deux officiers généraux.
Maximilian n'avait pas oublié cette rancune.
« …… Oui. Tout était l'acte personnel de Georgen. »
Une fois ses idées 정리ées, Himler se prépara à couper l'un de ses propres bras.
……
Ordre des Sentinelles, bureau de Maximilian.
Heinrich, directeur de Georgen, avait été convoqué devant Maximilian.
« Nous nous sommes déjà rencontrés. »
Au salut indifférent, Heinrich força un sourire.
« …… Oui. Nous nous sommes. C'est bon de vous voir- »
« L'enquête est pratiquement close. »
Il posa de gros dossiers sur la table.
« Il y a eu pas mal de monde impliqué dans la corruption d'Alchemia. J'ai 정리é les résultats du traçage des fonds et les preuves de contrebande. »
La main d'Heinrich trembla visiblement en acceptant les documents.
Maximilian l'observa et esquissa un faible sourire.
« Alors, souhaitez-vous faire une requête maintenant ? »
« …… Pardon ? »
« Déposez un appel direct auprès de Son Altesse Impériale la princesse Justine, ou auprès de Sa Majesté l'Empereur. »
« …… »
L'expression d'Heinrich se figea un instant.
Maximilian gesticula distraitement et continua.
« Demandez-leur de vous épargner, de vous pardonner juste cette fois. Si vous m'apportez cette réponse, je m'exécuterai volontiers moi aussi. »
Ce n'est qu'alors que le directeur Heinrich comprit.
De quoi était faite la rancune personnelle de Maximilian.
Pourquoi il avait protégé un simple roturier.
« …… Messire chevalier, lors de l'affaire de la Société de Gennen, je n'avais pas d'autre choix que de prendre cette décision- »
« C'est le fardeau de celui qui dirige. »
Maximilian le coupa court.
Les documents répertoriaient chaque figure clé de Georgen, y compris le directeur adjoint Valerian de la maison Taxis.
« Directeur Heinrich. Pour l'Empire, j'ai retranché les gens qu'il fallait retrancher. »
Maximilian avait tué les officiers généraux de la Société de Gennen à cause de Georgen.
Bien sûr, la Société de Gennen ne signifiait rien pour lui. Ce n'était qu'une faction de l'armée régulière sans utilité pour lui.
Le problème, c'est que Georgen l'avait visé en premier.
S'il laissait passer, ils cesseraient de le craindre.
« Vous devez faire de même. »
Alors Maximilian n'avait aucune intention de les ménager.
« Pour l'ordre de l'Empire. »
Ses yeux se courbèrent en croissants de lune.
* * *
J'ai fait bouger les gens.
Comme Engi l'avait dit un jour, je m'étais fait des gens à moi, et ils étaient devenus mon arme la plus tranchante.
« Commandant Lucan du Bureau central d'inspection de la Garde impériale. Vous êtes en état d'arrestation pour trahison et corruption. »
« Quel genre de connerie est-ce que c'est ? Qui êtes-vous, bordel ?! Savez-vous qui je suis ?! »
Tous ceux liés à Alchemia se débattaient, abdiquaient ou résistaient.
Ceux qui avaient paradé avec le pouvoir dans le dos réagissaient tous à peu près de la même façon.
« Savez-vous qui je suis avant de faire ce bordel ?! Savez-vous ?! »
Ils vénéraient la loi du plus fort dévorant le plus faible. Ils adoraient cette logique quand ils piétinaient les autres, mais quand c'était eux qui allaient être dévorés, ils laissaient échapper de faibles cris.
« Oui. Ceci est une convocation de l'Ordre. Vous pourrez parler là-bas. »
« …… Quoi ? Qu-, de quoi parlez- »
« Venez avec nous. »
Une seule phrase.
La simple annonce de cette appartenance brisa leur moral.
« …… Directeur adjoint Valerian von Taxis. »
Valerian von Taxis. Héritier de la maison Taxis, l'un des grands noms du centre impérial, et un homme ambitieux dans la trentaine qui avait gravi les échelons de la Garde impériale avant d'obtenir le poste de directeur adjoint de Georgen.
Il se tenait face à l'homme en face de lui, sans voix.
« Hans Wenzel. »
Hans Wenzel. L'homme qui lui avait rendu visite en tant qu'avocat Thomas Idunas sourit en jetant ses fausses lunettes.
« Je suis de l'Ordre des Sentinelles, Premier département de messire chevalier Maximilian. Officier administratif supérieur. »
Un officier administratif.
Le brillant honneur de la maison Taxis et le haut poste de directeur adjoint de Georgen furent écrasés sous un simple officier administratif de Maximilian.
« Nous nous sommes déjà vus, non ? »
Le visage de Valerian se tordit de honte et de peur.
« Ah, ne vous en faites pas. Messire chevalier aime les principes, donc le directeur adjoint Valerian sera traité avec la plus grande rigueur, selon la gravité de ses crimes. »
Hans balaya du regard le bureau vide.
Presque tous les dossiers avaient déjà été saisis comme preuves.
« Rien ne sera ajouté, rien ne sera retiré. »
« …… »
Valerian von Taxis grinca des dents.
Des mots comme Comment osez-vous tournaient en boucle dans sa bouche.
Il voulait lui cracher dessus, le piétiner, le battre à mort sur place.
« Ah. Messire chevalier m'a demandé de m'assurer de vous transmettre ceci. »
L'homme sourit en ajoutant :
« Même si vous prévenez votre père, cela ne servira à rien cette fois. »
* * *
Gratte, gratte.
Je nettoyai soigneusement l'espace entre mes dents avec du fil dentaire.
Glou, glou.
Je me rincai la bouche à l'eau et crachai.
Flux.
Je laissai l'eau couler dans l'évier.
Clic.
J'insérai mon dentier dans ma bouche propre.
Brosse, brosse.
Je rabattis grossièrement les cheveux bruns reflétés dans le miroir.
Froufrou.
Je pris le portefeuille sur l'étagère.
Un vieux portefeuille en cuir usé. À l'intérieur, une carte d'identité et un registre familial.
« …… »
Je sortis la carte et la vérifiai.
[ Eli Zella ]
Une Mer née à Skashi, Hailand, qui avait immigré dans l'Empire occidental.
Désormais, en tant qu'Eli, j'embarquerais sur un navire de contrebande au port.
« Je suis Eli Zella. Je viens de Hailand. »
Après avoir pratiqué la prononciation distinctive d'une personne de sang mêlé, je changeai de vêtements.
Un vieux costume et des chaussures usées. Une valise et une pochette de pots-de-vin.
Tout parfaitement en place, je quittai la pièce.
Après l'incident d'Alchemia, Victor Heim, l'homme d'affaires au centre de l'affaire, s'était volatilisé comme un fantôme.
Mais l'indice laissé par ces bâtards d'Izenheim de la Faction Révolutionnaire restait gravé dans ma mémoire.
【 0820. Port Ouest Troisième. Ensemble. 】
Port Ouest Troisième.
L'enquête suggérait que le commerce de contrebande y florissait.
Sous-espèces fuyant la lame de l'Empire, étrangers, Mer, criminels idéologiques et prisonniers politiques sans nulle part où aller.
Les cœurs désespérés de ceux qui voulaient échapper à la prison qu'était l'Empire convergèrent vers le port.
Si le noyau des Izenheim était en mouvement, ils emprunteraient sûrement cette route.
Je me dirigeai vers le quai de la gare.
Thump.
Alors que j'étais assis sur le banc à attendre, je pouvais déjà sentir une forte présence izenheim.
Thump.
Peu après, le train arriva.
C'était un train local relié au Port Ouest Troisième. Je montai à bord, m'adossai à la fenêtre et m'installai sur mon siège.
« Billets, s'il vous plaît. »
Je tendis mon billet au contrôleur qui était surgi sur le coup.
Au moment où le contrôleur confirma que j'étais Mer, son visage se durcit.
« Tch. »
Comme si même le toucher était salissant, il me rejeta le billet.
…… La haine se propageait.
Ce n'est jamais agréable quand la haine se propage d'un point à un autre, mais c'était une nécessité inévitable.
Un sacrifice pour la survie de l'humanité.
Je portais un sentiment de dette et de culpabilité envers tous les peuples autres que les Izenheim.
Si nous gagnions notre guerre, ce serait une dette qu'il faudrait absolument rembourser……
Une dette bien trop grande.
Kriiiic.
Le train atteignit sa destination.
« Hum…… où était-ce encore ? »
J'avais déjà obtenu la méthode de contrebande auprès de mes informateurs.
Au port, où l'odeur de la mer se mêlait à celle du pétrole, je me dirigeai derrière un entrepôt particulièrement isolé du secteur D, déjà dissimulé.
« …… »
J'aperçus quelqu'un.
Une femme faisant mine de travailler, une béret bleu tiré bas sur le visage.
Je m'approchai et lui tendis une pochette de pots-de-vin bourrée d'objets de valeur.
Après l'avoir pesée dans sa main, elle dit brièvement :
« …… Registre familial. »
Celle-ci vérifiait aussi les registres familiaux.
Mais le but était l'exact opposé de l'Empire. Elle essayait de filtrer les Arans purs.
Je lui tendis le registre familial que j'avais préparé.
Elle l'inspecta à la monoculaire pour détecter une contrefaçon et demanda :
« Eli. Hailand occidental, de Skashi. Dites-le. En hail. »
« Oui. Je suis Eli Zella. Je suis né à Skashi et j'ai vécu à Eden pendant une dizaine d'années. »
C'était l'accent régional de Skashi, Hailand.
J'avais pratiqué la prononciation intensément pendant des semaines.
« Quand êtes-vous venu dans l'Empire ? »
« J'ai immigré il y a vingt ans. »
Skashi avait un timbre et une intonation nasale uniques.
Ce qui en faisait une identité particulièrement difficile à imiter.
« …… Ha. Bien. Je suis de Hailand moi aussi. Vous êtes vraiment un de ces occidentaux. »
Elle rit doucement, fouilla dans la pochette, ne prit qu'une montre et me tendit le reste.
« Gardez vos affaires. Cela suffit pour le billet. »
Il y avait un sentiment de parenté caché sous son ton brusque.
Au-delà de son regard perçant, je sentais une bienveillance rude mais sincère.
Elle était probablement avec la Faction Révolutionnaire.
« Merci. »
« Tu l'as acheté, pourquoi me remercies-tu ? Tiens, prends le billet d'abord. Le départ est demain, donc repose-toi dans le coin et reviens plus tard. »
Elle me tendit un billet d'embarquement.
« Oui. Alors j'y vais. »
Traîne, traîne.
Je me retournai et me dirigeai vers le port indiqué sur le billet.
J'avais marché le long des quais sales depuis un moment lorsque,
« …… ? »
À un moment donné, le décor autour de moi changea complètement.
Au lieu de l'odeur de poisson, un parfum cher flottait dans l'air. Les vêtements des gens devinrent excessivement extravagants. Les conversations et les rires des nobles impériaux résonnaient tout autour.
Au bout de cette foule se dressait un immense mur d'acier qui semblait assez grand pour remplir la mer.
Titan
« …… Titan ? »
Je répétai le nom étrangement familier du paquebot, bien trop grand pour être un navire de contrebande.
Thump !
Le virus sous ma clavicule se tordit violemment.
Mes côtes tremblèrent un instant.
Ce n'était pas la réaction d'une ou deux personnes.
La réaction provenait de tout le paquebot……
« …… Merde. »
D'innombrables Izenheim tapissaient l'endroit, assez pour me donner la nausée.