Kiiiiiiing──! Kiiiiiiing──!
Au pied des monts Rommilton, où les humains se font rares et le terrain si rude que bêtes sauvages et monstres pullulent,
une foreuse d'ingénierie de mana rongeait le roc dur.
Krrr-krk-krk──!
Des arbres séculaires craquèrent comme du papier. Le versant s'effondra, des nuages de poussière s'élevèrent.
Kwa-dududud──!
« Oh, tiens, vous étiez là. »
Le maire Jensen d'Hermès s'approcha du chantier minier bouillonnant, un large sourire aux lèvres. Quelques jours plus tôt, il était hostile ; il avait retourné sa veste en un instant. C'était vraiment un politique qui comprenait comment les choses fonctionnaient.
« Administrateur Dieter-nim. Tout se passe bien ? »
Demanda Jensen en enfilant un casque.
« Oui, sans accroc. »
« Haha, c'est bien, c'est bien. Dernièrement, d'affreuses rumeurs disent que les mines du sud sont à sec, on était très inquiets nous aussi. J'espère sincèrement que ça va devenir un énorme succès. »
Pour être honnête, Dieter avait ses doutes.
C'était la première mission commerciale de Maximilian.
Autant que Dieter le savait, la prospection de pierres de mana était un pari à haut risque, aux chances minces. Même si l'on détectait une faible trace de mana en surface, cela ne menait pas nécessairement à un grand filon.
Malgré tout, Maximilian en était à moitié convaincu, et Dieter exécutait ses ordres en employé.
« Euh, Administrateur-nim. »
À cet instant, un expert de terrain s'avança, s'essuyant le front.
« Si on est allés aussi profond, je dirais qu'on creuse encore deux semaines. Si rien n'apparaît d'ici là, il n'y a rien. »
« Compris. »
« Ah, ça va sortir. Ça va sortir. Hahaha…… »
Jensen rit, et Dieter observa le chantier en silence.
Au minimum, ils devaient toucher un filon dans les trois mois. Ce délai intégrait le capital initial, les coûts déjà engloutis et tous les frais d'exploitation à venir.
Sebestian reçut un rapport de son majordome, Engi. Il concernait la première affaire de Maximilian.
« Donc l'affaire que ce gamin a lancée, c'est juste de la mine ? »
Tsk. Il claqua la langue et balança les dossiers.
« Il a semé tout ce chaos rien que pour creuser une mine ? »
Pas mal de pétitions étaient venues du sud de l'Empire. Bien sûr, dès qu'on sut qu'Ebenholtz était impliqué, ils rentrèrent la queue entre les jambes.
Engi parla avec circonspection.
« Il semble que le jeune maître ait sa propre vision. »
« Quelle vision ? Il a probablement ramassé quelque rumeur bon marché quelque part. Il a toujours été crédule. Ses oreilles sont plus fines que du papier. »
Sebestian excellait tant par les lettres que par les armes. Il avait fait plus que doubler les avoirs de la maison Ebenholtz par rapport à ce qu'il avait hérité, et lui-même était reconnu comme l'un des meilleurs épéistes de l'Empire. Naturellement, ses critères pour juger autrui, surtout un successeur, étaient extrêmement élevés.
« Si par hasard ça donne un bon résultat, alors- »
« Engi. Tu sais pourquoi les foreurs de terrain sont traités comme des idiots ? »
Sebestian continua sur un ton méprisant.
« Parce qu'ils ne savent pas s'arrêter. Une fois qu'ils commencent à creuser, ils ne peuvent pas se reposer avant d'avoir retourné chaque morceau de terrain qu'ils ont acheté. Ils sondent ci et là, gaspillent temps et argent, et tant qu'ils n'ont pas posé la pioche, ils s'illusionnent en se disant qu'ils n'ont pas encore échoué. Ce sont des taupes, rien de plus. »
Engi esquissa un sourire amer.
« Le jeune maître change peu à peu. »
« …… C'est déjà trop tard. »
Sebestian le coupa net, le regard tourné vers la fenêtre.
« L'avoir observé pendant plus de vingt ans a suffi. »
'…… Peut-être n'aurais-je pas dû accepter ça.'
Pour l'instant, je menais une surveillance sous couverture en tant que chevalier de l'Ordre des Sentinelles.
Lieu : la Rue des Nobles dans la capitale impériale. Plus précisément, le Manoir Kerios, une enclave de luxe hors de prix. Un endroit fortement soupçonné, non, confirmé, pour abriter la Mangeuse de Têtes.
Je l'observais depuis l'intérieur d'une voiture.
Sans conteste, une Izenheim appelée la Mangeuse de Têtes s'y terrait.
« Hm. »
Je sortis de la voiture et me postai à quelques pas de l'entrée du Manoir Kerios.
« Qui êtes-vous ? »
Un garde m'interpella illico. J'étais en civil.
« …… Je suis venu voir des maisons. »
« Des maisons ? »
Le garde me dévisagea avec suspicion.
« Veuillez présenter une pièce d'identité. »
« Mm ? Le chevalier Maximilian ? »
Juste au moment où le ton du garde se durcissait, une voix trop grasse appela mon nom.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
C'était Jun Kandel. Le type qui avait récupéré cette porcelaine la dernière fois.
« …… Loyauté ! »
Le garde lui salua, puis s'inclina devant moi et s'excusa pour l'incivilité.
Bon, j'étais une connaissance de Jun.
Toujours, comment un type peut-il s'appeler Jun ? Vraiment chiant.
« Je regarde des maisons. »
« Encore ? On dirait que vous vous êtes mis à l'immobilier. »
Jun Kandel rejeta ses longs cheveux en arrière. Je détestais cette queue de cheval qu'il entretenait.
« J'ai entendu dire que vous en aviez acheté une récemment vous aussi. »
« Oui. C'est acquis que les prix du foncier dans la capitale vont monter, non ? C'est une bonne affaire. »
« Haha, quel livre vous allez encore pomper pour acheter avec…… mais il n'y aura pas d'annonces à Kerios. Et la méthode bas de gamme que vous avez utilisée la dernière fois ne marchera pas ici non plus. »
Je souriais face au ton moqueur de Jun Kandel.
Se mettre en colère contre cette langue de vipère n'aurait fait que me nuire.
« S'il n'y a pas d'annonces- »
« Ah, c'est vrai. Vous êtes devenu chevalier Sentinelle cette fois, non ? J'aurais dû vous féliciter, mes excuses. J'ai été occupé avec les affaires de la tour de magie. »
Pour info, ce monsieur était un mage.
« Inutile de me féliciter- »
« Mais pour des gens comme nous, entendre des nouvelles en passant est plus que suffisant, non ? »
« Ça- »
« Alors entrez. Je ne peux pas mettre Kerios en vente, bien sûr, mais puisque vous êtes là, je vous ferai visiter. Pour la chronique, il m'a fallu pas mal de temps pour acheter ma place dans ce manoir aussi. »
Fils de pute, laisse-moi parler moi aussi.
« Pour commencer, de la magie d'expansion a été appliquée à l'intérieur de Kerios. »
Jun me guida dans le manoir. Il y avait un grand parc à l'intérieur.
« Le parc fait plus de trois fois la taille qu'il en a l'air. Parfait pour se gorger de soleil et réfléchir. Bien que je n'imagine pas sur quoi vous pourriez réfléchir en serrant une épée. Pour un mage de haut rang comme moi, par contre, c'est très important…… »
Tandis que je marchais, n'écoutant qu'à moitié les bavardages de cet idiot,
— thump.
Mon cœur cogna soudain.
— thump.
C'était le signal du virus.
— thump.
Je tournai la tête vivement.
— thump.
Une femme descendait l'escalier central d'un pas élégant. Une peau blanche comme la neige. Des cheveux noir de jais flottant jusqu'à la taille. Des yeux bleus d'une profondeur impossible. Un collier scintillant à sa clavicule, une bague étincelante à son doigt.
Environ un mètre soixante-treize, chevilles et poignets fins. Le nombre d'or du corps humain.
Toutes ces informations me déferlèrent dans l'esprit.
« …… »
Jun Kandel s'arrêta de marcher aussi.
Un bref instant, leurs regards se croisèrent.
Jun connaissait cette femme.
La femme connaissait Jun.
Donc ces deux-là avaient un Lien.
La femme comprit la situation et nous passa sans un mot, et je demandai à Jun :
« Tu la connais ? »
« …… Je l'ai croisée. »
« Elle est belle. »
Le sourcil de Jun tressaillit une seconde. Ce salaud était nul pour contrôler son expression.
Pas étonnant qu'il se fasse toujours mener par le bout du nez par son petit frère.
« Vous avez dit que vous veniez voir des maisons. Vous veniez mater les gens à la place ? »
Demanda Jun sur un ton piquant. Son numéro raffiné craquait à cause de cette femme tout à l'heure.
Je cachai un sourire et hochai la tête.
« Ah. Je me suis trouvé un petit passe-temps. »
« Un passe-temps ? »
« Oui. »
Je me sentis soudain de bonne humeur. Mon humeur s'allégea aussi.
« Il y a eu quelques articles récemment. »
Je joignis calmement les mains derrière le dos.
« Ces temps-ci, je suis absurdement doué pour chopper les gens qui font semblant d'être des Impériaux. »
Cette femme était Izenheim. Une Izenheim séjournait dans un endroit où seuls des nobles impériaux de sang pur pouvaient résider.
Jun connaissait-il ce fait ?
« …… Et alors ? »
« Je me disais que peut-être, juste peut-être, il y a ce genre de gens dans ce manoir aussi…… »
« …… Quoi ? »
« Si c'est le cas, les annonces sortiront toutes seules. »
Jun resta silencieux un moment. Ses yeux balayèrent mon visage, puis un coin de sa bouche se tordit.
« Comme si c'était possible. Ici, c'est Kerios. »
« On ne sait jamais. Pas tant qu'il n'y a pas eu d'inspection complète plus tard. »
« Une inspection complète des nobles ? Vous êtes fou ? »
Ses veines du cou gonflèrent d'un coup.
J'esquissai un sourire sec et passai une main dans mes cheveux.
« Je ne faisais que parler. »
« Quel genre de- »
« Bon, j'ai assez vu. »
Je penchai légèrement la tête. Une fois de plus, je pris la mesure de la silhouette de la femme, déjà plus loin, qui s'éloignait.
« J'y vais. »
Pas.
Je tournai le dos à Jun. Jun fixa durement mon dos pendant que je partais.
Grâce à ça, j'appris quelque chose de nouveau que je ne savais pas avant mon retour en arrière.
Jun Kandel était inattendument romantique.
…… Je regagnai le bureau. J'allumai l'ordinateur et consultai le registre des résidents du Manoir Kerios.
[Nom : Pexy von Arzen]
[Naissance : An Impérial 1012, 1er novembre, Capitale Arcadia]
[Statut : Fille aînée de la Maison Arzen]
[Occupation : Mage de Cinquième Rang, Tour de Magie Sentio]
'J'ai identifié la coupable.'
Par hasard, j'avais aussi mis la main sur le point faible de mon rival.
Pourquoi la Mangeuse de Têtes avait-elle soudain cessé de tuer ? La réponse était simple. Elle avait obtenu l'opportunité d'opérer à un niveau supérieur.
'Je l'ai identifiée, mais……'
Quoi que j'en pense, je ne suffisais pas tout seul. Mon boulot de chevalier n'était pas du travail de terrain, et je ne pouvais pas me dédoubler.
Dieter pouvait couvrir le côté administratif d'Engi correctement, mais il manquait de force.
'Il me faut des gens.'
Un enquêteur, ou un indic. Quelqu'un capable de gérer les opérations de terrain. Quelqu'un capable de mener le front caché depuis l'ombre.
Je me frottai le menton. Sans m'en rendre compte, une barbe drue avait poussé.
'…… Attendez.'
Puis [Liste des Prisonniers] sur l'ordinateur attira mon œil.
Les chevaliers peuvent constituer leurs propres organisations privées. La loi impériale ménage une zone grise qui accorde aux chevaliers une marge de discrétion, et utiliser des criminels emprisonnés comme informateurs par « grâce conditionnelle » est tout à fait possible.
Je me penchai en avant. Je passai en revue la liste des prisonniers étalée sur l'écran.
Drk. Drk.
Je fis tourner la molette et cherchai un nom.
Au cas où un nom me serait familier…… il y en avait un.
'Trouvé.'
Prison Impériale. La Treizième Prison de l'Empire, située à l'ouest de l'Empire.
« Bienvenue, monsieur. Loyauté. »
Quand je sortis sur le parking, le directeur et les gardes m'accueillirent. Je me contentai d'un léger hochement de tête.
Ces temps-ci, j'avais réalisé un truc. Jouer l'autorité avec ses subordonnés, c'était bien plus facile. Ce n'était pas qu'ils essayaient de me traiter en égal si j'avais l'air doux, mais ils ne cessaient de m'embêter avec leurs questions.
« J'ai entendu les grandes lignes de votre administrateur. Vous envisagez une grâce conditionnelle…… »
« Guidez-moi. »
« Oui, monsieur. »
Le directeur me mena à l'intérieur de la prison.
Kooong-! Kooong-! Kooong-!
De lourdes portes de sécurité s'ouvrirent les unes après les autres à mesure que nous avancions.
Kooong-! Kooong-! Kooong-!
Couche après couche de portes. Passé la cour et les blocs de détention ordinaires, nous atteignîmes un bâtiment séparé.
« Ce sont des cellules d'isolement. Les détenus aux crimes plus graves, ou ceux qui posent des problèmes, sont enfermés ici. »
Une personne par petite pièce, comme des alvéoles dans une ruche. Numéro de détenu, chef d'accusation et nom étaient inscrits devant chaque porte en fer.
Je les passai en revue des yeux tandis que j'avançais dans le couloir.
Pas. Pas.
Puis je m'arrêtai.
« …… »
Derrière les barreaux, une femme aux yeux perçants. Des cheveux noirs en bataille lui couvraient la moitié du visage, et le regard visible au travers était tranchant comme un rasoir.
C'était elle que je cherchais.
Je pointai la rangée qui incluait sa cellule.
« Je vais faire passer des entretiens. Tout le monde sur cette rangée. »
Si je ne ciblais qu'une seule personne, ça pourrait attirer des soupçons inutiles.
« Oui, compris. Numéro 771, 3910, 391…… »
Le comportement du directeur était bizarre, allerdings. Il zappa le numéro que je voulais vraiment.
Je lui demandai :
« Pourquoi vous zappez le 330 ? »
« Ah, euh…… le détenu 330 a des charges très lourdes. Ne montre aucun signe de repentir, et est lié à plusieurs autres affaires non résolues…… il y a même des procès encore en cours. Pour votre sécurité, Chevalier-nim, mieux vaut exclure celui-là. »
Le directeur se mit soudain à égrener de maigres excuses. Je répondis platement.
« C'est moi qui décide. »
Y avait anguille sous roche. Pour une raison ou une autre, cette prison et ce détenu semblaient tous deux mêlés à quelque soi-disant haute figure de l'Empire.
« M-mais, Chevalier-nim…… »
« Silence. »
Après tout.
À moins que ces hautes figures ne soient l'Empereur, elles n'étaient pas au-dessus de moi.
Je n'avais aucune intention d'aller fouiller dans chaque histoire derrière leur puanteur.
Alors.
« Ne me répliquez pas. »
« …… Oui, compris. »
Le directeur baissa la tête et mordit sa lèvre en silence.
« Incluez le 330. Mettez-les tous en attente. »
Bang ! Bang !
Avec de lourdes détonations, les barreaux des cellules d'isolement s'ouvrirent les uns après les autres.