Le bureau du directeur de la Prison Impériale n° 13.
Le directeur Gunter y prit un appel.
« …… Oui. Le chevalier Maximilian est là. »
Serrant le terminal à deux mains, il rapporta poliment tout ce qui s'était passé dans la journée.
« Il a l'intention d'utiliser le Système de Grâcie Partielle. Pour l'instant, il interroge les détenus, y compris le n° 330…… »
Son rapport minutieux se poursuivait, mais la réponse de l'autre bout fut brève et tranchante.
« Ça ne peut pas être évité. »
La voix était basse et lourde. Le directeur rentra les épaules sans s'en rendre compte. Son interlocuteur n'était pas un lointain Ebenholtz, mais une lame bien plus proche, dressée juste devant ses yeux.
« Préparez l'exécution pour demain matin au premier heure. Un ordre d'exécution formel parviendra de la Cour Impériale de l'Ouest. »
« …… Compris. »
Clic. L'appel se coupa. Le directeur poussa un profond soupir et s'affala sur sa chaise.
Je m'assis sur une chaise métallique dans le parloir de la prison.
Tic. Tac.
Sans raison, je fixais l'horloge analogique sur le mur gris.
Tic. Tac.
Ce son. Le mouvement de la trotteuse. À un moment donné, tout ce qui marquait le temps a commencé à m'agacer.
Toc, toc.
La s'ouvrit sur un coup. Un garde s'inclina et parla.
« N° 7301. On amène Jin Maykop. »
Le détenu entra.
Le premier était un jeune homme maigre. Je consultai son dossier.
[Jin Maykop. 27 ans. Condamné à mort. Tenait une petite maison de thé en périphérie de la capitale, a empoisonné 8 voyageurs et volé leurs biens.]
« T'as pas des bonbons ou un truc comme ça ? La bouffe ici est infecte. »
« …… »
Je l'observai un instant, puis agitai la main.
« N° 172. On amène Geyus. »
Le second était un homme immense, moustache épaisse et cicatrices sur tout le corps.
Je tournai la page.
[Info Détenu : Geyus Pen. 42 ans. Condamné à mort. Dirigeait la bande mercenaire « Poing de Fer », puis, à court d'argent, a attaqué à répétition des convois et tué plus de dix personnes.]
« …… Puis-je demander pourquoi vous vouliez voir quelqu'un comme moi, Monsieur le Chevalier ? »
Il baissa la voix et tenta de me jauger. Je détestai sa façon de jouer les malins.
« N° 370, on amène Yustihi. »
« N° 997, on amène Kane. »
Après quelques entretiens aussi vains, enfin.
« N° 330. Schatz Heizen. »
Ce numéro fut appelé.
La n° 330 s'assit devant moi, ses entraves cliquetant sur son corps.
« Ravi de te voir. »
Je le pensais, mais elle ne dit rien. Elle me regarda seulement, d'un regard fixe.
« Tu t'appelles donc Schatz. Inhabituel. »
C'en était vraiment un. Il ne devait pas y avoir beaucoup de gens portant ce nom.
Même s'il n'avait pas été inhabituel, je ne l'aurais jamais oublié.
[Dossier : Schatz Heizen. 22 ans. Condamnée à mort. A tué 7 employés de Mason Industries lors d'une emballement de mana.]
Avant mon retour en arrière, elle avait été une figure centrale de la Faction Révolutionnaire, assez célèbre pour faire l'objet de reportages spéciaux dans les journaux.
« Tu as tué sept personnes. »
J'ouvris le dossier. La chronologie complète de l'affaire, le parcours de Schatz et tout le reste y étaient consignés.
« …… »
Je la regardai.
Toujours silencieuse.
Elle avait l'air obstinée au premier coup d'œil. Elle était de nature taciturne.
« Après trois ans, ressens-tu le moindre remords ? »
« …… »
Je tournai une autre page et laissai échapper un court rire.
À ce rythme, je devrais engager la vraie conversation moi-même.
« Contrairement aux autres ordures, tu as reçu une éducation de haut niveau. Probablement grâce à ton père, qui est parti de rien pour devenir chercheur dans une grande corporation. »
Pendant une fraction de seconde, le sourcil de Schatz tressaillit.
« Ton père a décelé ton talent très tôt et t'a soutenue. Mais — »
« Ne dis pas un mot de plus. »
Son point sensible semblait être son père. Je trouvai ça absurde, mais au moins elle parlait enfin.
« Ton père est mort. Cause officielle : surmenage. »
Schatz serra les dents. Sa bouche s'arrêta à « fils de… » Elle venait à peine d'avaler l'injure.
« Tu n'as pas pu le croire, alors tu as mené ta propre enquête…… »
Le dossier comprenait une photo de Schatz manifestant seule devant une corporation.
« Et ce fut le résultat. »
Tac.
Je posai mon doigt sur le dernier paragraphe du dossier.
« Tu as tué 7 civils dans un emballement de mana. »
« …… Qu'est-ce que tu veux de moi. »
Ça faisait un moment qu'elle n'avait pas parlé, et sa voix sortit rauque.
Je me renfonçai dans ma chaise.
« Je cherche un enquêteur. Le travail d'un chevalier est compliqué. J'ai besoin de quelqu'un dont les yeux et les oreilles fonctionnent encore dans l'obscurité. »
« Et tu as choisi moi, qui ai tué sept personnes ? »
« J'ai bon œil. »
Schatz eut un rire incrédule, mais ce genre d'information était mon arme la plus puissante.
« …… Alors laisse-moi te demander un truc. Tu sais même à quoi cette affaire est liée ? »
« Tu auras les détails petit à petit plus tard. »
Le coin de la bouche de Schatz se releva. C'était un rictus glacial.
« Tu vas le regretter. Quelqu'un comme toi ne peut pas gérer ça. »
Quelqu'un comme moi.
C'était drôle.
Je lui souris.
« Non. Exactement l'inverse. »
Je sortis un document et le fis glisser sur la table. Un Document de Grâcie Partielle.
« C'est moi qu'on ne peut pas gérer. »
Même pour les chevaliers, c'était un document encombrant, utilisé seulement dans de rares cas. En haut figurait le nom du chevalier responsable du bénéficiaire de la grâce.
[Maximilian Albrecht von Ebenholtz]
Ses yeux tremblèrent.
Encore une fois, Ebenholtz était un nom imprimé dans les manuels impériaux. N'importe quel roturier avec une éducation de base le connaissait.
« C'est ta chance. Le genre de chance qui ne se présente probablement pas deux fois. »
Je tendis un stylo.
« …… Qu'est-ce qui arrive si je signe ? »
L'attitude de Schatz s'adoucit un peu.
« Tu obtiens une grâce partielle. Tu peux sortir de prison. »
« Et après la grâce ? »
« Tu portes un collier. Tout ce que tu fais passe sous mon contrôle. »
Je ne la quittai pas des yeux.
« Et qu'est-ce que j'y gagne — »
« Un sursis d'exécution indéfini. Et. »
J'ajoutai la seule condition qu'elle désirait le plus.
« Une chance d'obtenir ce que tu veux vraiment. »
Mason Industries.
Une géante basée dans l'ouest de l'Empire, leader dans le domaine de la magi-ingénierie.
Autrefois, ils s'étaient lancés dans un projet d'État impérial, le développement du « Moteur à Mana », qui injectait du mana artificiel dans le corps humain, et le père de Schatz en était un chercheur clé.
Durant le projet, son père comprit que la conception du Moteur à Mana était défectueuse. Il demanda à la direction de relancer le projet, mais ils refusèrent. Au lieu de ça, pour forcer un succès net, ils imposèrent l'expérimentation humaine. Les sujets étaient des sans-abri ou des espèces ain.
Un jour, après l'avoir appris, son père mourut soudainement.
Cause de mort : surmenage.
Schatz douta de ce décès brutal. Elle traqua Mason Industries seule, découvrit des piles de preuves, les transmit à la presse, mais chaque pièce fut enterrée. Mason Industries les écrasa de son pouvoir.
Puis ils vinrent pour elle. Ils mirent une lame à sa gorge et exigèrent « l'original » que son père aurait soi-disant caché quelque part.
Schatz ne savait pas ce que son père avait caché. Mais la façon dont ces hommes salissaient son nom de mensonges droit devant elle la dégoûta, et elle se battit contre ceux qui essayaient de la tuer.
C'est ainsi qu'elle tua sept hommes.
Quand elle reprit ses esprits, elle était arrêtée. Audience, procès, condamnation, tout se régla en à peine un mois.
Condamnation : mort.
« …… N° 330. »
Les yeux de Schatz s'écarquillèrent. Tout son corps était trempé de sueur.
« Bouge. »
Clac. La porte de sa cellule s'ouvrit, et la lumière du matin s'engouffra.
Schatz suivit le garde en silence.
On ne communiquait pas leur emploi du temps aux condamnés à mort. C'était la règle.
Mais Schatz avait signé le Document de Grâcie Partielle. La procédure adéquate aurait dû être en cours.
── Mais.
Le chemin était mauvais.
Le couloir devant était inconnu.
À l'embranchement tout à l'heure, ils auraient dû tourner à droite.
La sortie était là.
Mais c'était un autre chemin.
Un chemin qu'elle n'aurait jamais dû emprunter.
Chaque matin, en commençant sa routine, elle imaginait le pire virage à gauche possible.
Le chemin vers la chambre d'exécution.
Ce n'est pas ça.
Ce n'est pas ça.
Schatz s'arrêta net. Les gardes la forcèrent à avancer.
« Qu… »
Pas possible.
Un frisson lui traversa l'esprit.
Ces bâtards ont bougé les premiers. La main de Mason a été plus rapide que le chevalier d'Ebenholtz.
Son visage pâlit.
« Je…… ! »
Juste au moment où elle tenta de hurler aux gardes qui lui tenaient les deux bras.
« Chut. »
Le garde de gauche lui fit un signe bas de se taire. Il esquissa même un faible sourire, comme pour la rassurer. Le garde de droite fit de même.
« Suis-nous juste. Tu sais ce que ça veut dire, non ? »
« …… »
Schatz se calma la première. Les gardes passèrent vraiment la chambre d'exécution. Ils sortirent de la prison comme si de rien n'était et atteignirent un terrain vague derrière.
Un véhicule noir les y attendait.
« Monte. Il t'attend. »
Le garde ouvrit la portière arrière. Schatz y monta machinalement et s'assit.
Cet homme était sur le siège à côté d'elle.
Cheveux blonds et yeux dorés, symboles de l'Empire. Des traits nets comme ciselés au ciseau. Maximilian d'Ebenholtz.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Ton exécution a été validée ce matin. »
Maximilian ricana et brandit l'ordre d'exécution.
« Mais j'ai déposé ton Document de Grâcie Partielle avant l'aube. »
Le moteur démarra, et Maximilian déchira l'ordre en lambeaux. Schatz fixa, hébétée, le papier se réduisant en bandes.
Un ordre de cour commandant sa mort avait été déchiré par la main d'un seul homme.
« Côté timing, j'avais l'avantage, et la cour de l'ouest ne peut pas tenir tête aux Sentinelles. »
« Alors…… »
« Je t'ai sauvée. C'est tout ce que tu as besoin de savoir. »
Maximilian ferma doucement les yeux. Il semblait malvenu de lui parler à nouveau.
À la place, Schatz regarda par la fenêtre. Le décor de la prison s'était déjà éloigné, et bientôt un nouveau paysage apparut.
« …… »
Sans un mot, elle colla ses yeux et son nez à la vitre et regarda le paysage inconnu défiler.
Combien d'heures passèrent ainsi ?
« Une voiture nous suit par derrière. »
Schatz parla bas. Maximilian fit un léger signe de tête.
« Bons instincts. Pas d'inquiétude. »
Peu après, le véhicule atteignit la périphérie du centre impérial.
Cric.
Il s'arrêta sur un terrain vague.
« Descends. »
« …… »
Schatz obtempéra docilement. La voiture qui les suivait depuis tout ce temps s'arrêta à proximité. Une portière s'ouvrit, et quelqu'un en descendit.
Les yeux de Schatz s'écarquillèrent.
C'étaient les deux gardes qui l'avaient libérée, et le directeur adjoint.
« …… Te revoir ici, n° 330. »
Le directeur adjoint s'approcha avec un sourire amer. Schatz tressaillit et demanda :
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Simple. On a décidé de se garantir un meilleur Lien pour nous-mêmes. On ne peut pas rester sous ce pourri de directeur dans cette prison pourrie éternellement. »
L'argent n'était que de l'argent. Le pouvoir n'était que du pouvoir. Mais l'honneur lié à la tradition, et une lignée qui durait depuis près de cinq cents ans, c'était l'histoire elle-même. Les gens levaient naturellement les yeux vers elle, et elle attirait naturellement les gens.
Le camp du directeur adjoint s'était rallié à Ebenholtz dès l'entrée de Maximilian dans la prison. Ils avaient exposé toute la corruption du directeur Gunter, et celle de la prison avec lui.
« D'abord, voici les effets que vous aviez quand vous avez été enfermée. »
Le directeur adjoint tendit un sac à Schatz.
« Et ceci est un terminal pour contacter le chevalier. »
Schatz le prit et fixa Maximilian, hébétée.
« En attendant des instructions séparées, entraînez-vous là-bas. »
Il désigna le logement au loin. Un bâtiment unique se dressait seul sur un terrain vague.
« Pour l'instant, votre priorité absolue est de devenir plus forte. »
« Oui. »
Schatz se mit en route, puis s'arrêta.
« Monsieur le Chevalier. »
Elle regarda Maximilian, qui l'observait en silence, et posa la question qui la taraudait encore.
« Pourquoi moi, de tous les gens ? »
Maximilian sembla réfléchir un instant. Puis un sourire étira le coin de sa bouche. Il lâcha une réponse comme un soupir.
« Tu n'as pas besoin de questions. Enterrons l'avenir pour l'instant. »
« …… L'avenir ? »
L'avenir. Lumineux et sombre à la fois, un avenir où toute l'humanité s'affranchissait des chaînes de l'Empire pour être détruite par ces putains d'espèces d'outre-monde.
Dans cet avenir, tu as tué mon père.
« Oui. »
C'est toi qui as tué Sebestian lui-même.
« Ça veut dire : arrête de te soucier de choses triviales et concentre-toi sur le présent. »
Il n'y avait aucune raison de ne pas réclamer quelqu'un comme toi.