La lune filtrait doucement dans le bureau.
Le colonel Edmund Bwindol était assis à son bureau et tournait les pages d'un livre qu'il n'avait jamais trouvé le temps de lire.
[ Mon enfance s'est déroulée aux côtés d'Edmund...... Les innombrables heures que nous avons passées à croiser le fer et à suer ensemble sont devenues le précieux socle sur lequel j'ai bâti ma dignité de chevalier...... ]
Chapitre un de l'autobiographie de Maximilian. Edmund lisait les lignes comme s'il les suivait du bout du doigt, et un mince sourire étira ses lèvres.
« Je te dois tout autant. »
Il le murmura avec amertume.
Le rêve de devenir chevalier de l'Empire. Pendant de longues années, Edmund, du fait de son sang mêlé, s'était forcé à renier ce rêve et à vivre comme s'il n'avait jamais existé. Voir Maximilian s'élever jusqu'à des sommets vertigineux en tant que chevalier le remplissait d'une fierté sincère, mais c'était en même temps une douleur presque insupportable.
...... Toc.
Il referma le livre. Se leva sans bruit. Il n'avait pas dépassé le premier chapitre.
Il traversa jusqu'à la fenêtre et leva les yeux vers la lune suspendue dans le ciel nocturne. Sur son bureau gisait l'enveloppe rouge que Schweitzer avait apportée ce jour-là. Un document classifié de Georgen, la police politique.
Ils avaient envoyé un document jetant le soupçon sur l'identité de plusieurs subordonnés sous les ordres d'Edmund, des gens qu'il estimait hautement. Les origines prozenoises de sa propre mère avaient déjà été jugées acceptables, mais la leur relevait d'une lignée tout à fait différente.
Toc, toc.
Un coup retentit à cet instant précis.
«...... Entrez. »
La porte du bureau s'ouvrit avec précaution.
« Colonel. »
C'étaient Kane et Heintz, les deux adjoints en qui Edmund avait le plus confiance.
« Le planning pour l'exercice de mobilité en montagne de demain soir a été validé. Également, voici les registres de distribution des vivres du mois et le journal d'inspection de maintenance des armes pour les troupes. Nous avons ordonné à chaque commandant de compagnie de veiller aux préparatifs. Merci de les examiner. »
Des soldats au sens le plus vrai, ils ne faisaient que ce que des soldats sont censés faire et jugeaient le bien du mal par eux-mêmes.
« Je vais les regarder. Bon travail. »
Les adjoints saluèrent et se retirèrent, et Edmund exhala une longue et lourde respiration. Son regard dériva et resta suspendu dans le vide.
L'angoisse se répandit en lui.
Le tourment avançait comme un courant lent.
Pouvait-il vraiment le faire ? Pour quelque chose d'aussi mince qu'une différence de lignée, pouvait-il réellement repousser des adjoints qui croyaient en lui et le suivaient......
Crissement.
Il serra les deux poings.
......
République de Prozen, à l'ouest. Clara Magal, cheffe de l'organisation armée Société de Révision, reçut des nouvelles de Lucen. Felix Renoir, l'homme derrière la Société de Révision, avait fait une brève apparition à Lucen. Les renseignements prozenois s'étaient mobilisés, mais il n'avait pas été pris. Ce fut un soulagement sincère.
«...... Pfiou. »
Quoi qu'il en soit, la Société de Révision avait désormais grandi jusqu'à devenir une force qu'on ne pouvait plus ignorer même au sein de Prozen. Suivant les instructions de Felix, ils avaient acheté plusieurs propriétés dans le centre de Prozen et fait pression sur des politiciens pour faire avancer des lois qui arrangeaient leurs desseins. Cela avait été possible non seulement grâce aux fonds que Felix leur canalisait, mais aussi grâce au soutien d'innombrables entreprises sympathisantes, aux cotisations des membres et aux revenus du journal et des autres activités qu'ils menaient.
À Prozen, ceux qui adhéraient aux positions de la Société de Révision s'étaient déjà agglomérés en une véritable faction.
L'agitation : que les Izenheim et les autres sous-espèces, ainsi que divers autres peuples minoritaires, volaient injustement les précieux emplois et moyens de subsistance qui appartenaient aux citoyens de Prozen.
La théorie raciale arane de Maximilian restait en elle-même une cible de critiques chez les intellectuels prozenois, mais la logique sous-jacente, selon laquelle une hiérarchie claire existait entre les races, avait pris racine dans le quotidien difficile des gens ordinaires et y avait bâti une réelle sympathie.
« Oui. Un ordre racial existe bel et bien...... »
« Cheffe ! Une lettre ! De Lord Felix ! »
Un membre ancien fit irruption soudainement.
Clara l'arracha de ses mains au moment où on la lui tendait.
« Cheffe. C'est bien de la part de Lord Felix, n'est-ce pas ? »
Une lettre scellée au mana. Si le chiffrement que Clara seule connaissait n'était pas entré, elle resterait verrouillée et s'autodétruirait. C'était la méthode de Felix.
« C'est le cas. »
Avant qu'elle s'en rende compte, des membres avaient afflué dans le bureau de la cheffe en foule. Ils étaient visiblement curieux de savoir ce que contenait la lettre de Felix. La cheffe de la Société de Révision était Clara, mais le plus gros mécène qui les finançait et payait leurs salaires, le vrai commanditaire, était Felix Renoir.
«...... »
Clara brisa le chiffrement et se mit à lire le contenu. À un moment, son expression changea.
Elle se tordit en quelque chose de sombre et de laid.
« Pourquoi ? Qu'est-ce qu'il y a ?...... Cheffe ? »
Bang !
Elle abattit son poing violemment sur le bureau.
«...... Je savais que ça en arriverait là. »
Elle grinca des dents.
« Pourquoi ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Aux questions pressantes de tous ceux qui l'entouraient, Clara releva un visage plein de fureur et répondit.
« Le bureau des renseignements de Prozen. »
Ce maudit nid rouge, qui harcelait la Société de Révision à chaque tournant et dressait des obstacles à chaque mouvement.
« On dit qu'il est déjà devenu un repaire grouillant de saloperies izenheim. »
Les visages des membres devinrent froids et rigides.
......
Ces temps-ci, parmi les gens d'affaires Mer et d'autres marchands minoritaires et entrepreneurs étrangers de diverses nationalités, un dicton circulait ouvertement.
« Mieux vaut aller voir Maximilian que de se faire dépouiller par la Garde impériale. »
Des annexions d'entreprises et des saisies d'actifs étaient menées dans tout l'Empire. La Garde impériale pressait jusqu'à la dernière goutte de sang qu'elle pouvait trouver, et quand elle avait fini, il ne restait pas même une once de poussière.
Mais Maximilian d'Ebenholtz était différent.
«...... Haaa. »
Hassan, un homme d'affaires Mer, arriva sur des jambes tremblantes au bureau d'acquisition d'actifs que Maximilian gérait.
Tout comme le disaient les rumeurs. La salle d'attente était pleine de gens serrant contre leur poitrine des documents d'entreprise et des actes de cession, attendant avec une angoisse à peine dissimulée. Comme des réfugiés alignés à un poste frontière, ils tamponnaient tous régulièrement la sueur qui leur coulait sur le visage avec des mouchoirs et n'attendaient que leur tour.
«...... Excusez-moi. J'avais un rendez-vous préalable. »
Hassan s'avança jusqu'au guichet et parla.
« Ah, oui. Entrez, Monsieur Hassan. »
Un employé en costume d'affaires impeccable appela son nom. Hassan se hâta d'entrer.
« V-, voici, tout est là. »
Il posa sur la table tous les états financiers et actes de cession de propriété qu'il avait apportés, les mains tremblantes.
Je ne peux plus survivre dans l'Empire en tant que Mer. C'était la conclusion à laquelle il était parvenu.
« Merci de soumettre également votre certificat de registre familial. »
Soumission du registre familial. Un processus devenu une vérification obligatoire dans tout l'Empire. Bien sûr, il n'était pas aran pur.
« Le voici, le voici. »
Jamais de sa vie il n'avait envié les Aran et leurs précieux registres familiaux comme il le faisait ces jours-ci. Mais en cet endroit, celui qui mentait mourait le premier. S'étant volontairement engouffré dans la gueule du tigre, il n'avait d'autre choix que de mettre à nu chaque aspect de son identité.
« Oui. Confirmé. »
Les documents soumis par Hassan furent rapidement transmis et soumis à une inspection minutieuse. Peu après, l'employé annonça le résultat.
« La valeur d'entreprise évaluée s'élève à un total de 1 090 000 dollars impériaux. »
«...... »
1 090 000 dollars impériaux. L'entreprise que son grand-père avait bâtie de rien, trois générations d'une vie de labeur familial, ne valaient que ça. Bien moins d'un dixième de leur valeur réelle. Il y avait une clause promettant une restitution dans vingt ans, naturellement, mais ce n'était sûrement rien d'autre que l'hypocrisie caractéristique d'un noble, une clause de sauvegarde.
« Voulez-vous recevoir le paiement en obligations de pierres de mana ? »«...... Oui. Je vous en prie. »
Même cela était sujet à gratitude.
Si son entreprise familiale était tombée entre les mains de la Garde impériale, si ces bêtes qui tournaient déjà autour de ses locaux en préparant leur mainmise l'avaient saisie, il n'aurait pas récupéré un seul millier de dollars.
« Nous procéderons à la vente. »« Oui. Merci. »
Cela aussi faisait partie d'un montage pour avaler les principales entreprises du continent sous couvert de légalité. Et pourtant Hassan était entré et avait tendu son propre cou.
« Voici. Prenez ceci. »
Une fois toutes les formalités achevées, l'employé tendit à Hassan de nets certificats d'obligations et une petite enveloppe.
« Ce certificat ne sera réédité sous aucun prétexte. Ne le perdez pas. »
Dans l'enveloppe se trouvait un unique billet en parchemin fin.
« Je, soussigné, reconnais cette personne comme un homme d'affaires qui a contribué à la prospérité de l'Empire. Si un préjudice injuste devait lui advenir, une responsabilité correspondante sera exigée. »
En dessous, clairement et hardiment signé de la main même de Maximilian Albrecht von Ebenholtz.
«...... ! »
Au moment où il le vit, des larmes lui montèrent aux yeux et ses mains tremblèrent. Le document unique le plus important garantissant la sécurité de sa famille.
«...... Merci, merci ! Vraiment, merci ! »
Hassan serra le billet contre sa poitrine et laissa échapper un long soupir de soulagement tremblant.
Au moment où il sortit du bureau, une foule de gens se rua vers lui.
« Comment ça s'est passé, comment ça s'est passé ? »« Tu l'as reçue, tu as reçu la marque ?! »
Des compatriotes Mer. Quand Hassan laissa à peine entrevoir le billet depuis l'intérieur de son manteau, chaque visage dans la foule oscilla entre une profonde envie, du soulagement et une inquiétude anxieuse qui semblait demander : est-ce que je pourrais en recevoir une moi aussi ?
« Ne mentez surtout pas. Ils connaissent nos lignées dans les moindres détails de toute façon, donc vous devez simplement tout poser honnêtement et sans réserve. »«...... Oui. Je garderai ça en tête. »« Gardez le moral, tout le monde. Restez lucides et vous passerez au travers. Je vous laisse. »
Ils prirent les paroles d'Hassan à cœur et se retournèrent vers la file, leurs visages portant à nouveau la peur, attendant leur tour.
Un jour de printemps.
Avant la cérémonie d'admission à la Sentinelle, l'audience de confirmation de Kairon pour le poste de commandant des chevaliers s'acheva. Comme prévu, elle se déroula sans accroc, et aucune opposition notable n'émergea ni du palais impérial ni du parlement.
[ Le front nord en Balkanie entre dans une accalmie...... ]
À cette époque, un court article ornait un coin du journal.
Les forces de Balkanie s'étaient heurtées à la résistance tenace de Mekerel et s'étaient finalement enlisées. Grâce à cela, Leutern II avait últimement été traité comme une sorte de savant au palais impérial. Il avait même co-publié quelques articles diplomatiques aux côtés du professeur Ruben, même si c'était probablement Ruben qui avait tout écrit.
C'était risible, mais dans un cas comme dans l'autre, tout ce que j'espérais était que son attention reste dispersée. Leutern était mieux taillé pour l'érudition que pour le commandement. Au moins, il ne tuerait personne de son propre camp.
« Ravi de vous rencontrer, Chevalier Maximilian. »
Trois jours avant la cérémonie d'admission à la Sentinelle, je reçus une invitation d'une organisation appelée Georgen.
Créée récemment sous la protection de la maison impériale, c'était un corps de police politique chargé de traquer les criminels idéologiques et les subversifs à l'intérieur de l'Empire. Elle avait absorbé l'autorité d'enquête de la police régulière et été rattachée à la Garde impériale, devenant une institution dont l'ombre de peur s'étendait sur tout l'Empire.
« Je suis Heinrich von Stark. »
Un criminel de guerre de classe 1 qui était déjà très connu avant la régression en était venu à la diriger.
Lentement, un contrôle obsessionnel de la pensée et de l'idéologie allait commencer. Partisans de la paix, pacifistes, intellectuels dissidents exprimant le plus mince désaccord avec la politique impériale, tous seraient jetés dans les camps sans exception.
« Je suis Maximilian. »
Siège de Georgen. Dans un bureau ceint de murs noir d'encre, Heinrich souriait comme un homme agréable. Je scrutai l'intérieur nu.
« Pas grand-chose ici. C'est plutôt vide. »« Haha. Nous n'avons fait que nos premiers pas en tant qu'organisation. Il reste encore beaucoup à combler. »
Malgré l'affirmation qu'il restait beaucoup à combler, beaucoup avait déjà été comblé. Les écoutes, pour commencer. Les dispositifs avaient été installés assez astucieusement pour me faire regarder deux fois, même moi.
« Chevalier Maximilian. Nous pensons que la Sentinelle et Georgen pourraient devenir des organisations qui coopèrent étroitement l'une avec l'autre. »
Heinrich entrelaça ses doigts et entra dans le vif du sujet par une entrée basse et mesurée.
« Les criminels de la pensée que nos agents ramènent du terrain, vous et les autres chevaliers les renverriez devant un procès équitable. Et si nos agents commettent par hasard des erreurs ou mènent des enquêtes défectueuses dans le processus, l'ordre des chevaliers corrigerait fermement ces affaires. Dans cet esprit. »
Heinrich tendit une enveloppe de documents.
« Ce sont des documents classifiés que Georgen a récemment obtenus, concernant une accumulation illicite de richesses. De graves irrégularités au sein de l'armée régulière impériale, au niveau des officiers supérieurs. »
J'ouvris l'enveloppe et examinai les documents.
...... Ces noms me étaient familiers.
« Ce sont des individus qui ont combattu à vos côtés lors de la campagne de répression de Gennen, Chevalier Maximilian. »
Un mince sourire traversa les lèvres d'Heinrich.
Deux généraux affiliés à ce qu'on appelait la Société de Gennen.
À cet instant, je le compris clairement.
Ce n'était pas la volonté d'une simple organisation de police. Quelqu'un de plus haut, la princesse impériale, ou l'Empereur. Ils m'observaient. Regardaient si je conspirerais avec l'armée et fermerais les yeux sur leur corruption, ou si je les abattrais conformément aux principes d'un chevalier.
Pour faire simple, la maison impériale m'avait pris pour quelqu'un qui nourrissait une sorte de « sentiment spécial » envers la Société de Gennen. Ce qui était entièrement faux.
Heinrich demanda avec une feinte hésitation prudente.
« Nous respectons pleinement votre jugement...... »« Exécution. »
Je pliai les documents soigneusement et les glissai dans ma veste en parlant.
« Si ces informations sont vraies. »
Je le fixai droit dans ses yeux dorés.
« Avant cela, je vérifierai la véracité de chaque élément de ce document. S'il s'avère fabriqué, Georgen passera probablement à l'histoire comme l'organisation dissoute dans le délai le plus court après sa fondation dans toute l'histoire impériale. »
Un léger tressaillement parcourut le coin de son œil.
« Si c'est vrai, les parties concernées seront immédiatement déférées devant un tribunal des chevaliers et exécutées. »
Un général de division et un général de brigade. L'ampleur de la corruption entre ces deux-là avait dépassé de loin toute limite raisonnable.
« En tant que généraux, en tant qu'officiers militaires, ou en tant que policiers de Georgen, accumuler des biens au-delà de son salaire est quelque chose qu'on peut tolérer jusqu'à un certain point. La fortune familiale a pu croître, ou il peut s'agir du fruit d'investissements légaux. Mais. »
Je continuai, sans expression, sans sentiment.
« S'il s'agit d'argent pressuré sur la souffrance du peuple, ou pris par des pots-de-vin et des détournements. »
Je n'avais jamais dit une seule fois que je protégerais la Société de Gennen. En vérité, je n'avais aucun intérêt particulier pour eux.
Pour l'instant, ils n'étaient que des reliques d'un vieil ordre qui avaient franchi la ligne et qu'il fallait abattre.
« Cela, je ne peux pas le permettre. »
Heinrich resta silencieux un moment. Cela l'avait visiblement pris au dépourvu. Il avait dû imaginer que j'avais tissé une forme de complicité avec ces hommes.
«...... Je vois. »
Il laissa échapper une respiration qui essaya de passer pour du soulagement.
« C'est rassurant à entendre. J'ai passé beaucoup de temps à me demander comment aborder un sujet si sensible avec vous...... Comme toujours, votre impartialité est exactement ce que tout le monde dit. Je laisse la gestion entièrement entre vos mains. »
Il haussa un sourcil et tendit une enveloppe rouge.
« Il y a toutefois une autre affaire. »
Je brisai le sceau et en examinai le contenu.
Cela concernait Edmund, ou plus précisément, ses adjoints.
«...... Nous pourrions le gérer nous-mêmes, bien sûr. Mais puisque vous avez un lien avec les personnes concernées...... »
Cela au moins était certain.
L'Empereur, ou la princesse impériale, manœuvrait pour me tenir en laisse, et Georgen exécutait leur volonté.
Clair de lune en bas était devenu l'échafaudage qui maintenait l'idéologie de l'Empire ensemble, mais en échange elle avait attiré l'inquiétude et l'inquiétude de ceux d'en haut.
« J'irai moi-même. »
Je souri sans rien laisser paraître.
« C'est une affaire que je peux régler sans trop de mal. »
C'était le moment de montrer ma loyauté.
D'ailleurs, une fois la guerre éclatée, ils ne pourraient plus me couper les vivres si facilement. Tout ce que j'avais à faire, c'était tenir jusqu'alors.