Edmund Bwindol regagna la tente de commandement.
Crac !
Il jeta son fusil et son épée et s'affala sur la chaise de campagne.
« …… »
La tente était vide. Lui seul.
Il laissa échapper un souffle creux.
Il fixa le plafond, le regard vague.
Des pensées lui collaient à la peau comme une bouillie venue des marais.
Il avait vécu toute sa vie dans une contradiction.
Sebestian avait reconnu son talent, mais le mur du sang mêlé lui avait barré la route pour devenir chevalier. Il avait accepté cette impossibilité, mais n'avait jamais pu se défaire de l'ambition enfouie dans un coin de son cœur. Il s'était forgé sans cesse, attendant un hasard qui ne viendrait peut-être jamais.
Ses adjoints étaient du même bois que lui.
Un effort qui ne gaspillait pas une seule journée. Une mentalité qui aurait fait honte à un chevalier.
Et pourtant, certains de la Garde impériale les méprisaient, les tenait en piètre estime.
Et pourtant, ils tenaient cette frontière.
Alors, qu'il leur restait-il, au bout du compte ?
Avaient-ils vécu si durement, travaillé si dur, pour ne finir qu'avec une vie éteinte pour un chiffon de papier……
« …… »
Edmund ferma les yeux.
Une exhaustion qu'il n'avait même pas sentie venir l'emporta, et lorsque l'aube se leva à nouveau,
« Edmund ! »
Matin au camp.
Un chevalier de la Sentinelle était arrivé. Il appela Edmund par son nom et s'avança vers lui, la main levée en salut.
Les soldats se mirent au garde-à-vous et saluèrent à son approche, et Edmund leur répondit par un sourire.
« Cela fait un moment, Max. » « Ouais. Un moment. »
En serrant sa main, Maximilian se pencha et murmura près de son oreille.
« On fait un tour ? J'ai quelque chose à te dire, entre nous. »
Ses yeux dorés se posèrent calmement. Edmund fit semblant de ne pas comprendre ce que ce regard signifiait.
« D'accord. Suis-moi. »
Marchant côte à côte sur le sentier de montagne, Edmund parla le premier.
« Qu'est-ce qui se passe ? » « Rien de spécial, vraiment. »
Maximilian claqua de la langue, légèrement agacé.
« Tu connais Georgen, cette nouvelle police politique ? »
L'Empire regorgeait actuellement de pouvoirs. L'agence directe, la Garde impériale du palais, la police politique Georgen nouvellement formée, le bureau de police ordinaire, les ordres de chevalerie, l'armée régulière, le parlement, la famille royale, la noblesse. Les juridictions se chevauchaient sans fin, chaque faction dirigeant sa lame vers la gorge des autres.
L'Empereur les avait laissés proliférer délibérément ainsi, consolidant son propre pouvoir en les maintenant dans une contrainte mutuelle.
« Ils ont l'œil sur tes deux adjoints. Histoire de lignées suspectes et d'idéologie. »
Le capitaine Kane et le capitaine Heintz. Les adjoints de longue date d'Edmund.
« …… »
Edmund ne dit rien, se retournant par-dessus son épaule. Pas loin, à distance respectueuse, deux silhouettes suivaient.
« Kane. Heintz. »
À son appel, les deux adjoints s'avancèrent, le visage fermé.
« C'est le chevalier. Saluez-le. » « Loyauté. Le capitaine Kane, je me présente. » « Loyauté. Le capitaine Heintz, je me présente. »
Au lieu de tourner le dos à la falaise et de fuir, tous deux avaient choisi de rester et de prouver leur innocence.
Edmund avait choisi d'y croire aussi.
« Vos registres familiaux ? » « Les voici, monsieur. »
Ils tendirent les registres originaux. Maximilian les prit. Ses yeux parcoururent la page.
« …… Bien. L'examen détaillé attendra. »
Maximilian plia les registres et les glissa dans sa veste.
« Puisque je suis venu jusqu'ici à l'est, fais-moi visiter le terrain. Laisse ces deux se reposer. » « D'accord. »
Maximilian fit le tour du poste avec Edmund comme guide, traversant le terrain montagneux accidenté, passant devant des tentes soigneusement alignées, des positions de canons à mana serrées, des soldats armés et disciplinés sans la moindre chose hors de place. L'ensemble portait la tension d'une vraie ligne de front.
Finalement, tous deux franchirent une crête et atteignirent le bord d'une falaise à découvert.
« …… Belle vue. »
Le vent agita les cheveux de Max. La mer d'un bleu profond s'étendait à perte de vue. Au-delà, le territoire blanc-neige de la Finlande s'étalait large en un seul panorama.
« Edmund. »
Dans ce décor digne d'une aquarelle, Maximilian prononça son nom.
Edmund se tourna calmement.
« Si on installe des batteries d'artillerie le long de la côte de Finlande, est-ce qu'elles atteindraient jusqu'à la capitale de Lobrus ? » « …… Qui sait. Je n'ai jamais pris la peine de calculer. Plus important, comment sont les registres familiaux ? »
L'attention d'Edmund resta fixée sur les registres seuls. Maximilian sourit faiblement. Il tendit les deux documents qu'il venait de recevoir.
« Analyse déjà finie ? » « Ouais. Ils sont authentiques. »
Maximilian hocha la tête.
« Le capitaine Heintz est aux trois quarts Aran impérial, un quart Hyland. Le capitaine Kane est aux sept huitièmes Aran, un huitième Mer. Kane est limite. Les Mer ne passent inaperçus que jusqu'à un huitième. »
Kane et Heintz étaient de sang mêlé, mais ils n'étaient pas des Izenheim.
Edmund serra le poing sans le vouloir. Il poussa un soupir de soulagement et demanda à nouveau.
« Autant de sang mêlé est-il acceptable, du point de vue de l'Empire ? »
C'était censé être une boutade.
« Sers fidèlement l'Empire comme soldat et tu peux qualifier pour une lignée quasi-applicable. Mieux que pas mal d'Aran pourris, franchement. Mais tu n'es pas curieux ? Pourquoi ils sont devenus les cibles de Georgen en premier lieu. »
« …… Qui sait. »
Maximilian y réfléchissait.
C'était un coup délibéré, frapper l'entourage d'Edmund pour tenter de l'attirer. Quelque part dans Georgen, un Izenheim rôdait. Ou, à tout le moins, l'équivalent d'un agent de la Faction Révolutionnaire.
« Je ne pense pas que les registres familiaux soient le vrai problème. Le problème, c'est l'idéologie. Si tes adjoints jettent ne serait-ce qu'un œil à un livre interdit, dis-le-moi d'abord. »
« Pas de souci pour ça. Ce sont des soldats jusqu'au bout des ongles. »
Maximilian regarda Edmund en disant cela.
Edmund. Peut-être, avant le retour en arrière, avait-il été la toute première personne à saisir la forme vraie, monstrueuse, des Izenheim.
« …… Bien. Au moins ça. »
Il plia soigneusement les registres des adjoints et les rangea.
« Edmund. »
Maximilian releva le regard sans prévenir. Il murmura, fixant l'horizon, ou quelque chose bien au-delà.
« Je suis derrière toi. »
Un ami retrouvé, après tant de longues années parcourues.
Les mots qu'il voulait donner à l'homme qui avait remonté le temps d'un monde déjà en spirale vers la ruine, l'homme qui l'avait amené à ce présent miraculeux.
« Tu peux atteindre où tu veux aller maintenant. »
Tout ce qu'il pouvait faire, c'était l'espérer.
Si, dans ce monde qu'il avait essentiellement restauré de ses mains, il ne parvenait pas lui-même à y vivre et y respirer, il n'y aurait pas de plus grande tragédie.
« …… Alors. »
Il espérait que l'homme qui un jour se tournerait vers la révolution revienne vers eux à nouveau.
« Quoi qu'il arrive, fais-moi confiance. »
Il espérait qu'Edmund choisirait Maximilian, pas la révolution.
« Le problème, c'est l'histoire ! Fouillez tous les textes anciens des mille ans de l'Empire, vous ne trouverez nulle part la moindre trace d'une race nommée "Izenheim" ! »
Un amphithéâtre de l'Université Centrale Impériale. Un étudiant debout à l'estrade continua, la voix montant en ferveur.
« Edellem, Dromon, Yaken…… »
Il parcourut un épais livre d'histoire, retraçant la longue lignée des sous-espèces vivant sur le continent aujourd'hui.
« Eux ont une histoire. Les Yaken surtout sont au service de l'Empire depuis longtemps…… »
Presque toutes les sous-espèces avaient existé aux côtés de l'histoire du continent depuis la fondation de l'Empire, voire avant. Des traces en restaient clairement consignées même à l'ère de la civilisation « Centric », point d'origine des Aran eux-mêmes.
« Mais les Izenheim font exception. Leur histoire est profondément vague. Ils apparaissent soudainement à une époque donnée, et même leur origine reste floue. »
Au fond de l'amphithéâtre.
Un chevalier était assis, écoutant avec intérêt la voix fervente de l'étudiant.
« Il en va de même pour leur religion, "Izent". »
Point par point. Pièce par pièce. Recoin par recoin.
Plus on disséquait, plus il y avait de choses suspectes chez les Izenheim. Trop de détails inquiétants pour les balayer d'un simple revers de discrimination et de haine envers une sous-espèce.
Pas d'histoire propre. Une religion sortie de nulle part.
L'ethnie et la religion sont censées se former par une longue accumulation de conscience communautaire partagée, mais les Izenheim n'avaient pas cette continuité.
Ils tentaient de maquiller cette contradiction avec la revendication fragile qu'ils étaient une « branche oubliée d'une race ancienne », mais l'argument lui-même était désespérément faible.
« Les Izenheim rassemblent leurs forces et parasitent le capital financier. Ils sucent la substantifique moelle des Aran purs par l'usure, s'accrochant aux compradores et érodant les intérêts de l'Empire. Sur cette seule base, ils qualifient comme anti-race…… »
« Qu'en pensez-vous ? »
À cet instant, le doyen assis à côté du chevalier demanda prudemment.
Le chevalier, Hanna Usar, hocha la tête.
« Pas mal. »
Maintenant en deuxième année à la Sentinelle, elle avait sa junior chevalier Mia et son camarade de promotion Royce à ses côtés. Pas seulement eux, d'ailleurs. L'amphithéâtre était bourré de nouveaux chevaliers dont l'incorporation à la Sentinelle venait d'être confirmée.
En véritable chevalier supérieur désormais, elle les avait tous traînés ici pour bien ancrer l'idéologie de ses juniors et leur donner l'occasion d'assister au cours.
« La structure du discours est assez solide. Bonne rhétorique, aussi. »
L'autobiographie de Maximilian, « Clair de lune en bas. »
La thèse du docteur Johann compilant ses arguments, « Mille ans d'Empire. »
Puisque « Mille ans d'Empire » était passé par la relecture de Maximilian lui-même et portait son aval, c'était essentiellement une prolongation de « Clair de lune en bas. »
« Je devrais reprendre la tournure de cet étudiant dans mon prochain article aussi. »
Hanna marmonna, griffonnant dans son carnet, et Royce à côté d'elle lança une pique, à demi plaisantant.
« Allez. Ton écriture n'a jamais été terrible. Prends juste un nègre. »
Les sourcils de Hanna se froncèrent.
« Ce qui compte, c'est le contenu et l'insight dedans, pas le style d'écriture. » « Ouais, ouais. Je te présenterai un bon nègre qui saura habiller ton brillant contenu, tente le coup. Ah, oui. »
Royce baissa la voix soudain.
« Hé. T'as entendu que les Izenheim ont monté une sorte d'organisation de droits entre eux récemment ? » « …… Une organisation de droits ? » « Ouais. Un truc pour mettre fin à la discrimination, garantir leur droit à survivre, ce genre de chose. On dirait qu'ils essaient de se regrouper en douce à nouveau. »
Hanna laissa échapper un court rire méprisant. Un sombre mépris transpira naturellement, mais à un moment sa bouche devint froide et dure.
« Ridicule. » « Dis-moi. »
Mia donna un rire creux à son tour.
« …… Nous ne devons pas traiter cela comme une annexion ou une violence. Chaque acte de l'Empire a ses fondements. »
La race arane était supérieure à toutes les autres par l'âme et le corps, et il n'était que juste qu'elle détienne l'autorité et la responsabilité de gouverner et guider la civilisation. Si quoi que ce soit, les Aran étaient ceux qui portaient le sacrifice, œuvrant à purifier le continent de l'« infériorité. »
Des mots qui gonflaient le cœur rien qu'à les entendre.
« Sélectionner entre les races et appliquer une hiérarchie pour restaurer l'ordre. C'est précisément la dévotion que l'Empire offre au continent. »
Un ordre fixé dès l'origine du continent. Le devoir des forts d'embrasser et guider les faibles, restaurant la juste hiérarchie de l'humanité.
Ce qui en faisait, au fond, une vocation entièrement naturelle, et entièrement noble……
……
« Hanna, chevalier Hanna ! »
Après la fin du cours, dans le couloir de l'Université Centrale, une voix appela Hanna d'urgence.
« …… ? »
Elle se retourna brièvement. Une jeune fille se tenait là, un visage poupon. Des yeux vifs, une mâchoire tranchée. Un visage qui sautait aux yeux au premier regard.
« Chevalier, je…… » « Yaken ? » « Oui, oui ! C'est ça ! Je m'appelle Erka ! »
Erka. À la réponse de la fille, sa voix rougie d'excitation en se présentant, l'expression de Hanna s'adoucit en un doux sourire.
« L'un de mes officiers administratifs est Yaken aussi. Que puis-je pour vous ? » « Ah, c'est rien de beaucoup, juste…… »
Erka serra quelque chose fermement dans ses deux mains tremblantes, visiblement nerveuse.
Hanna l'apaisa doucement.
« Relaxe, relaxe. Je ne vais nulle part. »
La tribu Yaken avait récemment reçu la reconnaissance officielle comme l'une des « lignées quasi-applicables » de l'Empire, et leur traitement s'était considérablement amélioré par rapport à avant.
Le simple fait qu'une freshman Yaken ait été admise à l'Université Centrale Impériale en disait long sur à quel point elles étaient devenues mieux considérées dans la société impériale.
« Pourr- pourriez-vous me donner un autographe, s'il vous plaît ! »
Erka tendit quelque chose. Un livre de préparation d'examen lié aux nominations administratives de chevaliers. En d'autres termes, le manuel d'examen de qualification requis pour quiconque espère devenir greffier ou officier administratif d'un chevalier.
« …… Un autographe ? »
Prise au dépourvu par la demande, Hanna cligna des yeux bête un instant avant d'éclater d'un rire ravi.
« Waouh, regarde-toi, une vraie célébrité. »
Royce donna un coup d'épaule taquin à Hanna. Les autres nouveaux chevaliers esquissèrent des sourires chauds.
Le visage d'Erka, lui, devint rouge comme une tomate prête à éclater.
« Mon, mon rêve c'est de travailler dans un ordre de chevalerie aussi, alors…… »
Sa voix s'éteignit, petite de gêne, mais le désir derrière était sincère, et c'était bel et bien à portée de main pour une Yaken maintenant.
« Oui. Continue à travailler dur. Tu y arriveras. »
Hanna griffonna sa signature sur la couverture du livre de préparation.
Ayant gravi les échelons depuis le tout bas comme roturière elle-même, jusqu'où elle en était maintenant, l'ardeur de la fille Yaken ne lui semblait pas du tout une histoire d'autrui.
« J'ai hâte de te rencontrer dans l'ordre de chevalerie un jour. »
Garnison du front est, bureau du colonel.
Edmund dévisagea les deux officiers de Georgen assis en face de lui.
Frotti, frotta.
Ils mâchaient leur chewing-gum, soutenant le regard d'Edmund sans même ciller.
« Le capitaine Kane et le capitaine Heintz. Nous avons envoyé des gens enquêter dans les villes natales des deux adjoints, et nous avons obtenu des témoignages suggérant que leurs identités posent question. »
Une affirmation bizarre. Edmund demanda en retour, calme.
« Je ne suis pas. Les registres familiaux de mes adjoints ont été confirmés comme originaux authentiques. Et vous me dites qu'une poignée de témoignages incertains de villageois suffit pour les déclarer faux ? » « Oui. C'est exact. »
L'un des officiers de Georgen répondit avec un petit rictus. Edmund avala son amertume à la vue de ce visage répugnant.
À un moment donné, un colonel de l'armée régulière était devenu quelqu'un que même des laquais de la Garde impériale comme eux se sentaient libres de mépriser.
L'Empereur protégeait la Garde impériale, et Sebestian ne suivait que la volonté de l'Empereur. Donc le fait qu'Edmund ait été élevé par Sebestian ne signifiait rien pour des hommes comme eux.
« La falsification de registres familiaux court les rues ces temps-ci, et y a plein de gens qui volent de vrais registres pour blanchir leurs identités. Même si le registre lui-même est authentique, y a eu quelques jugements récents qui le traitent comme une identité falsifiée si les contre-témoignages des villageois ne collent pas. Vous saviez pas ? »
Mais le Maximilian qu'Edmund avait appris à connaître avait clairement quelque chose que Sebestian n'avait jamais eu.
Il comprenait quand user de son pouvoir et quand le retenir, et par-dessus tout, dans les failles de cet Empire, il n'était pas infiniment loyal à l'Empereur. Ses paroles portaient plutôt la marque de quelqu'un qui essaie de bâtir son propre ordre.
« Qui vous a donné ce témoignage ? » « Déjà dit. Je peux pas dire, protection des témoins. » « …… »
Edmund serra le poing.
Frotti. Frotti. Frotti. Frotti.
Le bruit des deux mâchant leur chewing-gum à l'unisson lui râpait les nerfs, et une volée d'injures faillit lui échapper à cet instant.
Toc, toc.
Pile au bon moment, un coup à la porte du bureau rompit le silence.
« Colonel, monsieur. Une livraison urgente du Central. »
Edmund hocha la tête. Son adjoint entra prudemment, tendit une épaisse enveloppe de documents, et se retira.
Les sourcils des officiers de Georgen se froncèrent d'irritation à la vue.
« Colonel, monsieur. Je sais vraiment pas comment vous formez vos subordonnés. Débouler comme ça en pleine procédure officielle…… »
Edmund ignora leur râlage et vérifia le contenu.
Heureusement, c'était exactement ce qu'il attendait.
« …… Je repose la question. Qui vous a donné ce témoignage ? » « Ah, allez. Pourquoi vous faites ça. Continuez à nous presser comme ça et on n'aura pas d'autre choix que de signaler un abus de pouvoir à nos supérieurs— »
Clic.
Edmund brandit un unique document devant leurs visages, estampillé d'un sceau rouge.
« Certificat d'authenticité de registre familial. »
Au moment où ils virent la signature fluide griffonnée en bas de page, le sang quitta le visage des officiers de Georgen.
« Cela nécessite une vérification de l'ordre de chevalerie. »
Il comprenait le précédent. Même un registre familial authentique pouvait être traité comme falsifié si le témoignage des villageois ne collait pas. C'était de toute façon du pifomètre.
Mais la logique basculerait à nouveau, selon l'autorité de celui qui avait examiné ce registre et garanti son authenticité.
« …… Si vous comptez garder la bouche close jusqu'au bout sur qui a donné ce témoignage. »
Edmund dévisagea leurs visages exsangues et murmura, bas.
« Je n'aurai pas d'autre choix que de transmettre cette enquête pourrie tout entière. »
À ces vermines qui jouaient les soldats sans l'être, jouaient les nobles sans l'être, et osaient brandir un pouvoir qu'ils n'avaient pas le droit d'avoir.
« Directement au chevalier Maximilian lui-même. »
Edmund avait décidé, de bon cœur, d'emprunter le nom de Maximilian.