Crac. Crac.
Sous un éclairage blafard, un homme creusait des rainures dans une plaque d'acier à l'aide d'un burin.
Crac. Crac.
De la poussière de pierre de mana adhérait à la pointe de la lame, prenant la forme d'un circuit.
Crac. Crac.
Tout en travaillant, l'homme marmonnait pour lui-même.
« …… Centric est l'origine de l'humanité, née il y a des milliers d'années au cœur du continent. »
Bien avant que l'Empire ne devienne un empire, bien avant que les nations ne prennent la forme rigide qu'elles ont aujourd'hui.
Cronic s'éleva au centre du continent et s'étendit vers l'extérieur, jusqu'à ses confins. Ils franchirent des sommets gelés tournés dos aux blizzards, des forêts de conifères sempervirentes, les monts Macken hantés par les monstres.
« Les faibles furent éliminés, et seuls les forts survécurent, c'est pourquoi les descendants de Centric devinrent grands, pâles et puissants. Cette épreuve fut le four même qui les forgea. »
La plupart de Centric s'établit au centre, mais certains poussèrent vers l'ouest. Cette branche pouvait donc être appelée une lignée collatérale de Centric, et quelques-uns parmi ceux qui étaient les plus proches du souche originelle pouvaient à juste titre être qualifiés de véritables héritiers du continent.
« Cela, nous l'appelons Aran…… »
Crac. Crac.
Le burin s'enfonça plus profondément dans la plaque.
« …… Mais Sled naquit dans les marais de l'est. »
La voix de l'homme s'assombrit.
Pendant que Centric était trempé au centre, Sled se dispersa et proliféra sur les vastes plaines orientales. L'étendue infinie de terre ne leur offrit aucune épreuve.
Pas d'épreuve signifiait pas d'élimination, et pas d'élimination signifiait que seul leur nombre enfla. Sans but, sans direction, comme un troupeau errant dans la nature ouverte.
C'est pourquoi Sled est une race inférieure.
Une lignée mise à part de Centric dès le départ, différente à la racine.
Ce qui coule en eux est un courant entièrement différent de l'Aran.
Un sang qui n'a jamais été trempé court maigre, trouble, et se mélange aisément. La preuve en est qu'ils ont échoué à protéger leur propre lignée et se sont mêlés partout où ils sont allés.
Les forts se tiennent seuls, droits. Le fluide se trouble dans la foule.
« Sous-espèce. Izenheim. »
Crac.
La lame s'arrêta.
« L'Izenheim n'appartient à aucun des deux camps. »
Centric a une origine septentrionale. Sled a des racines aussi, si enfoncées soient-elles dans l'est. Au minimum, une réponse existe à la question de l' « origine. »
Mais l'Izenheim n'a même pas cela.
L'Izenheim n'a pas d'histoire.
Remontez de milliers d'années, et pas un seul texte ancien sur ce continent ne mentionne leur ancêtre fondateur.
Pas de terre d'origine, pas de branche qui s'en serait écartée, pas d'années passées à vieillir aux côtés de qui que ce soit.
Ils apparurent simplement un jour, déjà pleinement formés, au milieu du continent. Comme un méchant qui surgit soudainement au seuil de quelqu'un d'autre. Comme un parasite qui s'est glissé sans que personne ne le remarque.
N'ayant pas de racines, ils ne cultivent rien.
Ils moissonnent sans semer, et s'installent pour vivre sans jamais bâtir.
Ils se nourrissent de ce que les sujets de l'Empire ont construit de leur sang et de leur sueur, les vidant jusqu'à la lie, éventrant les greniers pour remplir leur propre ventre.
Le vol seul est leur métier, et avaler ce qui appartient aux autres comme si c'était le leur est la totalité de leur histoire.
C'est pourquoi l'Izenheim est une race contaminée.
Ils se dressent contre l'humanité elle-même.
Si Sled est une eau mince, l'Izenheim est de l'huile versée dans cette eau. Elle ne se mélange jamais, ne fait que flotter au-dessus et avaler ce qui gît en dessous……
« Le "Yaken" est très différent d'eux. »
Bien que regroupés sous la même étiquette de sous-espèce, les Yaken se tenaient le plus loin possible des Izenheim.
Avant tout, ils ont des racines profondes.
Bien avant que Centric ne soit trempé au centre, les Yaken vivaient déjà dispersés sur les vieilles terres du continent. Leur nom figure dans quelque passage de presque tous les textes anciens.
Des années qui précèdent même la fondation de l'Empire.
Si l'Izenheim est défini par l' « absence de racines », le Yaken est l'exact opposé, l'une des plus vieilles racines du continent.
Et pourtant, cette racine ne s'est jamais enfoncée pour former un tronc unique.
Les Yaken formaient rarement des groupes. Par nature, chacun d'eux se dispersait vers sa propre vallée, son propre piémont, sa propre forge, choisissant de rester seul, et ainsi ils ne se lièrent jamais en une force unique.
Leur nombre était grand, mais ils ne rassembrèrent jamais cela en pouvoir. Même ainsi, cette dispersion ne fut jamais faiblesse.
« Le Yaken a la loyauté. »
Ils ne trompent jamais les autres sur ce qu'ils possèdent, et ne prennent jamais le métier de tromper les autres avec ce qu'ils possèdent.
Là où l'Izenheim avale sans bâtir, le Yaken se consacre uniquement à bâtir.
Creuser quelque chose, le forger, l'élever, le cultiver.
Trouver les chemins du continent et sentir l'obscurité, tout cela enraciné dans leurs instincts.
Les corps des Yaken ne sont pas grands, mais ils sont robustes. Leur force est de celle qui n'appartient qu'à ceux qui ont manié la terre, le feu et le fer pendant de longues années.
Pas tape-à-l'œil, mais solide, ne se brisant pas aisément, ne reculant jamais.
Une obstination enracinée au plus profond de cette charpente robuste, qui préférerait se briser la nuque plutôt que de baisser la tête devant ce qu'elle a jugé juste.
« Alors ils sont du fer. Du fer que des mains aran peuvent tenir…… »
Crac.
Le ciseau s'arrêta.
L'homme fit une pause, contemplant en silence le sillon qu'il avait gravé dans la plaque.
« …… L'ordre est donc une évidence. Le continent doit être guidé par les trempés. »
Le mana s'infiltra dans le circuit final, et une lumière bleue pulsa violemment.
Clic.
Terminé.
Il le serra contre sa poitrine et porta son regard vers quelque chose au loin.
« Moonlight Below », pratiquement sa propre écriture. Son traité compagnon, l'article de Johann Georg « Un Empire de mille ans. »
Il l'avait lu tant de centaines de fois que les pages s'étaient amollies, et certaines phrases s'étaient brûlées dans son cœur.
« Les trempés guident. »
Lui-même n'était qu'un individu. Tout ce qu'il avait, c'était une lignée pure.
Un père et une mère aran, un arrière-grand-père, un arrière-arrière-grand-père……
Pour lui, dont la seule fierté résidait dans une lignée qui était restée pure des hauts plateaux centraux jusqu'à lui, s'il avait un vœu.
Il voulait vous rencontrer, ne serait-ce qu'une fois.
« …… »
Il serra la plaque sans un mot.
Il était prêt.
Maintenant, il infligerait le châtiment à ceux qui s'opposaient à la race.
Le vol aux enchères de Lucen était devenu, comme avant ma régression, un incident assez célèbre.
La Garde impériale était furieuse, mais elle ne récupéra pas un seul centime en compensation. Ils avaient une assurance, mais pas de documentation pour prouver où les pièces avaient été achetées ni pour combien.
Ils n'avaient pas été acquis légitimement pour commencer.
Je traçai obstinément la route de blanchiment d'argent de Lucen par la Faction Révolutionnaire.
Je ne me précipitai pas imprudemment. J'observai, tranquillement.
Ils écoulaient les biens volés par petits lots sur les marchés noirs, y compris la ville souterraine. Certains dans l'Empire, certains à Prozen, certains à l'est… l'emprise de la Faction Révolutionnaire était large, mais d'après les informations commerciales, je recomposai les connexions et frappai l'endroit le plus prometteur.
« …… »
Mais le site que j'atteignis ne contenait que le silence.
Personne là-bas.
L'information avait-elle fui de l'intérieur, ou l'avaient-ils anticipé dans une certaine mesure ?
Je scrurai chaque recoin de la planque, concentrant mon esprit.
Sous ma clavicule, le virus pulsait.
Toc.
Quiconque se hâte finit par commettre des erreurs. Finit par laisser des traces.
Même les Izenheim.
Toc.
Ma vision se teinta de bleu.
Le grain de mana, invisible aux yeux humains, s'anima.
Un coin du mur, un graffiti pâle sous une couche de peinture fraîche.
Au premier coup d'œil, cela ressemblait à une marque sans signification, mais je le vis différemment. Des yeux d'Izenheim.
Je décomposai le symbole comme ils le liraient.
【 0820. Troisième port de l'ouest. On y va ensemble. 】
Des fragments de mots.
Je ne pouvais pas l'affirmer avec certitude, mais cela pourrait signifier que quelqu'un d'important pour les Izenheim prévoyait de quitter l'Empire.
« Hmm…… »
Je tombai dans la réflexion un instant.
Y avait-il un incident lié dans ma mémoire d'avant la régression ?
Avant cela, Maximilian, à l'époque où tu n'étais chevalier que de nom, sur quoi perdais-tu ton temps en cette période ?
' Ha ha, vraiment, messire le chevalier Maximilian. Où avez-vous déniché un vin si précieux ! '
' Vraiment, messire le chevalier ! '
' Messire le chevalier. Une excellente opportunité d'affaires s'est présentée cette fois…… '
Dans mon souvenir, j'étais toujours dans quelque café, ou quelque bar célèbre, ou quelque restaurant huppé qui ne prenait jamais de réservations.
Des journées passées à ne jamais confier de vrai travail aux officiers d'état-major et aux officiers de terrain, les harcelant plutôt pour qu'ils parviennent de quelque façon à obtenir des « réservations » purement pour mon amusement.
La maison d'Ebenholtz et le rang de chevalier, tous deux entièrement gaspillés à être choyés et à ne rien faire.
Dilapider l'argent facilement gagné en vanité inutile, pendant que dans mon dos on me traitait de rien d'autre qu'un « riche idiot. »
« …… Beurk. »
Quelle existence pitoyable. Je claquerai la langue face à cet arrière-goût amer et sortis de leur planque.
…… Soudain
Mon regard accrocha quelque chose.
L'entrée du bâtiment. Le bas de la première porte menant dans la planque.
Une sorte de « marque » y avait été laissée.
Une empreinte de chaussure.
Si quelqu'un arrivait en courant, pressé, sans le temps de changer de chaussures, le talon en caoutchouc d'une rangée de combat raclerait violemment la porte et laisserait une longue rayure sombre, comme un crayon qu'on traînerait sur un tableau noir.
« Officier ? »
« Oui. »
Les agences impériales qui portent des rangées de combat utilisent chacune des matériaux et des couleurs différents.
Parmi elles, Georgen, étant une organisation nouvellement créée, a tendance à utiliser un équipement assez récent.
« Cette section. »
Je désignai la trace gravée dans la porte.
« Décollez-la et envoyez-la en analyse de composition. »
« Oui, monsieur ! »
BOUM !
Dans le district central impérial 31, l'usine de la société chimique Alchemia s'embrasa.
Le feu brûlait en violet en réagissant avec le mana, et les superviseurs et chercheurs clés sur place furent soit tués sur le coup dans l'explosion, soit grièvement blessés.
« …… Eh bien, voilà qui est quelque chose. »
La salle d'interrogatoire de la police politique nouvellement fondée, Georgen.
Dans une pièce exiguë, blanchie à la chaux, l'inspecteur Gavin feuilletait le dossier, indifférent.
« Du terrorisme, à un moment comme ça. Tu as deux colonnes vertébrales ou quoi ? »
Pire encore, Alchemia était une entreprise sponsorisée par la Fondation Martin.
« …… Hé, toi. Tu savais seulement de qui cette entreprise avait le soutien avant d'y toucher ? »
Martin Himler, chef de la Fondation Martin, était le plus fort patron et partenaire de l'actuel directeur de Georgen, et un officier de haut rang de la Garde impériale.
« Dis quelque chose, salaud. »
L'inspecteur Gavin se pencha en avant.
Le terroriste attaché à la chaise, la tête basse, était Nico. Il ouvrit lentement les yeux. Une voix sèche s'échappa par ses lèvres écrasées.
« Ils…… sont des Izenheim. »
« Oublie ça. Dis-moi qui est derrière tout ça. »
L'inspecteur Fried jeta quelque chose sur le bureau. Un circuit imprimé récupéré sur le site de l'explosion.
« Tu me dis que tu as fabriqué cette chose tout seul ? »
Ce n'était même pas une vraie bombe. Juste une plaque ordinaire avec de la poussière de pierre de mana gravée comme un circuit, conçue pour déclencher une surcharge de mana à un signal précis. Sa finition surpassait de loin n'importe quelle munition militaire standard.
Quelqu'un a dû aider.
« Je l'ai fait seul. »
À la réponse de Nico, l'inspecteur Fried laissa échapper un rire creux.
L'inspecteur Gavin reprit.
« …… Bon, disons pour l'argument que tu l'as fait seul. Quel est le mobile ? »
« Parce qu'ils sont des Izenheim. »
« Quoi ? »
« Izenheim est une sous-espèce sans histoire, vous devez savoir quels schémas ils ourdissent là-dedans et comment ils drainent le sang de l'Empire de toute façon…… »
Nico cracha la phrase étrange en une seule respiration.
BANG !
L'inspecteur Fried claqua la table et aboya.
« Arrête tes conneries et parle correctement ! Qui est derrière ça, salaud ! On dirait que tu es un sale petit rat d'Izenheim ! »
À cela, les yeux de Nico s'allumèrent. Il se tordit le corps comme saisi d'une crise et hurla.
« Regardez mon registre familial ! Je suis un Aran pur ! Ce chevalier le saurait à l'instant où il le verrait ! »
« Quoi- »
« Izenheim ! Ils ont détruit ma famille ! Mon père est mort à cause de leur cupidité ! »
« …… »
L'inspecteur Fried l'observa un instant en silence, puis détacha lentement sa montre-bracelet et la posa sur la table.
Puis.
Toc !
Il lança un coup de poing.
Toc ! Crac ! Crac ! Toc !
Le bruit d'os et de chair s'effondrant remplit la salle d'interrogatoire. Le poing de l'inspecteur s'enfonça dans le visage de Nico.
« Inspecteur ! Arrêtez, inspecteur ! À ce rythme, il va vraiment mourir. »
L'inspecteur Gavin se précipita pour l'arrêter. Fried, les deux bras retenus, respirait fort et se tourna vers Gavin.
L'intensité de sa rage était étrange. Gavin étudia prudemment son expression.
« …… Inspecteur, vous n'auriez pas touché quelque chose de cette entreprise en parallèle…… ? »
« …… Ne franchis pas cette ligne, inspecteur. »
À l'avertissement de Fried, Gavin baissa vite la tête.
« Désolé. Parlons, parlons juste. Il va vraiment mourir à ce rythme. »
« …… »
Ce n'est qu'alors que Fried vérifia l'état de Nico. Le gargouillis de sang mousseux s'échappant de sa bouche n'était pas bon signe.
« Remettez-le d'aplomb. »
Fried essuya sa sueur et sortit.
Laissé seul, Gavin laissa échapper un rire creux.
« Il le tabasse à mort et après il dit remettez-le d'aplomb…… Hé. Parle correctement. Sinon tu vas vraiment te faire battre à mort ici, tu comprends ? »
Nico tremblait, secoué, les yeux vitreux et perdus. Gavin murmura bas.
« Qui est derrière ça, je t'ai dit. »
Alors, de cette gorge ruinée, une réponse finit par se rassembler.
« La lettre…… »
« Lettre ? »
« Ma…… lettre…… »
L'inspecteur Gavin fouilla la liste des pièces à conviction et trouva une lettre. Elle avait été récupérée au domicile de Nico.
« Celle-ci ? »
« Oui…… celle-là…… »
« …… Hein ? »
Les yeux de Gavin s'écarquillèrent quand il vérifia le destinataire de la lettre.
« Ce chevalier dont tu parles sans arrêt, c'est lui ? »
Gavin laissa échapper un rire incrédule. Nico joignit les mains désespérément, suppliant.
« S'il vous plaît, envoyez-la…… Je l'ai écrite…… moi-même…… »
Quelle blague.
Gavin ricana et rétorqua.
« Allons. Tu crois que ce chevalier va répondre à un déchet comme toi ? Réveille-toi, mec. »
« La lettre…… »
Pourtant, en regardant Nico, apparemment hors de lui, encore fixé uniquement sur la lettre, les yeux de Gavin baissèrent comme s'il avait eu une bonne idée.
« D'accord. Donc, si j'envoie cette lettre, tu me diras qui est derrière ça, et qui a aidé à concevoir ce circuit imprimé ? »
« …… »
Nico hocha lentement la tête. L'inspecteur Gavin jeta un coup d'œil vers la porte close de la salle d'interrogatoire et dit.
« C'est promis, hein ? Même s'il n'y a pas de réponse, tu parles dès qu'elle est envoyée ? »
« Oui, oui, oui…… »
« D'accord. »
La destination que cette lettre voulait atteindre était le bureau de l'homme le plus dangereux de l'Empire.
Mais les chances qu'elle y parvienne réellement, eh bien……
« Alors regarde bien. Je la mets dans l'enveloppe devant toi. »
Quasiment nulles.
Dans cet Empire, une seule minute du temps de ce chevalier valait plus que la vie entière de cette vermine.
La salle d'entraînement de l'Ordre.
Ces derniers temps, je l'utilisais régulièrement, me perfectionnant.
J'avais trouvé un partenaire d'entraînement plutôt correct récemment.
Yulian était un bel adversaire, bien sûr, mais il n'avait jamais assez de temps, et plus que cela, transpirer avec lui me semblait encore un peu gênant.
Leon et Tiana étaient devenus des chevaliers de rang moyen maintenant, trop occupés à diriger le terrain pour accorder du temps. Schatz était l'atout que je devais garder caché jusqu'au bout.
CLANG !
Le rugissement des lames se heurtant résonna dans la salle d'entraînement. Des dizaines d'échanges s'enchaînèrent fluidement, mais la masse pure qui s'abattait à travers la surface de la lame était d'une tout autre classe. La force brute engourdissait mon poignet.
« …… Ha. »
Je reculai d'un pas, reprenant mon souffle, et fis jouer mes doigts autour de la poignée de mon épée longue.
« Vous êtes fort. Un vrai chevalier supérieur. »
À mes mots, le sourcil de Cliff se haussa légèrement.
« Ce n'est encore qu'un combat au sol, non ? »
La voix de Cliff restait plate.
Au sol.
Comme il le disait, un chevalier n'était vraiment complet qu'une fois capable de voler.
Grâce à des années de propagande et de promotion acharnées que j'avais poussées, « le ciel » était devenu le domaine du chevalier. Un point de fierté, une marque d'honneur. Et plus encore, une condition requise pour la chevalerie elle-même.
« Dans le ciel, vous êtes le premier parmi les chevaliers. Tout le monde le sait. »
Tout comme le grand roi de l'est Fiort brisa une famine en déclarant la pomme de terre « nourriture de la noblesse » et en la répandant parmi le peuple, j'avais empaqueté le transport aérien comme une marque de haut statut et l'avais inscrit dans l'Ordre.
« Bon travail aujourd'hui. »
« Vous partez en mission maintenant ? »
Cliff demanda, avec une pointe de regret.
« Oui. Je serai probablement parti quelques semaines avant qu'on se revoie. »
【 0820. Troisième port de l'ouest. On y va ensemble. 】
Pour atteindre le « Troisième port », la piste que j'avais obtenue des Izenheim, j'avais déjà préparé une fausse identité.
Être chevalier rendait les missions d'infiltration comme celle-ci pratiques. Une fausse carte d'identité n'était pas vraiment fausse. C'était une entité réelle, intégrée dans le système administratif de l'Empire et entièrement authentifiée.
« Bien. À la prochaine alors. »
Cliff sourit et rengaina son épée, et je regagnai mon bureau.
[ Bureau de Maximilian ]
J'étais en train de faire mes valises avec quelques affaires quand,
« Messire le chevalier. »
Un officier d'ordonnance entra et me tendit une enveloppe en papier.
« Une lettre est arrivée pour vous. »
« Lettre ? »
« Oui. Mais…… apparemment, elle vient d'un terroriste. »
[ À messire le chevalier Maximilian. ]
[ Nico Beber ]
Le fait qu'il soit un terrorist ne fit qu'aiguiser mon intérêt.
Je déchirai l'enveloppe et lus la première partie, puis demandai.
« Cette personne est à Georgen en ce moment ? »
« Oui. »
« …… Cela tombe bien. »
Je souris faiblement et glissai la lettre dans ma poche.
Georgen. J'avais de toute façon besoin d'y passer un jour.
La composition de l'empreinte de rangée de combat trouvée dans la planque de la Faction Révolutionnaire était revenue correspondante à cette agence.