La Finlande est une nation riche en matières premières. Les minerais et le bois qui pourraient constituer l'épine dorsale des approvisionnements de guerre y abondent.
En revanche, les pierres de mana y sont rares, la population y est extrêmement faible, et l'assise industrielle nécessaire pour traiter ou raffiner ces matières premières fait cruellement défaut.
« …… »
Hannu, lieutenant-général du 1er corps d'armée de la Finlande, avala sa salive en regardant les rangées alignées sur la place d'armes.
Des pierres de mana. Et des camions.
Chacun de ces éléments, pris séparément, aurait été d'une valeur inestimable pour la Finlande, et ces camions transportaient des pierres de mana à l'intérieur. Un instant, la vision d'Hannu faillit se troubler.
« Ils arrivent maintenant. »
Des soldats affluèrent sur la place d'armes presque simultanément, et Maximilian apparut parmi eux. Hannu se tourna vers lui.
« Che, chevalier-nim ! Que sont tous ces…… »« Des fournitures expédiées par Kanillan. Lobrus n'en saura rien. »
Si la Finlande devait être intégrée à la sphère d'influence de l'Empire et renforcée avec le temps, c'était exactement le bon moment. L'Alliance de l'Est était en plein cœur de la Grande Purge du Secrétaire général Varmil.
« Considérez ceci comme un cadeau personnel de ma part à la Finlande. Il est tardif, mais voyez-y un cadeau pour célébrer l'indépendance de la Finlande. »
Le visage d'Hannu s'illumina.
« Une célébration de l'indépendance…… dites-vous ? »« Oui. »
Maximilian sourit.
« Lieutenant-général Hannu-nim. Je porte en haute estime l'unité d'un peuple, et la pureté de cette unité. »
Il prononça ces mots en nomien, et non seulement Hannu, mais l'ensemble du haut commandement de la Finlande rassemblé sur la place d'armes écoutèrent dans un silence religieux.
« Au fond, pourtant, le plus important est l'unité elle-même. La pureté, elle aussi, jaillit de l'unité. »
Ceci, aussi, faisait partie du script de Johann Georg.
« Pendant des centaines d'années, la Finlande a enduré la domination et la répression des grandes puissances, sans jamais perdre son caractère national distinct. »
Les officiers supérieurs de l'armée finlandaise s'étaient rassemblés, formant une estrade aussi naturellement que si elle avait toujours été là.
« Même avant la vague de révolution rouge qui a déferlé sur l'Est, même avant ce torrent d'idéologie radicale, vous n'avez pas cédé. Vous avez saigné et résisté, et vous avez préservé intacte la souveraineté de votre peuple. »
Son regard balaya lentement les visages des généraux et colonels alignés, un par un.
« Une telle conviction inébranlable force le respect. En tant que noble de l'Empire moi-même, j'ai étudié l'histoire de la Finlande et j'en suis venu à porter ce respect en moi. »
Il frappa du poing contre le flanc d'une benne de camion.
« C'est pour cela que ces camions et ces pierres de mana sont un modeste cadeau au peuple finlandais. »
Des mots destinés à raviver la fierté nationale. Les expressions des soldats ne laissaient aucun doute. La plupart des hommes ici étaient d'âge mûr, des gens qui avaient vécu l'indépendance de la Finlande dans leur jeunesse, et leurs visages portaient une profondeur de sentiment d'autant plus marquée……
À midi ce même jour, des officiers impériaux arrivèrent au quartier général du corps d'armée de la Finlande. Ils se dirigèrent directement vers la salle de conférence principale.
Des officiers tactiques de grade colonel exposèrent aux généraux et officiers de terrain de la Finlande la doctrine militaire avancée de l'Empire.
« Premier point : l'introduction d'un système de commandement par mission. Il s'agit d'une structure de commandement qui accorde un large pouvoir discrétionnaire aux commandants sur le terrain. Lorsque la situation du champ de bataille évolue rapidement, les officiers subalternes et les sous-officiers agissent de leur propre initiative sans attendre les ordres du haut à chaque tournant…… »
Un officier impérial expliquait ainsi, un interprète finlandais transmettait aux généraux, et un secrétaire consignait le tout pour en faire un manuel de référence.
« Deuxième point : la mise en œuvre systématique d'un état-major général. »
Puisque la Finlande était une nation nouvellement indépendante, la distinction entre officiers d'état-major et commandants de terrain était encore floue.
Pour la guerre qui n'était plus loin, un processus systématique de formation des officiers d'état-major était absolument nécessaire.
« Troisième point : l'exploitation organique des réseaux de communications et de radio. »
…… Les généraux finlandais écoutaient avec des visages graves.
La transmission de la doctrine centrale touchait à sa fin, et ils s'apprêtaient à discuter du calendrier d'application sur le terrain et des exercices réels, quand… « Une dernière chose. »
Maximilian intervint avec une recommandation. L'officier impérial se raidit, et tous les regards dans la pièce se tournèrent vers lui.
« Je recommande vivement de former, d'organiser et d'institutionnaliser une division spéciale qui manœuvre sur des skis. »
Le scepticisme revint sur les visages d'Hannu et de plusieurs autres généraux. Mais il n'était pas aussi visible que l'inquiétude de la veille.
« Pourrions-nous…… en connaître la raison ? Comme je l'ai dit auparavant, le ski est une activité de loisir…… »
Demanda Hannu poliment.
« Oui. Le peuple finlandais, jeunes et vieux, hommes et femmes, tous font du ski. C'est un socle naturel que ce pays possède déjà. »
Si les bonnes tactiques venaient se greffer sur la main-d'œuvre déjà en place, la Finlande alignerait un corps d'élite mobile en terrain enneigé qu'aucun autre pays ne pourrait reproduire, quelque capital et temps qu'il y investisse,
Même avec cette certitude derrière ses mots, ils restaient peu convaincus. Mais Maximilian avait l'intention de faire passer la formation du corps de ski en force s'il le fallait. Inutile de les persuader. Sa vraie valeur se montrerait dans les guerres à venir.
« Je vous prie d'y réfléchir le plus favorablement possible. »
Le sens était clair : le refus n'était pas une option.
« …… Oui. »
Hannu ajouta prudemment.
« Aussi, chevalier-nim. Le grand maréchal Wurse souhaiterait vous rencontrer en personne, si c'est possible…… »
Même Maximilian fut sincèrement surpris.
Wurse Mateus Mansner.
Commandant suprême de la force de défense de la Finlande, et héros de la nation.
Avant la régression, une telle rencontre aurait été inimaginable.
……
Criiic,
Une vieille porte en bois s'ouvrit, révélant le bureau du grand maréchal Wurse. Une cheminée chaleureuse. Une tête d'orignal naturalisée. Au-delà, presque aucune décoration. Maximilian entra.
« …… »
Il regarda l'homme qu'on disait n'avoir jamais plié, même devant l'Empereur impérial, le grand maréchal Wurse de la Finlande.
Grand, d'une carrure solide, une barbe soigneusement taillée. Il avait les cheveux blonds et les yeux bleus, et son allure était plus celle d'un noble que d'un soldat.
« Ravi de vous rencontrer. »
Maximilian le salua le premier en nomien. Les sourcils de Wurse se haussèrent.
« Ravi de vous rencontrer également. »« C'est un honneur de vous rencontrer en personne comme cela. »« Le sentiment est réciproque. »
Wurse désigna le siège en face de lui. Maximilian s'assit face à lui.
« Remarquable. L'impérial et les langues des nations occidentales partagent un tronc commun, donc apprendre l'une à partir de l'autre n'est pas trop difficile. »
Wurse entama la conversation. Une voix grave, lourde, peu commune.
« Mais la langue nomienne serait entièrement différente à la racine. Comment êtes-vous parvenu à la parler si couramment ? »« Mon propre effort. »
Wurse l'étudia avec quelque chose de chaud dans le regard. Un bref silence, légèrement gênant, s'installa dans la pièce.
« Le cadeau que vous avez envoyé est bien arrivé. »
Maximilian esquissa un petit sourire.
« Je suis ravi de l'apprendre. »« Mais un cadeau sans contrepartie est chose rare. Que désirez-vous ? »
Une contrepartie.
Il y en avait une, bien sûr.
« Seriez-vous en mesure d'enseigner le ski à nos forces impériales également ? »« Le ski…… le ski, dites-vous ? »
Wurse inclina légèrement la tête.
L'Empire, qui demande à une nation naissante de lui enseigner quelque chose d'aussi modeste que le ski.
Il parut surpris.
« Oui. Je crois que les manœuvres d'assaut sur skis peuvent être d'une efficacité enorme en terrain nordique. »
Maximilian n'en doutait pas.
« J'enverrai des troupes en Finlande de façon continue. Ce seront probablement des soldats d'élite du nord de l'Empire. Je demande votre instruction. »
Les territoires nordiques de Lobrus étaient recouverts d'un froid mordant, de neige et de glace tout aussi rudes que ceux de la Finlande.
Quand la guerre continentale éclaterait avant longtemps, les unités d'assaut sur skis deviendraient une variable très significative là-bas.
« …… Très bien. »« Merci. »
Ils se regardèrent à travers le bureau.
Le regard de Wurse se décalia légèrement.
« Au fait, chevalier Maximilian. J'ai ouï dire que vous aviez tenu de très beaux propos au peuple finlandais. »« …… Les généraux vous ont dûment informé. »
Maximilian sourit sèchement, puis lança une question.
« Grand maréchal Wurse-nim. Que poursuivez-vous ? »
La philosophie et les convictions qui animaient Wurse en tant qu'homme.
Peut-être un morceau d'histoire dont Maximilian lui-même pourrait tirer quelque leçon.
« Je poursuis la grandeur. »
Il n'y avait aucune hésitation dans la réponse de Wurse.
« La grandeur. »« C'est exact. Une grandeur née de la continuité. Pour moi, cela signifie le peuple finlandais. »
Une vitalité tenace qui refuse de rompre quelles que soient les épreuves, et qui porte son fil d'existence indéfiniment vers l'avant.
Maximilian y adhéra profondément.
« Mais cette grandeur ne se trouve jamais dans la persécution ou la haine d'autres peuples. »
Ses mots portaient du poids. Était-ce une remarque faite en pensant aux Izenheim ?
« Bien sûr. Même ainsi, il existe des forces qui cherchent délibérément à corrompre et à détruire la pureté et la continuité d'un peuple. »
Maximilian répondit.
« Je les appelle races anti-humaines. »
Wurse soutint son regard un long moment, puis caressa sa moustache et changea de sujet.
« N'est-il pas temps pour vous de repartir ? »« Oui, pour moi c'est l'heure. Les officiers resteront encore quelques jours. »
Maximilian se leva. Wurse se leva également.
« Et merci pour votre délicate attention. »
Il n'y avait pas d'horloge dans le bureau de Wurse, ni l'horloge murale qui y pendrait normalement, ni de montre-bracelet non plus.
Il avait eu vent des rumeurs à l'avance, apparemment.
« Chacun a son point sensible. Allez, partez. »
Le grand maréchal Wurse le raccompagna jusqu'à la porte.
Lorsqu'ils sortirent dans le couloir, un soldat finlandais s'approcha prudemment depuis l'extérieur.
« Ah, excusez-moi. Serait-il possible de prendre une photographie pour commémorer cette rencontre ? »
Un appareil photo pendait au cou du soldat. Le sourcil de Wurse se fronça légèrement.
Une photographie d'un noble impérial, surtout quelqu'un d'aussi éminent qu'Ebenholtz, se retrouvant dans la nature pouvait devenir un risque de sécurité.
Mais.
« Je pense que nous pourrions chacun en garder une pour notre collection privée. »
Dit Maximilian à Wurse. Wurse le regarda avec quelque chose comme de la surprise, puis hocha la tête.
« …… D'accord. »
Pour Maximilian aussi, l'occasion de se faire photographier avec une figure historique comme le grand maréchal Wurse ne se présentait pas souvent.
« E-uh, que diriez-vous d'ici, devant la cheminée ? »
Le photographe indiqua l'endroit. Ils se tinrent côte à côte devant la cheminée.
Wurse était visiblement mal à l'aise devant un appareil, sa posture un peu raide, tandis que Maximilian souriait à l'aise et fixait l'objectif de son regard.
« C'est parti ! »
Clic !
Le flash éclata et tous deux furent saisis sur la pellicule. Le photographe s'écria d'une voix excitée.
« Une photographie pour les livres d'histoire ! »
L'histoire.
Maximilian tourna ce mot en silence.
Il l'espérait.
Il n'avait aucun moyen de savoir quel genre de personnage les gens d'un avenir lointain se rappelleraient de lui, à travers cette photographie. Mais s'il vous plaît.
Que cet avenir advienne réellement.
……
Après avoir terminé sa rencontre dans la capitale de la Finlande, Maximilian remarqua une grande affiche collée au mur du bâtiment du parlement.
[ Compétition de tir central de la Finlande ]
Une compétition de tir.
« …… »
Au moment où il vit cette affiche anodine, un unique nom traversa son esprit sans crier gare.
L'histoire compte d'innombrables héros. Peut-être la tragédie qu'est la guerre est-elle ce qui les forge en héros en premier lieu.
Il y avait un homme en Finlande qui avait gravé son nom dans l'histoire militaire en tant que simple soldat.
« La Finlande organise-t-elle souvent des compétitions de tir ? »
Il demanda à Hannu, qui le guidait dans la capitale.
« Oui, nous en organisons. La Finlande compte tant de chasseurs, et leur gibier est l'une des principales sources d'approvisionnement alimentaire, donc…… »
Le tireur d'élite de la Finlande. L'unique homme que Lobrus avait surnommé le « diable blanc ».
Toibo Hakae.
Son palmarès était stupéfiant.
Avant la régression, il avait abattu plus de 800 cibles confirmées, ne visant que des actifs à haute valeur : commandants ennemis, soldats des transmissions, servants de mitrailleuses, éclaireurs, les ressources les plus critiques du champ de bataille.
Même les contre-tireurs d'élite que Lobrus dépêcha pour le traquer tombèrent sous ses balles.
Un monstre qui, après avoir tué des centaines de personnels à haute valeur, alla jusqu'à loger des balles dans le crâne de huit Adversaires, les armes humaines.
L'homme reconnu comme le plus grand tireur d'élite de l'histoire continentale avant la régression.
« Intéressant. »
Il était de sang finlandais pur, et en tant qu'individu unique, il avait stoppé l'avance d'un corps d'armée entier de Lobrus, une puissance de combat de classe chevalier, debout tout seul.
Il pouvait devenir un allié de l'Empire.
« Puisque nous sommes déjà ici, je fournirai un fusil Ebenholtz comme prix spécial pour la première place de cette compétition. »
La Finlande devait une dette considérable à ce seul génie.
Et Maximilian avait ses propres idées pour l'utiliser.
Offrir un fusil d'exception en cadeau à un homme, et chaque fois qu'il appuiera sur la gâchette, le nom de Maximilian lui reviendra à l'esprit.
« Ebenholtz utilise aussi des fusils ? »
Demanda Hannu, sur une pensée fugace.
« Bien sûr. »
Maximilian tira le pistolet de son étui.
« J'ai tué pas mal d'ennemis avec cette arme. »« …… Ah. »
……
Hooooo ,
Au cœur des montagnes enneigées de la Finlande, où des blizzards déchaînés engloutissaient le monde entier, quelqu'un se mouvait à travers le rideau blanc sans un bruit.
Son nom était Toibo Hakae.
Il était finaliste de la Compétition de tir central de la Finlande de cette année.
Le tour de qualification, toucher des cibles fixes jusqu'à 500 mètres, était déjà derrière lui. Ne restait plus que l'épreuve finale.
Il devait chasser un Markos srasony, la créature la plus mystérieuse et sensible de tous les champs de neige de la Finlande, une créature traitée comme quasi sacrée.
,.
Hakae se mouvait sans bruit. Effaçant jusqu'au craquement de la neige sous ses pas, il se fondit dans le terrain environnant.
Le Markos srasony pouvait entendre les sons dans un rayon de 300 mètres, une zone de la taille d'un village entier.
Au moment où il détectait la plus infime trace d'intention de tuer, il fuyait.
« …… »
Hakae trouva sa position de tir et s'y installa. Couché, fusil levé, il calcula la vitesse du vent, la trajectoire des chutes de neige, l'humidité de l'air, et même les faibles fluctuations de mana dans l'atmosphère.
« Haa…… »
Il observa le srasony au loin. Pas de lunette. Il visa à l'œil nu, et au moment où son souffle s'arrêta ,
Bang.
La balle quitta le canon et perça le blizzard. À plusieurs centaines de mètres, une créature féline s'effondra lourdement au sol.
« Touché ? »
Murmura Hakae tout bas et se redressa. Mais même en allant vérifier le tir, il ne baissa jamais sa garde.
Ces montagnes fourmillaient de prédateurs hivernaux bien plus féroces que n'importe quel Markos srasony. Attirer leur regard, et il finirait en cadavre plutôt qu'en champion.
« …… »
Puis, enfin, lorsqu'il aperçut le corps du Markos srasony avec un trou net en plein centre du front, Hakae hurla en lui-même.
Touché ,!
Les deux poings frappèrent l'air dans un pompage silencieux et serré, et
Hooooo ,
le blizzard hurlant engloutit sa triomphe silencieuse dans le blanc.
Clap clap clap clap ,!
Les nuages de neige se déchirèrent. Sous un ciel qui s'était éclairci en bleu, sur une scène quelque part dans la capitale de la Finlande, un tonnerre d'applaudissements retentit.
« Première place à la Compétition de tir central ! Toibo Hakae ! »
Premier.
Hakae leva la main en salut au milieu des acclamations rugissantes.
« Le vainqueur recevra un prix spécial, remis par le lieutenant-général Hannu de la force de défense de la Finlande. »
Hannu s'avança et tendit à Hakae une longue boîte.
« C'est une chose très précieuse. Gardez-la bien, traitez-la comme un héritage familial, et servez-vous-en pour le reste de votre vie. »« Oui, monsieur ! »
Il n'avait aucune idée de ce qu'il y avait à l'intérieur, mais Hakae l'accepta. Le lieutenant-général ricana et fit un signe de tête.
« Ouvrez-la. »
Hannu lui-même semblait tout aussi curieux du prix.
« Oui. »
Hakae souleva le couvercle avec précaution.
« …… ! »
Ses yeux s'écarquillèrent.
À l'intérieur gisait un fusil contrairement à tout ce qu'il avait vu de sa vie. Un canon mat, blanc neige, teinté d'argent. Il ne reflétait pas la lumière du soleil mais l'absorbait, sa couleur comme s'il avait bu de véritables flocons de neige sauvage.
« Oh…… m-montrer-le à tout le monde. »« O-oui. »
Le soulevant d'une main, il ne sentit presque aucun poids.
« Il y a quelque chose d'écrit en impérial. »
Murmura Hakae en examinant le flanc du canon.
« Retournez-le. Je crois qu'il y a quelque chose de gravé dans notre langue de l'autre côté. »
Sur les mots d'Hannu, Hakae retourna le fusil et trouva une petite inscription gravée dans la crosse.
[ À la Finlande, avec respect pour votre peuple et votre conviction. ]
Au-dessous, un unique nom taillé profond en écriture cursive.
[ Maximilian Albrecht von Ebenholtz ]
« …… »
Maximilian von Ebenholtz.
Le nom d'un chevalier impérial déjà connu loin et large, même dans les villages de montagne reculés de la Finlande.
Toibo Hakae fixa le fusil d'argent portant ce nom célèbre, comme s'il était pris dans un rêve.