Maison de ventes Lucen. La vente aux enchères haut de gamme s'était terminée, et ils regagnaient le quai de la gare.
Ezel Runselot feuilletait le catalogue.
« Au final, nous n'avons rien obtenu. Pas même le Diamant d'argent. »
La secrétaire sur le siège passager boudeait, une déception qu'elle ne cherchait même pas à masquer.
« …… C'est sans remède. »
Ezel Runselot. Elle était l'héritière de la maison Runselot, une lignée de mages de haut rang qui poursuivait la magie et l'érudition depuis des générations. Elle connaissait la valeur de chaque outil magique et artefact répertorié dans ce catalogue. Comment chacun avait été fabriqué, depuis combien de temps il se transmettait, comment il avait été conservé…… Elle avait même rencontré personnellement certains de leurs propriétaires d'origine.
C'était précisément pour cela qu'elle savait qu'aucun objet de ce catalogue ne provenait d'une transaction légitime. C'étaient des biens trempés dans le sang et la sueur de collègues qui avaient jadis débattu de science avec elle, ou de leurs parents et ancêtres.
Des objets pillés par la brutalité de la Garde impériale à des prix qui relevaient du vol, ou arrachés sous de fallacieuses accusations de trahison. Des gens expulsés de l'Empire ou exécutés pour le crime de ne pas être des Aran de sang pur.
« …… »
Ezel ferma les yeux.
Derrière ses paupières, elle entendait presque les cris des gens persécutés et méprisés pour avoir été étiquetés sous-espèces. Le visage d'un jeune mage chassé du dortoir pour n'être pas un Aran pur était encore vif dans son esprit. Avait-il été exécuté, ou pourrissait-il dans une cellule de prison quelque part……
Mais Ezel n'avait aucun enjeu dans la grande cause que proclamait la Faction Révolutionnaire.
Ce qu'elle voulait était bien plus simple et plus évident que de lourds mots comme révolution ou renversement des systèmes.
Pourquoi les êtres humains doivent-ils se traiter différemment ? La forme d'un cœur, les circonstances d'une naissance, la religion que l'on suit, de si grossiers critères peuvent-ils vraiment définir la dignité humaine et décider qui vit et qui meurt ?
Le problème, c'est que l'Empire tel qu'il existait réellement était trop loin dans sa folie pour que qui que ce soit s'arrête et s'assoie face à des questions aussi fondamentales.
Le cousin qu'elle avait traité comme un grand frère était devenu un soldat de l'Empire et un fervent adepte de l'idéologie du sang aran pur. Le garçon innocent qu'elle avait rencontré à huit ans, courant ensemble dans les jardins, était devenu quelque part la lame la plus acérée de l'Empire.
L'Empire en tant que nation, les gens qui le constituaient, vers où dérivaient-ils tous ?
Elle était encore trop jeune pour porter le poids entier de cette réponse, et trop vieille pour continuer à faire semblant de ne rien savoir.
Elle plongea discrètement la main dans son manteau et en retira un livre.
« Clair de lune en bas. »
Le livre qui inondait l'Empire d'une lumière froide ces jours-ci. Sur la couverture, estampillé en lettres d'or : Maximilian von Albrecht Ebenholtz.
« …… Désolée, Max. »
Ezel sourit avec amertume et forma les mots sans un son.
« Je crois que je vois les choses différemment de toi, quoi que j'en dise. »
Elle passa doucement le pouce sur son nom, gaufré en feuille d'or, puis glissa le livre au plus profond de son manteau.
Un sentiment inattendu monta en elle.
Sans qu'elle s'en aperçoive, nous avons vieilli comme ça.
En empruntant des routes différentes.
« Nous sommes arrivés ! »
La secrétaire l'annonça. Ezel leva les yeux.
Ils avaient atteint le quai de la gare avant qu'elle ne s'en rende compte. Son visage se crispa légèrement tandis qu'elle fouillait la poche intérieure de sa robe et tripotait le parchemin glissé à l'intérieur.
* * *
Les objets de la Maison de ventes Lucen n'étaient pas livrés immédiatement après la fin de l'enchère. Ils étaient d'abord placés en stockage temporaire dans des coffres cachés disséminés à travers le continent, et ne remis aux acheteurs qu'une fois le paiement confirmé. Répartir le risque de la sorte était bien plus sûr que de garder quoi que ce soit à Lucen même.
──── !
Un sifflet déchira le quai.
Screeeech !
Le train gratta les rails de ses roues et entra en gare. Celine Dubois monta à bord sans un bruit.
Siège n° 10-93-01.
Elle trouva la place indiquée et s'y installa sans attirer l'attention.
Cette opération ne prendrait pas longtemps. Une saisie nette, où personne n'aurait à saigner ni à être blessé. La seule variable, ce sont les agents du renseignement de Prozen qui sont apparus de nulle part.
« …… »
Celine se renfonça dans le siège moelleux et ferma les yeux. Elle respira profondément et attendit, immobile.
Un bon nombre de passagers étaient à bord.
Quelque part dans la foule, ses alliés étaient impossibles à identifier.
La Faction Révolutionnaire fonctionnait en cellules. Chaque personne était un point formant une partie d'un tableau plus vaste ; tout ce qu'on exigeait, c'était que chaque point exécute sa tâche assignée sans erreur.
Les ordres de Celine se résumaient à une seule ligne.
Placer un petit explosif adhésif dans les toilettes du train et le faire détonner à l'heure convenue.
Pshhhhh……
Le train démarra, et tandis qu'il passait les deuxième et troisième quais……
Celine se leva de son siège aussi naturellement que quelqu'un qui aurait besoin d'aller aux toilettes. Elle entra dans l'exigu compartiment, atteignit sous l'évier dans un angle mort où personne ne penserait à regarder, et y fixa le dispositif. Elle régla la minuterie, puis regagna sa place.
Tic.
Elle attendit l'instant.
Tic.
À cette heure, imaginait-elle, d'innombrables camarades de la Faction Révolutionnaire faisaient la navette dans les toilettes pour rendre impossible d'identifier le responsable.
Tic.
Combien de temps s'était écoulé.
Screeeech── !
Un grincement vint de quelque part dans le train. La vitesse chuta visiblement, puis le train s'arrêta net. Ensuite, une brume non identifiée commença à s'infiltrer par les conduits de ventilation et à se faufiler dans la voiture voyageurs.
Sssssss……
Une brume grise s'éleva dans l'air. Les passagers s'agitaient, murmurant, confus.
« Tout le monde, restez à vos places ! »
Un membre d'équipage lança avec urgence dans l'interphone.
« Il semble y avoir une légère surcharge sur le moteur ! »
C'était un gaz non toxique, donc pas de victimes civiles innocentes. Les camarades révolutionnaires avançaient à leurs postes, faisant progresser le plan étape par étape.
« Cela sera résolu sous peu, restez calmes et ne bougez pas ! »
Les murmures s'apaisèrent peu à peu, et Celine Dubois attendit sans une once d'agitation.
Son rôle s'arrêtait là.
Rédactrice en chef du Jemion Daily. En tant qu'opérative de la Faction Révolutionnaire infiltrée au plus profond de la société impériale, son obligation unique la plus importante était de ne jamais être vue.
……
Thud. Thud.
Quelqu'un avançait dans l'épaisse brume gazeuse comme un fantôme, une silhouette sortant d'un compartiment privé VVIP et se glissant silencieusement dans le couloir.
Thud. Thud.
Elle atteignit le fourgon où les objets étaient entreposés. Pour un fourgon, il bénéficiait d'un traitement VVIP supérieur aux vrais compartiments VVIP, pourtant la sécurité n'était pas rigoureuse. Les gardes armés avaient tous sombré dans un sommeil profond. Probablement l'un d'eux était un membre de la Faction Révolutionnaire.
Then again, maybe not.
Creeeak.
Elle, Ezel, se tenait devant le coffre et l'ouvrit. Elle déroula un parchemin. Le cercle magique complexe qu'il contenait s'ouvrit, et à cet instant la magie inscrite se déploya dans l'air et s'activa.
Swoooosh── !
Une lumière étrange balaya le fourgon. Les caisses et les objets de l'enchère à l'intérieur du coffre rétrécirent d'un coup. Une boîte de la taille d'une personne se compressa à la taille d'une paume ; une boîte de la taille d'une paume rétrécit jusqu'à la taille d'une phalange. Une magie spatiale qui réduisait masse et volume.
Son rôle s'arrêtait là.
Elle fit demi-tour et marcha droit vers sa place d'origine, le compartiment privé VVIP, et s'assit.
La personne qui emporterait les marchandises ainsi conditionnées en toute sécurité était un autre membre de la Faction Révolutionnaire.
Qui était cette personne, même Ezel ne le savait pas.
……
Au même instant, Schatz Heizen était assise sur le toit du train, surveillant une direction précise.
Au bout de son regard, elle aperçut quelqu'un qui sautait du train et disparaissait rapidement dans les montagnes escarpées.
« …… »
On aurait dit quelqu'un qui s'enfuyait avec les objets de la vente, mais elle ne donna pas la chasse. Elle se contenta de regarder, immobile.
Peu de temps après, le moteur fut remis en marche et la voiture trembla en redémarrant. Schatz sauta sans un bruit et glissa à l'intérieur du train.
« Le moteur a été rétabli ! Nous nous excusons sincèrement pour le grand désagrément causé à nos passagers ! »
Avec l'annonce du membre d'équipage, les ventilateurs se remirent en marche. Le gaz se dissipa lentement, et l'incident tout entier fut lissé comme une simple mésaventure mineure.
« …… ? »
Schatz arpentait le couloir d'un pas tranquille quand elle aperçut quelqu'un à travers l'interstice de la fenêtre d'un compartiment privé VVIP.
Une femme posant son menton dans sa main, contemplant distraitement le paysage extérieur. Ezel Runselot.
D'elle, la trace de mana qu'elle venait de dépenser flottait faiblement.
« …… »
Les yeux sombres qui observaient Ezel se remplirent lentement de quelque chose de profond.
* * *
Un penthouse d'hôtel de luxe dans un pays neutre.
« Ils ont pris les marchandises. »
Schatz, tout juste revenue, se tenait devant moi et fit son rapport. J'acquiesçai sans lever les yeux du journal.
Je n'avais jamais eu l'intention d'empêcher leur opération en premier lieu. Si quoi que ce soit, j'avais été parfaitement prêt à les laisser faire.
« Aussi, des agents du renseignement de la République de Prozen sont apparus sur les lieux. Ils n'ont pas chevauché les mouvements de la Faction Révolutionnaire et semblaient opérer avec une coordination considérable. »
Un sourire étira mon visage.
« Ah, c'est vrai. Ça tient. »
Avant la régression, une rumeur avait couru ouvertement à travers l'Empire.
« Le service de renseignement de Prozen était subordonné aux Izenheim, et avec Lobrus, c'était l'organisation qui soutenait le plus massivement la Faction Révolutionnaire. »
Prozen l'avait nié même après la guerre, mais aujourd'hui, par l'identité de Felix Renoir, je l'avais confirmé avec certitude.
« Izenheim aux sommets du renseignement de Prozen…… et le traçage des objets ? »
« Aucun problème. »
Schatz répondit avec une confiance claire.
Yukia avait fabriqué un petit dispositif pour cette opération, un émetteur ultra-compact qui émettait un signal électromagnétique spécialisé détectable uniquement par Schatz. Nous en avions glissé un dans chaque objet mis en vente à l'enchère.
Ce qui signifiait que où qu'ils planquent les biens volés, que ce soit dans quelque installation souterraine profonde ou écoulés par un marché noir, chaque flux de fonds et de logistique nous reviendrait intact.
« Ça va devenir mouvementé, alors. Tenez une distance qu'ils ne remarqueront jamais, et commencez à relier les points qu'ils ont semés pour cartographier leur structure. »
« Oui. »
Ce que nous traquions en fin de compte, c'était la direction de la Faction Révolutionnaire, le Voile.
Manquer le Voile, et on n'attrape personne. Cet endroit comptait d'autant.
« Ils seront désespérés d'argent en ce moment. Ils voudront écouler ces objets vite et tout convertir en devises. »
Une partie du produit de cette vente irait, conformément à la promesse faite avec Ezel, au soutien de l'aide aux pauvres des classes inférieures.
« Oui. Je procéderai avec prudence. »
« Bien. Et merci. »
Mais Schatz ne se tourna pas pour partir.
Elle resta là, me regardant ouvertement.
« Quoi ? »
À ma question, comme si elle l'avait attendue, elle plongea la main dans son manteau et tendit quelque chose.
Une gemme au reflet argenté inhabituel. Le Diamant d'argent.
« J'ai mis celui-ci de côté à part. »
« …… »
Je regardai alternativement la pierre scintillante et le visage de Schatz qui m'observait. Une blague me vint à l'esprit.
« C'est une demande en mariage ? »
« …… ? »
Quelque chose traversa le visage de Schatz, une expression de trouble authentique, rare.
J'éclatai de rire.
« Je plaisante. Mais, tu sais, s'il manque cette pièce, ils pourraient le remarquer et se méfier ? »
C'était une pique taquine, mais c'était aussi vrai. Schatz avait laissé sa contenance glisser un instant.
« …… »
Son visage resta impassible, pourtant il me semblait d'une certaine façon plein de choses non dites.
« Toute façon, merci. »
Je retournai le diamant entre mes doigts et souris.
« Je le voulais vraiment. »
Quelque chose que je désirais en silence. La raison pour laquelle elle avait pris ce risque pour elle-même était, au fond, qu'elle avait pressenti l'attachement persistant en moi.
« Oui. Je suis contente. »
Bien sûr, je ne pouvais toujours pas lire entièrement ses sentiments.
Qu'est-ce que Schatz, la personne cachée sous ce masque impassible, voulait vraiment ? Cela ne transparaissait pas clairement. Mais la seule chose que je savais avec certitude, c'est que sa gratitude envers moi était réelle.
« Va te reposer pour aujourd'hui. On va être très occupés à partir de maintenant. »
« Compris. »
Schatz se retira du penthouse.
Je me renfonçai dans le fauteuil et fis tourner le diamant entre mes doigts. Un instant, je restai avec mes pensées.
« La structure de la révolution…… »
Nous ne connaissions toujours pas les racines de l'organisation appelée la Faction Révolutionnaire. Nous ne savions pas jusqu'où elles s'enfonçaient. Même après la régression, elles n'avaient été que questions.
Maintenant, enfin, une vraie piste s'ouvrait : là où la source des Izenheim s'était enroulée sur ce continent.
«…… Ezel. C'est grâce à toi. »
Je regardai au-delà de la fenêtre, vers l'éparpillement dense d'étoiles, et souris, faiblement, tranquillement.
* * *
…… Colonel Edmund Bwindol.
Le plus jeune colonel de l'histoire de l'Empire, un homme qui portait la confiance du Commandant en chef Sebestian et avait grandi comme un frère aux côtés de Maximilian. Sa lignée n'était pas pure, mélangée qu'elle était, mais chacune de ces distinctions compensait largement le reste.
« Loyauté ! »
Une unité de première ligne pressée contre la frontière de l'Alliance de l'Est. Edmund reçut les saluts nets des sentinelles et entra dans le bâtiment de commandement.
« Loyauté ! »
Ces temps-ci, toutefois, les saluts étaient devenues nettement plus sonores.
« Loyauté ! »
Ce n'était pas son imagination. Même en tenant compte de la stricte discipline militaire, ce n'était pas comme ça il y a deux ou trois semaines.
« Loyauté ! »
« …… »
Il fixa longuement le soldat qui avait hurlé juste devant son visage.
« SA, LOYALLLE── ! »
Le soldat monta encore d'un ton.
Y a rien à faire.
Edmund se frotta juste l'oreille et poussa la porte de son bureau. Un invité non invité s'étalait arrogamment sur le canapé.
« Oh. Te voilà. »
Général de division Schweitzer. Il était affecté au front de Zerpa, alors qu'est-ce qu'il foutait là, tout là-bas à l'est ? Étrange, mais enfin, Schweitzer n'avait jamais été un homme qui rentrait proprement dans le sens commun.
« Loyauté. »
Edmund adressa un salut respectueux.
« Ah, laisse tomber, laisse tomber. Repos. »
Schweitzer agita la main et laissa échapper un court rire.
« Comment va la situation sur le front de Zerpa, monsieur ? »
Edmund demanda en retirant son manteau. Schweitzer renifla avec dédain.
« Ah, c'est qu'une question de temps. Apparemment, Lobrus fournit des armes à ces rats de la faction républicaine par derrière, ce qui rend la chose plus amusante. Ils doivent tenir un peu plus longtemps avant qu'il y ait du plaisir à les déchiqueter. »
Edmund connaissait bien la folie et l'arrogance de Schweitzer, et il connaissait aussi l'exceptionnelle capacité tactique de l'homme. Le sentiment allait dans les deux sens. Schweitzer était un général qui avait trop foi en lui-même, mais il avait aussi une tendresse pour les jeunes talents qui montraient de vraies capacités. Edmund était l'une des très rares personnes qu'il reconnaissait comme le vrai article.
« Hmm~ »
Le regard de Schweitzer dériva vers la pile de livres sur le côté du bureau d'Edmund.
« Tu lis ça aussi, je vois. »
« Clair de lune en bas », « Baltaras », et même le manga récemment populaire « Outcast ».
« Celui-là. »
Schweitzer désigna spécifiquement « Clair de lune en bas ».
« Oui, monsieur. Il a été distribué à presque toute l'armée. »
« …… »
Schweitzer se caressa le menton et lança à Edmund un regard étrange, sondateur.
« Tu ne l'as pas lu. »
« …… »
Il ne l'avait vraiment pas lu. Pas le temps, c'était l'excuse qu'il se donnait. La vérité, c'est que la chevalerie lui semblait toujours une épine qui lui appuyait de l'intérieur.
« Lis-le. Ton nom y figure. »
« …… Mon nom, monsieur ? »
« Ouais. Chapitres un et trois. »
Edmund comprit, avec retard, pourquoi les saluts qui lui étaient adressés avaient été si inhabituellement sonores ces temps-ci.
« Au fait, as-tu vu le rapport de ce chevalier qui est remonté jusqu'à l'état-major militaire ? Celui que Maximilian a écrit. »
« Je l'ai vu. »
Les chevaliers détenaient une autorité supra-légale pour surveiller et évaluer chaque aspect de l'Empire, donc leurs rapports étaient pris au sérieux même aux plus hauts niveaux du commandement militaire.
« Max t'a plutôt bien parlé, monsieur. »
« …… "Max", tu as dit. »
Les yeux de Schweitzer se plissèrent.
« Il essaie de me faire peur en douce ? Genre, ne te la pète pas trop sous prétexte que t'es en termes fraternels avec ce chevalier ? »
Edmund connaissait le tempérament dérangé de Schweitzer mieux que presque quiconque. Le provoquer inutilement ne faisait que fatiguer.
«…… Vous n'êtes pas le genre d'homme qu'une telle connexion intimiderait, monsieur. »
Alors il recula avec une aisance rodée. Schweitzer leva un sourcil à cela.
« C'est vrai. Enfin, la raison pour laquelle je suis là. »
Il tendit un papier.
« Ça. »
« …… Hm ? »
Edmund examina attentivement ce qui était écrit sur le document.