Des lignes de communication impériales furent installées à travers la chaîne de montagnes du nord de Mekerel. Des masques à gaz dernier cri pour contrer les armes chimiques et d'immenses quantités d'armes furent fournis en même temps.
Grâce à la main invisible de l'Empire, le front nord de Mekerel, qui vacillait au bord de l'effondrement, se trouva renforcé jusqu'à devenir solide.
Pourtant, au cœur de cet âpre statu quo, la Balkanie fit quelque chose d'étrange.
Elle massacra des civils dans la ville mekerelienne de Judas, qu'elle occupait.
Pour moi, cela ressemblait à un signal.
Un prélude annonçant que la guerre continentale n'était pas loin, que l'humanité allait bientôt saisir sa propre folie et plonger dans son propre abîme.
Nous allions aller vers l'extrême à présent.
Quand les gens cessent de voir les autres comme des êtres humains. Quand les humains traitent les humains comme quelque chose de moins qu'humain, le massacre devient justifié.
Mais la couleur de peau ne peut être le critère. Nez crochus, cheveux blonds, yeux dorés, de telles apparences ne peuvent pas non plus servir de critère. Différence raciale, différence religieuse : aucune ne peut jamais servir de raison légitime pour s'exterminer les uns les autres.
Et pourtant, il n'y avait pas d'autre choix.
Parce que des espèces d'outre-monde qui imitent l'humanité existent, nous devons utiliser notre propre folie.
Corriger chaque impératif moral et chaque point d'éthique humaine n'est possible que si nous survivons.
Parce que dans un monde qui a déjà péri, on ne peut même pas posséder les lèvres pour argumenter le bien du mal...
— Roulis, roulis, roulis.
À l'intérieur du navire de transport qui me ramenait vers l'Empire, je lisais un livre.
Froufrou. Froufrou.
C'était l'écriture sacrée que j'avais volée à Rondor. Malheureusement, rien qui ressemble à des chiffres izenheim, juste de la pure doctrine écrite noir sur blanc.
« Qu'est-ce que tu lis, Max ? »
Leon, en face de moi, demanda avec des yeux curieux.
« L'écriture sacrée des Izent. »
« Hmm~ Mais Max, ça m'a surpris. »
« Quoi ? »
Leon sourit.
« Les Izenheim à Rondor. Je pensais que tu les tuerais tous. »
Je levai les yeux de mon livre.
Je regardai Leon et esquissai un faible sourire.
« Je les tuerai. »
Boum !
L'intérieur du navire de transport tressaillit violemment un instant.
« Ce n'est juste pas encore le moment. »
Pas encore. Même pour les exterminer, il faut l'opinion publique de notre côté. Inutile de balayer un village qu'on pourrait enterrer discrètement sans charge dès que la guerre éclaterait, et d'entacher l'image de l'Empire en le faisant maintenant.
« C'est vrai~ C'est comment, l'écriture sacrée ? Y a-t-il quelque chose d'utile dedans ? »
Je baissai à nouveau les yeux sur la page.
« À mon avis... le fondement même de la religion est radicalement tordu. »
La doctrine qu'ils suivent, leur façon de voir le monde et la vie, est complètement différente de la foi dominante de l'Empire.
« Ah ouais ? Des trucs vraiment pourris, quoi. »
Une pensée soudaine me frappa.
Peut-être avaient-ils délibérément créé les raisons de leur propre persécution.
« ...C'est ce que je pense aussi. »
Des monstres capables d'exploiter même leur propre mort sont capables de n'importe quoi, vraiment n'importe quoi, pour atteindre leurs fins.
* * *
...L'Empire change. Du moins, il est bien plus fort qu'avant la régression.
La puissance militaire a déjà pris forme, et la cohésion interne s'est endurcie.
Surtout, une chevalerie puissante se tient désormais assez fermement pour contrer de front les abus de la Garde impériale.
Mais il y avait un fait assez important qui ébranlerait les fondations mêmes de l'Empire, et je l'avais négligé.
Dieter Schmidt.
Le génie qui, avant la régression, était devenu chancelier et avait ramené l'Empire du bord de l'effondrement à lui seul était maintenant ma main droite.
Vu sous l'autre angle, cela signifiait qu'il n'y avait pas de Dieter à l'intérieur des affaires intérieures de l'Empire pour l'instant. Il n'y en aurait pas non plus à l'avenir.
L'état des finances actuelles de l'Empire, tel que Dieter l'avait évalué de l'extérieur, pourrissait jusqu'à la moelle.
Des effets de change circulant sur le marché soutenaient le secteur militaro-industriel, mais l'ampleur de cette dette avait déjà gonflé bien au-delà de ce que l'Empire pouvait gérer.
Tout l'argent qui circulait à travers les diverses industries qui semblaient si prospères était aussi des effets de change.
Signifiant qu'en termes pratiques, rien de tout cela n'était réel.
Mais chacune de ces crises, dans le contexte de la « guerre », pouvait fonctionner comme une arme de plus.
« On peut en faire de la propagande comme d'une attaque économique par du capital étranger. »
Dans la pièce secrète aménagée dans mon manoir, Johann Georg dit.
S'appuyant sur l'analyse financière méticuleuse de Dieter Schmidt, Johann construisit le cadre de propagande pour manipuler l'opinion.
La collaboration de deux génies qui seraient comptés parmi les grands de l'histoire impériale me parut un orchestre parfaitement accordé.
« On manipulera en réalité l'origine de certains de ces mauvais effets de change pour les faire passer pour du capital étranger. »
Dieter, assis à côté de lui, ajusta ses lunettes et ajouta.
L'économie interne de l'Empire tenait en équilibre sur un fil, soutenue par des effets de change que l'Empire lui-même garantissait.
Mais si une partie des chaînes de circulation de ces effets était habilement liée à des sociétés-écrans créées à l'étranger ?
« Le capital étranger avide essaie de faire s'effondrer l'économie de l'Empire. »
Pas besoin que ce soit à grande échelle. Les gens croient ce qu'ils veulent croire.
Si vous voulez qu'une étincelle de propagande embrase l'indignation nationale, un tout petit grain de vérité suffit.
« Ce genre de narratif se mettra en place naturellement. »
Johann dit avec un lent sourire.
Les dates d'échéance des effets de change et le moment de la guerre que l'Empire allait commencer étaient presque parfaitement alignés. La guerre était inévitable, nécessaire pour payer les dettes et faire taire le mécontentement qui pourrissait à l'intérieur.
Et par-dessus cette guerre inévitable, la justification de « machinations étrangères de puissances qui craignent l'Empire » serait plaquée sur tout.
« Il nous faudra aussi une agitation militaire à grande échelle pour soutenir ça. »
Les yeux de Johann brillèrent.
« Pour la cause qui va bientôt arriver... »
Nous appelions cette guerre une « cause ». J'approuvai. Il n'y avait pas de plus grande ambition que la survie de l'humanité.
« Le premier foyer de la guerre sera probablement Bolska. »
Je pointai la carte.
Bolska. Une nation neutre qui partageait une frontière avec la frontière nord-est de l'Empire mais n'appartenait pas à l'Alliance de l'Est. En même temps, un pays qui entretenait des liens diplomatiques et commerciaux avec diverses nations occidentales, ce qui en faisait un refuge pour la contrebande, le blanchiment d'argent et le commerce de sociétés-écrans à travers tout le continent.
Même dans l'histoire avant ma régression, les premiers coups de feu de la guerre continentale avaient retenti depuis Bolska.
Les termes du pacte de non-agression que l'Empire et l'Alliance de l'Est finiraient par signer impliquaient de trancher proprement le territoire de Bolska en deux et de le partager entre eux.
« Oui. Alors on enverra des agents dans l'armée bolskane aussi. »
La roue appelée guerre tournait lentement vers nous.
Bip.
Pile à l'heure, le terminal sonna.
Un rapport intéressant de Schatz, l'une de mes aides les plus proches qui n'était pas présente à cette réunion.
« ...J'y vais tout de suite. »
C'était une nouvelle que j'attendais, à ma façon.
* * *
Arthur Winston, un conseiller venu de Hailand, une nation insulaire et grande puissance rivale de Prozen, arriva à la frontière occidentale de l'Empire.
Il descendit sur le quai avec sa famille et retrouva les compagnons qu'il avait contactés à l'avance.
« Ah~ Ça fait un moment. »
Steven, un professeur de Hailand qui fréquentait l'Université Centrale Impériale, et le lieutenant-colonel Collins, qui allait se joindre au voyage.
« Ravi de vous voir tous. »
Arthur Winston et sa famille échangèrent de chaleureuses salutations et montèrent dans les véhicules qui les attendaient.
« Monsieur Arthur. Quel est le programme ? »
Le lieutenant-colonel Collins demanda depuis le siège du conducteur.
« Rien de spécial, vraiment. Juste refaire les pas d'un ancêtre et rentrer chez moi. »
La raison de la venue d'Arthur Winston à l'Empire était claire. Il était là pour écrire une biographie de son défunt grand-père, un héros de guerre de l'ancien temps.
« Vous êtes un homme important, Monsieur. Est-ce vraiment sage de venir à l'Empire sans escorte ? »
Collins demanda sur un ton à moitié plaisantin.
« Je ne suis qu'un simple citoyen qui s'est retiré de la politique, non ? Pour l'instant, je compte vivre comme écrivain. »
Il avait l'intention de voir de ses propres yeux les anciens champs de bataille que son grand-père avait traversés, d'en prendre des photographies et de les inclure dans la biographie.
Le lieutenant-colonel Collins émit un rire discret.
« Au fait. Le professeur Esenbach dit qu'il aimerait inviter Monsieur Arthur dans sa propriété. »
« C'est bien aimable de sa part. »
Arthur Winston leva un sourcil avec intérêt.
Esenbach était l'un des intellectuels les plus éminents de l'Empire, doux de tempérament et bien connecté avec des savants d'autres nations.
« D'abord, il vous faudra passer une nuit à l'hôtel de l'ouest. Il faut reposer la fatigue du voyage. »
« Faisons ça. »
Le véhicule transportant le groupe quitta le quai et arriva dans un hôtel de luxe au centre de la ville de l'ouest.
Clic, clic.
Sa fille Sara prit plusieurs photographies du paysage au-delà de la vitre de la voiture avec son appareil.
[Hôtel Cruzio]
Le hall de l'hôtel. Arthur Winston remarqua des regards glisser sur eux depuis les alentours de la pièce, mais il l'attribua à la curiosité pour des étrangers et se détourna sans s'en soucier.
Ils suivirent les indications d'un membre du personnel et montèrent à l'étage supérieur.
« Oh. Spacieux. »
Ils arrivèrent dans la chambre et commencèrent à défaire leurs bagages.
« Papa. On peut aller quelque part comme un musée plus tard ? J'ai entendu qu'il y a un endroit vraiment beau et nouveau dans le quartier central. »
Sa fille Sara tira la revers d'Arthur et supplia. La rumeur du Musée Arte dans la capitale impériale s'était répandue jusqu'à Hailand récemment.
« Malheureusement on n'a pas le temps pour ça. L'Empire est un endroit plus dangereux que tu ne le penses. »
Arthur caressa les cheveux de sa fille et l'apaisa.
« Beurk... quand même... »
« Si tu es sage, on verra. »
« ...Oui, monsieur ! »
Après ça, il venait juste de se doucher et s'installait pour un court repos quand,
Toc, toc.
Un coup inattendu rompit le silence du penthouse.
« ... ? »
Arthur s'avança avec un air perplexe et ouvra la porte. Devant se tenaient des soldats impériaux en uniformes sombres, au visage impassible.
Des agents de la Garde impériale.
Arthur hésita, puis demanda avec calme.
« De quoi s'agit-il ? »
« Identification. »
L'agent releva le menton et lâcha le mot net.
« Identification. Donnez-la. »
« Je ne suis pas sûr... de quoi il s'agit. »
L'impérial de l'agent et le hailais que parlait Arthur se croisèrent et dérivèrent dans l'air entre eux.
« J'ai dit donnez votre identification ! »
« Mais qu'est-ce que... »
Juste au moment où la colère d'Arthur allait monter face au ton rude du soldat, le lieutenant-colonel Collins s'avança rapidement depuis l'intérieur de la chambre. Maîtrisant l'impérial, il se proposa comme interprète.
« Ils demandent une identification, Monsieur Arthur. »
« Ah. »
Arthur sortit son passeport de sa poche de poitrine et le tendit, mais l'agent qui le prit fixa immédiatement un regard dur sur le lieutenant-colonel Collins, qui venait de répondre en impérial.
Cheveux courts, posture rigide, yeux perçants.
Un soldat ne cache jamais complètement son port, même hors uniforme.
« Vous êtes militaire, non. »
L'agent dévisagea Collins de la tête aux pieds et tordit le coin de la bouche. Collins ne se donna pas la peine de mentir.
« ...J'appartiens à l'armée de Hailand. Cette fois, cependant, je l'accompagne purement en tant que sécurité personnelle. »
« Et comment voulez-vous qu'on croie ça ? »
« De quoi parlez-vous ? »
Le sourcil de Collins se fronça.
« Je demande comment on est censés savoir si vous êtes un espion venu surveiller nos installations militaires, ou un agent venu arpenter le terrain et le faire sortir en fraude. »
« ...Vous savez au moins qui est cet homme... »
« Peu importe. »
Clic, clic.
L'agent claqua des doigts, ignorant Collins.
« On fouille la chambre. Bougez. »
Cinq ou six autres agents apparurent derrière lui. Ils piétinèrent le tapis dans leurs rangers militaires et s'engouffrèrent brutalement.
« Mais quel est le sens de tout ça ?! »
Le visage d'Arthur Winston s'empourpra de colère, mais les agents ne lui prêtèrent aucune attention.
Ils retournèrent les sacs de voyage de la famille, tranchèrent oreillers et literie au couteau, et laissèrent la chambre en ruine.
Sa fille Sara et sa femme hurlèrent.
Et puis.
« Trouvé quelque chose ! »
Un agent sortit quelque chose du sac à documents d'Arthur et cria.
Des cartes détaillées du terrain du front ouest de l'ancienne guerre, ainsi que des photographies de déploiements militaires. Du matériel qu'Arthur avait copié des archives de Hailand pour écrire la biographie de son ancêtre.
« Ha, sales petits bâtards. Je le savais. »
Des espions déguisés en touristes. L'agent agita la carte et laissa éclater un rire rempli de spite.
......
Le domaine de la famille Esenbach, dans le quartier riche de la capitale impériale.
« ...Hmm. »
Arnold Esenbach, un savant de renom continental, était assis dans son étude en attendant un invité qui n'arrivait pas, la tête penchée avec une légère perplexité.
Deux tasses de thé maintenant froid reposaient sur la table, et il en était déjà à son troisième volume de lecture spécialisée pour passer le temps.
« Il n'est pas du genre à avoir autant de retard... »
Arthur Winston de Hailand.
Une nationalité différente, oui, mais quelqu'un avec qui Arnold avait bâti une amitié par des échanges académiques, un homme d'une ponctualité absolue.
Il n'y avait aucun moyen que quelqu'un comme lui manque un rendez-vous sans un mot.
« Père ! »
Bang.
La porte de l'étude s'ouvrit en grand et le fils d'Arnold déboula avec une urgence désespérée.
La maîtrise de soi habituelle avait disparu. Son visage était pâle et il haletait. En le regardant, Arnold sentit quelque chose de funeste se loger dans sa poitrine.
« Monsieur Arthur Winston et son groupe... viennent d'être arrêtés pour espionnage et emmenés par des agents de la Garde impériale ! »
* * *
Avant la régression, il y avait eu un incident comme celui-ci.
Arthur Winston.
Un noble distingué du royaume occidental de Hailand. Il n'était plus qu'un conseiller maintenant, et s'était même temporairement retiré de sa faction, mais il allait plus tard devenir Premier ministre de Hailand et la clé de voûte de la coalition occidentale.
À l'époque où il n'avait pas encore le pouvoir, pendant son temps comme simple citoyen, il était une fois venu à l'Empire pour parler d'écrire la biographie d'un ancêtre.
Mais ses intentions purement innocentes finirent par être confondues avec celles d'un espion par un certain officier de la Garde impériale, aveuglé par une loyauté excessive et obsédé par les résultats.
— Plusieurs ressortissants de Hailand ont été arrêtés et conduits dans un établissement de la Garde impériale.
L'information passa par le réseau de renseignement de Schatz.
En réalité, Arthur Winston avait été enlevé de l'hôtel, soumis à de violents passages à tabac et à la torture, et ne fut libéré que grâce aux protestations farouches du gouvernement de Hailand avant d'être expulsé vers son pays.
En y repensant maintenant, c'était une bourde véritablement absurde.
Cet incident amena Hailand à devenir profondément méfiant envers l'Empire, et le profil politique d'Arthur Winston monta en flèche.
Il devint aussi un anti-impérialiste jusqu'à la moelle, poussant le réarmement de Hailand et menant la formation d'une alliance anti-impériale.
Ce fut un incident où l'Empire offrit un cadeau politique à son propre ennemi.
« Combien de temps ? »
« Cinq minutes et on arrive. »
En ce moment, j'étais en route pour le rencontrer en personne, après qu'il eut été emmené par la Garde impériale.
« ... »
En regardant le paysage impérial défiler par la vitre de la voiture, je plongeai dans une profonde réflexion.
Un dilemme sur un choix.
Arthur Winston, qui deviendrait un sérieux problème futur pour l'Empire. Était-il juste de le tuer ici et maintenant, et de me débarrasser de cette menace ?
Ou.
Était-il juste de le laisser partir sain et sauf, avec les égards dus, et de m'en occuper à ma façon ?
« Monsieur. Nous sommes arrivés. »
La voiture s'arrêta. L'agent descendit le premier et m'ouvrit la portière arrière.
En fixant le bâtiment de la Garde impériale étendu devant moi, je laissai échapper un long souffle.
Cette fois... j'étais vraiment partagé.