Avant la régression, il y avait ceux qui avaient arrêté la lame de l'Empire de leurs propres corps.
Il y avait ceux qui avaient donné leur vie pour ce qu'ils croyaient juste.
L'histoire du continent était le sillon creusé par des gens comme eux.
Mais ils n'étaient jamais des êtres humains sans faille. Ni des saints nobles, non plus.
Ils étaient simplement pleins de contradictions, parfois cruels, et parfaitement prêts à piétiner les autres, et même eux-mêmes, au nom de leur cause.
Arthur Winston, futur premier ministre d'Hailand.
Il était de ceux-là.
Une figure imposante qui, par un tempérament de feu et une résilience audacieuse, avait uni une nation en déroute, tenu tête à l'Empire et gagné.
Si je mettais fin à sa vie ici et maintenant, l'avenir de l'Empire s'en trouverait-il amélioré ?
Ou cela déclencherait-il quelque chose de plus étrange, de plus imprévisible ?
L'histoire est comme un organisme vivant. Une vacance ne reste jamais vacante. Quelqu'un d'autre comblerait l'espace qu'il laisserait, faisant naître des variables entièrement nouvelles que je ne pourrais pas anticiper.
[...... La survie d'une nation ne découle pas du sang, mais du fer et du sang, et d'une volonté inébranlable.]
Je me rappelai cette phrase d'« La Force du fer », le traité politique qu'Arthur Winston avait écrit avant la régression.
C'était un homme qui ne connaissait pas le sens du compromis. Un homme qui comprenait l'Empire plus profondément que quiconque, et le méprisait plus que quiconque aussi.
Et pourtant......
« Messire chevalier ! »
Le quartier général occidental de la Garde impériale.
Tous les membres de la Garde étaient alignés devant moi. Je leur souris tandis qu'ils me saluaient avec une rigidité formelle.
« J'avais affaire dans le coin, et j'ai appris que vous aviez retenu une personne d'Hailand pour suspicion d'espionnage. »
La plupart avaient l'air visiblement embarrassés, mais pas un n'osa barrer ma route.
« Oui, oui. Nous sommes très reconnaissants de votre visite. »
J'entrai dans le quartier général.
« Par ici, s'il vous plaît. »
Guidé par le garde, j'ouvris moi-même la porte de l'une des salles d'interrogatoire.
Arthur Winston lui-même n'y était pas.
Seules sa femme et sa fille, toutes deux pâles de peur, ainsi qu'un officier de l'armée d'Hailand qui les avait accompagnés, étaient retenues à l'intérieur.
* * *
Au même moment, dans la salle d'interrogatoire.
Arthur Winston dévisageait, de l'autre côté de la table, les deux membres de la Garde impériale assis avec une aisance arrogante. L'un assurait l'interprétation en haïl ; l'autre hurlait après Winston comme s'il était un vulgaire criminel.
« Alors. Voici la preuve ! »
Arthur était moins choqué par l'impolitesse qu'inquiet pour sa femme et sa fille. Elles avaient été séparées de lui et enfermées ailleurs.
« …… Regardez donc. »
Il ouvrit la bouche, refoulant sa colère montante.
« Regardez, vous ! »
Le garde répliqua sèchement en haïl.
« Qu'est-ce que ces photographies ! Un étranger qui fouine dans l'Empire comme ça ? »
Ils poussèrent sur la table les photos que sa fille avait prises, comme preuves supposées, et hurlèrent.
Mais il ne pouvait pas perdre son sang-froid. C'était l'Empire, et sa famille était enfermée.
« Si vous avez des questions, passez par les voies officielles auprès du gouvernement d'Hailand. »
L'interprète transmit, et le sourcil de l'autre garde se plissa. L'homme braqua alors son pistolet et aboya quelque chose de féroce, des mots qui s'enregistrèrent à peine.
« Il dit : voulez-vous mourir avec votre famille ? »
À ces mots, les yeux d'Arthur s'écarquillèrent.
« Si on touche à un seul cheveu de ma famille, l'Empire fera face à la colère de tout Hailand. »
Le garde ricana.
« …… Qu'est-ce que ce vieux raconte ? »
« Il dit que s'on touche à sa famille, il ne laissera pas passer. »
« Ha ! Il n'a toujours pas compris la situation. Il sait où il est ? »
Le garde claqua le bureau et se leva.
« Avec autant de preuves, un jugement sommaire pour espionnage est possible dès maintenant. Si vous avouez simplement, alors…… »
Toc, toc.
Un coup frappa et la porte s'ouvrit. Un autre garde entra en courant et chuchota quelque chose à l'oreille du supérieur.
« …… Quoi ? »
En un instant, leurs visages se décomposèrent comme du papier, la stupeur et l'alarme entremêlées. Arthur, lui aussi, sentit l'atmosphère basculer brutalement.
« Po, pourquoi ce chevalier viendrait-il ici ? »
Les gardes échangèrent quelques mots à voix basse, puis sortirent en groupe, laissant Arthur Winston seul dans la salle d'interrogatoire.
Clac.
Une porte solidement verrouillée.
Un silence soudain.
« Hé ! »
Arthur se leva de sa chaise, saisi par une angoisse qu'il ne savait nommer.
Bang, bang ! Bang, bang !
« Ouvrez cette porte ! »
Il martela la porte et cria, mais nulle réponse ne vint de l'extérieur.
Bang, bang ! Thud !
« Sales bâtards d'Empire. »
Arthur Winston grinca des dents et se détourna.
« …… Faire tout ce cirque et appeler ça de la diplomatie. »
Le vrai danger de l'Empire résidait précisément dans ce genre d'agression et d'arrogance débridées.
« Sales chiens…… »
D'un autre côté, cela pourrait jouer en leur faveur. L'Empire était dangereusement confiant en lui-même, mais si les grandes puissances occidentales s'unissaient en alliance, ce serait un adversaire de taille.
« …… »
Arthur croisa les bras en silence et ferma les yeux.
« …… Ha. »
Il attendit le retour des gardes. Des heures passèrent dans cette salle d'interrogatoire glaciale.
« Hé ! Combien de temps comptez-vous me garder ici ! »
Juste au moment où Arthur, l'usure au bout du rouleau, bondissait sur ses pieds pour hurler à nouveau,
Criiic.
La porte de fer s'ouvrit.
« Qu'est-ce que vous croyez que vous faites — »
« Veuillez me suivre, conseiller Winston. »
« …… Quoi ? »
Le ton avait entièrement changé par rapport à avant : poli, respectueux.
L'homme fit même un léger signe de tête.
« Nous nous excusons de vous avoir traité discourtoisement avant que votre identité ne soit confirmée. »
« …… »
« Par ici. »
Arthur Winston le suivit avec un air soupçonneux, tout du moins.
Pas. Pas.
Dans le corridor froid du quartier général de la Garde impériale, ils arrivèrent devant une porte aux décorations élaborées.
Une plaque indiquant [Bureau du commandant].
« Entrez, s'il vous plaît. »
Au moment où la porte s'ouvrit, un air chaud l'enveloppa, accompagné du parfum agréable du thé et d'un doux murmure de rires.
« …… ? »
Arthur Winston cligna des yeux face à la scène à l'intérieur, peine à croire ses yeux.
Sa femme et sa fille Sara, toutes deux emmenées avec lui, étaient là. Loin d'être anxieuses, elles étaient assises face à un homme, discutant et souriant radieusement.
Un bel homme aux cheveux blonds soignés, vêtu de vêtements civils propres.
Le regard de Sara était rivé sur lui comme ensorcelée, et chaque fois qu'il souriait, Sara rougissait et lui rendait son sourire.
« Est-ce bien ainsi ? Une série de malentendus se sont accumulés. Je suis content de ne pas être arrivé trop tard. »
Le haïl de l'homme était même fluide. Son accent était élégant.
Un homme visiblement impérial, parlant avec une inflexion plus aristocratique que n'importe quel noble d'Hailand.
« Messire chevalier. Je l'ai amené. »
Aux mots du garde, tous les regards se tournèrent.
« Papa ! »
Le visage de Sara s'illumina tandis qu'elle se levait.
« Cher époux. »
Sa femme, aussi, l'accueillit avec une expression nettement plus calme.
« Ah. Vous voilà. »
L'homme blond de l'autre côté de la pièce se leva et sourit doucement.
« Ravi de vous rencontrer, conseiller Arthur Winston. »
Il s'avança et tendit la main.
« Je suis Maximilian von Ebenholtz. »
« …… »
Ebenholtz.
Maximilian von Ebenholtz.
Une brève douleur traversa la tempe d'Arthur. Il ne pouvait pas ignorer le poids contenu dans ce nom.
De quoi sa femme et sa fille avaient-elles parlé avec cet homme ?
Une inquiétude soudaine monta en lui, mais il ne pouvait pas se permettre d'avoir l'air impressionné.
Même en simple conseiller, il représentait sa nation. Il ne pouvait pas s'incliner.
« …… Enchanté. Arthur Winston. »
Il prit la main de Maximilian. Son cœur fit un bond, une tension soudaine qu'il lutta pour ne pas laisser paraître.
Un si jeune homme, songea-t-il. Voici donc le monstre d'Ebenholtz.
« De quoi discutiez-vous avec ma famille ? »
« Ah, rien de bien important. »
Maximilian jeta un coup d'œil vers Sara. Elle baissa le visage, un peu gênée.
« Votre fille a mentionné qu'elle voulait absolument visiter le musée Arte et l'Opéra royal pendant son séjour dans l'Empire. Je lui disais simplement que je pouvais aisément l'arranger. »
L'expression d'Arthur se figea un instant.
« Bon alors, madame, mademoiselle Sara, veuillez sortir et vous reposer. »
Maximilian s'adressa aux deux femmes avec une aisance polie.
« Mes gens dehors veilleront à votre sécurité. »
Sa femme et sa fille se levèrent de leurs sièges. Le fait qu'elles aient été traînées dans une salle d'interrogatoire de la Garde impériale semblait déjà entièrement oublié, leurs visages nettoyés de toute inquiétude.
« Papa ! On ira au musée ensemble plus tard ! »
À cet adieu rayonnant, Arthur Winston esquissa un sourire forcé et acquiesça.
Thud.
La porte se referma.
Et ainsi Arthur Winston se retrouva seul avec Maximilian.
« …… »
Maximilian le regarda un moment en silence. Son sourire avait disparu. L'atmosphère douce s'était refroidie et aplatie.
« À quoi pensez-vous ? » demanda Arthur.
Le silence s'étira un peu plus avant que Maximilian ne parle enfin, posément.
« Je délibère, conseiller Winston. »
Une délibération, et plutôt sérieuse, sur ce qu'il convenait de faire d'Arthur Winston, une délibération dont ce dernier n'avait aucun moyen de connaître l'objet.
« Puis-je poser une question, d'abord ? »
« Je vous en prie. Allez-y. »
Arthur exhalai longuement, comme une bouffée de fumée.
« Pourquoi l'Empire méprise-t-il et persécute-t-il tant les minorités ? »
Une courbe étrange et faiblement esquissée effleura les lèvres de Maximilian.
« Dire que nous méprisons toutes les minorités serait quelque peu inexact. »
« …… Vous ne méprisez que les Izenheim ? »
« Oui. Si vous limitez mes sentiments au "mépris", alors ce sont seulement les Izenheim. Ils sont, dès le départ, une espèce en qui on ne peut avoir confiance. N'y a-t-il pas un sentiment similaire à Hailand ? »
Arthur Winston serra les lèvres. Maximilian en fit de même.
Inutile d'en dire plus sur un tel sujet.
Ce ne seraient jamais que des parallèles incapables de se croiser.
« Conseiller Winston. Je comprends que le but de votre venue dans l'Empire est d'écrire un livre. »
« C'est exact. »
La voix de Maximilian baissa d'un registre.
« Vous avez pris un risque considérable. Vous auriez pu faire l'objet d'un jugement sommaire par la Garde impériale pour divulgation de secrets impériaux. »
« Jugement sommaire ? Prendre quelques photographies et se promener sur un bout de terrain compte comme divulgation de secrets ? »
« Oui. »
Maximilian répondit sans la moindre hésitation.
« Si l'Empire dit que quelque chose est secret, cela devient un secret. S'il y a l'intention d'en faire un problème, cela devient un problème. »
« …… »
« Monsieur Winston. Si je n'étais pas tombé par hasard sur cette nouvelle, vous n'auriez peut-être jamais quitté cet endroit. »
La façon dont les gardes s'étaient comportés quelques instants plus tôt rendait cette menace parfaitement réelle.
Alors Maximilian me faisait vraiment sortir d'ici parce qu'il savait qui j'étais ?
Il plongea la main dans sa veste et en retira une feuille de papier. Arthur se tendit un instant, mais Maximilian y griffonna simplement quelques lignes et sa signature.
« Vous auriez dû obtenir une autorisation préalable, du gouvernement impérial ou de la chevalerie, peu importe. »
Il tendit le papier.
« …… Qu'est-ce que c'est ? »
« Un laissez-passer pour le musée Arte et un billet pour l'Opéra royal. »
Pas de vrais billets, mais quelque chose que Maximilian avait écrit de sa main et signé. Pourtant, cela vaudrait un traitement bien meilleur que n'importe quel billet ordinaire.
« Puisque vous avez fait le voyage jusqu'à l'Empire, j'espère que vous et votre famille en profiterez avant de partir. »
Maximilian se leva avec la bienséance d'un chevalier.
« Faisons-vous sortir d'ici. Le quartier général occidental de la Garde impériale n'est pas un endroit agréable. »
Il sourit et désigna la porte, et Arthur resta là un instant, un peu sonné.
Il avait essayé de ne pas baisser sa garde, mais Maximilian n'offrit aucune menace ni aucun mal, jusqu'à ce qu'Arthur et sa famille montent dans leur voiture et s'en aillent.
Il resta même là à leur faire signe de la main.
Ce n'est qu'alors qu'Arthur comprit enfin la description de Maximilian que Jean Pierre avait écrite un jour.
[Une maîtrise de soi, propre et méticuleuse, qui se dresse en opposition totale, ou en étrange synchronie, avec tout ce qu'il a fait. La qualité la plus aristocratique qu'un aristocrate de l'Empire puisse posséder.]
Extrait de l'essai de Jean Pierre « La Forme d'Aran. »
Une phrase truffée de contradictions qu'Arthur avait simplement raillée une fois.
Mais c'était vrai.
Le professeur Jean Pierre de Prozen était, quand il s'agissait de lire une personne, un véritable savant de son époque.
* * *
…… Une question de nécessité.
Winston deviendrait un jour une figure d'influence considérable dans l'Alliance occidentale.
Mais s'il était éliminé ici, qui comblerait ce vide ?
Une variable dangereuse. Dans le pire des cas, le tuer pourrait produire un résultat pire que le laisser en vie.
Varmil Makstun, le secrétaire général de l'Alliance de l'Est, était un Izenheim. J'en étais désormais certain.
Et si, avec la mort d'Arthur, l'Alliance occidentale tombait aussi sous l'emprise des Izenheim ?
Donc, pour l'instant, laisser Arthur Winston en vie était le meilleur choix. Même s'il n'était pas anti-Izenheim, il n'était du moins pas le genre d'homme à se laisser manipuler par eux. Il était, si anything, fort et résolu.
« Wow…… »
Le musée Arte.
Entourés de gardes, Arthur Winston, sa fille Sara et sa femme Maria avançaient dans les galeries, des exclamations d'émerveillement jaillissant d'eux les unes après les autres. Arthur lui-même était pleinement absorbé par les tableaux.
Je regardai cette famille paisible depuis le balcon du deuxième étage, puis je me retirai en silence.
Et je quittai entièrement le musée.
J'avais eu l'occasion d'abattre l'homme qui deviendrait un jour un commandant ennemi. Je choisis de le laisser partir.
Sans regrets, cependant.
Parce que je connaissais déjà Arthur Winston, connaissais son jugement et ses décisions, à travers l'histoire que j'avais vécue avant.
En le laissant en vie, je pouvais maintenir la guerre à venir sous mon contrôle.
Si je tuais Arthur Winston ici et maintenant, l'« Opération percée du col de montagne » et l'« Opération retrait de la plage Deon » qui se dérouleraient bientôt sur le front occidental seraient toutes deux rayées du tableau, transformées en inconnues que je ne pourrais même pas commencer à prévoir.
Pour mener l'Empire à la victoire dans la guerre continentale à venir, je gardais en vie l'homme qui était la réponse la plus fiable que j'avais.
* * *
Clang ! Clang !
Nord de Lobrus. Un camp de rééducation par le travail ceint de fil de fer barbelé interdit.
Même par un froid qui semblait écorcher la peau, les prisonniers hachaient le roc gelé.
La directrice de prison « Maksim », Yelena, vêtue d'un épais pardessus, supervisait le chantier à l'intérieur du puits de mine.
« …… Qu'est-ce que c'est ? »
Ses pas s'arrêtèrent.
Dans un coin du puits exigu, un autel grossièrement empilé soutenait un unique livre saint.
« Ah, parait que c'est un autel à "Izent" », dit le chef de garde qui la suivait, lisant son humeur avec prudence.
« Il y a une directive du Parti central de ne pas interférer avec les activités religieuses…… »
Activités religieuses. Yelena demanda à nouveau, la voix curieuse.
« L'ordre du Parti ? »
« Oui. Ils semblent avoir déterminé que la foi aide considérablement à améliorer l'efficacité du travail. »
« …… »
Yelena fixa le livre saint.
Des fragments de soupçons épars comme des éclats dans son esprit s'emboîtèrent soudain.
« Êtes-vous Izenheim, par hasard ? » demanda-t-elle au chef de garde.
« Non, non. Je suis de la tribu des Traîneaux pure. »
« Quelle proportion des détenus ici sont des Izenheim ? »
« Pas tant que ça. Peut-être dix pour cent, plus ou moins. »
Une minorité assez petite pour être ignorée, et pourtant le Parti fermait délibérément les yeux sur leurs activités religieuses et les laissait en place ?
Bien sûr, les livres saints d'autres religions étaient aussi majoritairement autorisés à l'intérieur. Ces croyances étaient la force motrice qui maintenait les gens à travailler dans un camp sans rêves ni espoir.
« …… »
Mais cet autel était distinctement différent.
Yelena passa une main gantée sur l'autel froid et retourna la pensée en elle-même.
C'est certain.
Le secrétaire général de l'Alliance de l'Est, Varmil Makstun, était Izenheim.
Rien d'autre n'expliquait pourquoi l'autorité suprême elle-même prendrait la peine de préserver quelque chose comme Izent.
Alors n'était-il rien de plus qu'un croyant fanatique d'une secte marginale ? Exterminer la famille Yumanov et purger des dizaines de milliers de camarades purement pour les Izenheim ?
« …… Tch. »
Yelena étouffa à peine la colère qui couvait dans ses tripes comme des braises sous la cendre.
Chaque partie d'elle voulait briser et brûler sur-le-champ chacun de ces autels abjects, mais elle ne pouvait pas attirer l'attention du Parti central par un geste téméraire.
Pour préserver son identité cachée, elle devait faire montre d'une conformité parfaite. C'était le seul moyen.
« Combien reste-t-il du quota d'aujourd'hui ? »
« Encore un peu. Dois-je les pousser plus fort, directrice ? »
Le chef de garde demanda, tripotant sa matraque.
« …… Non. Dorénavant, divisez tous les détenus en équipes. Toute équipe qui dépasse le quota reçoit des rations supplémentaires sur-le-champ. »
« Hein, oui ? On est, on est courts en nourriture nous-mêmes, madame. »
« Je couvrirai de ma poche. Mon salaire suffit pour ça. »
« …… Wow. »
Le visage du chef de garde se remplit d'une admiration sincère.
« Et qu'est-ce qu'on fait des équipes qui ne font pas le quota ? La fouette ou…… »
« La fouette fait perdre du temps. Et s'ils se blessent, on perd de la main-d'œuvre, faites les autres équipes les aider à la place. Rations supplémentaires pour toute l'aide qu'ils donnent. »
Yelena n'avait aucune intention d'essorer les travailleurs pour garnir ses propres poches. Le salaire de la directrice, les dotations du Parti et les fonds secrets de Maximilian étaient plus que suffisants pour mener à bien ses plans.
Sa priorité absolue en ce moment était de prouver sa compétence et son intégrité au Parti central, ici dans le nord.
« Aussi, faites un recensement complet de chaque détenu par ethnie et mettez-le dans un registre. Tous ceux qui arriveront à l'avenir, aussi. »
« Oui, compris ! »
« Continuons. »
Yelena reprit son inspection.
Dans ce camp de rééducation par le travail où les blizzards faisaient rage même en été, elle accomplissait son propre travail, à sa manière.