Arthur Winston regagna sain et sauf son pays, Hailand. Il avait deux ou trois bagages de plus qu'à son départ. Tous étaient des cadeaux de l'Empire.
« …… »
Il s'assit tranquillement à son bureau d'étude, contemplant la photographie encadrée posée dessus. Arthur, son épouse et leur fille Sara, posaient aux côtés du grand acteur de l'Empire, Leonard. Les conversations académiques profondes avec le professeur Arnolt. L'esthétique éblouissante, saisissante, du musée Arte entièrement rénové. Une expérience culinaire au Lilac Vita qu'il n'oublierait jamais. Grâce à la signature personnelle de Maximilian, la famille Winston avait été comblée d'égards par tout l'Empire.
Pourtant, le verdict personnel d'Arthur sur l'homme Maximilian se résumait à ceci : il est dangereux.
C'est un homme dangereux. De la manière dont un chef acclamé est plus dangereux qu'un tyran avec qui nul ne peut raisonner. De la manière dont un général respecté par ses ennemis est plus dangereux qu'un commandant respecté par les siens.
« …… Arthur. Mais quand est-ce que ton livre va sortir, bon sang ? »
Son collègue de toujours, Gary, s'approcha et demanda. Aujourd'hui, une petite fête se tenait chez Arthur pour l'anniversaire de sa fille Sara.
« Ce sera pour bientôt. » « Hmm. J'ai entendu dire que tu'étais allé à l'Empire. Sara a l'air complètement fascinée par l'endroit, elle ne parle que du chevalier ci, du chevalier ça. Apparemment, Maximilian est d'une beauté dévastatrice. » « …… »
Arthur ne répondit rien. Gary haussa les épaules.
« Ta théorie de la guerre tient encore ? L'hypothèse de l'Empire-cause-de-tous-les-maux aussi ? » « Je t'ai dit un nombre incalculable de fois que j'ai été détenu dans l'Empire pour soupçon d'espionnage. » « Tu t'es baladé en plein milieu du pays des autres avec un soldat, fourrant ton nez partout. Normal que tu aies été arrêté. »
Un sourire en coin étira les lèvres de Gary.
« Si anything, c'est impressionnant que Maximilian t'ait laissé partir. Tu devrais lui écrire une lettre de remerciement. »
Gary et le reste de la direction de Hailand refusaient toujours de croire à la menace de la guerre à venir.
« Arthur. L'économie de l'Empire est en pleine forme en ce moment. Un nouveau filon de pierres de mana vient d'être découvert dans le sud d'Hermès. »
Quel que soit le nombre de filons découverts, une économie de pierres de mana ne suffisait pas à sustenter un corps aussi vaste que l'Empire. La raison pour laquelle l'Empire semblait si prospère, c'était le secteur militaro-industriel et les grands travaux qu'il avait artificiellement gonflés par des effets de change. Il l'avait dit d'innombrables fois, et ces gens-là refusaient toujours d'écouter.
« Et pourtant, tu continues de croire fidèlement que l'Empire va déclencher une guerre. Honnêtement, Arthur, j'ai de la peine pour toi. »
Gary fit tournoyer son verre de vin et ajouta.
« Si anything, l'Empire ne veut pas la guerre. Ne peux-tu pas le voir rien qu'à la manière dont ils ont soutenu Mekerel cette fois-ci ? »
Mekerel. Une petite nation sans pouvoir, prise sous l'invasion de la Balkanie.
« L'Empire veut maintenir son statut et sa légitimité de puissance hégémonique. En se portant au secours d'une nation faible, il ancre sa continuité et son influence sur la scène mondiale. »
Arthur ne sentit plus que cela vaille la peine de contrer. À la place, il sortit un gros livre de poche rigide et le plaqua contre la poitrine de Gary.
« Lis-le. C'est l'un des innombrables best-sellers de l'Empire en ce moment. »
Le livre était de la haine parée, de la logique pour l'extermination d'un peuple appelé Izenheim.
« Les librairies de l'Empire sont bourrées de ce genre de littérature de haine dérangée. » « D'après ce que j'entends, ton épouse et Sara ont passé un moment parfaitement merveilleux à se faire dorloter là-bas. » « …… »
Le visage d'Arthur se tordit en une grimace laide. Gary ricana.
« Bon, bon. Par respect pour ta dignité, je vais le lire. Mais. »
Il glissa le livre dans sa poche intérieure et son expression devint sérieuse pour de bon.
« Essaie de faire preuve d'un peu de tenue désormais. Je suis ton Premier ministre, quand même. »
Gary Beaufort. L'actuel Premier ministre de Hailand. Un homme au tempérament doux qui refusait de croire à la guerre, et qui avait le culot de vendre cette douceur même comme de l'ouverture d'esprit.
« Et calme-toi avec ton bellicisme sans fin au parlement, aussi. Les gens du parti commencent à chuchoter que tu es un guerrier paranoïaque. »
Arthur dévisagea son vieux collègue, noyé dans sa complaisance, et murmura.
« Je fais simplement mon travail. »
Sur un continent où la folie n'était pas loin. Dans un Hailand qui ne souhaitait qu'une paix fragile. Le seul travail qu'un homme comme Arthur Winston puisse faire.
Pour l'instant, ce n'était rien de plus que crier le danger de la guerre.
* * *
Criiiic, criiiic.
Cigales hurlantes comme pour déchirer les tympans. Midi de plein été, chaleur vibrante sur la terre brûlée. Hanna Usar sentit l'étouffante chaleur estivale dans chaque centimètre de son corps.
« Ugh…… »
Chaud. Suffocant. Elle s'essuya le front et fit un signe de tête à l'agent à ses côtés.
« …… Qu'as-tu ? » « Numéros un, trois, sept et neuf de la liste. »
L'informateur Yaken à ses côtés, « Karak », répondit. Derrière ses lunettes de soleil, une rangée de suspects était alignée devant lui.
« Quatre au total qui dégagent cette odeur. »
L'endroit était une pension miteuse du District central impérial 33. Elle faisait figure d'établissement enseignant la lecture et l'écriture aux pauvres gens du commun, mais en vérité c'était une planque pour Izenheim propageant des idées séditieuses. On pouvait sans risque l'appeler l'une des unités cellulaires de la Faction Révolutionnaire.
« Messire chevalier ! Les preuves sont sécurisées ! »
Les agents de terrain sortirent en portant plusieurs livres interdits. Hanna en ramassa quelques-uns. Leur contenu couvrait le sentiment anti-guerre, la paix, l'égalité, et ce genre de choses.
« Assez clair. »
Hanna désigna la pension d'un regard plat.
« Embarquez-les tous. »
………
De retour au quartier général de l'Ordre des Sentinelles après la mission. Contrairement à l'extérieur, un air frais et agréable enveloppait la peau. Grâce au climatiseur de fenêtre développé par l'Académie Lorenzo, les chevaliers pouvaient désormais profiter d'un été aussi confortable.
« Hé, Hanna. Il fait chaud dehors ? »
Royce, croisé dans le couloir, demanda. Il tenait un café glacé dans une main. L'un des avantages récents de l'Ordre. Une réserve illimitée de grains de café premium. C'était probablement aussi l'œuvre de Maximilian, vu son goût pour les belles choses.
« Il fait chaud, ouais. Mais faut sortir sur le terrain pour attraper les cafards. » « C'est vrai. Les crimes idéologiques sont en hausse ces temps-ci. Je me demande bien ce qu'ils ont tous à se plaindre. »
Dare Tan apparut à leurs côtés également. Ces deux-là formaient toujours un duo.
« Y a la preuve vivante juste sous nos yeux qu'un roturier peut devenir chevalier de la Sentinelle sur ses seules capacités, et ils ne sont toujours pas satisfaits. »
Tous deux jetèrent le menton vers Hanna et rièrent. Hanna fronça les sourcils, mais elle était globalement d'accord.
« Tout Aran qui fait l'effort peut réussir. Ce sont les impurs qui ne sont pas Aran qui posent problème. »
Pas que le fait de n'être pas Aran soit nécessairement un obstacle — même ceux hors du lignage pouvaient bénéficier d'un traitement de lignage quasi-équivalent s'ils montraient loyauté à l'Empire. Et pourtant, ces misérables, loin de faire le moindre effort, étaient occupés à propager des idées séditieuses.
« Ils confondent toujours cause et effet. »
Ils prétextaient s'être tournés vers le crime parce que l'Empire les persécutait, mais c'était faux. Ils s'étaient attiré cette persécution dès le départ. L'usure qui saignait les citoyens à blanc, les fraudes sans fin, la propagation d'idées séditieuses, les actes visant à renverser l'Empire, répétés encore et encore, les avaient menés au bord du gouffre.
« Et ce n'est pas que l'Empire. Toutes les nations du continent sont pareilles. Le degré peut varier, mais traiter cette sous-espèce avec méfiance et mépris est devenu du bon sens partout dans le monde. Alors…… »
Hanna regarda par la fenêtre. Elle avait maintenant totalement absorbé la pensée de Maximilian. Comme si elle avait toujours porté ces pensées depuis le tout début……
« …… Ce sont des sous-humains. »
Le mot qui s'échappa de ses lèvres. Royce et Dare Tan sourirent et hochèrent la tête. Leurs visages disaient qu'ils étaient entièrement d'accord.
« Bon, prenez soin de vous. Nous, on y va aussi. »
Les deux chevaliers s'éloignèrent ensemble. Probablement une mission semblable à celle de Hanna. La priorité absolue de l'Ordre ces jours-ci était le maintien de l'ordre intérieur : déraciner l'idéologie séditieuse et écraser la Faction Révolutionnaire.
* * *
Peu de temps après, ce fut l'automne, les feuilles tombant par brassées.
Des bergers aran avaient été distribués à grande échelle à la police militaire de l'Empire. Les chiens précisément entraînés firent leurs preuves sur les scènes de crime, et la Garde impériale prit note et voulut en avoir. Je partageai volontiers les méthodes d'entraînement et les maîtres-chiens avec eux aussi. Bien sûr, la Garde impériale pouvait devenir un adversaire politique, mais notre but réel était ultimement le même.
Mon chien de garde Leo avait fait des progrès remarquables entre-temps. Devenu le partenaire de Yukia, il avait atteint un niveau de compétence égalant celui d'un véritable chevalier recrue, et surtout, sa précision pour identifier les Izenheim avait fait un bond prodigieux. Selon Yukia, mille sur mille. Cent pour cent.
Ensuite, Aternum. Mon usine de munitions avait finalement récupéré presque toute la capacité de production perdue lors de la destruction de Gigantes. À ce rythme, elle deviendrait le plus grand complexe militaro-industriel de l'Empire, dépassant Gigantes au plus tôt l'an prochain et au plus tard dans deux ans. Avec bien moins de coûts et une technologie bien plus avancée.
Pour marquer ce jalon, je partis inspecter Aternum.
« C'est la logistique d'un Aran pur. »
Le chef d'usine bombait le torse de fierté en me guidant à travers la chaîne de production. Les Izenheim qui s'étaient autrefois infiltrés ici avaient régulièrement diminué et avaient maintenant presque entièrement disparu. Toute condition qui avait permis aux idées séditieuses de se propager, covertement ou ouvertement, avait été complètement coupée.
« Oui. J'ai entendu dire. Le résultat de l'auto-purification des ouvriers de l'intérieur. »
C'était quelque chose que je trouvais plutôt satisfaisant. Une purification menée non par la force extérieure, mais de l'intérieur. Les ouvriers se surveillaient entre eux. Même dans les conversations anodines, ils tâtaient le terrain sur les origines et les convictions de l'autre. S'ils détectaient la moindre différence, la moindre trace de l'étranger, ils le signalaient sans délai. Parce que tout ce processus se déroulait dans le secret, la charge sur chaque individu était légère et les récompenses certaines.
« Exactement ! Les ouvriers eux-mêmes travaillent volontairement à protéger cet endroit ! Insulter Aternum, c'est insulter nos âmes ! »
Grâce à cela, toute la région sud d'Hermès était devenue un district réservé uniquement aux Aran de l'Empire.
« Bon, direction la chaîne d'assemblage des chars ! »
Le chef d'usine m'entraîna, la voix vibrante d'excitation.
« Par ici. »
Tous les savoirs que j'avais rapportés du futur ruiné avant ma régression avaient été transplantés dans Aternum.
Premièrement, la standardisation des modèles. Il n'y avait pas besoin de types de chars inutilement divers. La gamme était compressée jusqu'à un seul modèle principal.
Deuxièmement, la compatibilité des pièces et la conception modulaire. Le même moteur. La même transmission. Les mêmes chenilles. Jusqu'aux boulons aux mêmes spécifications. Plusieurs types de véhicules partageaient des composants identiques. Avant la régression, l'Empire avait des pièces différentes pour chaque type de véhicule, faisant des réparations sur le terrain un cauchemar. Ce gaspillage avait disparu.
Troisièmement, la concentration et la dispersion de la production. Pour parer aux bombardements stratégiques massifs des forces coalisées, les sources d'énergie et les installations critiques avaient été fortifiées sous terre à l'avance. Les chaînes de production de pièces, en revanche, étaient morcelées et réparties sur plusieurs districts. Même si un site était rasé par les bombes, la chaîne de production globale ne s'arrêterait jamais.
Chaque innovation que j'avais proposée était concrètement réalisée ici, à Aternum. D'une certaine façon, c'était l'héritage baigné de sang que l'humanité entière m'avait laissé. Par ceux qui avaient été vaincus par les Izenheim et avaient péri, qui avaient laissé leurs réponses sur leurs propres corps. Par chaque livre et chaque organe de presse, ils avaient pointé du doigt chaque défaillance et incompétence de l'Empire dans les moindres détails, et en faisant cela m'avaient livré un manuel parfait.
Si cela aussi pouvait s'appeler succession, alors ils avaient contribué à la survie de l'humanité sans jamais le savoir.
« Bien. Excellent. »
Je croisa le regard du chef d'usine.
« Ah, oui, messire ! »
Vif comme il était, il saisit immédiatement le mégaphone.
« Attention ! Attention ! Messire chevalier va vous adresser quelques mots d'encouragement ! »
La fin du quart. Je me tenais sur le balcon surplombant tout le plancher d'usine. Les ouvriers finissant leur journée se rassemblèrent en foule en bas d'un seul coup. Il y en avait pas mal, alors j'attendis environ cinq minutes.
« Vous pouvez parler. »
Le chef d'usine me tendit le mégaphone, mais je ne daignai pas le prendre. La voix d'un chevalier portait assez loin par elle-même.
« Ravi de vous rencontrer tous. Je suis Maximilian, chevalier de l'Empire et mandataire du propriétaire de cette usine. »
Un script que Johann Georg avait passé la nuit à polir. La raison pour laquelle je me présentais comme le mandataire du propriétaire était simple : ultimement, tout cela appartenait à l'Empereur. Même si je ne le voyais pas ainsi moi-même, pour l'instant c'était ce qu'il fallait dire.
« À compter d'aujourd'hui, Aternum a entièrement rétabli la capacité de production annuelle de Gigantes. »
Pas besoin de hausser la voix, pas besoin d'exagérer mes émotions ou de faire du spectacle. Simplement me montrer tel que j'étais, la personne appelée Maximilian von Ebenholtz, suffisait.
« Je suis reconnaissant envers chacun d'entre vous qui êtes là. »
La raison était simple. J'étais l'incarnation parfaite de l'Aran pur. Je portais le visage qui avait absorbé toutes les qualités que ces gens idéalisaient et vénéraient.
« Je suis sincèrement fier de vous, qui portez le plus pur sang aran. »
Dans les regards levés vers moi, les émotions que Johann avait voulues étaient vivantes.
« Je suis convaincu que vous connaissez tous le véritable but que je poursuis pour Aternum, et le chemin que nous devons parcourir ensemble. »
Respect, admiration, croyance frisant la foi.
« La noble valeur appelée peuple pur. La lutte que nous menons pour la protéger. »
Face à ces regards brûlants, je leur dis un mensonge. Une tromperie rendue nécessaire uniquement pour la survie de l'humanité, pour empêcher l'extinction de la civilisation.
« Nous sommes, à cet instant, en train d'accomplir la plus grande chose qui soit. »
Mais l'expression « la plus grande chose qui soit », au moins, n'était pas un mensonge.
« La sueur que nous versons deviendra l'acier de l'Empire, et les chenilles que nous assemblons deviendront le châtiment qui broiera le cœur de nos ennemis. »
Nous tuerons jusqu'au dernier monstre portant un visage humain, pour le bien de nos propres vies.
« Afin que ces lignages étrangers primitifs et inférieurs n'osent jamais souiller notre pureté, la force forgée par vos mains deviendra le mur de fer de l'Empire. »
Les mots de Johann fonctionnaient à la perfection.
« Nous ne reculerons jamais. La gloire de l'Aran brillera éternellement sur votre sang et votre sueur. »
Quelque chose brillait dans les yeux de ceux qui me regardaient.
« Vous resterez aux côtés de l'Empire pour toujours. »
Ces visages d'ouvriers, brillants comme la lumière des étoiles, remuèrent quelque chose en moi aussi. Ce fut une résonance qui me fit réaliser, d'un coup, qui j'étais venu protéger ici, et pour quoi je suis revenu.
« Merci à tous pour votre dur labeur aujourd'hui. Maintenant, rentrez dans vos foyers chaleureux et reposez-vous tranquilles auprès de vos familles. »
À cet instant, des milliers d'ouvriers éclatèrent en acclamations simultanées. Je me détournai tranquillement de leur ferveur. Ensuite, le chef d'usine revint au garde-corps du balcon et éleva la voix.
« Aujourd'hui, pour honorer vos efforts, messire chevalier Maximilian offre une prime spéciale à tous. Assurez-vous de la récupérer sans faute au bureau de paie ! »
Dans la poche de poitrine du chef d'usine, naturellement, se trouvait aussi une épaisse enveloppe de billets. Je ne lésinais pas sur mes gens. Ce n'est qu'ainsi que je pouvais empêcher des sommes plus grosses de fuiter, et ce n'est qu'ainsi que leur loyauté pouvait être entièrement à moi.
Uwaaaaaa !
La raison pour laquelle la corruption avait été si endémique dans l'Empire. La raison pour laquelle la pourriture avait été l'ordre ordinaire des choses. C'était parce qu'ils n'avaient jamais donné à ceux qui se dévouaient et s'usaient à la tâche les récompenses qu'ils méritaient.
Maximilian ! Maximilian ! Maximilian !
Écoutant les chants résonner dans l'usine, je marchai vers le couloir calme et vide derrière tout cela.
Maximilian ! Maximilian ! Maximilian !
Vous tous, innombrables et dévoués à l'Empire : je crois en vous.
Et ainsi nous avançons ensemble.
Pour votre bien. Pour le bien de nous tous. Je me laisserai volontiers tremper dans le sang du monde.
Tout ce que j'ai l'intention de faire. Le devoir qui m'appartient seul, que je dois mener à bien. La plus grande ambition que je suis déterminé à réaliser.
Maximilian ! Maximilian ! Maximilian !
Tout cela, uniquement pour les vies de nous, l'humanité……