« Merci, Colonel. »
À l'intérieur d'une tente sur la ligne de front orientale de l'Empire, le capitaine Kane et le capitaine Heintz s'inclinèrent profondément devant Edmund.
« Merci ! »
Ils le répétèrent, la voix tremblante. Leurs yeux étaient déjà rouges, au bord des larmes. Leur regard baissa un instant, fixé sur la unique feuille de papier qu'ils serraient fermement dans leurs mains.
[ Certificat d'authenticité pour registre familial ]
Le nom de l'expert qui avait délivré et signé ce certificat était le Sentinelle Maximilian.
« …… Apparemment, c'est un certificat que la plupart des gens n'ont jamais l'occasion de voir une seule fois dans leur vie. »
Un sourire soulagé effleura le coin de la bouche de Heintz.
« Les officiers et soldats des autres régiments ont été plus qu'un peu envieux. »
L'envie ne couvrait même pas la moitié de la réalité, honnêtement. Tous deux avaient récemment fait face à une méfiance ouverte de la part des soldats et des collègues officiers. Avant même que l'enquête interne de Georgen ne se répande dans l'armée, la rumeur avait filtré en douce qu'ils étaient de sang mêlé. Mais ce mince certificat, la signature gravée en bas, Maximilian Ebenholtz, avait dissous toute trace de suspicion et de friction.
La nouvelle que Maximilian lui-même avait vérifié leurs registres familiaux transforma la méfiance au sein de l'armée en quelque chose de plus proche de la révérence.
« Gardez-le précieusement. Ce papier vaut votre vie. » « Oui, Monsieur ! Nous en tiendrons compte ! »
Comment le monde pouvait-il changer aussi facilement ? Comment le nom d'une seule personne pouvait-il porter tant de poids ?
« Loyauté ! »
Regardant les deux adjudants saluer, Edmund demanda, sa voix devenue plus basse.
« …… Vous servez l'Empire par loyauté sincère, tous les deux ? » « Bien sûr ! »
Heintz répondit sans hésiter. Kane acquiesça de la même façon.
« Ce registre familial a peut-être rouvert votre voie tout à l'heure, mais au bout du compte, ce même sang pourrait vous empêcher de grimper plus haut. »
La raison pour laquelle Edmund lui-même ne pourrait jamais devenir chevalier. La raison pour laquelle il ne pourrait jamais atteindre la place qu'il visait.
« Même ainsi…… une nouvelle voie s'est ouverte maintenant. "Lignée quasi-applicable." »
Le capitaine Kane répondit prudemment, sa voix portant une note d'espoir.
« Le capitaine Heintz l'a un peu plus facile que moi. Le sang mêlé Hailand est classé comme lignée arane, donc — » « Kane, tu es arane aussi. Si sept-huitièmes arane ne compte pas comme arane, qui l'est ? » « …… Merci, Monsieur. »
Apprenant qu'il était lui aussi arane, il répondit par des remerciements. Le système de l'Empire, son idéologie, avaient ligoté jusqu'aux âmes de ses soldats.
« …… »
Edmund détourna le regard en silence. Il contempla l'obscurité au-delà de la tente. Qui avait décidé ce concept de lignée en premier lieu, et par quel droit l'avait-il découpé de la sorte ? Le sang pouvait-il vraiment déterminer chaque once de la valeur d'une personne ? Il n'y comprenait rien du tout, mais de telles pensées n'étaient pas du genre qu'on pouvait dire à haute voix.
« Allez vous reposer. La marche de demain sera longue elle aussi. » « Oui, Monsieur. Merci, Colonel ! Loyauté ! » « Loyauté ! »
Les deux adjudants se retirèrent, et le silence retomba sur la tente.
Edmund ferma les yeux. Prisonnier de sa propre obscurité, il roula dans sa poitrine un mot qu'il y avait enfoui au plus profond.
Révolution.
Elle bouillonnait soit depuis le fond le plus bas pour brûler le monde, soit elle descendait depuis le sommet pour teindre le monde de sa couleur. Mais il n'y avait qu'une seule méthode pour la révolution. En tout cas, c'était ainsi que cela fonctionnait dans cet Empire.
…… À Edmund, qui avait toujours pensé exactement cela jusqu'à présent, une pensée affleura. Les mots de Maximilian lui revinrent.
« Je suis derrière toi. »
Qu'avait voulu dire Maximilian en disant cela ?
« Tu peux atteindre où tu veux aller maintenant. »
L'homme qui avait passé son adolescence à ses côtés, avait-il déjà perçu les tréfonds du cœur d'Edmund ? Avait-il entrevu, ne serait-ce que faiblement, l'intention qu'Edmund portait en lui ?
Edmund s'enfonça lentement dans une rumination sans fin.
* * *
Lien, une ville de l'ouest de l'Empire. Dans cette petite ville, lovée dans son quotidien, nichait un nid de serpents.
« Ce sont des traîtres qui complotent une insurrection contre l'Empire, ourdissant le renversement du système. »
La voix de Maximilian leur lingerait aux oreilles. Dans les heures précédant l'aube, l'opération se déroula en secret. Cliff prit la tête, avec Mia, Jeffrey et Lucas, quatre chevaliers, ainsi qu'une poignée d'agents d'élite, infiltrés en civil.
« Leur base est une maison ordinaire, ainsi qu'un petit hôpital à proximité. »
La Faction Révolutionnaire opérait toujours ainsi. Ils se cachaient parmi le peuple, dans les espaces ordinaires entre eux, utilisant la vie de civils innocents comme un bouclier.
« Nous frappons cet endroit et ne capturons ou n'éliminons que le personnel clé. Les dégâts civils doivent être réduits au minimum. »
Les chevaliers se divisèrent en équipes avec les agents et frappèrent les points cibles simultanément. Une maison isolée, un petit hôpital, une quincaillerie, un marché aux poissons. Ils concentrèrent leurs forces sur les sites que Schatz avait déjà repérés.
« Gardez cela à l'esprit. »
Mais une opération se déroule rarement exactement comme prévu.
BOUM !
Une explosion soudaine secoua la rue. Au moment où les chevaliers s'infiltrèrent dans l'hôpital, une explosion déclencha le chaos dans tout le quartier.
« Dès qu'ils sentent qu'ils sont acculés, ils essaieront de provoquer des pertes civiles pour disperser notre attention. »
Les opératifs de la Faction Révolutionnaire, dès qu'ils réalisèrent qu'ils étaient encerclés, mirent le feu à l'hôpital ainsi qu'à leurs documents clés, et leurs gens les plus importants jaillirent de l'intérieur.
« Ne les laissez pas partir ! Après eux ! »
Cliff hurla. Les chevaliers se lancèrent à la poursuite sur-le-champ. Des gens arrachés au sommeil hurlèrent, et un coup de vent chargé de mana déchira la ruelle. Juste au moment où la chevalier Mia avait presque comblé la distance,
« Gwaaah ! »
Une silhouette massive barra le milieu de la ruelle avec un rugissement. Quelque chose de facilement plus de deux mètres de haut brandit une masse et repoussa Mia.
« Dégage ! »
Mia fonça vivement et porta un coup avec son épée, mais le mana de la massa intercepta et repoussa son aura d'épée.
Whoosh ! Whoosh !
La chose balaya sa masse en un large arc. Tout ce qui se trouvait dans ce rayon fut balayé. Mia flancha un instant,
« Reculez ! »
Cliff bondit, dégainant son épée. Ce n'était pas une lame d'ordonnance. Une chose difforme, comme deux épées à deux mains forcées en une seule. Une arme unique conçue pour contenir pleinement le pouvoir destructeur particulier de Cliff.
Hmmmm !
Un mana bleu profond s'enroula et explosa le long de la lourde lame. Avant que le géant ne puisse seulement prendre une posture défensive, l'imposante silhouette de Cliff plongea verticalement depuis les airs.
CRAC !
Le bruit d'un corps se déchirant. La grande épée de Cliff fendit l'ennemi de la clavicule à l'abdomen. La chose s'effondra au sol en deux morceaux.
« Continuez la poursuite. Ne laissez pas un seul s'enfuir. »
Cliff secoua le sang sur sa grande épée et jeta un coup d'œil. Mia acquiesça brièvement, enjamba le cadavre du géant et s'apprêta à repartir au sprint quand elle s'arrêta net.
Il n'y en avait pas besoin.
Son regard se leva vers le ciel. Celui de Cliff fit de même.
Chhhhhhh……
La lumière blanche de la lune déchira le ciel ouvert. Au moment où « cela », ressemblant trait pour trait à une pluie de météores, toucha le sol……
BOOOOOOM !
Une masse de vent déchira la ville entière comme si on l'avait éventrée.
……
L'opération réussit proprement. Plusieurs caches d'actifs cachés de la Faction Révolutionnaire furent découvertes, et la plupart des officiers clés furent soit capturés vivants, soit tués sur place. Hormis l'explosion initiale, les dégâts civils furent quasi inexistants.
Quelques jours plus tard, au dernier étage du quartier général de l'Ordre des Sentinelles. Le bureau de Kairon en tant que Commandant.
« Félicitations, Cliff. »
Cliff se tenait devant Kairon. La plaque dorée « Commandant Kairon » lui paraissait encore un peu inhabituelle, même maintenant.
« Le rapport d'opération. L'avez-vous vu ? » « Non. Pas encore. »
Kairon sourit avec satisfaction et tendit la paperasse.
« Alors jetez-y un œil. Maximilian l'a rédigé lui-même, et apparemment votre contribution a été énorme. »
Cliff prit le document, mais son expression resta raide alors qu'il répondait brièvement.
« …… J'ai juste fait mon travail. » « Ha. Toujours le même. »
Kairon rit franchement et se renversa sur sa chaise. Même sa façon de parler avait changé pour s'adapter à son rang.
« Un mot est venu du palais. Vous pouvez vous attendre à une médaille pour cela. »
Une médaille. Un honneur clair pour n'importe quel chevalier, mais l'expression de Cliff changea à peine.
« Aussi, la façon dont cette opération s'est déroulée, les tactiques employées, est devenue un bel exemple en soi. Elle sera probablement consignée formellement dans le prochain manuel du chevalier. »
Garder l'équipe d'assaut au sol, et poster un chevalier expert en descente aérienne dans le ciel en cas d'urgence.
« L'opération est nommée "Frappe Révolutionnaire". Qu'en pensez-vous ? » « Ça va, Commandant, mais… »
Cliff baissa la tête et ajouta, respectueusement.
« Les jeunes chevaliers qui ont pris les mêmes risques à mes côtés méritent plus de crédit que moi. » « Ah, ça va sans dire. Mia, Lucas, Jeffrey…… vous avez bien mené les jeunes chevaliers. » « Merci, Monsieur. »
Après avoir reçu cette douche de louanges inhabituelle, maladroite et raide, Cliff sortit pour trouver :
« Vous avez bien travaillé ! » « Vous avez bien travaillé, Monsieur ! »
Mia, Jeffrey, Lucas. Les trois jeunes recrues l'appelèrent ensemble, la voix pleine d'énergie.
« …… Ce n'était rien. »
Cliff se racla la gorge, l'air embarrassé, et détourna le regard.
« Allez vous reposer. » « Oui, Monsieur ! » « Reposez-vous bien, Monsieur ! »
Cliff lui-même regagna son propre bureau avec l'intention de se reposer, pour découvrir un invité qui l'attendait déjà. Maximilian. Il s'approcha lentement, un faible sourire sur ses traits nets.
« Vous avez bien travaillé, Chevalier Cliff. »
Il le dit doucement, tendant une main. Cliff hésita un instant. Honte de son moi d'autrefois. Le jour où il avait mal lu Maximilian au sujet de la chute d'Anton et s'était montré hostile envers lui sans bonne raison.
« …… »
Mais Cliff savait mieux maintenant. Il savait jusqu'où Maximilian était allé, lors de l'audience à huis clos d'Anton, lors de l'explosion du District 14, pour protéger à la fois Anton et lui-même.
« …… Toi aussi. »
Cliff regarda un instant la main de Maximilian, puis la saisit fermement.
« Bien joué. »
……
Les chevaliers de l'Empire avancent. Parfois en civils usés, parfois en uniformes dignes, descendent dans les endroits les plus bas parmi le peuple, ou montent dans les plus hauts de la société.
Leur autorité n'est plus mise en doute par personne. L'armée impériale, la Garde Impériale, la Garde Royale qui protège l'Empereur, même les nobles du palais lui-même, tous reconnaissent l'autorité stricte de la Sentinelle.
Alors un chevalier n'a aucune raison d'accepter un pot-de-vin, nul besoin de baisser la tête devant quelque demande injuste. Les chevaliers forgent leurs lames sur rien d'autre que leur propre force et leur conviction.
Thud. Thud.
Hanna descendit le couloir de marbre et sentit, dans ses propres os, le changement qui avait imprégné l'Ordre.
Dare Tan et Royce avaient coupé les ponts avec les cercles mondains nobles entièrement, et Lucas avait reçu une médaille devant son propre père, qui se trouvait être juge. Les chevaliers roturiers n'avaient plus aucune raison de se sentir inférieurs à cause de leur statut, et les chevaliers nobles ne se donnaient plus la peine d'exhiber leur naissance devant eux.
Les circonstances, et le rang également, avaient fait les gens qu'ils étaient devenus.
Les chevaliers opéraient désormais sous l'égide de Maximilian, sous la protection d'Ebenholtz. Peu importe la hauteur de la naissance de quelqu'un, elle ne pouvait surpasser Ebenholtz. Peu importe l'argent que quelqu'un avait, il ne pouvait toucher à la fortune de Maximilian. Alors aucun pouvoir, aucune corruption, ne pouvait faire de mal à la Sentinelle. Le seul pouvoir plus profond qu'Ebenholtz était l'Empire lui-même.
Un chevalier de la Sentinelle. Un endroit que n'importe quel sujet de l'Empire pouvait atteindre, pourvu qu'il fasse assez d'efforts. La porte toujours ouverte, pour que tout arane pur de l'Empire puisse saisir cette chance par l'effort et le talent seul.
Personne n'osait empiéter sur l'autorité de la Sentinelle, et la Sentinelle en retour gardait sa flexibilité et son auto-épuration……
Et pourtant, de temps en temps, une faille inattendue apparaissait dans l'endroit le plus petit, le plus trivial.
« …… Ça s'est vraiment passé ? » « Oui. »
Le bureau de Maximilian. Hanna Usar se tenait à côté de la jeune chevalier Mia et rapporta comment l'infiltration de Mia dans la Faction Révolutionnaire avait échoué.
« "Un chevalier de la Sentinelle ne porte pas de montre-bracelet"…… »
Maximilian marmonna, posant le document avec un léger thud.
Comme il le disait, les chevaliers de nos jours ne portaient pas de montres-bracelets. Du moins, le genre à trotteuse avait quasi disparu de l'intérieur de la Sentinelle. Même une horloge de bureau ordinaire était difficile à trouver désormais. Ce qui voulait dire que quand les chevaliers partaient en infiltration en civil pour une opération, ils ne portaient souvent pas de montre du tout. Une coutume née entièrement des habitudes de Maximilian, en effet. Et il arrivait, de temps en temps, que cela devienne un angle mort que l'ennemi pouvait utiliser pour les repérer.
« J'en parlerai au Commandant. Moi non plus, je n'avais pas vu celle-là venir. » « Oui. Merci. » « Chevalier Mia ? » « …… Oui. »
Mia, la tête baissée comme quelqu'un de coupable d'un crime, releva le regard.
« Redresse la tête. Ce n'est pas ta faute. » « …… Oui. Merci de comprendre. »
Mia redressa les épaules, qui s'étaient raidies une seconde trop tard.
« Allez, maintenant. » « Oui. »
Tous deux quittèrent le bureau de Mia. Mia poussa un soupir la première, et Hanna regarda par la fenêtre du couloir. La couleur du monde était devenue vive sans qu'elle ne s'en aperçoive. L'été, déjà.
« Je jure…… mon cœur a l'impression d'être sur le point d'éclater. Tu vas bien, Hanna ? »
Mia demanda, lissant encore une poitrine qui ne s'était pas tout à fait calmée.
« Bien, mon pied. »
Maximilian. Une colline sur laquelle chaque chevalier de la Sentinelle pouvait s'appuyer, et en même temps, un homme plus terrifiant que quiconque en vie.
« Pareil ici. Même maintenant…… »
Hanna eut un petit rire creux et tapota légèrement l'épaule de Mia.
« Assez de ça. Au travail. Tu ne disais pas que tu avais une montagne de paperasse ? » « Ouais. Le Fonds Hermann, il y a eu tellement de dons cette fois que je dois tous les traiter…… »
Hermann. Un ancien camarade mort au combat contre la Faction Révolutionnaire. Il restait encore, d'une façon ou d'une autre, dans le cœur des chevaliers de la Sentinelle comme Mia.
Parce que la Sentinelle n'abandonne pas ses camarades.
* * *
Screeeeech……
Une journée étouffante. Une lourde masse d'acier glissa sur les rails, se rapprochant avec un grincement strident.
« Aspergez d'eau à l'intérieur. Cette puanteur est insupportable. »
C'était la région frontalière entre l'Empire et Lobrus. Des gardes aspergeaient d'eau froide l'intérieur du wagon de marchandises du train. Au-delà des barreaux, les gémissements de prisonniers impériaux entassés se mélangeaient au sifflement.
« Le voilà. »
À la voix de quelqu'un, les rangs des troupes de Lobrus alignés le long du quai se raidirent d'un coup. Maximilian Ebenholtz. Le chevalier impérial le plus célèbre de l'est.
« Ravi de vous voir, Chevalier. »
Zerof, commissaire du peuple aux Affaires intérieures de l'Alliance de l'Est, fit face à Maximilian dans un uniforme impeccablement repassé.
« Une année de plus s'est écoulée, et l'été est de retour, Chevalier. »
Zerof offrit un salut délibérément chaleureux. Maximilian répondit par un faible sourire du même acabit.
« Les saisons changent, mais vous ne perdez jamais votre dignité, Commissaire Zerof. »
Au bref compliment, le coin de la bouche de Zerof tressaillit vers le haut, à peine. Si Maximilian avait lancé quelque flatterie évidemment fausse sur son apparence ou sa stature, Zerof en aurait été irrité tout autant, mais Maximilian était différent, comme toujours. Il avait mis le doigt exactement sur la valeur que Zerof tenait la plus chère, une tenue rigoureusement contrôlée et une propreté borderlant sur l'obsession !
« Que prévoyez-vous de faire des prisonniers dont vous prenez la garde cette fois ? »
Zerof demanda, relevant le menton vers le wagon de marchandises. Des déserteurs et réactionnaires impériaux, expulsés de Lobrus, y étaient entassés comme du fret.
« Vous connaissez la réponse. Pourquoi demandez-vous ? »
Sa réponse sèche arracha un rire silencieux à Zerof.
« Nos prisonniers arriveront bientôt aussi. »
Maximilian fit un geste vers le côté opposé. Zerof se raidit légèrement.
« Oui. Cette fois, Chevalier, pourquoi ne pas les faire avancer les premiers. »
Ce jour-là, la cruauté que Maximilian avait montrée lors de leur premier échange de prisonniers. Zerof, profondément impressionné par elle, avait quelque chose qu'il voulait, très fortement, lui montrer en retour.
« Faisons-le. »
Maximilian ouvrit la porte du train, et Zerof sortit le pistolet à sa hanche et commença à avancer vers eux, quand —
« Gwack ! »
Il trébucha sur le rail et s'étala de tout son long.