L'eau stagnante pourrit toujours. Quand un nom acquiert de l'autorité, des parasites éclosent sous son ombre comme des champignons vénéneux, chacun avide de festoyer sur les dépouilles. C'est simplement la nature humaine.
La Société de Gennen.
Au sein de l'armée régulière impériale, ils formaient désormais une clique privée détenant un pouvoir et une influence factionnels énormes. Non pas qu'ils marchandassent ouvertement le nom de Maximilian, ou qu'ils commissent effrontément des actes de corruption en usurpant son prestige.
Pourtant, le simple fait d'avoir participé à la Campagne de Répression de Gennen, désormais une page d'histoire, le simple fait de figurer dans les manuels de l'académie militaire, leur avait conféré un degré de pouvoir à l'intérieur de l'armée qui dépassait de loin ce qu'ils méritaient.
« Tu n'avais pas à faire ça, gamin. »
Maximilian pouvait-il trancher le lien avec la Société de Gennen, une excroissance née de lui ? Justine voulait éprouver son autorité tout en voulant la contenir. Pour la maison impériale. Pour l'Empire.
« Au bout du compte, c'est le fils de Sebestian. »
La voix de l'Empereur se chargea d'un poids sombre. Justine sombra dans une profonde réflexion. Elle voulait croire en Maximilian, mais elle savait qu'elle ne pouvait se le permettre. Elle comprenait trop bien à quel point la « foi » était chose fragile pour quelqu'un appelé un jour à se tenir au sommet de l'Empire, combien elle était inutile, quel poison toxique elle pouvait devenir.
« Même si Maximilian se corrompait lui-même et levait une bannière de rébellion, il ne pourrait jamais vaincre Sebestian. »
L'Empereur en était certain. Il connaissait la nature humaine de Sebestian. Ou plutôt, il croyait la connaître. Aux yeux de l'Empereur, Sebestian était un homme qui trancherait la tête de son propre fils avec joie si cela servait la maison impériale.
« Je fais confiance à Sebestian. »
L'arrogante certitude de l'Empereur frustrait Justine, tout en étant comprise par elle. Un père capable d'une foi aussi absolue en Sebestian lui paraissait faible, pourtant elle enviait cette capacité même de faire confiance à quelqu'un si profondément.
« Ainsi toi aussi tu pourrais simplement utiliser Maximilian comme ton épée. »
Une lame qu'elle pourrait manier entièrement. Un serviteur qui ne nourrissait aucune ambition de pouvoir, qui s'abaissait volontairement pour devenir le piédestal de l'Empereur. C'est ce qu'avait été Sebestian pour l'Empereur. Maximilian pourrait-il en être de même pour elle ?
« ...... »
La princesse s'assit seule dans sa chambre vide et se replia sur elle-même, plongeant dans sa propre conscience.
Quel jugement Maximilian porterait-il sur la Société de Gennen ? Parviendrait-il à abattre ceux qui partageaient son histoire ? Pourrait-il supporter cette douleur et l'accomplir de son plein gré ?
Elle saisit l'autobiographie de Maximilian dans un coin de la pièce et l'ouvrit.
[ ......L'histoire est la lutte entre les races. Nous, les Aran, sommes ceux qui créent la civilisation et mènent le monde, tandis que certaines sous-espèces ne sont rien d'autre que des virus qui parasitent et détruisent ce que la civilisation a bâti. ][ C'est pourquoi la lutte des Aran est un dévouement pour le salut de l'humanité tout entière, un sacrifice sublime que seuls les Aran peuvent porter...... ]
Un peuple sans histoire. Des parasites qui s'infiltrent silencieusement sur le continent comme des démons et corrompent la pureté de l'humanité.
Justine effleura du bout des doigts ces phrases farouches et ensorcelantes.
Maximilian von Ebenholtz.
C'était un homme qui regardait vers le même lieu qu'elle, qui partageait le même abîme.
Et pourtant, la raison pour laquelle elle ne pouvait s'empêcher de douter de lui était, peut-être......
Le bureau administratif de l'Ordre des Sentinelles. Je lisais les dossiers sur les adjudants d'Edmund.
Le capitaine Kane et le capitaine Heintz, les « cibles » de Georgen.
Les renseignements que Georgen avait compilés sur eux portaient sur la lignée. Si leurs registres familiaux s'avéraient falsifiés, il n'y aurait pas d'échappatoire à l'exécution sous le coup de la Loi civile impériale. Même si ce n'était pas le cas, une fois que Georgen avait un crochet en vous, l'interrogatoire et la torture étaient difficiles à éviter.
Pourtant, mes pensées s'attardaient moins sur les adjudants d'Edmund que sur Edmund lui-même.
Jusqu'où Edmund était-il impliqué dans la révolution à présent ?
Edmund Bwindol avait été mon commencement.
Il ne le saurait probablement jamais lui-même, mais c'était lui qui m'avait maintenu en vie, qui m'avait libéré. Celui qui m'avait transmis les informations sur le futur, celui qui avait pressé la clé pour me renvoyer en arrière au tout dernier moment. Tout cela avait été Edmund.
'......'
Je dérivai brièvement vers l'époque d'avant la régression, puis chassai la pensée et saisis le document suivant.
Le général de division Rudolf et le général de brigade Olise, tous deux membres de la Société de Gennen.
Ces deux-là avaient clairement franchi la ligne. Ils avaient clairement accepté des demandes. Des demandes de nominations aux postes les plus dangereux.
Quand de telles demandes pullulent, un fou comme Leutern II peut devenir commandant de terrain du jour au lendemain. Ce genre de gens impose presque toujours l'inefficacité et tire le moral militaire vers le bas. Ils commettent plus de corruption pour récupérer ce qu'ils ont dépensé à acheter le poste. Ils font payer leurs frustrations à leurs subordonnés sans raison, ivres de leur propre autorité, et poussent les soldats dans des situations où ils mourront.
C'était exactement ce qu'avait fait Leutern avant la régression.
« Toc, toc. »
Un coup à la porte. Le greffier l'ouvrit avec précaution.
« Le général de division Maut est arrivé, monsieur. »
Je fis un geste, et Maut entra. Son teint rappelait du pain grillé trop cuit.
« Cela fait longtemps, général de division Maut. »
Je pris la parole le premier tandis qu'il s'installait sur le siège en face de moi.
« Le général de division Rudolf et le général de brigade Olise seront déférés au Tribunal des Chevaliers. » « ......Oui. Je comprends. »
La voix de Maut était lourde.
« C'est exactement ce qui doit arriver. »
Il semblait être venu déjà prêt à cet issu. Il ne fit aucune tentative pour présenter d'excuses ou plaider la clémence.
« Néanmoins...... au nom de mes subordonnés, je tiens à dire sincèrement que je suis désolé de vous avoir déçu. »
'......'
On croise parfois des gens comme ça, des gens qui vous surprennent. Le général de division Schweitzer avait une personnalité tordue, mais comme esprit militaire il se classait parmi les meilleurs du continent. Le général de division Maut possédait l'intégrité et l'estime d'autrui qui lui permettaient de baisser la tête pour les fautes de ses subordonnés. Lorsque ses finances privées avaient été passées au peigne fin, il n'y avait presque aucune trace de richesse illicite.
« Vous n'avez rien à vous reprocher. Vous n'étiez pas leur représentant pour commencer. »
Je traçai une ligne entre eux et Maut. Quelque chose passa brièvement au coin de la bouche de Maut.
« Prenez cela comme une opportunité plutôt. » « ......Une opportunité ? » « Oui. Réformer l'armée exige une sélection fondée entièrement sur les capacités. »
Un général de l'armée régulière venait de perdre la tête pour des demandes de personnel et de la corruption. Cet incident valait la peine d'être traité comme une chance de remodeler les forces régulières.
« Promotions et sélections, de l'académie militaire jusqu'au terrain, doivent être décidées sur le talent et les capacités seules. »
Il y avait certainement des talents cachés enfouis dans l'armée impériale. Cet immense Empire ne manquait pas de gens capables. Mais d'innombrables chaînes de pots-de-vin et de demandes dans le dos les avaient ensevelis, et des soldats qui n'excellaient qu'en politique avaient roulé dans la Garde impériale et mené le continent à la ruine.
« Je pense que vous comprenez ce que je veux dire, général. »
Exclure les marchandages de coulisse, classer les gens sur les capacités seules. Si la Société de Gennen, qui s'était formée sans que je m'en aperçoive, pouvait être mise à profit, c'était la meilleure façon de le faire. S'ils allaient de toute façon exercer une influence sur les décisions de personnel, corrigez les instincts qui guidaient ces décisions.
« ......Compris. »
Maut hocha la tête, le visage fermé. Je l'observai un instant, puis esquissai un léger sourire et tendis la main.
Ce fut une poignée de main qui portait une grande signification.
......
Le Tribunal des Chevaliers impérial. J'y assistai en personne au siège de l'accusation et requisis la peine de mort pour le général de division et le général de brigade inculpés de corruption et de nominations illicites.
« Les accusés sont par les présentes condamnés à mort. »
Le juge récita ma requête comme un perroquet. Deux généraux d'âge mûr qui portaient ces grades sur leur poitrine furent emmenés sans même avoir la force de se lever par eux-mêmes.
La galerie du Tribunal des Chevaliers était assez silencieuse pour sembler vide, pourtant de nombreux regards cachés m'observaient depuis ce silence.
Pas seulement des agents de Georgen guettant quelque chose à m'accrocher, mais aussi des ombres de la maison impériale.
C'était de la loyauté jouée pour leur bénéfice.
Couper les liens personnels sans pitié, pour l'Empire seul. Exciser douloureusement des camarades qui avaient partagé un champ de bataille. Jouer le rôle de quelqu'un qui fait ça.
Je ne pouvais dire pour quoi je jouais cette loyauté, mais je la jouais tout de même.
Gâcher ce temps précieux pour rien d'autre que de la loyauté pour la loyauté.
« Ce procès du Tribunal des Chevaliers est par les présentes clos. »
En entendant le juge prononcer ces mots, une pensée monta en moi sans intention particulière.
'Combien de temps encore pourrai-je me retenir ?'
« Bam bam, bam bam bam, bam ba ra bam bam bam bam »
Un clairon perçant déchira l'aube le long de la frontière est.
« ...... »
Edmund n'avait pas dormi de la nuit. Il fixait l'enveloppe rouge posée sur son bureau, l'ordre d'enquête interne qui lui avait été délivré par Georgen, consignant leurs soupçons sur la lignée de ses subordinates. Il avait perdu le compte des centaines de fois qu'il l'avait relue.
« Haaa...... »
Edmund exhala un long souffle et se dirigea vers la fenêtre. Sur le champ de manœuvre, des soldats en tenue de combat complète se tenaient en formation impeccable.
Une opération d'extermination de bêtes mutantes était prévue pour la journée.
Les monts Kitan à l'est abritaient un grand nombre de bêtes mutantes. Sans ratissages périodiques, les dégâts aux établissements civils environnants seraient sévères, et le terrain perfide envahi par les bêtes comportait le risque supplémentaire d'être exploité comme route d'infiltration par des États ennemis. L'opération était donc critique, et elle comptait pour le bilan d'un commandant.
« Clac. »
Edmund ceintura son épée à la hanche et glissa un pistolet dans son étui. En tant que colonel, il comptait mener les soldats lui-même.
« Allons-y. »
Edmund quitta le bureau et monta dans le véhicule de commandement. Le conducteur saisit le volant dans une raide attention.
« Thud. Thud. Thud. »
En marchant avec les soldats, ils atteignirent un terrain où la chaîne de montagnes s'étendait sans fin. L'unité avança dans la formation convenue, encerclant la montagne. À un moment, d'étranges cris roulèrent depuis les profondeurs.
« Grrrrrrrr...... »
Bientôt les bêtes mutantes se montrèrent, ours et loups mélangés, corrompus par le mana et rendus féroces.
« Prêts, feu ! »
Le combat se déroula exactement comme répété. De vrais engagements comme à l'entraînement ; de l'entraînement comme de vrais engagements. Maintenants la formation qu'ils avaient répétée d'innombrables fois,
« Bang ! Bang ! Crash ! »
La fusillade secoua la vallée de la montagne. L'écrasante majorité des soldats ordinaires comptaient sur les armes à feu comme arme principale. Même les officiers d'Empire Point, si leur aptitude au mana faisait défaut, trouvaient bien plus efficace sur le terrain de combiner capacité physique et arme à feu.
« Bang ! Bang ! Tatatatang ! »
Edmund observait à distance d'un œil calme. Le capitaine Heintz, son adjudant, différait des soldats ordinaires. Elle tenait une épée plutôt qu'un fusil, un talent que le colonel Edmund lui avait personnellement permis.
« Vlan ! »
La lame que Heintz projetta en avant trancha net le cou épais d'une bête mutante en un seul coup. L'aura d'épée coupa les membres de la bête. C'était une excellente officière, hautement qualifiée tant en escrime qu'en mana, rare même au sein de l'armée régulière.
« Bang ! Bang ! Crash ! »
Les coups de feu et les explosions roulèrent sans pause. À mesure que le soleil déclinait, le ratissage de bêtes mutantes de la journée était terminé. La montagne s'était déjà assombrie en ombre.
« Nous campons ici. »
Cette opération durerait trois jours de suite. L'ordre d'Edmund descendit par les commandants de compagnie. Les soldats bougèrent avec une précision exacte et dressèrent leur camp.
« Mm. »
Le commandant du régiment était satisfait de la discipline de l'unité.
« Colonel Edmund, monsieur ! »
Un opérateur transmissions accourut et tendit une dépêche.
« Colonel Edmund, monsieur ! Nouvelles urgentes de la capitale ! »
Edmund saisit le communicateur de campagne et réceptionna le message. La dépêche était brève, mais l'impact était proportionné à sa brièveté.
« ......Est-ce exact ? » « Oui, monsieur. C'est exact. »
Le chevalier Maximilian avait requis la peine de mort pour deux généraux appartenant à la Société de Gennen, invoquant corruption et nominations illicites.
« ...... »
La Société de Gennen. Edmund connaissait bien leur présence et leur standing. À mesure que Gennen s'était stabilisé et redressé, que le prestige d'Ebenholtz s'était accru, ils avaient grandi avec lui, devenant une véritable puissance à l'intérieur de l'armée régulière.
Et pourtant Maximilian avait tranché les têtes de généraux qui étaient effectivement ses propres mains et pieds, sans hésitation.
Edmund avait vu cela chez un homme une fois auparavant. Un chevalier qui avait démantelé, de ses propres mains, chaque faction qu'il avait lui-même construite. Sebestian.
« Vous pouvez recevoir les détails directement du chevalier lui-même. » « Directement ? » « Oui, monsieur. Le chevalier Maximilian est en route pour l'instant. »
« ...... »
Maximilian venait ici. Mais il n'était plus la même personne qu'Edmund avait connue par le passé.
« Je vois. »
Edmund posa le communicateur de campagne. L'opérateur transmissions salua et se retira.
« ...... »
Silencieusement, il regarda vers un certain endroit. Ses deux adjudants s'y tenaient, tous deux maculés de sueur et de boue.
« Capitaine Kane. Capitaine Heintz. »
Edmund inclina le menton vers eux.
« Venez avec moi. J'ai quelque chose à vous dire. » « Oui, monsieur. »
Il s'écarta seul. Derrière lui, des pas familiers le suivirent. Edmund quitta le camp à leurs côtés et marcha sans un mot, s'enfonçant dans la chaîne de montagnes, vers un endroit qu'aucun regard ne pouvait atteindre......
Combien de temps passa ainsi.
Lorsqu'ils percèrent le fourré escarpé, une falaise abrupte s'ouvrit devant eux sans crier gare. Au-delà s'étendait une étendue de mer bleu profond qui les cloua sur place. La fin de la frontière, surplombant le territoire blanc de neige de Finnomie en bas, dans le froid de l'hiver.
« Colonel, monsieur. De quoi s'agit-il ? »
Le capitaine Kane demanda, la voix lourde.
« Whooooo...... »
L'air de la nuit tiraillait leurs uniformes. Edmund regarda l'un puis l'autre adjudant et parla calmement.
« Capitaine Heintz. Vous avez dit être de Frieden, dans l'ouest de l'Empire. » « Oui, monsieur. C'est exact. »
« Kane. Vous êtes du District central 36 ? » « Oui, monsieur. C'est ça. »
Sous la loi militaire impériale, les officiers et au-dessus étaient soumis à une vérification stricte du registre familial et à une enquête sur la lignée. Si les registres qu'ils avaient soumis s'avéraient falsifiés, la peine minimale était la mort. Edmund connaissait ce fait trop bien.
« Chhhhhhh...... »
Edmund rejeta en arrière ses cheveux rouge foncé et serra les dents où personne ne pouvait voir. Il regarda fixement Heintz et Kane, adjudants qui avaient servi à ses côtés pendant des années, et parla.
« Des renseignements sont parvenus selon lesquels vos registres familiaux sont falsifiés. » « ......Monsieur ? »
Les yeux de Kane s'écarquillèrent. Il parut frappé de mutisme un instant, mais Heintz s'écria sur-le-champ.
« C'est... c'est impossible que ce soit vrai ! »
« ...... »
Edmund ne dit rien. Il absorba simplement leurs regards ébranlés en silence.
« Falsifiés ! Colonel, monsieur ! Vous ne nous faites pas confiance ? Vous ne me faites pas confiance ? »
Le capitaine Heintz déversa des mots, la voix brute d'injustice.
« Mon père et ma mère à Frieden, ils... » « Non. »
Edmund leva une main pour l'arrêter.
« ......Ma confiance ne signifie rien pour vous. Vous le savez déjà tous les deux. »
Un sourire moqueur effleura le coin de sa bouche.
« Moi aussi je suis de sang-mêlé. »
« ...... » « ...... »
Heintz et Kane tombèrent dans le silence, les mots leur manquant. Alors Edmund étala une certaine réalité devant eux.
« Maximilian est en route ici. »
Le chevalier le plus impitoyable de l'Ordre des Sentinelles, l'héritier d'Ebenholtz. S'il mettait la main sur eux, ce ne seraient pas seulement eux qui en souffriraient, leurs familles et leurs camarades ne seraient pas épargnés non plus.
« Si vous ne pouvez pas prouver votre innocence devant lui, même moi je ne peux rien garantir. »
Il tira son épée, les observant tous deux. Une pâle lumière de lune se rassembla le long de la lame.
« Alors dites-moi. Si vous avouez maintenant, je peux m'assurer qu'aucun mal n'atteindra vos familles ni vos camarades. »
Sur leurs dos pendaient les sacs de campagne garnis pour durer plusieurs jours. Au-delà de la falaise et de la mer s'étendait le territoire de Finnomie, où la loi impériale ne s'appliquait pas.
« Êtes-vous... faux ? »
Si vous voulez survivre, fuyez.
Edmund Bwindol leur fit le don d'un choix.