L'officier administratif de Maximilian, Hans Wenzel.
Il s'était déguisé en avocat, « Thomas Idunas ». Un cabinet d'avocats était apparu dans le District impérial 23, son intérieur aménagé avec un soin méticuleux.
Des clients allaient et venaient régulièrement. La plupart étaient des informateurs de Maximilian, mais quelques gens ordinaires se présentaient aussi pour de véritables conseils juridiques.
Au milieu de tout cela, Hans avait commencé à sentir des agents de Georgen le filer.
Il ne broncha pas. S'il en était autrement, il se montra encore plus ouvert qu'avant.
Il visita le site de la destruction d'Alchemia, recueillit des témoignages dans la ville natale de Nico Beber, et envoya des lettres jusqu'à la Garde impériale et les hautes sphères de l'Empire, jusqu'au palais lui-même.
Le résultat finit par arriver : une réponse à sa demande d'audience.
Une invitation formelle du sous-directeur de Georgen, Valerian.
« Phew...... »
Une dernière vérification avant de partir pour le siège de Georgen.
Hans se tenait devant un miroir et récitait la Loi civile impériale et les articles du code pénal pertinents pour l'affaire. Il n'omettait pas une seule clause.
« ...... Bien. »
Satisfait, il hocha la tête et redressa son costume. Il glissa le bip d'urgence dans sa poche. Il enfila ses chaussures.
En avocat correct et bien soigné, il quitta le bureau.
......
Le siège de Georgen avait été bâti sur le pillage dès le départ. Le site abritait autrefois une installation commerciale d'un riche homme d'affaires Mer, saisie de force et réaménagée.
Les bâtiments rénovés au goût de la Garde impériale partageaient deux traits : des angles droits et de la hauteur.
Les barreaux de fer s'élevaient assez haut pour percer le ciel, et chaque mur avait été taillé d'une rectitude parfaite, dégageant un poids oppressant.
« ...... Hm. »
Le bureau du sous-directeur Valerian l'était encore plus. L'espace tenait un froid d'air gelé, et la musique classique qui s'échappait du phonographe paraissait d'une lugubre tristesse.
Seule l'expression de Valerian restait riche en émotions.
« Enchanté, Maître Thomas Idunas. Valerian von Taxis. »
Après avoir vérifié la carte d'avocat, il sourit largement et tendit la main.
Maison Taxis, l'un des grands noms de l'Empire. Valerian savait mieux que quiconque combien son propre sourire pesait sur ceux qu'il rencontrait.
« Oui. Avocat Thomas. »
Hans serra la main et répondit d'un ton égal. Valerian parut dérangé par son calme, mais demanda sans le montrer.
« Vouloir défendre un terroriste que Georgen a déterré. Ça demande du culot. »
« C'est parce que Nico Beber est un Aran pur avant d'être un terroriste. »
« Hm~ »
Les sourcils de Valerian se haussèrent.
« Donc vous dites que les méthodes d'enquête de Georgen ont une faille... c'est ce que j'entends. »
« Pas du tout. Cela concerne la loi et la justice de l'Empire. Tout Aran a droit à un conseil, et je demande donc une audience formelle avec Nico Beber. »
Georgen était la main propre de la Garde impériale, une institution qui pouvait détenir n'importe quel noble sous le prétexte de « vérification idéologique ».
Et dans ce lieu sévère, un simple avocat était entré de son propre pas pour plaider des droits.
Valerian enfouit la colère qui montait en lui derrière son sourire.
« Dans ce cas, eh bien. Oui. Je suppose que je devrais vous montrer le chemin avec plaisir. »
« Merci. »
Tap tap. Valerian tambourina deux doigts sur la table. La porte s'ouvrit et des officiers de Georgen entrèrent.
« Ah, oui. Avant que vous partiez, au cas où, laissez-moi vous donner deux options. »
« ...... Options ? »
« Oui. Soit vous descendez l'escalier jusqu'au sous-sol tel que vous êtes et vous rencontrez Nico Beber. »
Les yeux de Valerian se courbèrent en arc tandis qu'il regardait Hans.
« Soit vous posez ce document là tout de suite et vous sortez de ce bâtiment. »
Ses yeux souriants devinrent froids, d'un seul coup.
« Le chemin qui est le bon pour vous, je le laisse à votre intelligence. »
« ....... »
Valerian fixa Hans fixement. Hans le renvoya, sans détacher son regard, même en souriant.
Valerian était l'héritier de la Maison Taxis, un grand nom enraciné au centre impérial. Un homme qui avait gravi la filière d'élite de la Garde impériale pour s'emparer du siège de sous-directeur dans une institution toute neuve.
Par le rang seul, l'écart entre eux était abyssal.
Et pourtant.
Pourquoi donc.
Il n'avait pas peur de lui du tout.
« Je descends. »
Alors, en tant que conseil, il ne plia pas.
« ....... »
Valerian lança un regard aux officiers, et Hans s'en alla avec eux.
« Suivez-moi. »
Thud. Thud.
Il descendit un escalier en spirale sans fin.
Thud. Thud.
L'air se fit plus humide, la lumière plus faible.
Thud. Thud.
Profond. Aussi profond qu'un trou. Quelqu'un qui descend ici pourrait-il jamais en ressortir par ses propres moyens ?
Thud. Thud.
Il atteignit enfin le bloc de détention souterrain. Hans remit son formulaire de visite d'avocat au gardien posté au bout du long couloir.
Le gardien travailla des lèvres comme pour cracher, laid et hostile, mais ouvrit la porte sans un mot.
Criiic.
Ils marchèrent un peu plus loin dans le couloir sombre et s'arrêtèrent devant une cellule.
« Monsieur Nico Beber ? »
À l'intérieur se trouvait Nico Beber, battu jusqu'à la pulpe. À travers les barreaux, Hans vérifia son état et s'adressa aux officiers.
« Faites-le sortir. Je veux rencontrer mon client dans un lieu que la loi garantit réellement, pas un endroit comme celui-ci. »
« ...... Hé, maître. Je suis sans voix. »
L'un des officiers pouffa creux et retira sa casquette.
« Toi. Tu sais seulement où tu es en ce moment ? »
« Je le dis parce que je sais exactement où je suis. »
La tempe de l'officier tressaillit un instant. D'un visage luttant contre sa colère, il lança un regard au gardien.
Clang.
Les barreaux s'ouvrirent.
« Monsieur Nico. Sortez d'ici d'abord. Allez...... »
Hans aida Nico Beber à se relever de ses propres mains.
* * *
J'ai beaucoup d'argent, mais je ne peux pas scruter chaque recoin de cet Empire immense. Je ne peux pas passer au crible chaque idéologie et chaque acte de corruption. C'est physiquement impossible.
La pourriture coule dans les veines de ce golem qu'est l'Empire, et tout ce que je fais, c'est trouver les points de pouls qui m'importent.
La société chimique Alchemia était gangrenée par la corruption. Une pourriture à l'impériale.
Un problème qui ne devient problème que si on en fait un, et reste un non-problème si on n'en fait pas un. À cette ère d'avant la guerre à venir, cette description allait à peu près à toutes les entreprises de l'Empire.
Au final, tout se résumait à qui en faisait un problème, et comment.
La structure était élaborée. Alchemia recevait un soutien fiscal du ministère de la Défense pour acheter des pierres de mana. Sur le papier, ils achetaient des pierres de mana de qualité uniforme produites dans l'intérieur impérial ou les royaumes de l'Ouest, et percevaient remboursements d'impôts et subventions sur cette base.
La réalité était différente.
Ils faisaient passer en contrebande des pierres de mana moins chères de l'Alliance de l'Est.
Les pierres de mana produites à l'Est avaient une teneur en mana inégale, mais restaient utilisables. Pas assez bas de gamme pour causer des défauts flagrants.
Alchemia blanchissait l'origine de ces pierres comme étant occidentales, et masquait l'instabilité de mana qui apparaissait au traitement avec de malins additifs chimiques, trompant tout le monde sur la chaîne.
La marge générée par ce processus passait par plusieurs sociétés écrans, une partie remontait à la Garde impériale, et une autre, sans doute, filait droit dans les coffres de Victor Heim.
« ...... Salaud rusé. »
Mais peu importe à quel point je recomposais méticuleusement cette pile de documents, le nom « Victor Heim » ne restait jamais qu'une faible rémanence.
Un niveau de précaution si total que même Dieter, sans mes souvenirs d'avant le retour en arrière, n'aurait jamais pu en attraper la queue.
À la place de pistes papier, ces gens faisaient tourner un réseau aussi massif sur la seule foi du sang partagé.
L'une des plus grandes armes des Izenheim.
Les gens ne peuvent pas se faire confiance. Mais les Izenheim font toujours confiance aux Izenheim.
« Envoie ces informations à Hans. »
J'organisai les fragments de vérité.
« Oui. Bien compris. »
Déterrer la corruption sous un nom d'avocat, envoyer des lettres anonymes à la direction de la Garde impériale et à tous les recoins du palais.
J'avais une idée approximative de la façon dont Georgen réagirait une fois qu'ils auraient mordu dans cette information.
Pour le dire franchement, c'était une opération d'infiltration.
Un plan pour saisir la laisse relâchée de la Garde impériale et sauver Nico, un héros qui avait rendu un grand service à l'humanité.
Opération Sauver le Roturier Nico.
« Aussi, monsieur. Les résultats d'analyse sont arrivés. »
L'officier administratif tendit un autre rapport. L'analyse de composition de l'autel Izenheim trouvé chez Alchemia.
« ...... Rien ? »
« Oui. C'est exact. »
La Tour de Magie des Sentinelles avait mené l'analyse directement, et n'avait rien trouvé.
Aucune donnée détectable quoi que ce soit.
« ....... »
Je fixai béatement les chiffres vides.
Le Virus avait clairement réagi, mais le meilleur équipement médico-légal de l'Empire restait muet.
Ce qui signifiait que ce n'était pas du mana.
Si ce n'était pas du mana, alors d'où exactement leur malice suintait-elle, et d'où affluait-elle ?
Chaque miracle, chaque technologie de ce monde que nous connaissions devait provenir de la circulation du mana.
« ...... Ce n'est pas du mana. »
Il le répéta tout bas pour lui-même, mais aucune réponse ne vint facilement.
* * *
Le conseil de Nico Beber, Thomas Idunas.
Une lettre rédigée sous son nom parvint aux hauts gradés de la Garde impériale.
Une plainte écrite réclamant une enquête complète sur la corruption commise par Alchemia et sur le propriétaire inconnu de la société chimique, et exigeant la libération du détenu Nico Beber.
« ...... Oui, Général. »
Heinrich, directeur de la police politique Georgen, prit un appel depuis les profondeurs de la Garde impériale.
Son expression resta rigide tout le temps qu'il tint le combiné.
« Compris. J'exécuterai la directive. »
Après avoir raccroché, Heinrich laissa échapper un rire creux. Il passa une main dans ses cheveux, l'air complètement dépourvu.
« ....... »
Il réfléchit un instant, puis composa immédiatement la ligne interne vers le sous-directeur Valerian.
......
Le sous-directeur Valerian prit l'appel du directeur Heinrich.
« Oui, Directeur. J'arrangerai ça comme ça. »
Dès que l'appel se coupa, il composa à nouveau, ailleurs.
« Valerian à l'appareil. »
Il s'appuya contre le cadre de la fenêtre en biais. Regardant la vue dehors, il continua d'une voix basse.
« À propos de l'affaire Nico Beber. Les préparatifs du procès devraient être bouclés sans accroc, oui ? Ah~ oui. Rien de beaucoup, juste que les hautes sphères veulent que le terroriste soit expédié vite...... Ah, oui, oui. »
Une réponse lui parvint de l'autre bout.
Au moment où la garde passerait de Georgen au tribunal, cela prendrait deux jours au maximum. Si ça allait vite, la peine de mort serait finalisée en une seule journée.
« Alors je vais devoir vous demander cette faveur...... Ah, bien sûr. Une fois cette affaire réglée proprement, je veillerai à signaler personnellement votre travail acharné à mon père, Votre Honneur. Bien sûr, vous êtes vraiment l'un des piliers qui soutiennent le système judiciaire de l'Empire. »
Après avoir échangé des politesses truffées de cela, clic.
Il posa le combiné.
« Mmmph~ »
Valerian s'étira, l'air satisfait.
« ...... Quel petit moustique agaçant bourdonne autour, me donnant mal à la tête~ »
Il fredonna les mots comme une petite ritournelle.
......
L'Empire, siège de la Garde impériale.
Vroum...... Vroum......
Hans attendait sans expression, captant la brise fraîche du climatiseur de fenêtre. Il était déjà assis sur la chaise devant le bureau depuis deux heures.
« Euh, Maître Thomas ? »
« Ah, oui. »
Une secrétaire appela son faux nom.
« Il dit que vous pouvez entrer. »
« Oui. »
Guidé par la secrétaire, Hans entra dans le bureau.
Au bout de la pièce, derrière un bureau inutilement grand.
L'une des grandes figures de l'Empire se montra.
Scratch. Scratch.
Le propriétaire de la Fondation Martin et pilier de la Garde impériale, le lieutenant-général Martin Himler.
Il signa quelque document sans même jeter un œil à Hans, et parla.
« Asseyez-vous. »
« ...... Oui. »
Hans avait eu affaire à pas mal de hauts gradés pendant son temps à l'Ordre, mais c'était la première fois qu'il approchait d'aussi près un officier général de la Garde impériale.
« C'est un honneur que vous me receviez en personne, Seigneur Himler. »
« Passez les politesses. Venons-en au fait. »
Scratch. Scratch.
Son attention toujours entièrement rivée sur la paperasse, Hans parla calmement.
« Avez-vous lu la lettre et les preuves que j'ai envoyées ? »
Clic.
Le stylo-plume de Martin s'arrêta. Il leva la tête et regarda Hans. Ses yeux étaient devenus froids.
« Quelles preuves, exactement ? »
« Qu'Alchemia a détourné des fonds fiscaux nationaux et fait passer en contrebande des pierres de mana de basse qualité de l'Est, trompant l'Empire- »
« Ha ha ha. »
Il coupa Hans d'un rire tonitruant.
« Intéressant. »
Il posa le stylo-plume entièrement. La plume, alignée net, pointait droit sur le cœur de Hans.
« Tout ce que vous avez apporté ici ne signifie rien en ce lieu. »
« ...... Qu'entendez-vous exactement par là ? »
Hans demanda en retour, feignant la confusion. Martin retira ses lunettes et les essuya, répondant avec paresse.
« Exactement ce que j'ai dit. Ce n'est pas un problème. Je comprends ce sens de la justice que vous portez. Très approprié pour un jeune homme de loi. Mais l'Empire ne tourne pas sur le sens de la justice d'un individu. Il ne bouge que par la volonté de l'Empire. »
Martin remit ses lunettes.
« La corruption d'Alchemia ? Les pierres de mana blanchies ? Même si tout s'est passé exactement comme vous le dites, l'Empire a déjà fermé les yeux dessus. C'était ce que l'Empire voulait. Parfois, l'acier doit être forgé même à partir de la fange, pour une cause plus grande encore à venir. »
Le regard de Martin Himler se fixa sur Hans.
Une logique qui n'appartenait qu'aux forts, qui se tenait au-dessus de toute interprétation de la loi.
...... Non. De la sophistique.
« Alchemia était une entreprise dont l'Empire avait besoin. Une entreprise qui nous était utile. Le seul problème ici, c'est le criminel qui a osé terroriser cet endroit et troubler l'ordre. »
Martin s'enfonça profondément dans son fauteuil et sourit.
« Réfléchissez. Comment imaginez-vous qu'un simple avocat comme vous en arrive à siéger face à moi en ce moment ? »
« Cela...... »
« C'est parce que vous êtes Aran. »
« ....... »
Hans garda le silence.
« Parce que vous êtes cet Aran dont vous ne cessez de crier le nom, c'est la seule raison pour laquelle je vous accorde cette clémence. »
En regardant Martin comme ça, pour un instant, Hans pensa à celui qu'il affrontait chaque jour, « cette personne. »
L'autorité qui émanait de l'homme en face de lui paraissait immense au premier coup d'œil......
Mais à côté de « cette personne », elle était hideusement petite.
Un visage long comme une saucisse. Un nez bouffi. Des yeux ternes comme un poisson. Une moustache poussée de travers et bon marché.
« Abandonnez la défense et rentrez chez vous tranquillement. »
Peu importe comme il essayait de donner du poids, le poids ne tenait simplement pas.
« Retournez dans votre ville natale et passez vos jours à aider aux petits litiges juridiques entre Arans. »
À côté du poids que Hans avait ressenti debout aux côtés de « cette personne », ceci n'était rien du tout.
« Être le même Aran ne fait pas de tout le monde le même genre de personne, après tout. »
Une affirmation bien vraie.
Comme comment la lueur d'une bougie ne représente aucune menace pour quelqu'un qui a regardé le soleil en face.
Hans secoua la tête.
« ...... Je suis désolé, mais je ne peux pas faire ça. Je dois me tenir dans cette salle d'audience, aux côtés de mon client Nico Beber. »
Les yeux de Martin se rétrécirent.
« ....... »
Il étudia Hans longuement d'yeux plats, sans expression. Une faible malice sourdit à travers ce regard.
« Compris. »
Comme si son intérêt s'était refroidi, il soupira et secoua la tête.
« Si c'est votre choix, je le respecterai. Honnêtement, quel imbécile...... Vous pouvez partir. »
« Oui. Merci. »
Hans quitta le bureau. Martin fixa son dos qui s'éloignait, puis décrocha le téléphone.
« ...... Celui qui sort à l'instant. »
La bouche de Martin se pinca en une ligne serrée. Des rides comme des toiles d'araignée se rassemblèrent sur sa longue mâchoire.
« Occupez-vous-en. »