Les archives du palais impérial. Un coin de la bibliothèque baigné dans la lueur douce des lampes à pierres de mana.
Hanna Usar lisait un livre.
Les formalités administratives pour sa mission détachée, le projet de recensement, avaient été mises de côté pour l'instant. Elle lisait *Clair de lune en bas*, l'autobiographie de Maximilian.
« …… »
Elle lisait en silence, absorbant les lignes une à une. Tout comme à ses jours à Empire Point, où elle passait des nuits blanches à travailler la théorie militaire, elle tenait un stylo dans une main et traçait des soulignements rouges sous chaque passage qui comptait.
« …… Un peuple est un lien qui partage une identité historique et une lignée sanguine. »
Elle murmura la phrase tout bas, puis la copia soigneusement dans ses notes.
« Partager la conscience sublime d'être Aran…… à travers des traditions orales transmises à travers les âges…… »
Le grattement de la plume sur le papier.
« La race est la mesure la plus importante pour maintenir l'ordre du continent. »
Le doux bruissement des pages tournées.
« Sans cette distinction, l'humanité sera déchirée et finalement détruite. »
Hanna souligna deux fois.
« Les Aran purs sont une race qui se tenait à l'aube même de ce continent. Ce sont ceux qui furent conçus comme ses véritables maîtres…… »
« Hé. Qu'est-ce que tu fais ? »
Une voix familière vint de derrière elle. C'était son camarade de promotion, Dare Tan. Lui aussi tenait un exemplaire de *Clair de lune en bas*.
« …… J'étudie. »
Les mots imprimés dans ce livre étaient le langage même de Maximilian. L'idéologie derrière ses yeux. La volonté qui parlait pour Ebenholtz, et pour l'Empire lui-même. Pour l'absorber et l'intérioriser pleinement, l'étude était indispensable.
« Toi aussi ? Pareil. »
Dare Tan sourit et s'affala sur le siège en face d'elle. Il posa deux tasses de café fumantes sur la table et en fit glisser une vers Hanna.
*Slurp.*
Tous deux sirotèrent leur café et restèrent assis en silence face à face, chacun replongeant dans son propre mutisme.
……
Au centre impérial, les recherches raciales de la Société Kaiser étaient désormais plus actives que jamais.
La seule chose qui attirait toute leur attention : un unique livre.
Le président de la Société Kaiser, Wilhelm, tourna une page de *Clair de lune en bas*.
Maximilian Ebenholtz lui-même lui avait offert cet ouvrage en cadeau juste après sa publication. Il était arrivé accompagné d'un certain certificat glorieux.
Certificat d'authenticité pour registre familial.
Le registre familial original de Wilhelm, personnellement vérifié par Maximilian comme étant de « pure lignée arane ». Il trônait fièrement dans un cadre doré orné à l'endroit le plus visible du bureau de Wilhelm, juste au centre de son bureau, exposé à tous les regards.
« Haa…… »
Alors qu'il lisait, les yeux de Wilhelm rougirent d'émotion.
La supériorité du peuple aran. Une idéologie noble, raffinée. En vérité, celles-ci n'avaient jamais été plus qu'une tempête dans une tasse de thé, circulant uniquement au sein de la Société Kaiser elle-même. Pour être précis, il n'y avait jamais eu assez d'autorité pour propager cette pensée sur l'ensemble du continent et rallier les gens derrière elle. Les universitaires qui repoussaient les thèses de Wilhelm et argumentaient contre lui étaient encore partout.
Mais maintenant, les choses étaient différentes.
Maximilian Ebenholtz. Il avait mis les convictions des Aran dans un livre de sa propre main, de sa propre plume. Qui sur terre oserait lever une plume contre ses mots, contre ses croyances ? Ces parasites qui s'appelaient intellectuels et se promenaient le nez en l'air n'auraient jamais le cran de croiser le fer avec Maximilian sur le papier. Ils marmonneraient sous cape, non, ils retiendraient même cela, terrorisés à l'idée d'être entendus, et se contenteraient de baisser la tête.
Qui plus est, cette grande œuvre citait même certaines des idées que Maximilian avait empruntées à Wilhelm lui-même.
[ …… La classification des lignées sanguines peut se comprendre comme suit. La « lignée dirigeante » au sommet, qui guide le continent. La « lignée quasi-applicable », qui, par loyauté envers l'Empire, peut recevoir un traitement équivalent aux Aran…… ]
« L'image même de l'Aran. Une véritable idole…… »
Wilhelm marmonna dans un brouillard, puis se leva soudain.
Vers le bas d'un paragraphe. Une petite note de bas de page imprimée là.
Les yeux de Wilhelm s'écarquillèrent en la fixant. Son corps entier trembla comme un peuplier au vent.
[ Le concept de ce passage s'inspire en partie du système de classification raciale du Dr Wilhelm, président de la Société Kaiser impériale. ]
Une unique ligne d'attribution. Son esprit se bloqua complètement. On eut dit que chaque os de son crâne se contractait à la fois.
De mains tremblantes, Wilhelm agrippa ses cheveux bouclés.
Ses lèvres bougèrent sans un son un instant, puis, sans bien savoir comment, il s'évanouit brièvement, raide mort.
……
*Thud.*
Arthur Winston posa le livre sur la table.
« Bon sang…… »
Les prémisses de cette vision du monde, habillées pour avoir l'air scientifiques, allaient très loin. Elle divisait race et ethnie comme bon lui semblait, pourtant, dans ce cadre même, le concept d'« État » était étrangement absent. Un coup calculé pour éviter les frictions diplomatiques à venir, peut-être.
« …… Tch. »
Le premier chapitre était incontestablement une autobiographie. Il retraçait le chemin qu'avait parcouru l'auteur en tant que chevalier, narrant sa propre histoire et ses origines, happant le lecteur d'emblée. La prose était remarquablement fluide. Les phrases étaient poétiques et jamais excessives, si bien que le livre se lisait aisément.
Arthur lui-même l'avait d'abord pris pour de la littérature.
Mais à partir du second chapitre, le livre attirait les lecteurs par la porte chaleureuse du « peuple », puis y dissimulait une hiérarchie raciale.
Le livre n'imposait jamais de conclusion nette. Il laissait l'espace du jugement délibérément ouvert pour que les lecteurs comblent le vide eux-mêmes et aboutissent à l'adhésion par eux-mêmes.
Ce n'était pas l'autobiographie de Maximilian. C'était un pamphlet écrit pour conditionner l'opinion.
*Tap. Tap.*
Arthur tambourina légèrement des doigts sur la table. Un domestique entra dans la pièce peu après.
« Prenez ça et servez-vous-en pour allumer le feu. »
Il désigna du menton le livre posé sur la table.
« Oui. »
Tandis que le domestique ramassait le livre et sortait, Arthur sombra dans la réflexion.
Maximilian Ebenholtz. Un noble qui cachait une idéologie fanatique derrière un beau sourire, comme s'il était l'impérialisme lui-même fait chair.
C'était l'homme le plus dangereux de tout le continent. Même au sein de l'Empire, ceux qui le craignaient étaient désormais innombrables.
« Maximilian…… »
Arthur ne l'avait affronté qu'une seule fois, mais cette unique rencontre avait laissé une forte impression même sur quelqu'un d'aussi aguerri qu'Arthur Winston.
« Il y a une chose qui me tient vraiment à cœur. »
Une question qu'il voudrait poser à un homme qu'il n'aura probablement jamais l'occasion d'interroger — un homme qu'il n'a aucun désir de revoir.
« Es-tu satisfait de là où tu en es ? »
Pas le ciel, mais le plafond. L'homme qui se tenait le plus près du sommet mais devait encore lever la tête depuis le sol pour l'apercevoir.
Et pourtant Arthur Winston en était certain.
Cette ambition sans bornes de la tienne doit atteindre quelque part au-dessus même de ça.
Parce que tu es, du moins en certains aspects, quelqu'un comme moi.
« …… »
Arthur tourna son regard vers la fenêtre. La nuit était tombée pendant qu'il lisait, et dehors, dans le clair de lune en bas, il vit un domestique s'éloigner avec *Clair de lune en bas* glissé sous le bras.
……
La République de Prozen de l'Ouest. Un bureau de recherche à l'université nationale.
Le professeur Jean Pierre releva enfin les yeux de la page après une longue lecture.
« Hmm…… »
Il posa ses lunettes sans monture sur le bureau et pressa fermement le bout de ses doigts sur ses paupières fatiguées.
*Clair de lune en bas.*
Ce livre était bourré de phrases qu'il était simplement impossible d'accepter en tant qu'universitaire et professeur. Les professeurs de sociologie de l'Université nationale de Prozen en particulier étaient probablement déjà furieux, prêts à exploser. Ils disséqueraient la logique du livre point par point, l'annoteraient de commentaires, et inonderaient les revues de papiers attaquant les dangers de son idéologie.
Mais à l'avis de Jean Pierre, ce livre était très habile. Sa structure était serrée. Le contenu pouvait être de la sophistique, mais la forme était belle. Un texte bien ficelé, en somme. Le premier chapitre dégageait même une véritable qualité littéraire.
Il n'y a peut-être pas d'instrument plus parfait pour souder l'Empire et rationaliser la haine envers les autres peuples……
*Toc. Toc.*
Sans crier gare, un coup frappa à travers ses lourdes pensées. C'était Akenji, directeur du Bureau central du renseignement de Prozen.
« Te voilà. »
Jean Pierre l'accueillit d'un sourire ironique.
L'explosion et l'assassinat du ministre de la Défense Louis Marceau étaient toujours enveloppés de mystère. Ils avaient identifié un suspect nommé « Felix Renoir », mais l'homme s'était évanoui comme un fantôme.
« Jean, tu lisais ce livre toi aussi. »
Akenji jeta un coup d'œil à l'exemplaire de *Clair de lune en bas* sur le bureau de Jean Pierre. Jean Pierre acquiesça.
« La traduction est sortie anormalement vite. Tu l'as fini, Akenji ? »
« Je suis le directeur d'un bureau de renseignement responsable de la sécurité nationale. Ne pas lire une œuvre subversive comme celle-ci serait un manquement au devoir. »
Akenji répondit avec un sourire amer.
« Qu'en penses-tu ? »
« Un racisme virulent, très proprement emballé. »
Il sortit son propre exemplaire de *Clair de lune en bas* de l'intérieur de son manteau et pointa une page.
« Cette section sur les Izenheim en particulier. Ils ont utilisé très habilement les statistiques criminelles de l'Empire, affirmant que les taux de criminalité des Izenheim sont écrasamment plus élevés que ceux des autres peuples…… »
En l'écoutant, Jean Pierre pensa au peuplement izenheim qui existait à Prozen.
Beaucoup de gens utiliseraient ce livre comme justification de la haine. Ces gens se laisseraient-ils prendre au piège à nouveau, coupables comme toujours ?
« Et ils épinglent presque tous les crimes idéologiques sur les Izenheim également…… »
Jean Pierre fixa la fenêtre et réfléchit.
Avant longtemps, la haine prendrait forme.
* * *
Un livre.
Si je peux appeler cela mon autobiographie, même moi j'en suis incertain, mais c'est taillé dans une étoffe complètement différente de ce texte grossier que Johann avait écrit pour l'Empereur. Non, le standard lui-même est différent.
Ce livre portait un plaisir littéraire et des métaphores artistiques tissés avec une précision exquise. Le talent que Johann Georg Goetze, ce génie, avait enfin fait éclore dans une cellule de prison avant ma régression avait à présent fleuri d'un cran d'avance dans cette vie, à travers moi.
Et pourtant, cela était devenu purement mon autobiographie. Nulle part dans le texte n'apparaissait le nom de Johann. Il avait refusé jusqu'au titre de nègre.
Il disait n'être rien de plus qu'un scribe qui avait consigné mes grandes convictions sur la page, et il demanda sincèrement de rester une ombre.
*Clair de lune en bas* devint le livre le plus vendu de l'Empire l'année même de sa publication. Ce n'était pas tout. Il fut traduit en plusieurs langues presque du jour au lendemain et se répandit sur tout le continent, franchissant toutes les frontières.
Certains l'appelèrent un traité politique, un texte idéologique, un manifeste de l'impérialisme. Particulièrement à l'ouest. Universitaires, professeurs, intellectuels de tout poil forcèrent leur voix et inondèrent les revues de papiers attaquant mes arguments.
Pour la petite histoire, il ne put même pas être vendu dans l'Alliance de l'Est.
Et maintenant.
Une nuit épaisse d'une obscurité installée.
Je regarde en silence le livre portant mon nom et ressens, tout d'un coup, une pression comme quelque chose qui m'écrase la poitrine.
Le décompte invisible vers ce jour se rapproche, lentement, mais sans pause.
Pour sauver l'humanité, je dois tuer d'innombrables autres êtres humains.
Une guerre qui n'appartient qu'à moi, dont personne ne connaît la vraie nature et que personne ne peut comprendre.
Je répands une idéologie à travers l'Empire.
Mais l'idéologie ne doit jamais devenir le but d'une vie. Elle n'est, au final, rien de plus qu'un moyen de soutenir et maintenir la vie.
La survie. Il n'y a aucune valeur en ce monde qui surpasse l'acte de vivre et de respirer.
C'est pourquoi mon idéologie à moi doit primer sur toutes les autres.
« …… »
Je m'enfouis dans le silence profond de mon bureau. Une peur et un doute innommables remontaient de quelque part sous mes pieds, mais je me tins immobile et silencieux.
C'est quelque chose que seul je peux faire.
Le destin que la vision de destruction que j'ai jadis vue a placé sur mes épaules.
Comme Johann l'a loué, je dois devenir leur étoile polaire sans faille.
Même si chaque lumière en moi brûle et s'effondre à la fin en cendres noires……
* * *
Le printemps arriva.
La quatrième année depuis mon retour dans ce monde depuis un futur détruit. Qu'est-ce que je faisais de ma vie à cette époque, avant ma régression ? C'est un passé misérable que je préférerais ne pas revisiter, mais en fouillant grossièrement dans ma mémoire.
J'étais obsédé par les enchères.
Les enchères. La salle des ventes.
À cette période, la Garde impériale avait commencé à piller et exploiter les biens des sous-espèces, des Mer et de divers autres peuples minoritaires, et la salle des ventes était la voie principale par laquelle ces biens étaient convertis en argent.
Pour blanchir leurs fonds, ils vendaient les marchandises volées à Selbia, le pays neutre le plus célèbre du continent.
En repensant à qui j'étais alors, j'aurais pu être presque attachant. Je n'avais aucune idée de ce que tout cela était et j'exultais comme un gamin chaque fois que je remportais une mise sur quelque chose de bon marché. J'allais même jusqu'à me pavaner en pensant que j'avais peut-être un talent pour le commerce, un marchand né, ce genre de chose, après avoir revendu ces articles dans l'Empire avec profit.
Bien sûr, ce commerce n'était possible que parce que j'étais chevalier.
Les chevaliers, sous le privilège d'être les gardiens de l'Empire, pouvaient contourner les strictes inspections douanières à la frontière impériale pour leurs biens personnels.
Bref, un jour de printemps de ces années-là.
Une pierre précieuse très rare apparut comme lot unique à Lucen, la prestigieuse salle des ventes de Selbia.
Ce n'était pas des biens pillés. Ce n'était pas de la propriété volée. Juste une gemme rare, le Diamant d'argent, consignée par quelque anonyme.
J'avais l'intention de la faire façonner en artéfact de premier ordre et de l'offrir à Ezel, que je n'avais toujours pas réussi à laisser partir.
C'était une idée folle.
Par pure chance, je ne mis jamais la main dessus. Je remportai l'enchère, mais on me la vola. Pas exactement escroqué, volé.
Juste après la fin de la vente, des assaillants non identifiés firent irruption à Lucen et emportèrent tous les articles adjugés. L'assurance de la salle des ventes signifia que le prix d'achat fut remboursé, mais le sentiment de perte à ce moment avait été considérable, et j'avais même un peu pleuré.
Qui était derrière cet incident, et quelle faction l'avait mené…… je ne le découvrirais que bien plus tard.
« …… Ça fait un moment que je suis pas venu. »
J'arrivai à l'entrée de Lucen, la plus prestigieuse salle des ventes de Selbia. Avant ma régression, j'avais vécu dans l'hôtel juste à côté pendant près d'un mois entier.
Cette fois, cependant, je n'étais pas venu sous ma vraie identité. Le nom et le visage de Maximilian Ebenholtz étaient devenus bien trop connus sur tout le continent. J'avais besoin d'une identité qui pouvait bouger dans l'ombre.
« Arrêtez-vous là. »
Alors que j'approchais de l'entrée de Lucen, un agent de sécurité aux larges épaules s'approcha et demanda poliment.
« Votre invitation. En avez-vous une ? »
« Oui. »
Je tendis l'invitation. Le gardien brandit une sorte d'artefact lampe torche et l'examina avec un soin minutieux.
Cette identité était le soutien financier de la Société de Révision, l'organisation d'extrême droite radicale de la République de Prozen, l'homme désormais vénéré comme une figure de l'ombre de facto parmi leurs rangs.
Le véritable coupable de l'attentat à la bombe qui coûta la vie au ministre de la Défense de Prozen, Louis Marceau.
« Bienvenue, Monsieur Felix Renoir. »
L'agent de sécurité s'inclina profondément et s'effaça.
Felix Renoir.
Il était de retour.