Hans franchit la grille massive du quartier général de la Garde impériale. Il comptait longer la rue, mais s'arrêta net et se retourna.
La nuit était déjà tombée, et la maison mère de la Garde impériale se dessinait vaguement sous la lune, à peine visible dans l'obscurité.
Une masse de béton gris s'accroupissait dans le noir.
«......Grand bâtiment, hein.»
Comparée à l'architecture en pierre de l'Ordre des Sentinelles, patinée par les ans, celle-ci était frustre à l'extrême.
Aride serait le mot juste.
Et pourtant, une structure aussi sèche, une organisation aussi extrême, tenait aujourd'hui la vie des civils de l'Empire dans son poing.
L'élite de l'Empire, la Sentinelle, était trop peu nombreuse. Quarante par an tout au plus. Et ce chiffre fondait encore davantage lorsqu'une promotion tournait mal. En additionnant tous les ordres chevaleresques de l'Empire, la production annuelle totale de chevaliers ne dépassait pas deux cents.
L'armée régulière surpassait la Garde impériale en effectifs, mais elle était dispersée sur de lointains fronts frontaliers, ou déployée dans des nations étrangères comme Zerpa.
Le pouvoir qui comblait ce vide, celui qui saisissait la société civile à la gorge et la secouait, était ici. La Garde impériale.
«Il y a une raison à cela, je suppose.»
Hans marmonna en riant sans joie. S'il avait été un roturier ordinaire, ou s'il était venu ici sous son ancienne identité de directeur de prison de l'ouest, il aurait étouffé entre ces murs gris......
«Toc, toc.»
Il reprit sa marche le long de la route.
«Criiic !»
Une voiture noire s'arrêta en travers de son chemin.
«......Qu'est-ce que c'est encore.»
«Maître Thomas Idunas ?»
La portière avant passager s'ouvrit et un homme en uniforme en descendit. Le sourcil de Hans se fronça.
«De quoi s'agit-il ?»
«Ah, bonsoir. Je suis le sous-lieutenant Eric Lange, Bureau central d'inspection de la Garde impériale.»
Le lieutenant offrit un salut léger et’ouvrit la portière arrière. Quelqu'un d'autre était assis à la place du passager.
La Garde impériale se déplaçait toujours par paires.
«Lieutenant Tilman.»
Il le dit en fumant, la posture décontractée et fanfaronne.
Le sous-lieutenant Lange reprit la parole.
«Par considération spéciale du général de division Martin Himler, nous avons ordre de vous raccompagner sain et sauf, maître.»
Ses mots étaient polis, mais ses yeux étaient froids.
«Les rues sont dangereuses la nuit, en ce moment. Tant d'incidents terroristes dernièrement...... vous comprenez, n'est-ce pas ?»
Ces hommes de la Garde impériale n'accepteraient pas de refus. Et franchement, Hans s'en réjouissait. Les preuves les plus fiables ne surgissaient souvent que lorsque les choses tournaient à l'affrontement.
Hans scruta l'intérieur de la voiture un instant.
«Très bien. Dans ce cas, je ne refuse pas.»
Il monta à l'arrière.
Clang !
Les barreaux de la cellule de détention souterraine de Georgen s'ouvrirent.
«Nico Beber. Sortez. Vous êtes transféré au tribunal.»
La garde de Nico Beber changea de mains. L'inspecteur Fried et le détective Gavin l'escotèrent jusqu'à la surface.
Un véhicule de transfert attendait déjà dehors.
En regardant Nico être emmené, Gavin marmonna entre ses dents.
«On n'a jamais eu le commanditaire.»
Fried ne dit rien. Il se contenta de regarder le dos de Nico s'éloigner.
«......Hem.»
Gavin jeta un coup d'œil à son expression et toussota gêné.
«Bon...... ah, inspecteur. C'est le procureur assigned à ce procès, là-bas.»
Un homme portant une mallette sortait pile à ce moment du bâtiment de Georgen.
Fried l'aborda le premier, Gavin sur ses talons.
«Ravi de vous rencontrer. Inspecteur Fried.»
«Ah, oui ! Oui, oui, ravi. Première rencontre. Je suis le procureur Rudi, Ministère central de la Justice impériale.»
Il paraissait jeune au premier coup d'œil. Assez pour sembler novice.
Ses cheveux étaient déjà en bataille, et que ce soit par nervosité ou non, sa chemise et ses favoris étaient mouillés de sueur.
Au vu de son état, il était facile de deviner exactement qui il venait de rencontrer à l'intérieur.
«Ça s'est bien passé avec le directeur adjoint Valerian ?»
Valerian. Quiconque le rencontrait pour la première fois finissait généralement dans un état similaire.
Le nom de Taxis était déjà assez intimidant, mais se tenir devant lui en personne portait un poids encore plus étrange.
«Ah, oui...... j'ai reçu des instructions claires.»
«C'est une bonne chose. Merci pour votre peine.»
Fried tendit la main. Le procureur la prit maladroitement. Fried plissa les yeux devant la paume humide de l'homme et ajouta.
«Essayez de ne pas trop avoir peur de lui. Rencontrez le directeur adjoint Valerian quelques fois de plus et vous vous y habituerez.»
«Oui, bon...... en fait, je ne pense pas m'y habituer un jour, honnêtement...... ha ha.»
Le procureur força un rire, le regard fuyant nerveusement.
Gavin intervint avec un ricanement.
«Les détails...... ah, enfin, il n'y a pas vraiment de détails, si ? L'issue est déjà jouée.»
«Oui. J'ai été désigné comme procureur principal pour celui-ci, mais......»
Le procureur n'avait qu'à rester là et jouer la marionnette.
Gavin baissa la voix.
«Alors, pour ça...... qu'est-ce que le directeur adjoint Valerian vous a dit exactement ?»
Le procureur avala sa salive.
«Rudi» était un nom roturier des plus communs. Rien que de prononcer à voix haute le nom de l'héritier Taxis devait lui sembler risqué.
«Ah, ça...... il n'a pas dit grand-chose, vraiment...... qu'un avocat se présente ou non, ça ne changera rien, a-t-il dit, alors restez tranquille assis......»
Fried lança un regard vif à Gavin et coupa le procureur.
«Inutile d'être aussi honnête.»
«Ah, oui. Oui ! Pardon.»
«Bon alors. On y va. Bonne chance.»
Gavin'ouvrit le portière de la voiture de fonction le premier. Fried s'installa naturellement côté passager.
«Heu......»
Rudi restait là, planté, à les regarder avec des yeux incertains. Plutôt touchant, plus Gavin le regardait. Comment un procureur peut-il être aussi benêt.
Gavin ricana.
«Vous voulez monter, procureur ? On peut vous déposer au tribunal.»
Procès le jour même, verdict le jour même, exécution le jour même.
Il fallait faire vite.
«Ah, bon...... si ce n'est pas trop de dérangement, je vous en saurais gré.»
Rudi s'engouffra sur la banquette arrière.
Vroum.
La voiture s'engagea sur la route. Comme Hans s'y attendait, le paysage lui était inconnu. Une direction complètement différente de son cabinet.
«.......»
Il vérifia le rétroviseur sans un mot. Son regard croisa celui du chauffeur de la Garde impériale.
Six fois déjà.
Le sous-lieutenant Lange prit la parole avec un mince sourire.
«Détendez-vous, maître. On arrive presque. J'ai pris un mauvais virage, mais cette sortie devrait faire l'affaire.»
«......Bien. Continuez.»
Hans ferma les yeux calmement. Il n'avait aucune raison d'être tendu. Au contraire, il se laissait aller.
Toujours aucun signe de problème.
Il fit semblant de somnoler un moment, et quand une lueur bleu pâle commença à teinter l'horizon à l'aube,
«Criiic.»
la voiture s'immobilisa enfin.
«Descendez.»
Hans ouvrit les yeux. Il vérifia la vue par la vitre, et son sourcil se fronça.
Des grillages électrifiés à haute tension entouraient la zone, des miradors s'élevant à intervalles réguliers.
Hans connaissait cet endroit. Il en avait même vu les plans une fois, de ses propres yeux.
Le centre de détention spécial que la Garde impériale gérait pour enfermer les criminels politiques et idéologiques.
«Ce n'est pas mon cabinet.»
«Ah, ferme-la. Descends, vite.»
Le ton était déjà devenu rude. Hans n'eut d'autre choix que de sortir de la voiture, et au même instant, le sous-lieutenant Lange dégaina un pistolet et le lui enfonça dans le bas du dos.
«Thomas Idunas. Vous êtes en état d'arrestation d'urgence pour violation de la loi idéologique impériale et incitation à la sédition anti-étatique.»
Le canon touchait sa colonne vertébrale.
Hans s'écria avec urgence.
«Qu, qu'est-ce que vous racontez ! Un tel manque de respect-»
«Ferme ta gueule, putain de réactionnaire.»
Le sous-lieutenant Lange grogna avec virulence. Hans trembla, jouant la confusion.
«Bouge et je te jure que tes jambes passent au hachoir.»
«Ah, ah ! Attendez, attendez ! Selon la loi de procédure pénale impériale, sans mandat régulier-»
«La loi impériale, mon cul. Tu sais ce qu'est la loi spéciale de la Garde impériale ? Tu vas direct au camp. Pas de droit à un avocat.»
«Ah, bon ! Bon ! J'ai compris, calmez-vous ! S'il vous plaît !»
Il cria aussi désespérément qu'il put, praticamente en suppliant.
Les deux hommes de la Garde impériale échangèrent un regard et ricanèrent face à cette éclat.
«Tu as compris quoi ? Qu'est-ce que tu as compris exactement, abruti ?»
Le sous-lieutenant Lange tapota le canon contre la taille de Hans, tandis que le lieutenant Tilman affichait un sourire paresseux et le gifla. Vlan !
«Qu'est-ce que tu as compris, morceau de merde. Jusqu'où croit pouvoir aller un avocat de pacotille......»
Cela dit, c'était notable. Un avocat roturier, admis en audience privée auprès du général de division Martin en personne.
Tilman se gratta la joue, ricanant.
«......Misérable petit ver.»
L'expression de Tilman se figea. Il rassembla du crachat dans sa gorge et, pouah, le cracha au visage de Hans.
Une salive visqueuse coula lentement le long du front de Hans.
«Pourris ici quelques mois d'abord. On te laissera ton procès. Si t'es encore en vie d'ici là. Hé !»
Tilman agita la main vers le camp.
«Ah, attendez, attendez un instant...... juste un moment, s'il vous plaît.»
Hans secoua la tête pour empêcher le crachat de glisser sur ses lèvres.
«Ma poche intérieure, pourriez-vous juste vérifier ma poche intérieure, s'il vous plaît.»
«Poche intérieure ? T'as un testament là-dedans ou quoi ?»
«Juste la poche intérieure, s'il vous plaît. Et retirez-moi l'arme du dos, si vous voulez bien.»
Le canon qui raclait le bas de son dos commençait à sérieusement l'agacer.
«Il y a quelque chose dans ma poche intérieure que je voudrais vous montrer.»
Les hommes de la Garde impériale reniflèrent à cela.
«Pourquoi. Tu vas sortir un registre familial ? Nous supplier parce que t'es Aran ?»
Boum.
Juste à ce moment, le portail en fer du centre de détention s'ouvrit et plusieurs gardiens en sortirent. Ils saluèrent les hommes de la Garde impériale sur-le-champ.
Le sous-liéutenant Lange agita la mine, l'air contrarié.
«Vérifiez juste, une seule fois. Je vous en prie.»
Hans cligna des yeux comme pour supplier, et Tilman jerked son menton vers Lange avec un sourire amusé.
«Vas-y voir.»
«D'accord~»
Le sous-lieutenant Lange fouilla dans la poche intérieure de Hans et en retira un carnet en cuir.
«Ça ?»
«Oui. Ouvrez-le.»
Confiant, à l'aise, au moment où il confirma les «documents» glissés à l'intérieur.
«......?»
Le visage de Lange se figea.
La confusion remplit ses traits, et la moquerie s'évapora instantanément.
Ses lèvres bougèrent, marmonnant quelque chose pour lui-même.
Ses pupilles se dilatèrent, ses doigts se figèrent.
Un silence s'installa, si total qu'on aurait dit que même sa respiration s'était arrêtée.
«Qu'est-ce qu'il y a ?»
Le sous-lieutenant Lange ne répondit pas à la question de Tilman.
«......Qu'est-ce qu'il a, celui-là ?»
Tilman arracha le carnet lui-même.
Peu de temps après, sa propre expression changea pour faire miroir.
«Heu...... y a-t-il un problème...... ?»
Les gardiens interloqués demandèrent prudemment, mais le lieutenant et le sous-lieutenant restèrent figés.
«......Beurk, putain. Dégueulasse.»
Hans secoua légèrement les mains des hommes de la Garde impériale. Il remonta sa manche pour s'essuyer la joue et récupéra le carnet des mains du lieutenant Tilman.
«D'abord. Permettez-moi de me présenter à nouveau.»
Il parcourut du regard les hommes de la Garde impériale et les gardiens hagards, puis parla.
«Ordre des Sentinelles, staff du chevalier supérieur Maximilian von Ebenholtz, agent supérieur du premier département.»
Sentinelle. Maximilian. Agent supérieur.
À cette série de mots funestes, les gardiens tressaillirent et reculèrent.
«Hans Wenzel.»
Maximilian. Maximilian. Maximilian......
Le nom s'échappa hagard de la bouche de Lange.
«À partir de maintenant, l'enquête sur l'affaire Nico Beber relève de la juridiction de l'Ordre des Sentinelles, et-»
Hans se tourna vers les deux hommes de la Garde impériale qui l'avaient amené ici.
«Tous ceux qui sont liés à cet incident seront soumis à l'interrogatoire de messire chevalier Maximilian.»
«Oui, oui ! Loyauté ! Loyautééé ! On n'était au courant de rien ! On n'a rien à voir avec ça !»
Les gardiens battirent en retraite avec un instinct salvateur.
Hans porta son regard sur Lange et Tilman.
«Hé.»
Les épaules du lieutenant et du sous-lieutenant tressaillirent violemment.
Ceux qui étaient si arrogants l'instant d'avant ne pouvaient même plus croiser son regard.
Ils baissèrent silencieusement la tête, joignant même les mains dans le dos.
«......Sous-lieutenant Lange. Lieutenant Tilman. J'ai retenu vos noms. On se revoit à l'Ordre plus tard, voulez-vous ?»
Dès l'aube, une tension glaciale régnait sur le Tribunal spécial central impérial.
«Le procès de l'accusé Nico Beber va maintenant commencer.»
La déclaration du président sonna creux. L'air de la salle d'audience s'était déjà raidit comme si le verdict avait été décidé d'avance, et l'homme assis à la table du procureur n'était rien de plus qu'une marionnette.
«Terrorisme contre l'usine du contractant stratégique de défense impériale Alchemia, et conspiration en vue d'insurrection.»
Au premier rang des gradins, l'inspecteur Fried et le détective Gavin de Georgen étaient assis côte à côte.
«Le meneur, Nico Beber.»
Gavin jeta un regard de travers à Fried. Ses yeux restaient fixés sur le box des accusés.
«Nous allons maintenant commencer l'audience......»
Le procès se déroula, mais la procédure avait été réduite à sa plus simple expression.
L'examen des preuves fut sauté, et les témoignages remplacés par des dépositions écrites.
«Accusé Nico Beber. Reconnaissez-vous vos crimes ?»
Nico Beber garda la tête baissée et secoua la tête. Ses lèvres écrasées tremblèrent, murmurant une réponse faible.
«......Je ne les reconnais pas.»
Le sourcil de Fried se fronça. Un ricanement éclaira la bouche de Gavin.
Même face à la mort, ce type ne connaît toujours pas sa place.
«Hé. Par ton acte de destruction irresponsable, des ouvriers qualifiés dévoués à la nation ont perdu la vie. Et tu ne montres toujours aucun remords ?»
«Ils n'étaient pas innocents au départ. Ces sangsues qui drainent l'Empire-»
«Assez, c'est scandaleux !»
Le juge hurla, coupant la parole à Nico.
«L'accusé continue de nier son crime jusqu'au bout, ne montrant pas l'once d'un remords et se comportant sans honte. Il n'y a aucune valeur à entendre la suite !»
Il lança un regard au procureur sur-le-champ.
Le procureur se leva de son siège comme s'il avait attendu le signal.
«Oui. Compte tenu de la nature extrêmement grave du crime de l'accusé Nico Beber et de la menace sévère qu'il a fait peser sur la sécurité impériale, le parquet requiert la peine maximale prévue par la loi, la mort.»
Au box des accusés, seul sans avocat, Nico Beber se figea dans un calme soudain.
Gavin leva un sourcil et marmonna.
«Il n'a jamais eu grande vie, celui-là.»
Un père qui n'avait pas pu rembourser ses dettes et s'était suicidé, une mère morte de maladie, une jeune sœur tuée dans un accident de la route. Une vie où rien n'avait jamais tourné rond.
Il avait tout mis sur le dos des Izenheim seuls, et les griefs de la société avaient fini par exploser sous la forme du terrorisme.
C'est à ce moment que cela arriva. La salle d'audience s'agita soudain. Une rumeur monta de l'extérieur, et quelqu'un s'engouffra à l'intérieur. Affolé, l'homme se pencha et chuchota quelque chose au juge.
«Un avocat est arrivé ?»
Le sourcil du juge se plissa.
Avocat.
Gavin esquissa un petit rire.
«Ah, donc cet avocat finit par se pointer, hein.»
L'inspecteur Fried ne répondit pas. Les sourcils du juge tressaillirent visiblement, mécontents, alors qu'il annonçait.
«Que l'avocat de Nico Beber entre.»
Le juge avait l'air prêt à déverser une volée de reproches tonitruants. Qui tu te crois, pour défendre un terroriste comme ça, ou quelque chose du genre.
Tandis que Gavin se divertissait de cette pensée, la porte s'ouvrit.
«Criiic.»
Après cela, une atmosphère indéchiffrable remplit la salle d'audience.
L'expression furieuse du juge, fixée sur le fond de l'allée centrale, se détendit un instant. La main serrant le marteau trembla faiblement.
«Toc.»
Des pas, réguliers et silencieux.
Un son composé qui approchait comme s'il foulait l'air lui-même.
Quelque part dans les gradins, le bruit de plusieurs spectateurs retenant leur souffle.
Les cheveux du procureur Rudi se dressèrent sur sa tête. Sa mâchoire était déjà tombée assez bas pour presque toucher le bureau.
Qu'est-ce qui pouvait lui donner cette mine ?
Gavin se tourna pour regarder, avec un temps de retard.
«......Hein ?»
Lui non plus ne put produire que ce même son.
Ses pensées s'emmêlèrent un instant, et un étrange mal de tête lui remonta le long de la nuque.
Pas d'uniforme de chevalier. Un homme en costume.
Mais tous dans la salle le savaient. Quelle que soit l'autorité et le pouvoir qui vivaient en lui, ils étaient plus profonds que ne le pourrait jamais aucun uniforme.
Un chevalier impérial peut servir non seulement comme procureur, mais aussi comme avocat de la défense.
Parce qu'en tant que gardiens de l'Empire, ils portent une autorité et une dignité qui se tiennent au-dessus de la loi elle-même.
Et maintenant, cet homme entrait dans la salle d'audience sur ses deux pieds, levait les yeux vers le juge, et parlait.
«Avocat de la défense, Maximilian.»
«.......»
Le regard du juge dériva, ne trouvant nulle part où se poser. Ses lèvres desséchées béaient comme celles d'un poisson rouge. De l'autre côté de la salle, le procureur ne parvenait qu'à gérer une respiration rapide, haletante.
«......Qu'est-ce que c'est que ce bordel.»
Fried marmonna l'imprécation, hébété, et Gavin ressentit la même chose.
Au milieu de leur choc, Maximilian prit place à côté du prisonnier.
«Enchanté, Nico.»
Voix grave, belle.
À ce ton posé qui se présentait, le regard de Nico, baissé depuis le début, se releva de lui-même.
«J'ai lu ta lettre attentivement.»
Les yeux dorés de Maximilian se posèrent sur Nico.
Dans les pupilles qui les accueillirent, le clair de lune semblait s'être installé.