Crac. Crac.
L'Empire, province d'Hermes. Les prémices de l'hiver, de rares flocons se posant tranquillement au sud.
Crac. Crac.
Ezel Runselot fit un pas dans ce paysage inédit. En tant que mage de haut rang de la Tour de Magie Sentio, elle avait été dépêchée sur place aux côtés de plusieurs collègues, dont Jun Kandel.
« …… Les choses ont bien changé. »
Les mots s'échappèrent d'Ezel en un murmure doux, visible dans l'air froid comme une haleine.
L'Hermes dont ils se souvenaient n'avait été rien de plus qu'un trou paumé du sud. Mais les investissements de Maximilian et d'Ebenholtz, ainsi que la présence d'Aternum, l'usine de munitions qui avait comblé le vide laissé par Gigantes, avaient transformé cette ville-frontière au-delà de tout.
« Il y a quelque chose d'étrange dans l'atmosphère. »
Les autres mages regardaient autour d'eux, les yeux brillants.
Crac. Crac.
La neige s'accumulait rarement au sud, aussi le caractère de la ville scintillait-il d'un supplément d'âme.
Au-delà des allées soigneusement balayées, le boulevard principal se déployait en îlots nets, tracés à la règle, bordés de devantures bien tenues. Restaurants, boulangeries et cafés parsemaient les rues, exhalant une vivante impression de vie quotidienne.
Des enfants serraient contre eux les jouets que leurs parents leur avaient offerts et riaient. Des rires s'échappaient des tavernes.
Mais sous tout cela courait un contrôle subtilement étouffant.
Il suffisait de déplacer un peu le regard pour que le visage de la ville devienne cru.
Une grande nouvelle unité de l'armée régulière était en garnison dans le sud d'Hermes. Arpenter les rues signifiait croiser fréquemment des soldats lourdement armés, qui saluaient les mages comme une évidence, et ces soldats patrouillaient jour et nuit aux côtés de chiens militaires qui se mouvaient comme des prédateurs.
La province entière avait été désignée zone militaire spéciale. Et désormais, si l'on n'était pas d'un sang aran pur, entrer dans la ville était tout simplement impossible.
« Hum. Qu'est-ce que tous ces chiens font à rôder dans les rues. »
Jun Kandel, noble parmi les nobles, fronça vivement les sourcils et claqua de la langue.
À cet instant, le major de l'armée régulière qui leur servait de guide désigna un bâtiment devant eux.
« Nous sommes arrivés. »
Ezel, Jun et le reste des mages se tenaient devant leur destination : la Troisième Salle de maintenance d'Aternum.
C'était pour cela qu'on les avait envoyés ici.
Obus et munitions relevaient généralement de la « magie standardisée », aussi la vérification de leur efficacité et de leur stabilité au combat nécessitait-elle l'assistance de mages seniors affiliés à une tour de magie.
Ils franchirent tous la grille de fer d'Aternum.
« Ah, vous voilà. Bienvenue. »
L'ingénieur en chef et des chercheurs en blouses blanches les accueillirent chaleureusement. Les autres mages s'avancèrent sans hésiter et plongèrent directement dans le jargon technique, mais Ezel sentit ses pieds refuser de les suivre.
« …… »
Elle resta seule en lisière de l'étage de recherche, observant les obus épars çà et là, et bascula dans une brève pensée silencieuse.
Où ces armes finiraient-elles par atterrir. Combien de gens tueraient-elles. Que voulaient au juste l'Empire et l'Empereur ……
« Ezel Runselot. »
La voix de Jun Kandel.
Elle tressaillit et revint à elle. Jun lui lança un regard.
« Entrez. »« …… Oui, Professeur. »
Elle repoussa l'enchevêtrement de ses pensées pour l'instant et le suivit à l'intérieur.
* * *
Crac. Crac.
Une neige épaisse tombait sur la cour du manoir.
« L'hiver, c'est vraiment le meilleur, je te le dis. »
Freya exhala une bouffée blanche en parlant. Elle était vautrée de travers dans un rocking-chair au milieu de la cour, laissant les flocons froids lui tomber dessus comme si elle comptait faire la sieste jusqu'au bout.
« Et toi ? »« …… Je n'ai pas le temps de profiter des saisons. »« Oh, allez. »
À ma réponse, Freya eut un court rire.
« Les saisons, pour moi, ne sont rien d'autre qu'un signe que le temps passe. »« Pff. Comme si t'étais le seul à être occupé. »
Ce n'était qu'une période de repos avant le prochain coup.
Durant les mois de verrouillage interne juste avant l'éclatement d'une guerre, la Faction Révolutionnaire ne pouvait pas agir à la légère, et les Izenheim se terraient assurément dans le silence le plus total.
Pourtant, il n'y avait pas pénurie de choses que je devais faire.
Des choses qui me venaient à l'esprit avec l'hiver.
D'abord, le froid.
Les sujets de l'Empire avaient toujours craint l'hiver. Mais les poêles à pierre de mana de l'Académie Lorenzo seraient à nouveau distribués gratuitement cette année.
Après le froid venait le nom d'un petit pays.
Finnomie.
Avant mon retour en arrière, pendant la guerre continentale, l'Empire n'avait pas eu un seul pays qu'il pût appeler allié. La diplomatie de l'Empire avait été pourrie jusqu'à la moelle.
Mais pas cette fois. Toute nation prête à livrer des Izenheim, ou où les Izenheim étaient peu nombreux, pouvait devenir un partenaire de l'Empire.
Je me levai.
« Tu repars déjà ? »
Freya demanda à demi-yeux clos. Aujourd'hui, c'était clairement prévu pour une leçon d'escrime.
Mais ces temps-ci, elle ne m'enseignait pas la moindre forme ni la moindre technique. Elle ne martelait que méditation, méditation, et encore méditation.
« J'ai un déplacement. Instruction militaire. »
La Finnomie, ce petit pays blanc neige, avait tendu la main à l'Empire la première et réclamé des conseillers militaires.
Un effet papillon né des nations plus faibles observant la guerre Balkanie-Mekerel.
La Finnomie était plus forte que la Mekerel en termes de puissance nationale, mais son terrain nordique était rude et sa population clairsemée.
Les ministres de l'Empire avaient naturellement failli rejeter la demande sans même savoir où se trouvait la Finnomie, mais j'intervins et la fis valider.
Le nom Ebenholtz est commode exactement de cette façon. Toute innovation ou réforme peut être introduite sans friction, et toute poussée diplomatique peut être menée sans résistance.
« Prudence, toi. »
Freya s'intéressait davantage à Léo qu'à moi ces jours-ci. Elle agita la main, et Léo remua la queue et vint s'asseoir près d'elle.
Caresse. Caresse. La main de Freya glissait doucement dans la fourrure argentée de Léo.
Crac. Crac.
Je quittai le manoir, cette scène hivernale de flocons qui se posent dans mon dos.
……
Pendant la guerre continentale, la Finnomie avait combattu contre Lobrus.
Lobrus, qui avait signé un pacte de non-agression avec l'Empire, convoitait le territoire finnomien. La Finnomie fut repoussée par les colonnes blindées de Lobrus et le poids du nombre, et la moitié de ses terres fut occupée sans mal.
Cette fois, ça devait être différent. Ils devaient tenir leur ligne défensive et gagner le plus de temps possible.
Bien sûr, l'écart de puissance nationale entre les deux pays était énorme.
Mais à l'époque, Lobrus lui-même n'était pas en parfait état non plus. La Grande Purge de Varmil avait envoyé tant de généraux capables au billot que la structure de commandement était en désarroi.
Alors si la Finnomie pouvait immobiliser Lobrus, la conduite de la guerre par l'Empire irait bien plus rondement.
C'est pourquoi je m'étais donné la peine de visiter ce pays gelé en personne.
« Vous avez fait long voyage. Merci d'être venu. »
Le quartier général du Premier Corps, force principale de la Finnomie. Son commandant, le lieutenant-général Hannu, m'accueillit avec courtoisie.
« Merci. Ravi de vous rencontrer, lieutenant-général Hannu. »
Je répondis non pas en langue impériale, mais en langue même de la Finnomie. Le visage de Hannu s'éclaira visiblement.
« Oh. Vous parlez le nomien, messire chevalier ? »« Pas encore très couramment. »
La langue nomienne, langue de la Finnomie, avait des racines différentes de toute autre langue du continent et était exceptionnellement difficile. Même en empruntant la capacité d'acquisition linguistique de mon virus, cela m'avait demandé un effort considérable.
« Remarquable. J'avais ouï-dire que votre don pour les langues était exceptionnel, mais…… »« C'est rien, vraiment. Ah, nos officiers impériaux arriveront probablement par train demain. »
Le but de ce déplacement était l'instruction militaire : entraîner l'armée finnomienne au standard du système plus avancé de l'Empire.
« Oui. Je vous en prie, par ici. »
Je suivis le lieutenant-général Hannu jusqu'au terrain de parade. Des soldats finnomiens de divers grades, majors, capitaines, sergents, tous se raidirent au garde-à-vous et saluèrent d'un seul mouvement.
« Comparés à l'armée impériale, nous sommes plutôt modestes et humbles, je crains. »« Pas du rien. Rien qu'à voir les yeux des soldats, on sent qu'ils sont d'élite, et bien entraînés. La philosophie de commandement du grand maréchal Wurse transparaît. »« …… Vous connaissez bien le grand maréchal, messire ? »
À ces quelques mots de ma part, l'expression du lieutenant-général Hannu changea subtilement.
Avant le retour en arrière, les diplomates de l'Empire avaient toujours mis les pieds dans le plat. Ils étaient si consumés par l'étalage de la supériorité de l'Empire et le rabaissement des autres.
Comme si c'était le seul moyen de maintenir la dignité de l'Empire.
« Un héros qui a arraché l'indépendance aux griffes orientales de Lobrus. J'en ai lu au travers de divers livres et registres. »
Mais je croyais le contraire. Reconnaître la culture et les héros d'une nation plus petite leur donne en soi une source de fierté immense. La diplomatie, elle aussi, commence en définitive par le fait qu'une personne en apprécie une autre.
…… Extrait de « Les Échecs diplomatiques de l'Empire », écrit par un spécialiste des affaires étrangères républicaines.
« Le grand maréchal Wurse est quelqu'un de profondément digne d'admiration. »
Wurse Mateus Mansner.
Même après la fin de la guerre continentale, il fut le héros et le bouclier de son peuple qui avait maintenu la Finnomie debout comme nation indépendante jusqu'au bout. C'était un homme bien plus grand que je ne l'avais été avant mon retour en arrière.
« …… Est-ce ainsi. Je suis honoré. »
Cheminant parmi les rangs de soldats aux côtés du lieutenant-général Hannu, qui s'efforçait de ne pas montrer son plaisir, je repérai un équipement pour le moins inhabituel.
« Des skis. »« Ah. Oui. »
Hannu répondit avec un sourire légèrement gêné.
« Pas mal de soldats se déplacent en skis. Notre terrain est si accidenté et les chutes de neige si abondantes que chevaux et véhicules ne sont tout simplement pas pratiques. »
Je ramassai l'une des planches de ski. En faisant glisser ma main le long de sa surface lisse, je laissai tomber l'idée en passant.
« J'ai ouï-dire que la Finnomie possède une unité spéciale armée entièrement de skis. »« …… Ce n'est pas tout à fait une unité armée de skis. C'est une formation de petite envergure, plus dans les lignes d'une patrouille de reconnaissance ou d'éclaireurs d'avant-garde. »
Une pointe de mécontentement s'était glissée dans la voix de Hannu.
Associer une véritable armée permanente à des skis, une activité de loisir hivernal, devait ressentir comme une insulte à la dignité de la nation et de l'armée.
Voilà le cœur du problème : la Finnomie avait compris la vraie puissance des skis bien trop tard.
« Lieutenant-général Hannu. Je poursuis un système militaire adapté au terrain et aux circonstances de chaque pays, la méthode qui colle le mieux à la géographie de la Finnomie. »
Avant le retour en arrière, une raison pour laquelle ils s'étaient fait si sévèrement battre par Lobrus était l'assaut blindé de l'ennemi, oui, mais plus que tout, c'était qu'ils avaient échoué à exploiter pleinement leurs propres atouts.
Je tendis le ski vers lui.
« En ce sens, une unité d'opérations spéciales à skis…… me semble très prometteuse. »
La Finnomie possédait déjà des unités à skis. Mais l'état-major ne les avait jamais mises en première ligne.
Pas d'argent, pas de véhicules blindés, pas assez d'effectifs, elles avaient été écartelées pendant la guerre comme mesure de désespoir. Pas de budget pour acheter des véhicules militaires, alors on attachait des skis aux pieds des soldats et on les poussait en avant pour boucher les brèches…… une formation de taille guérilla.
Et parce que cette unité s'était avérée bien plus destructrice que prévu, la Finnomie avait réussi à éviter l'annexion totale par Lobrus.
« Ce pays compte de nombreuses chaînes de montagnes accidentées où la neige ne fond pas même en été. »
L'hiver étant aussi rude, le mana dans l'atmosphère même avait pris le froid, et toute zone avec une concentration de mana ne serait-ce que légèrement plus élevée était remplie de neige et de glace même en plein été.
« …… »
Hannu n'avait toujours pas saisi mon intention et arborait une expression entre douteuse et mécontente.
« Eh bien, une discussion plus approfondie sur ces tactiques spéciales pourra attendre plus tard, avec l'état-major complet. »
Les commandants bornés qui sortent le menton sont toujours un casse-tête. Les faire le rentrer demande de leur donner du concret à mâcher avant toute tentative de persuasion.
« Aussi, j'ai apporté un cadeau. »« …… Un cadeau, messire ? »« Oui. Il devrait atteindre le corps d'ici demain matin. Pour ce soir…… »
Il faisait déjà nuit quand j'étais arrivé, et les soldats finnomiens étaient encore en formation sur le terrain de parade.
Ils vont mourir de gel à ce rythme.
« Arrêtons-là pour ce soir. »
* * *
Tard dans la nuit.
Le lieutenant-général Hannu du Premier Corps établit une communication avec le grand maréchal Wurse.
« Oui, grand maréchal. Le chevalier Maximilian est arrivé. »
Cinquante ans plus tôt, la Finnomie avait été un pays sous la coupe de Lobrus.
Mais alors la Révolution rouge éclata à l'intérieur de Lobrus. Dans le chaos de la prise de pouvoir par Varmil, la Finnomie avait à peine réussi à arracher son indépendance.
Depuis, Lobrus lorgnait la Finnomie avec gourmandise, et la Finnomie observait ses ambitions avec une égale méfiance. Tout comme la Balkanie avait envahi la Mekerel, nul ne savait quand cette sombre histoire pourrait se répéter ici.
« Étrangement, il parlait assez couramment le nomien. »
La forme de respect la plus basique, et la plus difficile à obtenir.
« …… C'est ainsi. Comme je l'avais entendu. »« Oui, grand maréchal. Il a aussi exprimé son admiration pour vous. »« Mm. »
Le court bourdonnement du grand maréchal passa dans le combiné.
L'Empire leur avait témoigné de la bienveillance et soutenu la Mekerel, c'était vrai. Mais l'Empire était tout aussi redoutable et convoiteux hégémon que Lobrus. Ce n'était pas quelque chose à qui accorder une confiance totale.
« Cela dit, il y a eu quelques aspects qui m'ont paru témoigner d'un certain manque de compréhension. »« De quelle manière ? »« Il conseillait quelque chose au sujet d'une expansion massive et de la création d'unités à skis. »« …… »« Notre terrain est certes enneigé et accidenté, mais les skis sont un moyen limité, utilisable seulement dans certaines conditions, l'hiver ou les névés permanents en été. »
Hannu grommela avec un air insatisfait. Mais le grand maréchal Wurse garda le silence un instant, comme s'il retournait quelque chose dans son esprit.
« Maximilian. C'est un noble issu du tout sommet de l'aristocratie impériale. »
Puis, de sa voix caractéristique résonnante, il parla de Maximilian.
« Un noble parmi les nobles. Beaucoup disent qu'il est un vrai aristocrate. Un homme comme ça ne se trompe jamais de mots, ne balance jamais des paroles en l'air sans réfléchir. Tout ce qu'il dit et fait porte un sens sincère. »
En vérité, le grand maréchal Wurse lui-même était un descendant de la plus haute maison noble de Finnomie, la maison Mansner. Il portait des valeurs profondément aristocratiques, et envers Maximilian, dont la pensée semblait en surface ressembler à la sienne, il nourrissait déjà en secret une certaine bienveillance.
« Réfléchissez plus profondément à tout ce que dit ce chevalier. Ce n'est pas quelqu'un qui rejette ou méprise les autres nations. »« …… Oui, grand maréchal. Je garderai cela à l'esprit. »« Bon travail. »
Clic.
La ligne coupa.
« …… »
Hannu ne dit rien, se grattant la nuque. Quand il eut fini, la première lueur de l'aube perçait déjà.
Bip, bip, bip !
Une transmission radio directe arriva sans crier gare.
Il décrocha.
« Quoi. »« Lieutenant-général Hannu, monsieur. Un camion de fret au poste de contrôle dit que c'est un cadeau envoyé par le chevalier impérial. »
C'était la voix de quelqu'un au poste de contrôle extérieur du corps, et elle était passablement urgente.
« …… Un cadeau ? »
Un souvenir remonta. Quelque chose que Maximilian avait dit.
« J'ai apporté un cadeau. Il devrait atteindre le corps d'ici demain matin…… »
Hannu hésita un instant, puis ordonna de le faire passer jusqu'au quartier général. Après ça, il sortit lui-même sur le terrain de parade et attendit l'arrivée du cadeau.
« Quel genre de cadeau pourrait-ce être…… »
Il se tenait là dans le vent de l'avant-aube, les lèvres se pinçant au froid sans y penser, quand,
Roulement, roulement, roulement.
Au loin, un convoi de camions broyant la tempête de neige. D'énormes formes roulant dans la cour du quartier général.
« …… ! »
Hannu fixa le spectacle en un silence hébété, les yeux s'écarquillant. Les poils de sa nuque se dressèrent, et les lèvres qu'il avait tendues se rentrèrent toutes seules.
À la vue de l'équipement qui se révélait lentement, quelque chose remua en lui comme soldat, quelque chose qui lui mit l'eau à la bouche.
« …… Hé, hé ! Vous là ! Réveillez tout le monde à l'intérieur et faites-les sortir ! »
Il ordonna rapidement aux soldats de réveiller tous les officiers qu'ils pourraient trouver.