L'Empire du Nord. Une terre glacée où, il y a à peine dix ans, la famine hivernale et la mort par le froid étaient considérées comme des faits ordinaires.
Une unité de ravitaillement de l'armée régulière impériale arriva dans un village enseveli sous la tempête de neige du Nouvel An.
« Des poêles supplémentaires et des rations alimentaires, c'est bien cela ? »
Le commandant de l'unité, le sous-lieutenant Mans, scruta la quinquagénaire face à lui et fronça légèrement les sourcils.
« Oui…… oui. C'est exact…… »
« Comment avez-vous pu épuiser tout le combustible déjà ? Il aurait dû tenir tout l'hiver et au-delà. »
La femme baissa la tête et répondit tout bas.
« Mon fils est parti chasser et s'est blessé…… il a fallu garder le poêle allumé pendant les allers-retours chez le médecin…… »
« Tsk. Pourquoi s'entêter à aller chasser en pleine tempête ? »
« Mon petit-fils était alité, malade, et il me fallait de l'argent pour ses médicaments…… »
« …… Bon sang. »
Tsk, tsk. Le lieutenant claqua de la langue et baissa son monocle. C'était un outil d'authentification délivré pour vérifier la légitimité des registres familiaux.
« Au moins, vous avez maintenu votre registre familial en bon état. »
Le vol et la falsification des registres familiaux étaient poursuivis comme crimes graves, et les fonctionnaires corrompus qui fermaient les yeux sur de tels délits, ou les soldats qui s'en servaient pour faire du chantage aux civils, encouraient une exécution sommaire encore plus sévère. Peu de temps auparavant, plusieurs soldats avaient faussement déclaré un registre familial authentique comme étant un faux et exigé des pots-de-vin, avant d'être pris. Tous, jusqu'au dernier, furent décapités. La Sentinelle était intervenue directement, et au lieu de couper la queue, elle avait allumé la mèche et l'avait suivie jusqu'à faire exploser un officier une étoile en mille morceaux.
« Voyons. Lignée Aran pure. Deux fils. Le mari est décédé ? »
« Oui…… »
« Tenez. »
Le lieutenant tendit un paquet de vivres et un poêle à pierre de mana.
« Merci, merci infiniment…… »
« Inutile de me remercier. Remerciez votre sang et votre pays. Plus à propos, la blessure de votre fils a-t-elle guéri ? »
« Oui. Sa jambe est encore assez raide, mais il est presque totalement rétabli, heureusement…… »
« Tant mieux qu'il ait été soigné à temps. »
Le lieutenant examina la femme un instant, puis sortit un paquet supplémentaire de biscuits au chocolat et une seule feuille de papier.
« Quand le printemps viendra, dites à votre fils d'y réfléchir. Combien de temps compte-t-il vivre de la chasse seule ? Chaque jeune homme a sa propre ambition. »
« …… »
La femme prit l'affiche dans ses mains ridées.
[ Bataillon d'Assaut du Nord, nouvellement formé. Recrutement de volontaires. ][ Pour les Aran, pour la patrie ! ]
……
La Sentinelle. L'ordre de chevalerie d'élite supralégal le plus singulier de l'Empire.
Autrefois, ils avaient maintenu une politique de fait de non-ingérence envers la conduite des chevaliers, laissant tout à l'honneur et à la conscience personnelle du chevalier. Les règles régissant les devoirs et responsabilités d'un chevalier au contenu longuement restées non écrites, mais Kairon, en tant que prochain commandant de l'ordre, avait l'intention de codifier ces standards.
Un code de conduite du chevalier, formellement appelé la Doctrine du Chevalier.
La doctrine que Maximilian avait lui-même rédigée était dense de principes : intégrité personnelle et transparence, lutte contre la corruption, éradication du crime, et par-dessus tout, une philosophie et une conviction centrées sur la pureté des Aran.
« Le code de la Doctrine du Chevalier et le nouveau manuel de combat des chevaliers ont été distribués dans tous les ordres de chevalerie impériaux. »
« Et Empire Point ? »
« Il a déjà été adopté comme matière théorique officielle. Les cours commenceront dès le début du nouveau trimestre sans délai. »
Kairon reçut le rapport de son chef de secrétariat et acquiesça avec satisfaction.
« Bien. Il reste deux mois avant l'investiture officielle ? »
« Oui. Aussi. »
Le secrétaire lui tendit un objet encadré, scellé comme une œuvre d'art. C'était le registre familial de la propre maison de Kairon.
« La vérification du registre familial de votre commandant adjoint s'est également conclue sans incident. »
« Maximilian s'en est-il occupé personnellement ? »
« Le certificat d'authentification est inclus au dos du cadre. »
-- « Certificat d'Authentification de Registre Familial » --…… Le registre familial ci-dessus a été examiné conformément aux procédures d'authentification héraldique et archivistique, et la continuité de la lignée enregistrée ainsi que l'authenticité des sceaux qu'il contient ont été confirmées sans défaut……
Il est par la présente certifié que le registre familial ci-dessus est authentique.----
Un certificat requis de quiconque brigue une haute fonction publique au-delà d'un certain rang. Sa fiabilité, cependant, variait énormément selon le nom de la personne ayant effectué l'expertise.
« La meilleure certification de registre familial disponible dans l'Empire aujourd'hui. »
Le nom figurant en bas du document comme « expert » était Maximilian von Albrecht Ebenholtz, la plus grande autorité de l'Empire en matière d'idéologie Aran, de registres familiaux et de questions de lignée.
« J'entends dire que les nobles, de nos jours, sont désespérés de faire expertiser les leurs par Maximilian…… au fait, comment avance le projet de compilation du registre national ? »
« Nous avons dépêché des chevaliers pour le surveiller et le superviser en continu. »
Un registre certifiant la lignée Aran était actuellement en cours de compilation à travers l'Empire. Comme le projet était dirigé directement par la Maison impériale, la Sentinelle assumait le rôle d'administrateur final, contrôlant et surveillant le processus en coulisses.
« Quels chevaliers ont été envoyés ? »
« Pour l'instant, nous avons dépêché les chevaliers Hanna et Dare Tan au palais impérial. »
L'une issue du bas de la société roturière, l'autre de la haute noblesse, toutes deux possédaient pourtant une compréhension approfondie du concept de « Aran pur ». Hanna avait apparemment audité des cours universitaires récemment et même soumis un mémoire, c'était donc une combinaison appropriée pour un travail si sensible.
« Approprié. »
Kairon sourit avec satisfaction.
« Préparez soigneusement votre investiture comme commandant des chevaliers. »
« Pas grand-chose ne changera, en réalité. »
Le vieil Eberich était pour ainsi dire à la retraite depuis longtemps. Il s'agissait simplement d'emménager dans le bureau sommet de l'ordre, vacant depuis longtemps, et de remplacer la plaque nominative.
« La question est de savoir qui viendra après moi. »
Commandant adjoint de la Sentinelle. Kairon pensait en privé à Yulian, mais l'homme avait donné tous les signes de ne pas vouloir le poste, donc la question d'un successeur demanderait une réflexion bien plus approfondie.
Le Territoire autonome de Gennen.
Elias Walter, chef de secrétariat de Gennen, se tenait sur le balcon du gouverneur-général et contemplait les rues animées de la ville en contrebas.
« Mon mandat se termine l'an prochain. »
Une voix venait de derrière lui. Le gouverneur Fabian s'approcha et se tint à ses côtés.
« Vous avez travaillé dur tout ce temps. »
À ces mots d'Elias, Fabian sourit avec une pointe d'amertume.
« Le fait que je puisse prendre ma retraite sans incident est entièrement grâce à vous. »
En tant que chef de secrétariat du gouverneur, Elias avait nettoyé les résidus de prédécesseurs corrompus et transformé Gennen en un territoire autonome stable.
« Elias. Que pensez-vous de l'évolution de Gennen ? »
Elias répondit avec fierté.
« J'en suis fier. Gennen n'est même plus classé comme territoire à lignée quasi-applicable. »
Une réalisation rendue possible par le lobbying auprès du gouvernement central et le soutien tacite de Maximilian.
« Pareil aux Aran de l'Empire. Des frères Aran qui ont vécu un temps comme citoyens d'une autre terre, enfin revenus dans l'étreinte de l'Empire. »
Elias Walter avait travaillé sans relâche pour élever le statut de Gennen, et le facteur unique le plus efficace dans cet effort avait été son propre registre familial. Aran pur. Les ancêtres de la maison Walter, noblesse impériale. C'était cette lignée noble qu'il avait jadis méprisée qui lui avait permis d'opérer le renouveau de Gennen. Gennen, où l'oppression et la corruption étaient des faits quotidiens, s'était mué en un carrefour logistique prospère, une tête de pont reliant l'Empire et l'Est.
« Vous êtes devenu un vrai politique, Elias Walter. »
Elias offrit un pâle sourire.
« …… Merci. Même ainsi, çà et là dans les ruelles, je tombe encore sur d'étranges signes d'agitation, ou sur des yeux aussi plats et morts que ceux d'un poisson. »
Des éléments subversifs rôdaient encore dans la société, ruminer leurs griefs.
Le gouverneur le regarda un moment en silence, puis tira quelque chose de sa poche de poitrine et le lui tendit.
« Je pensais qu'il était temps que vous voyiez ceci. »
C'était un rapport d'autopsie.
« Lors des troubles civils de Gennen, pas mal des fonctionnaires de l'ancien gouverneur-général qui furent exécutés se révélèrent être des espèces extraterrestres. Ils avaient délibérément orchestré cette agitation pour leur propre profit. »
Les espèces extraterrestres étaient identifiées par la mutation de mana dans leur cœur.
« Je sais. Kasim, qui m'a tiré dessus…… était Izenheim. »
Elias faisait suivre discrètement les anciens officiers du conseil étudiant de l'Université centrale de Gennen.
Ils avaient sans cesse immergé les étudiants dans la politique de la lutte, semant division et conflit. Que son ancien ami proche Kasim ait été un Izenheim vouant un culte à une religion appelée Izent avait été prouvé par témoignages, indices circonstanciels et autopsie.
« Je ne veux pas nourrir de préjugés. »
Leur trahison restait un traumatisme difficile à effacer, mais Elias avait travaillé sur cette blessure.
« Mais ceux qui commettent une trahison causant un préjudice grave à l'Empire. »
Il fit face à la réalité avec une raison froide.
« Sont, pour la plupart, des Izenheim. »
Il serra le rapport d'autopsie avec force.
Une part significative des crimes idéologiques de l'Empire provenait des Izenheim. Ils se cachaient sous terre et propageaient d'étranges religions et idéologies. Un peuple foncièrement suspect.
« Gouverneur. Les Izenheim sont comme des invités non conviés qui seraient apparus sans crier gare dans l'histoire continentale. »
À partir d'un certain moment, la faim intellectuelle et le savoir que portait Elias avaient bifurqué dans une direction radicalement différente de celle de ses années d'université, s'affûtant toujours davantage, comme un alêne.
« …… Des invités non conviés ? »
« Oui. Un peuple dont l'histoire est bien plus courte que celle de l'Empire même, sans lien traçable avec aucun autre groupe ethnique. »
Peut-être depuis le jour où il avait accepté sa lignée noble Aran et acquis la certitude que ses choix étaient justes.
« Croyez-vous qu'une telle race puisse exister ? »
L'effort pour se justifier, pour trouver une raison à sa haine, aboutit parfois à une réponse malgré tout……
Le bureau de Maximilian au sein de l'ordre de la Sentinelle.
« Messire chevalier. C'est terminé. »
Johann Georg Goetze. Il me tendit un manuscrit épais.
Je pris l'enveloppe et parlai.
« Dernièrement, les ramifications de l'idéologie deviennent incontrôlables. »
Depuis l'entrée en vigueur de la Loi sur la Citoyenneté Impériale, des interprétations incohérentes et non coordonnées de la race et de la classe pullulaient partout chez les intellectuels et les chevaliers.
« Le mémoire qu'Hanna a soi-disant écrit cette fois…… honnêtement, il n'était pas bon. Elle ne semble avoir aucun talent pour l'écriture. »
Hanna était un génie pour manier l'épée et opérer sur le terrain, et sa volonté et sa passion pour l'Empire étaient exceptionnelles. Mais elle n'avait aucun don pour l'écriture. Ses sauts logiques étaient sauvages et ses phrases maladroites.
« Oui. C'est précisément pour cela que ce livre est nécessaire. »
Johann repoussa ses lunettes et dit avec conviction.
« Votre livre servira de fondation solide qui liera l'idéologie fragmentée en un tout. »
……
Je retirai le manuscrit de l'enveloppe et regardai la couverture.
Le titre était *Sous le Clair de Lune*. J'avais délibérément évité des mots crus comme « lutte » pour les remplacer par la métaphore.
[ Je suis né au fief des Ebenholtz dans l'Impérial Central. Mon père est Sebestian, et ma mère est Cécilia…… ]
Il s'ouvrait sur un prologue calme et posé, puis révélait graduellement le squelette d'une idéologie. Toute la créativité de l'humanité, toute découverte émergente, tout art, toute magie et toute avancée en ingénierie du mana étaient des réalisations accomplies uniquement par les Aran. Les Aran étaient les exemples évolués de l'humanité, les gardiens de la civilisation, et ce grand peuple Aran devait à bon droit régner sur le continent et établir l'ordre. Si les Aran tombaient, ce monde périrait assurément.
…… Beaucoup de lecteurs cultivés n'y croiraient pas, mais chaque mot était vrai. C'était la proposition la plus proche de la vérité.
Je continuai de feuilleter le manuscrit.
Le chapitre un, de loin le plus long, couvrait ma vie et mon Éveil du Chevalier.
Le chapitre deux couvrait l'histoire impériale et la légitimité de la lignée Aran.
Le chapitre trois couvrait le monde à venir et la voie que l'Empire doit emprunter.
À partir du chapitre quatre : la race en plein. Une analyse des espèces extraterrestres, des impuretés du continent, et des peuples sans histoire, du sang hors du giron.
C'était une structure en strates que Johann lui-même avait conçue avec précision, faisant monter l'émotion du lecteur avant d'étendre l'argumentation.
« L'agencement des phrases et des blancs est excellent. »
Je tournai les pages et souris.
Avant la régression, Johann avait écrit un livre similaire dans son idéologie. Mais à l'époque, il était bien trop lourd. Les phrases écrites pour la propagande étaient raides comme des briques. C'était considéré comme lecture obligatoire pour les sujets impériaux, mais la plupart se contentaient de l'exposer.
« Bien joué. »
Ce livre était différent. Surtout, la prose était nettement plus riche, et le chapitre un, où je vécus mon Éveil du Chevalier, se lisait presque comme un roman, le genre de chose qu'un lecteur ordinaire pourrait trouver vraiment prenant. Johann avait pris les fragments de ma pensée et les avait polis avec beauté de sa propre plume.
« Cette partie en particulier. »
Je posai le doigt sur un paragraphe.
[ Les Aran sont l'étoile polaire de l'humanité. Même dans l'obscurité de la réalité aussi vaste et profonde que les fonds océaniques, nous pouvons regarder cet avancer sans perdre notre chemin. Un repère éternel illuminant la voie devant l'humanité…… ]
À cette louange, Johann sourit faiblement.
« Cette phrase m'est venue en pensant à vous, messire chevalier. Chaque sujet impérial qui lira ce livre pensera probablement la même chose. »
Son regard portait une admiration profonde et sincère.
« Chaque fois que je vous vois, messire chevalier, vous êtes toujours si haut et si à part. »
Avant la régression, il avait été loyal à l'Empereur et à la Garde impériale. À présent, il me tenait de tels propos.
« Même au milieu de la confusion et du chaos, vous restez immobile, simplement présent, illuminant la nuit la plus sombre pour nous guider, pourtant si raffiné et si haut qu'on n'ose vous atteindre. La lune dans le ciel nocturne. »
L'éloge de Johann éveilla en moi un sentiment étrangement ordinaire. Quelque chose de presque petit.
« En ces temps turbulents, vous êtes l'étoile polaire que l'Empire doit suivre, messire chevalier. »
Le sentiment de supériorité, de se tenir au-dessus des autres et de recevoir leur vénération.
« Johann. »
Mais je ne dois pas devenir trop confiant en moi-même. Je ne suis ni un saint ni un héros que quiconque pourrait à bon droit admirer.
« Tout ce que je fais vise ultimement à survivre. Ne me placez pas si haut. »
Ce qui m'avait été donné était le miracle de la régression et une vocation pour assurer la continuation de l'humanité. Le poids de ces obligations pesant sur mes épaules n'était pas sujet à fierté.
« …… Oui. »
Johann sembla prendre mes paroles pour de l'humilité et baissa la tête plus bas.
……
Clac, clac, clac, clac, clac !
La rotative vrombissait en tournant. Au milieu de l'odeur d'encre que la machine exhalait, les livres jaillissaient comme une cascade.
……
Celine Dubois, rédactrice en chef du *Jemion Daily*, se tenait les bras croisés et observait le processus d'impression sans expression.
« Wah~ Ce livre est vraiment quelque chose. Il y aura une pleine page de pub dans le *Jemion* aussi, non ? »
Le propriétaire de l'imprimerie brandit un exemplaire fraîchement tiré avec fierté. Une belle reliure en cuir avec dorure. Il était évident qu'il y avait mis l'argent sans compter, uniquement pour rehausser l'autorité et le prestige du livre.
« Rédactrice en chef. Avez-vous lu le chapitre un ? »
Celine fixa silencieusement la couverture.
*Sous le Clair de Lune*.
En lectrice assidue, elle avait bien sûr déjà lu ce livre, sous forme de manuscrit, avant qu'il ne devienne un livre. C'était exactement pour cela qu'elle s'inquiétait.
Une fois ce dangereux tract idéologique dispersé dans tout l'Empire, comment l'air du continent allait-il changer ? Comment le public en viendrait-il à voir Maximilian ?
« Le lire m'a donné des frissons partout. L'éveil d'un chevalier, le code de conduite d'un chevalier…… la Doctrine du Chevalier ! »
Le propriétaire de la boutique frissonna comme si sa peau était devenue chair de poule.
« …… C'est ainsi ? »
« Absolument ! »
La plupart des gens penseraient probablement exactement comme cet homme. Sans le savoir, ils se trouveraient teints par son idéologie.
« Mon Dieu~ rien qu'en lisant les phrases, on s'imagine la scène. Vraiment, quel fier Imperial…… »
Il continuait de bavarder. Celine le regarda un instant avec vacuité, puis se détourna tranquillement.
……
La vitrine la plus visible et la table centrale d'une grande librairie de l'Impérial Central.
Sonnet Kandel s'arrêta devant une montagne d'un seul livre. Des centaines d'exemplaires du même titre, empilés ensemble.
*Sous le Clair de Lune* - Maximilian Albrecht von Ebenholtz
Une autobiographie écrite par Maximilian lui-même, bien qu'elle prenne la forme d'un traité politique et idéologique. Dès sa parution, elle avait envahi toutes les librairies de l'Empire. Elle était placée dans les bibliothèques universitaires. Des centaines de milliers d'exemplaires étaient prévus pour être distribués gratuitement aux armées.
……
Sonnet tendit la main et prit un exemplaire. La couverture en cuir lisse rencontra ses doigts.
Frou. Frou.
Elle tourna les pages d'un visage impassible et relut une fois de plus le projet d'Empire que Maximilian avait dessiné.
« -- La prochaine discussion de lecture. »
Une voix soudain venue à côté d'elle.
Sonnet se tourna pour regarder.
« Utilisons ce livre. »
Ezel Runselot. Elle prit le *Sous le Clair de Lune* de Maximilian, et sourit, un sourire qui semblait tristement triste.
« L'autobiographie de mon vieil ami. »