« Oui. Continue d'avancer. Si tu le fais, tu y arriveras sûrement. J'ai hâte du jour où nous nous retrouverons en camarades au sein de l'Ordre...... »
Les mots de la belle chevalier, Hanna Usar. Comme pour revivre le frisson de ce jour une fois encore, Yaken Erka fit tout un cinéma et ses yeux brillèrent.
« "J'ai hâte du jour où nous nous retrouverons en camarades au sein de l'Ordre......" elle l'a vraiment dit, mot pour mot ! »
Entikkan, le cousin de Yukia, n'avait aucune idée du nombre de fois qu'il avait entendu cela.
« J'ai compris, d'accord. »« Non, mais elle me l'a vraiment dit, exactement comme ça ! »
L'orphelinat du district impérial 42. Grâce au parrainage de Maximilian, il avait connu tour à tour des phases d'agrandissement et de réparation, et il avait enfin pris la forme d'un véritable établissement de bien-être. Entikkan avait fait de cet orphelinat sa base et s'était mué en homme d'affaires dirigeant divers programmes de bien-être pour les siens.
« ......Peut-être que je n'aurais pas dû l'envoyer à l'université, après tout. »« Hein ?! »
Erka. Cette gamine minuscule qui errait dans les rues avait on ne sait comment grandi pour devenir étudiante.
Honnêtement, il y a à peine quelques années, l'idée qu'un Yaken s'inscrive dans une université impériale, sans parler de l'Université centrale, aurait été impensable. Absurde. Mais les choses avaient changé très vite ces derniers temps. Le traitement des Yaken ne cessait de s'améliorer, et à mesure que leurs traits raciaux — sens aigu, corps robustes, loyauté profonde — attiraient l'attention, des domaines comme la sécurité, le travail de police et la garde avaient commencé à considérer un « premium Yaken » comme un véritable atout.
Tac.
Entikkan ôta ses lunettes sans monture et les posa sur le bureau. Il referma le registre des comptes et demanda, le visage sévère :
« Alors, comment se passent tes études ? »« Oh, allez, évidemment super ! Je suis pratiquement major de ma promo. »« "Pratiquement major de ta promo", ça veut dire quoi...... Et ton contrôle de mana ? »« C'est parfait aussi ! »
Hihi. Erka rit, fronçant le nez. Malgré cela, Entikkan baissa la voix, sérieux.
« Montre-leur ce qu'un Yaken peut être. Je le dis tout le temps — »« Ne trahissez pas leur confiance, hein ? Je sais. »« ......C'est ça. Et, sois fière. »
Fière d'être un Yaken de l'Empire.
« Je sais, je sais~ »
Entikkan mûrissait un nouveau projet depuis quelque temps. Un vaste projet de sauvetage pour ramener au sein de l'Empire les Yaken persécutés dispersés à travers le continent. L'Empire essayait désormais d'accueillir les Yaken, et le faisait vraiment. Mais l'est et l'ouest ne le faisaient pas. Ils condamnaient l'Empire au nom de la morale et de l'égalité, tout en discriminant et opprimant les Yaken encore plus violemment eux-mêmes. « Rejetons du diable. » « Chèvres devenues humaines. » Il y avait encore des gens pour proférer ce genre d'ordures...... L'Empire était différent. La bienveillance et l'expérience personnelles d'un noble, de Maximilian von Ebenholtz. Cet effet papillon avait complètement remodelé le statut des Yaken au sein de l'Empire. *Clair de lune en bas* avait même dépeint la loyauté des Yaken, et la perception publique avait déjà basculé dans le bon sens.
« Viens avec moi alors. Faisons les courses. »« Ben~ puisque je suis de si bonne humeur aujourd'hui~ je ferai porteur, tonton~ »
Tous deux quittèrent l'orphelinat. Les travaux de rénovation s'étaient achevés on ne sait quand, laissant de solides murs d'enceinte, une aire de jeux où les enfants pouvaient courir en sécurité, et toutes sortes de meubles colorés. Comparé à l'état délabré d'il y a trois ans, c'était pratiquement un autre monde.
« Directeur Entikkan ! Où allez-vous ? »
Un voisin croisé dans la rue les salua d'un large sourire. Entikkan lui rendit le sien.
« On va faire quelques courses. Prévenez-moi quand l'envoi de tissu arrive. »
Le district impérial 42 était un district de bas niveau. La plupart des gens qui y vivaient venaient des classes inférieures.
« Oui monsieur~ Je vous le montrerai en premier ! »
Mais leurs attitudes avaient beaucoup changé elles aussi. Des emplois s'étaient ouverts grâce à la construction d'autoroutes et à divers autres travaux de génie civil, et la vie s'était adoucie grâce à cela. Un peu de marge s'était glissé dans ce qui avait été un quotidien écrasant, et naturellement, les regards hostiles visés vers les Yaken s'étaient adoucis...... Toute leur discrimination et leur haine s'étaient concentrées sur une seule race à la place.
Sniff, sniff.
Le nez d'Erka frémit soudain, et son sourcil se fronça.
« Hein. C'est quoi cette odeur...... »
Une puanteur pourrie, aqueuse, que seuls certains Yaken pouvaient percevoir. La peste qui suintait parfois de certains humains, ou de quelque chose d'autre entièrement.
« Y a-t-il un Izenheim dans le coin. »
Entikkan avait à peine murmuré les mots que cela arriva.
« ......! »« Hein ?! »
Leurs deux corps se raidirent au même instant.
Fsssss......
Une sensation étrange, menaçante, remonta depuis le sol.
Flap flap !
Une volée d'oiseaux perchés dans un arbre proche s'envola d'un coup, et les chats et chiens errants blottis à l'entrée de la ruelle aboyèrent et déboulèrent sur la route.
Rumble, boom !
Le sol trembla, en retard. Un tremblement de terre.
Craaack !
Une secousse brève balaya la terre en un instant. Les fenêtres vibraient dans leurs cadres, et les gens criaient et se baissaient.
Ouaf ! Ouaf ouaf ! Scritch !
Le séisme lui-même mourut en à peine une dizaine de secondes, mais les gens qui s'étaient rués dehors dans la panique regardaient encore autour d'eux avec inquiétude.
« Qu'est-ce que c'était, tout d'un coup...... »
Heureusement, il ne semblait pas y avoir de gros dégâts. Les gens poussèrent des soupirs de soulagement et reprirent leurs occupations un par un.
« ......Étrange. Comment ont-ils su à l'avance ? »
Erka murmura, observant les chiens qui gémissaient encore. Parfois, l'instinct animal capte les signes de la catastrophe avant les humains.
« Allons-y. »
Entikkan chassa une inquiétude lancinante qu'il ne savait pas nommer et continua. Tous deux se dirigèrent vers le marché.
Kairon von Graf, désormais COMMANDANT ADJOINT, jubile (Anton tombe, le commandant ALBERICH proche de la retraite)
La cérémonie d'investiture de Kairon se tint avec toute la solennité au quartier général de l'Ordre des Sentinelles.
« À présent, cette épée que je porte depuis si longtemps. »
Le vieux commandant Eberich leva son épée. Jadis mentor de Sebestian, compagnon d'armes qui avait traversé d'innombrables batailles à ses côtés.
« Je la confie à mon successeur. »
Avec des bras bien plus maigres qu'à son apogée, il tendit l'épée de commandant à Kairon.
« Merci. »
Kairon s'agenouilla sur un genou et reçu la lame. Les chevaliers rassemblés dans la grande salle observèrent la cérémonie de succession dans un silence solennel......
Clink !
Le banquet de célébration qui suivit se tint en grande pompe, le meilleur restaurant de l'Empire, le Lilac Vita, loué en entier pour l'occasion.
« Hahahaha ! »
Sous les lustres éblouissants, Kairon rit, savourant l'instant. Les meilleurs vins et un festin somptueux ne cessaient de remplir les tables, et l'ambiance de la salle de banquet montait toujours plus haut.
« Commandant. Apparemment, ils ont déjà commencé à installer la climatisation au dernier étage. »« Ha. C'est comme ça ? Quelques jours de chaleur n'auraient pas fait de mal...... »
À un moment, le regard de Kairon croisa celui de Maximilian, qui dégustait tranquillement un verre de vin. Ses yeux dorés se posèrent, calmes. Un frisson parcourut l'échine de Kairon un instant. Il hocha la tête et se leva. En ce jour important, il y avait quelque chose qu'il devait démontrer lui-même. Une promesse faite avec Maximilian.
« Eh bien. »
Kairon se leva, une bouteille de vin à la main. Il s'avança lentement vers le chevalier supérieur Jérôme. En tant que représentant de fait des chevaliers roturiers, il lui servit un verre le premier, puis s'installa juste à côté de lui. Il servit un verre à Cliff aussi, l'homme qui avait jadis saisi Maximilian par le col. En d'autres termes, il servit en premier les chevaliers qui avaient appartenu à la faction d'Anton. Après cela, roturiers et nobles confondus, il allait servir tout le monde à tour de rôle, et marqua une pause un instant. Le visage d'Hanna était devenu écarlate d'avoir enchainé les shots toute la soirée. Hanna tendit son verre la première.
« Sers-moi ! Commandant ! Commandant Kairon ! »« ......D'accord. Mais ne fais pas de scène en trinquant. »
Bientôt, Kairon leva son verre et prit la parole.
« Vous le savez tous déjà, mais je l'ai dit, et nous l'avons toujours dit. Que la Sentinelle est, au bout du compte, la Sentinelle. »
Sa voix grave résonna calmement dans le Lilac Vita.
« Il n'y a pas de rang de naissance ici. Pas de discrimination par l'origine, pas de lutte de faction qui nous divise. »
Le regard de Kairon balaya les visages des chevaliers rassemblés dans la salle, un par un.
« Nous ne sommes que des Aran purs...... »
Sans ternir l'héritage d'Anton Jefren, mais en portant plutôt une part de son intention vers l'avant.
« Rien de plus que des chevaliers Sentinelles qui protègent l'Empire. »
C'était le vœu de Maximilian. Et maintenant, même Kairon lui-même le reconnaissait comme le vrai visage de l'Ordre.
« Comportez-vous avec fierté et dignité en chevaliers, et défendez votre propre autorité. Devenez des veilleurs qui défendent l'ordre de l'Empire sans faillir. »
Les chevaliers écoutèrent attentivement les paroles de leur nouveau commandant. Roturiers et nobles ressentirent tous deux la fierté qui enflait d'être chevalier.
« Pour la Sentinelle. »
Le cri grave de Kairon, et le clair tintement de verres en cristal se heurtant. Tous levèrent leur verre ensemble et avalèrent le nouvel avenir de l'Empire au plus profond de leur gorge.
......
« Bon, alors...... »
Un jour, le chevalier roturier Cliff était assis, regardant en silence le document officiel sur son bureau.
[ Avis de promotions de chevaliers, d'ajustements du plafond budgétaire et de financements élargis ][ Le budget annuel alloué à votre département a été plafonné comme suit...... ][ Financement opérationnel de base : 3 309 530 dollars impériaux ]
Après la prise de fonction de Kairon comme commandant, l'Ordre annonça des « promotions ». Honnêtement, la promotion en elle-même n'avait guère intéressé Cliff. Il était tombé en disgrâce auprès du précédent commandant, avait causé un incident majeur, saisi Maximilian par le collier...... C'était le genre de chevalier qu'il avait été.
« ...... »
Et pourtant cette fois, il avait été promu chevalier supérieur. C'était étrange. Il posa le document, quitta son bureau et s'éclaircit la gorge devant son personnel.
« ......Hem. Tout le monde, rassemblez-vous un instant. J'ai quelque chose à vous dire. »
Les commis et officiers d'état-major le dévisagèrent avec méfiance. À l'époque où Cliff s'était heurté à Maximilian et avait frôlé la révocation, ils avaient perdu le sommeil nuit après nuit. Même maintenant, ils étaient prácticamente un cerf-volant à la corde coupée, et cette inquiétude ne les avait visiblement pas quittés.
« Notre budget a été augmenté cette fois. Et j'ai été promu chevalier supérieur également. »
Claiff brandit le document. Il s'élevait à trois fois le budget précédent.
« Du coup, à partir du mois prochain, tous vos salaires vont...... »
Cliff énonça les nouveaux montants de salaires. Même histoire, plus de trois fois ce qu'ils gagnaient avant.
« ...... »« ...... »
Le silence s'abattit sur le bureau un instant,
« Whoa ! »« Vraiment, c'est vrai, chef ?! »
Puis les acclamations éclatèrent toutes ensemble. Clap clap clap ! Applaudissements et hourras. Des visages comme si tout le ressentiment et l'inquiétude du passé avaient été lavés d'un coup. Cliff les regarda et sentit quelque chose d'étrange, vraiment d'étrange, remuer en lui.
« Affichez aussi un nouvel avis de recrutement. Il va nous falloir... beaucoup plus de monde à l'avenir. »
Il donna l'ordre sèchement, exprès, puis retourna dans son bureau. Il laissa la porte entrouverte de juste ce qu'il faut et s'enfonça profondément dans son fauteuil. Par l'entrebâillement dérivait la joie dans les voix de son personnel, et un faible sourire glissa sur la bouche d'ordinaire bourrue de Cliff.
......
« Halte ! »
Un poste de contrôle en périphérie de l'Empire. Des soldats armés bloquaient le passage du véhicule.
« Pris encore. »
Schatz claqua légèrement la langue à la remarque du chauffeur. Des contrôles comme celui-ci étaient devenus notablement plus fréquents dernièrement, chaque fois qu'ils traversaient diverses villes impériques. C'était un tracas inévitable chaque fois qu'elle menait des opérations nocturnes avec un groupe d'agents.
« Les déplacements en groupe sont interdits ! Tout le monde ! Présentez vos pièces d'identité et vos certificats de registre familial ! »
Un soldat hurla. Schatz vérifia d'abord la réaction de Yukia, assise à côté d'elle. Yukia inspira profondément, puis hocha la tête silencieusement. Cela voulait dire qu'aucun d'eux n'était Izenheim. Schatz baissa la vitre et tendit un livret d'identité soigneusement relié. Décorer les papiers d'identité était une sorte de passe-temps pour elle, à sa façon.
« Voyons voir...... »
Le soldat braqua sa lampe torche et scruta les documents de près. Père, mère, grand-père, grand-mère, arrière-grand-père, arrière-grand-mère et ancêtres au-delà, tous nés et élevés dans le Centre impérial avec une lignée arane pure sans tache. Même parmi les Aran purs, c'était un « registre sur cinq générations » assez spécial. Beaucoup de subordonnés des soldats eux-mêmes enviaient cette lignée impeccable.
« ......! »
À un moment, les yeux du soldat s'écarquillèrent. Probablement à cause du unique nom inscrit dans le champ du garant du document.
[ ......Demande de ne pas faire obstacle à l'exercice des fonctions : Maximilian Albrecht von Ebenholtz ]
« O-, oui monsieur ! »
Le soldat se raidit au garde-à-vous, surpris, et lança un salut. Les autres soldats à côté de lui firent de même. Le visage de Schatz tressaillit. Un petit rire faillit lui échapper, mais elle le retint. À la place, elle posa un doigt sur ses lèvres.
« Chut. Je ne suis pas votre supérieure. »« Ah, oui ! Oui ! Allez-y en toute sécurité ! »
Ils se dépêchèrent de dégager le passage. Le véhicule sortit du poste de contrôle et fonça de nouveau dans l'obscurité.
Bip. Bip. Bip.
À mesure qu'ils approchaient d'une ville à l'ouest, le récepteur sur le siège passager crépita avec un signal électromagnétique. Les yeux de Schatz brillèrent froidement.
« ......C'est l'endroit. »
Ils avaient trouvé un repaire de la Faction Révolutionnaire.
Quartier général de l'Ordre des Sentinelles, bureau de Maximilian.
« ...... »
Je fixais le grand panneau en liège recouvrant un mur. Y étaient épinglés des photos et des portraits-robots des officiers principaux de la Faction Révolutionnaire, leurs connexions emmêlées en structure cellulaire reliées entre elles par du fil rouge.
──────[ 1. Oracle ]Surnommé « le Prophète » parmi les leurs, figure centrale de la Faction Révolutionnaire. Identité inconnue. Priorité maximale pour l'identification.[ 2. Master ]Chef des opérations financières. Visage jamais divulgué, mais supposé être une figure clé liée au cœur de la Faction Révolutionnaire, le « Voile ».[ 3. Ares ]......──────
Une liste de cibles prioritaires, des gens qui devaient être tués sans exception, avant la guerre, pendant, ou après, menaces pour la survie de l'Empire et pour l'avenir de l'humanité elle-même. Je repassai en revue mes souvenirs d'avant la régression et murmurai :
« Lequel de ceux-là est Izenheim, je me demande. »
Des parasites portant des masques humains en façade, prêchant quelque grande cause, tout en actionnant les rouages de l'extinction dans le dos de tous.
Ding.
Le terminal sonna brièvement. Un message de Schatz. Résultats du pistage des récepteurs de mana qu'elle avait placés sur les lots de vente aux enchères qui étaient sortis par la maison de vente Lucen plus tôt.
« ......Hum. »
Enfin, ils avaient mis la main sur un bout de la queue de la révolution. Il est temps d'aller les frapper. Mais je ne pouvais pas mener cette opération seul. Écraser l'hérésie et la trahison était, dans le même temps, un rituel qui partageait l'idéologie avec les chevaliers de l'Empire et liait leur loyauté ensemble. Ce qui voulait dire que j'avais besoin de camarades pour m'accompagner.
J'appuyai sur l'interphone de mon bureau et appelai un officier d'état-major.
« Oui, monsieur. »« On lance une opération conjointe. Demandez la coopération de quelques chevaliers. D'abord...... »
Je passai rapidement en revue les forces disponibles de l'Ordre dans ma tête, et un nom me vint à l'esprit.
« Cliff. »
Si on parlait de pure force de combat au sein de l'Ordre des Sentinelles, il était facilement dans les tous premiers. Pas de taille à affronter Sebestian, mais assez fort pour croiser le fer avec lui ne serait-ce qu'un instant.
Honnêtement, la dernière fois qu'il m'avait saisi par le collier, j'avais ressenti une pointe de vraie peur. S'il l'avait voulu, il aurait pu m'arracher la clavicule à mains nues. Parce qu'il était ce genre de chevalier, je le voulais à mes côtés.
« Transmettez l'ordre au chevalier Cliff. »« Oui, monsieur. »
L'officier d'état-major partit, mais une pensée me traversa l'esprit. Était-ce vraiment la seule raison pour laquelle je voulais pardonner à Cliff et l'intégrer à mon camp ? Qui d'autre, en dehors de la Faction Révolutionnaire, pouvait réellement tenir tête à Cliff.
......Sebestian.
Le nom monta en moi, sans y être invité, d'une familiarité douloureuse.