[ À messire chevalier Maximilian Ebenholtz ]
Pardonnez mon outrecuidance, mais j'ose vous adresser cette lettre.
Je m'appelle Nico Beber, et j'habite en périphérie d'Imperial Central. Je suis un sujet obscur qui a lu l'autobiographie de messire chevalier, Moonlight Below, plus de fois que je ne saurais le compter.
J'ai gravé chacune des phrases de messire chevalier dans mon cœur, et lorsque j'ai enfin atteint « L'Empire de mille ans » du docteur Johann Georg, mes yeux se sont enfin ouverts.
Devant la vérité révélée par messire chevalier, j'ai enfin compris pourquoi j'étais né, quel avait été mon but.
Je suis un Aran pur. Un homme sans valeur qui n'a pour seul bien que cette unique lignée. Père et mère, arrière-grand-père et arrière-arrière-grand-père, et plus loin encore, intacts et sans ombre d'une seule goutte, descendant des hauts plateaux centraux. Voilà ma seule fierté, et......
......Mon père est mort à cause des Izenheim.
C'était une dette. Une dette qui ne diminuait jamais, quel que soit le montant remboursé. Mon père n'a jamais réussi à sortir de ce marais de l'usure.
Je ne savais rien, à l'époque. Je pensais seulement que mon père avait été faible, que notre famille avait été malchanceuse.
Jusqu'à ce que messire chevalier m'enseigne le contraire.
Maintenant je sais. Cette tragédie n'a jamais été de notre faute. C'était leur commerce.
La seule histoire appartenant à ceux qui ne construisent rien et avalent tout, qui moissonnent sans avoir jamais semé.
Messire chevalier.
Sous une entreprise nommée Alchemia, j'ai vu l'autel immonde des Izenheim.
Honnêtement, je l'ai découvert il y a longtemps. À l'époque, j'ai cru à une simple coïncidence. Je pensais être passé là par hasard, avoir ouvert cette porte par hasard, avoir surpris leur rite par hasard.
Mais maintenant je sais. C'était un destin au-delà de toute coïncidence.
J'ai l'intention de les châtier maintenant. Je veux rétablir l'ordre qui est juste et va de soi.
J'espère que cette lettre parviendra à messire chevalier.
Bien sûr, je sais qu'une lettre de quelqu'un d'aussi insignifiant que moi ne pourra jamais atterrir sur le bureau de la personne la plus éminente de l'Empire. Et pourtant je l'écris. Je l'envoie en sachant qu'elle n'arrivera peut-être jamais. Parce que cette lettre n'a pas été écrite dans l'espoir d'une réponse.
Grâce à messire chevalier, mes yeux se sont ouverts.
J'ai compris que la tragédie de ma famille n'a jamais été de notre faute.
Merci.
[ De Nico Beber ]
* * *
Je me suis rendu sur le site de l'attentat terroriste perpétré contre l'entreprise chimique Alchemia. Mon identité était déguisée.
Ces derniers temps, le nom de Maximilian était devenu si célèbre dans tout l'Empire que mes ennemis pourraient réagir vivement à chacun de mes moindres mouvements.
L'identité de couverture optimale, capable de s'infiltrer profondément sur une scène et d'obtenir la coopération de la police sans question, était...
──[ Agent de liaison ]──Nom : Gert VinesAffiliation : Bureau du député Leutern────────
Même les nobles du palais entretenaient des agents de liaison, des secrétaires et des commis. Leutern II siégeait en particulier à la Chambre des Nobles, donc se faire passer pour l'un de ses hommes offrait le bouclier parfait pour cette mission.
« …… Est-ce l'endroit ? »
« Oui, agent. »
La police m'escorta à l'intérieur, s'inclinant profondément. Je traversai l'usine dévastée d'un pas calme, examinant les lieux.
« Quel désastre, non ? »
Dit l'agent avec un sourire amer. L'air était encore chargé de l'acre odeur des produits chimiques mêlée à la trace persistante de mana.
« J'ai entendu qu'un circuit imprimé a explosé. »
« Oui. Quelqu'un a gravé un circuit de mana sur une petite plaque et l'a transformée en bombe. Un acte terroriste calculé. »
D'après la lettre de Nico Beber, il s'agissait d'un dispositif explosif façonné entièrement par l'obsession d'un roturier dépourvu de toute connaissance magique. Ce talent unique et remarquable avait produit ce carnage.
« Mais je me demande pourquoi le député Leutern s'intéresserait à une affaire comme celle-là…… »
L'agent étudia mon expression avec attention.
« Il veut comprendre le danger du terrorisme. »
« Ah, bien sûr. »
Thud.
Juste à ce moment, le virus sous ma clavicule pulsa.
L'épicentre de l'explosion avait été pulvérisé au-delà de toute reconnaissance, mais sous le tas de pierres sous le mur effondré, dans l'interstice où les décombres s'étaient déversés et éparpillés, quelque chose d'étranger gisait caché.
« Ça vous dérange si j'y jette un œil ? »
« Euh, bien sûr. En fait, Georgen a déjà récupéré la plupart des preuves, mais servez-vous, regardez tout ce que vous voulez. Ah, mais vous savez, ces temps-ci, Georgen nous rafle toutes les affaires médiatiques avant même qu'on…… »
Je laissai les grommellements de l'agent entrer par une oreille et sortir par l'autre, et fouillai les débris d'une main gantée.
Thud.
Un morceau de pierre grossièrement taillé se prit dans ma prise. À un œil ordinaire, cela n'aurait ressemblé à rien de plus qu'un fragment brisé, mais à ma vision, une longueur d'onde dense adhérait visiblement à sa surface.
Thud.
Mon cœur battit la chamade.
Thud.
…… Je ne pouvais toujours pas dire ce que c'était.
Aucun langage écrit dessus. Aucun sens porté en lui.
Thud.
Et pourtant mon virus se fixa sur cette chose et se tordit violemment.
Clunk.
Je laissai tomber les débris.
« …… Ces morceaux de débris. »
Dis-je aux agents.
« Dites à tout le monde, personne ne doit les évacuer. Ils doivent être préservés exactement en l'état. Par ordre du député Leutern. »
« Ah, oui monsieur. Nous nous en assurerons. »
Derrière cette entreprise nommée Alchemia, il y avait indéniablement des « ténèbres ».
Je quittai le site et montai dans le véhicule qui m'attendait.
« Agent ? »
L'un des agents de liaison qui m'accompagnaient depuis le plus longtemps. « Hans », un ancien gardien d'une prison de l'ouest, répondit d'une voix tendue.
« Oui, messire chevalier. »
« J'ai besoin de quelqu'un pour infiltrer. »
Il me regarda dans le rétroviseur.
Ce n'était pas un pays étranger. C'était l'Empire lui-même. Même l'homme que nous devions affronter était un haut fonctionnaire qui avait vu mon visage plus d'une fois. De fausses dents, une perruque, une autre couleur d'yeux, rien de tout cela ne suffirait pour un déguisement ici.
« Un avocat. Tu peux faire ça ? »
À ma question, il serra le volant plus fort et répondit.
« Oui. Je peux. »
« Il te faudra aller chez Georgen. Cela pourrait être dangereux. »
« Je m'en sortirai. Je sais me débrouiller assez bien. »
Hans avait passé près de cinq ans à mes côtés, s'affûtant tout ce temps.
Bon, bien sûr. J'étais celui qui payait de sa poche pour son perfectionnement.
« Bien. Alors. »
Je lui donnai les détails dont il avait besoin.
« Va chez Georgen, défends Nico Beber, et vérifie les rangers portés par les agents de Georgen…… »
* * *
Un centre de détention dans l'ouest de Georgen, dans l'Empire. Derrière les barreaux de fer, l'état de Nico Beber était misérable. Tout son visage était enflé et violacé, comme s'il avait été piqué par un essaim d'abeilles.
« …… Inspecteur, à ce stade, ne pensez-vous pas qu'il a vraiment agi seul ? »
Demanda le détective Gavin, sirotant son café. L'inspecteur Fried secoua la tête.
« Ça ne tient pas. Regardez la qualité de ce circuit imprimé. Vous voulez me dire qu'un roturier qui n'a jamais vu de magie a gravé un circuit avec un burin et fabriqué une bombe ? »
Cela réclamait un technicien compétent, ou une aide en coulisses.
Fried redressa son chapeau et lança un regard à Gavin.
« Cette ordure a perpétré un attentat terroriste en plein cœur de l'Empire. Il y a quelqu'un derrière lui. Le directeur Heinrich est furieux pour ça. Nous devons les trouver. »
« …… Bien, bon. Je vais d'abord le stabiliser. Il peut à peine parler en ce moment. Allez-y mollo sur les coups la prochaine fois. Nous avons besoin qu'il puisse parler. »
« Tais-toi. Tu te prends pour ma femme ou quoi ? »
« Non, monsieur…… »
Fried quitta le centre de détention le premier.
Gavin jeta un coup d'œil autour de lui, vérifiant qu'on ne les observait pas, puis s'approcha des barreaux. Il parla bas au Nico tremblant.
« Trois jours. Je te donne trois jours. »
Trois jours. Il n'y aurait évidemment aucune réponse à la lettre de Nico.
Aucune chance que ce chevalier daigne répondre à une lettre d'un terroriste de bas étage.
« Si tu n'as toujours pas parlé dans trois jours, c'est direction l'exécution directe. »
Nico ne parvint qu'à un halètement rauque et sifflant. Gavin se retourna et gravit l'escalier du centre de détention.
Thud. Thud.
Un escalier en colimaçon qui semblait s'enrouler à l'infini. Le quartier général de Georgen était inutilement vaste, et ce bloc de détention inutilement profond.
Thud. Thud.
Après avoir gravi longtemps, il sortit du bâtiment de détention.
« Il fait frais dehors. »
Il bâilla dans l'air nocturne et sortit un paquet de cigarettes.
L'instant où il alluma celle qu'il serrait entre ses lèvres.
Des pas résonnèrent.
Gavin se tourna vers le bruit. Un homme se tenait là, une casquette plate rabattue bas sur les yeux.
« Bonsoir. Le détective Gavin, je suppose ? »
L'homme parla le premier. Gavin tira une profonde bouffée sur sa cigarette.
« Sssh…… »
Il exhalait la fumée et demanda.
« Hah…… Et qui pourriez-vous être ? Ce n'est pas un endroit où des gens ordinaires se promènent comme ça. »
Au lieu de répondre, l'homme baissa les yeux sur la pointe des bottes de Gavin.
« Combien de paires de rangers Georgen fournit-il, je me demande ? »
« Deux paires…… Attendez, ce n'est pas ce que j'ai demandé. Qui êtes-vous. »
Gavin plissa les yeux, méfiant envers l'homme.
« Montrez-moi une pièce d'identité. »
« Bien sûr. La voici. »
L'homme tendit sa carte sans un mot de plus.
Gavin la prit avec un regard suspicieux.
──[ Licence du Barreau d'Imperial Central ]──Nom : Thomas Idunas......────────
Une licence formelle portant le sceau du Tribunal Central Impérial.
Le sourcil de Gavin se fronce alors qu'il demande à nouveau.
« Pourquoi un avocat serait ici…… »
« Je suis là pour représenter Monsieur Nico Beber. »
Nico Beber. Gavin roula le nom un instant, puis laissa échapper un rire incrédule.
« Ha, vous êtes sérieux ? Savez-vous seulement qui est cet homme ? »
« Oui. Je le sais. »
L'homme sourit à nouveau doucement.
« Il vient de ma ville natale. Moi aussi, j'ai perdu quelque chose de cher aux mains de ces salauds d'Izenheim, donc je comprends son cœur mieux que la plupart. »
« Écoutez. Ce n'est pas une affaire d'Izenheim, c'est un terroriste qui a fait exploser une installation étatique critique. Avocat ou pas, la place de cet homme est sur le billot, pas sur le banc de la défense. »
Gavin tapota la cendre de sa cigarette et ajouta.
« En plus, c'est Georgen. Les procédures de visite pour l'avocat de la défense ne sont pas juste- »
« J'ai déjà déposé officiellement une demande de constitution d'avocat. »
L'homme sortit un document de sa serviette et le tendit.
« Selon la loi impériale, tout sujet de pure lignée arane a droit à un conseil juridique. Aucune institution d'État, pas même Georgen, ne peut porter atteinte à ce droit aran sacré. N'est-ce pas ? »
Gavin regarda alternativement le document et le visage de l'homme.
« De plus, Alchemia est un "contractant stratégique de défense nationale" qui reçoit des financements et un soutien technique du Ministère de la Défense impérial. Exactement comme vous l'avez dit, une installation étatique critique. »
L'homme repoussa ses lunettes et continua.
« Ce qui signifie qu'elle relève du domaine du "territoire pur aran", soumis à une surveillance juridique stricte et à une vérification de lignée. Alors, que se passe-t-il si, disons, la propriété de cette entreprise ou son personnel de recherche principal s'avèrent inclure des sous-espèces déguisées parmi eux ? »
Les yeux de Gavin vacillèrent, d'un temps trop long. Il voyait déjà où la logique de défense de l'homme voulait en venir.
« Oui. Ce serait une violation flagrante de la Loi civile impériale. Les sous-espèces ne peuvent occuper de fonctions publiques, et elles doivent être exclues de la structure décisionnelle de toute entreprise recevant un soutien impérial. Comme vous le savez, la Loi civile impériale prime sur tous les autres statuts criminels. »
Un sourire effleura le coin de la bouche de l'homme.
« En d'autres termes, si les cibles en question n'ont jamais été reconnues comme citoyennes impériales pour commencer, alors il y a amplement matière à interpréter l'acte de destruction du prévenu non pas comme du terrorisme, mais comme un acte légitime pour chasser des éléments subversifs au sein de l'Empire. »
Gavin passa une main dans ses cheveux et secoua la tête. De la sophistique. Il n'avait jamais entendu un raisonnement juridique aussi tordu de sa vie.
« …… Revenez demain, alors. Les heures de visite sont terminées pour ce soir. »
« Bien sûr. Je vous verrai demain. »
L'homme fit une courbette polie et disparut silencieusement dans l'obscurité.
« …… Qu'est-ce que c'était que ce type ? »
Gavin rassembla la salive qui s'accumulait dans sa bouche et l'avala. Il tapota la cendre de sa cigarette dans son cendrier portable.
* * *
Pendant ce temps, je me rendis à l'hôpital où les victimes de l'attentat d'Alchemia avaient été admises, pour confirmer de mes propres yeux qui étaient réellement ces personnes prises dans l'attentat terroriste.
« …… »
Elles gisaient là, abritées sous les meilleurs soins médicaux de l'Empire.
Six avaient survécu à l'explosion au total.
Enveloppées comme des momies dans des bandages de la tête aux pieds, chacune branchée sur un masque à oxygène, tirant des respirations rauques et sifflantes.
Je les regardai, indifférent, immobile.
Thud.
Une lourde pulsation monta sous ma clavicule.
Thud.
Je n'avais pas besoin de regarder plus loin.
Six sur six étaient des Izenheim.
Elles s'étaient rassemblées sous le plancher de cette usine pour accomplir une sorte de « rite », sans aucun doute, et le grand héros roturier de l'Empire les avait stoppées net.
Nico Beber n'était pas un terroriste.
C'était un homme qui méritait une récompense, pas un châtiment.
« …… »
Je me retournai sans hésiter et sortis dans le hall de l'hôpital.
Thud !
À cet instant, le virus réagit à nouveau, violemment.
L'entrée principale de l'hôpital. Quelqu'un en costume entrait.
« …… ! »
L'instant où il entra dans mon champ de vision, mes pupilles se dilatèrent.
Une stalactite semblait se planter droit dans ma tempe, et un rire creux et amer s'étendit sur mon visage juste après.
Un visage que je connaissais.
Un nom difficile à oublier.
Avant la régression, un homme qui avait enroulé sa langue autour de moi comme un serpent.
'Messire chevalier Maximilian. J'ai une excellente opportunité d'affaires. Si vous daigniez seulement me prêter votre nom……'
L'homme d'affaires, Victor Heim.
Vers cette même période, il avait utilisé mon nom comme bouclier pour établir une série de sociétés écrans financées par le Ministère de la Défense, et en retour, il m'avait comblé d'énormes pots-de-vin pour que je ferme confortablement les yeux et les oreilles.
J'ai un temps cru en un serviteur loyal, mais……
Il marcha droit vers la chambre d'hôpital où gisaient les patients Izenheim.
« …… Ha. »
L'expression quitta mon visage.
Avant la colère, un dégoût vicieux monta le premier.
Izenheim.
Ils s'étaient vraiment enroulés dans chaque recoin des veines de l'Empire, comme des cellules cancéreuses.
* * *
Le lendemain, l'inspecteur Fried reçut un rapport du détective Gavin indiquant que Nico Beber avait désormais un avocat.
Quelqu'un était apparu, utilisant la Loi civile impériale comme prétexte, osant mettre des freins à une enquête de Georgen.
« Un drôle de document a réellement atterri sur mon bureau. »
Marmonna Fried, jetant la demande de constitution d'avocat formellement déposée.
« Qu'est-ce que tu vas faire ? Le type avait l'air d'être un sacré numéro. »
À la question de Gavin, Fried offrit un froid sourire.
« De temps en temps, il y a un fou qui ne comprend pas comment le monde tourne réellement. Soit un abruti incapable de voir ce qui compte, soit un idiot ivre de jouer au héros. Je m'en occupe. Toi, continue ce que tu fais. »
L'inspecteur Fried rassembla ses dossiers. Gavin se leva vivement.
« Je viens avec toi. »
« Inutile. Toi, contente-toi de gérer ce terroriste. »
Alors que Fried le dépassait et sortait, les yeux de Gavin tombèrent, machinalement, sur les bottes de l'inspecteur.
......
Le bureau du directeur adjoint de Georgen. Un courant d'air frais circulait par l'entrebâillement d'un climatiseur de fenêtre, et des ornements lourds d'autorité impériale pesaient sur la pièce. Une musique classique élégante flottait dans l'air, et ici, Fried s'inclina poliment devant le directeur adjoint.
« …… Voici ce qui s'est passé. »
« Hm. »
Un coin de la bouche du directeur adjoint se tordit.
Valerian, héritier de la maison Taxis. Un homme ambitieux de Georgen qui réunissait à la fois les trois : capacité, lignée et rang.
« J'ai déjà entendu. »
Sa voix était profonde. Il arborait toujours un sourire aisé et gardait un ton calme et mesuré, mais dans toutes les institutions de Georgen, et au-delà, c'était l'homme le plus difficile à affronter qui soit.
« Donc le terroriste a maintenant un avocat de la défense ? »
Demanda-t-il tranquillement, feuilletant des documents.
« Oui. Il vient de terminer le dépôt d'une demande de visite au centre de détention. »
« Prenez ceci. Le passé de l'avocat. Je viens de recevoir l'information. »
Le directeur adjoint fit glisser une photographie sur le bureau. Elle portait les traits de l'homme, son parcours, sa ville natale, le tout consigné en détail.
« …… »
Fried le ressentit à nouveau, frais.
C'était le pouvoir. La capacité de saisir chaque détail et chaque faiblesse d'un homme qu'il n'avait jamais rencontré ne serait-ce qu'une fois, en un seul instant.
Son réseau de renseignements était à la fois large et profond.
« Qu'en pensez-vous, monsieur ? »
« Hm. Intéressant. C'est l'Empire qui fonctionne comme il doit. Des citoyens qui aident des citoyens. Des Arans qui aident des Arans. »
Valerian était un homme dont les profondeurs ne pouvaient jamais tout à fait être sondées. Il portait un poids indescriptible, une pression qui rendait le face-à-face avec lui authentiquement difficile.
« Même ainsi, monsieur, ce qu'il a dit était insolent. »
L'inspecteur Fried mit de la force dans sa voix.
« C'est un homme qui a osé saboter une entreprise qui soutient la défense nationale de l'Empire. »
« Des liens avec la Faction Révolutionnaire ? »
« …… Rien de confirmé pour l'instant, mais nous enquêtons encore. »
Le directeur adjoint Valerian offrit un mince sourire.
« Mon pari, c'est qu'il est moins un manipulateur pour la révolution qu'un homme simplement ivre d'idéologie. »
« Idéologie…… monsieur ? »
« C'est ça. Il pense que tous les Arans sont le même genre d'Aran. Et cet avocat est exactement le même. »
Valerian s'enfonça profondément dans son fauteuil et porta un cigare à ses lèvres.
« Les hommes comme ça sont tenaces. Il reviendra au centre de détention. Envoyez-le-moi quand il le fera. Je le ferai suivre entre-temps. »
« Oui, compris. »
« Vous pouvez partir. »
Fried salua et se retira du bureau.
Creak.
La porte se referma, et la musique classique se réinstalla sur le bureau comme de la brume.
Tap. Tap.
Des doigts tambourinèrent sur la table, puis s'arrêtèrent net.
« …… Ces temps-ci. »
Le menton posé sur une main, le directeur adjoint étudia le visage de l'avocat sur la photographie.
« Les roturiers ne cessent de franchir des lignes qu'ils ne devraient vraiment pas…… »
Un mépris épais et visqueux se déposa dans son regard froid.