Un diplomate balkanien sauta sur la frontière impériale. La Balkanie déposa sa protestation, comme prévu, et l'Empire ne répondit que par une note formelle prétendant qu'il s'agissait d'un « coup des Mékerel ».
Le Premier ministre balkanien, Agento, entra dans une rage noire.
Naturellement, la revendication de l'Empire n'avait aucune chance d'être vraie.
Sur le balcon du bureau de Jean Pierre à l'université nationale de Prozen, Arthur Winston, universitaire et membre du conseil originaire d'Hyland, tira sur sa pipe et déclara : « La guerre ne peut plus être arrêtée. Ce n'est que le début. L'Empire embrasera le continent sans faute. »
Frouuu. La fumée qu'il exhalait se dispersait dans l'air libre au-dessus du balcon.
« Mais les imbéciles du milieu politique hylandais jugent complètement mal l'Empire. Ils semblent croire que l'Empereur actuel est un dirigeant avec qui l'on peut raisonner. Cet homme est un déséquilibré. Il est né faux dès le départ. »
Arthur Winston cracha des mots venimeux sur l'Empereur impérial. Jean Pierre demanda, curieux : « Vous connaissez l'Empereur personnellement ? »
« Très. Très bien même. Je l'ai vu de mes propres yeux. C'est une épave, rongée par des complexes physiques et tous les complexes d'infériorité qu'on peut imaginer. »
Arthur fit une petite grimace méprisante.
« Cheveux blonds, yeux dorés, membres longs, tous les symboles de l'Aran pur que les impériaux hurlent à qui veut l'entendre, l'Empereur n'en possède pas un seul. Cette contradiction brutale, lui qui manque de la preuve même de la lignée qu'il vénère si ardemment, est ce qui l'a rendu fou. »
Il vida sa pipe et fixa Jean Pierre de son regard.
« Il fait payer à tout ce qui l'entoure sa rage d'être né faux. »
« …… »
« Mais qu'en est-il de la ligne de défense de Prozen ? Elle tient ? »
La ligne de défense Aegis, dans laquelle Prozen avait injecté d'énormes capitaux durant la guerre occidentale d'autrefois, était toujours solide.
Pourtant, son existence même était devenue un poison pour Prozen.
« Le fait que tout le monde place une foi aveugle en cette unique ligne et se sente en sécurité, c'est là le plus grand problème. »
Jean Pierre répondit avec une amertume dans la voix.
« Le conflit de factions est d'une intensité extraordinaire. Depuis l'assassinat du ministre de la Défense Louis Marceau, les milieux politiques de Prozen n'ont toujours pas recouvré leur confiance mutuelle. »
Arthur Winston laissa échapper un rire creux.
« Prozen, Hyland… on dirait que la situation est la même partout. »
« Oui. Heureusement, les gens sur le terrain sont un peu différents. Je reçois des lettres de soldats ces temps-ci. »
Le lieutenant-colonel Michelle, officier central des unités blindées de Prozen, avait envoyé à Jean Pierre une lettre alertant sur le renforcement militaire de l'Empire et la production de masse de chars. Le message était une supplique, adressée à Jean Pierre comme à l'une des figures marquantes de Prozen, bien que Jean Pierre ne se considère pas comme tel, pour qu'il parvienne de quelque façon à convaincre les politiciens.
« En fait, Jean, j'ai lu ton livre avec une grande admiration. J'ai même envoyé quelqu'un enregistrer tes cours et me les faire apporter. »
« C'est illégal, tu sais. »
« Mes excuses. Mais cela signifie que j'adhère à ta pensée à ce point. Et pour cette raison, l'Empereur impérial ne me préoccupe guère. »
Les yeux d'Arthur s'alourdirent de quelque chose d'indicible.
« Maximilian et Ebenholtz…… D'une certaine façon, c'est une chose profondément effrayante. Que le fils de Sebestian soit Maximilian. »
Sebestian et Maximilian. Jean Pierre retint une respiration sèche.
Les deux d'Ebenholtz étaient déjà entrés dans l'histoire.
« Actuellement, l'armée impériale est en pleine transformation sous l'ombre d'Ebenholtz. Connais-tu l'incident où Maximilian a abattu plusieurs centaines de soldats corrompus à la frontière orientale, d'un seul coup ? »
« Oui. »
La rumeur de cette purge s'était déjà répandue sur tout le continent, gelant la discipline dans l'armée impériale tout entière.
« De plus, le territoire autonome de Gennen, qu'il administrait directement, est maintenant parfaitement stabilisé. Es-tu déjà allé à Gennen, Jean ? »
« Pas encore. »
« Tu devrais y aller un jour. Les gens de l'Ouest semblent terrorisés par Gennen, l'appelant une terre de carnage balayée par des vents sanglants, mais quand j'y suis allé moi-même, je n'ai trouvé aucune raison à cela. »
Arthur tira plusieurs photographies de l'intérieur de son manteau et les posa sur la table. C'étaient des clichés récents de Gennen.
« Sers-toi en pour tes cours si tu veux. »
Des entrepôts logistiques flambant neufs. Des usines tournant à plein régime. Des routes larges et propres. Des ponts reliant rivière à rivière. Des postes de garde veillant, des bases militaires fraîchement bâties en périphérie de la ville, et un immense quartier commercial qui avait poussé autour.
« …… C'est une vraie métropole. »
« En effet. »
Gennen avait été une tête de pont cruciale reliant l'est à l'ouest. L'Empire y avait déversé des capitaux, attiré l'industrie et les installations militaires, aboli les charges fiscales injustes, et considérablement relevé le niveau de vie des habitants du territoire.
« Elias Walter, qui deviendra bientôt gouverneur de Gennen, est un enfant du pays. Mais il porte le sang noble impérial. Grâce à ses efforts, les gens de Gennen ont été officiellement et fermement reconnus par la loi comme détenteurs d'une lignée quasi-applicable. Honnêtement, je n'ai toujours aucune putain d'idée de ce que ce charabia de lignée quasi-applicable est censé signifier. »
Arthur feuilleta les photographies une à une et glissa la dernière vers Jean Pierre.
Un homme aux cheveux blonds clairs et aux yeux dorés, arborant un doux sourire tandis qu'il contemplait un marché animé.
Elias Walter.
« Cet Elias Walter, lui aussi, est une pièce façonnée par Maximilian. Maximilian contrôle l'échiquier tout entier depuis l'ombre. »
Arthur exhala un long filet de fumée de tabac. La brume gris pâle qui s'échappa de entre ses dents se dispersa suivant le grain du vent.
« Jean. Qu'en penses-tu ? »
À la question d'Arthur, Jean Pierre réfléchit brièvement mais profondément avant de répondre.
« …… En fin de compte, je crois qu'il n'y a pas d'autre choix que de faire confiance aux gens. »
Son regard prit une couleur résolue.
« S'il existe un grand mal, et si tout le monde dans le monde le nomme comme tel et se dresse ensemble contre lui, les gens le surmonteront et gagneront, c'est certain. L'histoire actuelle l'a prouvé, maintes et maintes fois. »
« …… »
C'était une réponse digne d'un universitaire, mais elle ne convenait pas à Arthur Winston. Il sourit un sourire fatigué et demanda : « Même si cette victoire n'advient pas de notre vivant ? »
« Oui. Peu importe le temps que cela prendra. »
Toc. Arthur frappa sa pipe violemment contre la rambarde.
« Professeur Jean Pierre. Ce que vous dites revient au même que de dire qu'à long terme, nous sommes tous morts. »
Une lumière dure de combattant brûlait dans ses yeux rudes.
« Désolé, mais je n'ai pas la patience d'attendre cette victoire lointaine. »
Jean Pierre connaissait Arthur Winston.
C'était un homme de feu. Le genre de personne qui graverait son nom en grand sur une page de l'histoire.
« Je veux les battre de mes propres mains et voir la victoire clairement de mes propres yeux. »
Certainement, voici un homme capable de tenir tête à l'Empire.
« Oui. J'espère cela aussi. »
En simple universitaire, Jean Pierre ne pouvait qu'encourager leur cause depuis sa place.
Seulement prier pour la victoire du bien.
* * *
Palais royal de Mékerel. Le roi Batimus reçut la nouvelle de l'explosion du diplomate balkanien.
« Publiquement, ce sera présenté comme un assassinat perpétré par Mékerel, mais Votre Majesté n'a qu'à garder le silence. »
Quoi qu'il en soit, Mékerel saignait déjà d'une invasion injuste. Inutile de plaider son innocence ou de s'excuser auprès de la Balkanie. Bien sûr, la Balkanie savait dès le départ que l'Empire était derrière tout ça.
Tout le monde savait, et tout le monde jouait le jeu.
« …… Compris. »
Le roi Batimus acquiesça, le visage grave.
« Les armes et l'équipement de communication qui ont été expédiés sont aussi arrivés sains et saufs. Des gens sont venus avec. »
« Oui. J'ai envoyé des instructeurs et des interprètes pour gérer l'équipement. »
« Il y a plus de gens dans l'Empire qui parlent la langue de Mékerel ? »
J'esquissai un petit rire.
« L'Empire est vaste, et nombreux sont ceux qui souhaitent l'apprendre. »
Plus précisément, il s'agissait d'anthropologues impériaux qui avaient acquis la langue de Mékerel en étude parallèle tandis qu'ils recherchaient les « peuples tribaux », mais il n'était pas nécessaire de le dire à voix haute.
« Bien. Alors, avant de partir, veuillez rédiger un exemplaire du document de pacte secret formel. »
Le contenu était simple.
Céder la région d'installation izenheim de Rondor à l'Empire.
Les yeux du roi clignotèrent brièvement, mais il sembla prendre une décision et acquiesça fermement.
« De plus, ce pacte secret ne doit fuiter à personne avant la fin de la guerre. »
« C'est précisément ce que je veux aussi. J'ai vendu un plus petit nombre de mes gens pour le bien d'un plus grand nombre. »
« …… Oui. Ce fut une décision difficile. Merci. »
« Maintenant, allez vous reposer. »
Je quittai le palais et regagnai ma chambre.
Une pièce réservée à l'intérieur du complexe palatial.
Assis au bureau là-bas……
Honnêtement, il n'y avait rien à faire. Je supposai qu'aut autant commencer à rédiger la nouvelle [Doctrine du Chevalier] à destination d'Empire Point et de la Sentinelle.
Je pris mon stylo.
Gratt. Gratt.
— Un chevalier doit toujours maintenir des honorifiques polis et sa dignité. Quiconque laisse ses émotions l'emporter jusqu'à élever la voix ou user de langage grossier n'a aucun droit de s'appeler chevalier.
Johann s'en chargerait bien plus élégamment plus tard, alors des notes brutes suffiraient.
— Dans l'exécution des ennemis, mettre de côté toute rancune personnelle, et ne tenir pour seul critère de jugement que la sécurité de l'Empire et la grande cause.
— L'épée d'un chevalier ne se tire pas à la légère, mais une fois tirée, elle doit toujours trancher le souffle de l'ennemi.
— Un chevalier ne doit pas publier ni faire étalage excessif de ses exploits personnels.
Inutile de se créer d'inutiles ennemis par arrogance et orgueil. Un grand pouvoir doit s'accompagner d'une responsabilité à la hauteur. Un chevalier doit l'incarner. Au fond de soi, il faut porter une conviction et un étalon qui ne fléchissent jamais.
Toc, toc.
Un bruit soudain à la porte.
« Entrez. »
Je savais déjà qui c'était à la présence seule.
Leon Askar.
Il entra, tenant une bouteille trouble de liqueur et deux verres dans une main.
« Max. Un verre ? Apparemment, c'est l'eau-de-vie traditionnelle de Mékerel. »
« Volontiers. »
J'acquiesçai de bon gré.
Un goût qu'on ne trouve qu'ici. Exactement ce que je voulais. Vas-y.
« Sers. »
« D'accord. »
Glou glou.
Leon remplit mon verre.
« Mais tout le monde ici a la peau si foncée. Et il y a une espèce d'odeur bizarre en plus. »
Tous les préjugés de Leon étaient soigneusement emballés dans cette courte phrase.
« Supporte. »
Je portai le verre à mes lèvres et bus une gorgée lente avant de parler.
« Ce qui compte, c'est ce qu'il y a à l'intérieur. »
Même si l'extérieur est un peu sombre et rugueux, c'est encore cent fois mieux que ces créatures izenheim dont l'intérieur est noir et pourri jusqu'à la moelle.
« Tu me surprends toujours, Max. »
Leon esquissa un petit sourire.
« Tu détestes les Izenheim de tout ton être, mais tu prends la défense de gens que tu traiterais d'incivilisés. Parfois, on dirait qu'il y a plusieurs personnes différentes qui vivent en toi. »
« …… Il existe un concept appelé lignée quasi-applicable. »
Je posai mon verre.
« Si tu es prêt à te dévouer de façons qui profitent aux Aran, tu peux être traité comme une lignée équivalente aux Aran. »
« Mais on ne peut jamais être vraiment Aran ? »
« Exact. Ce qui signifie que tant que tu n'es pas izenheim, tout dépend de ce que tu fais de toi-même. »
« Pourquoi les Izenheim sont-ils exclus ? »
« Parce qu'ils sont une contre-race dont l'histoire n'a pas été prouvée. »
Leon me regarda d'un air bizarre. Je levai mon verre vers lui.
« C'est bon, en fait. »
« Ouais ? »
Leon n'avait pas touché au sien.
« Pourquoi tu ne bois pas ? »
« …… Je bois pas, en fait. »
« Bois le tien aussi. »
« Max, toi tu aimes essayer des trucs nouveaux. Moi non. Ça sent bizarre dès le départ, honnêtement. »
Il força un sourire et commença à reculer lentement vers la porte.
« Leon. »
Je l'appelai pour l'empêcher de battre en retraite.
« Il y a un endroit appelé Rondor. Une installation izenheim. »
« Ah. C'est vrai ? »
Leon s'appuya contre le mur.
Je parlai.
« Demain, je pense y aller pour voir. Reste en standby aux alentours. »
« Hmm. D'accord. La nourriture ici me va pas, mais c'est pour une journée, donc… »
……
Je déployai la magie d'Illusion pour déguiser mon identité. Mes cheveux blonds voyants devinrent d'un noir profond, ma peau pâle prit l'aspect naturel d'un teint hâlé, et je rabattis la capuche d'une épaisse robe sur ma tête.
La destination était Rondor. Un bassin assez loin du centre-ville de Mékerel, et l'installation izenheim.
J'y entrai seul.
Thump. Thump. Thump.
L'instant où je mis le pied dans le village, mon cœur battit de cette façon familière.
Des Izenheim se tenaient le long de la route, me fixant d'un œil méfiant.
Thump. Thump. Thump.
Leurs raisons de se méfier ou de rester sur leurs gardes étaient assez fondées.
Presque tous avaient la peau foncée.
Wouuuuung.
De quelque part dans le village, un doux bourdonnement flotta sur le vent.
Les Izenheim vénéraient une religion close qui leur était propre. Une foi appelée religion izent, qui se tenait à l'écart des croyances dominantes du continent.
Aaaaaaah.
Une résonance comme un hymne, d'une certaine façon surnaturelle.
Peut-être était-ce la mélodie qu'ils utilisaient pour se parer de sacré.
Quoi qu'il en soit, je ne ralentis pas mes pas. J'avançai vers le sanctuaire de pierre blotti dans un coin du village.
« …… »
Le sanctuaire était un tunnel menant sous terre. D'en bas, une présence étrange remontait. Ce qui ne pouvait être décrit que comme du danger s'enregistra comme un instinct.
Mais des chevaliers étaient en standby à proximité, assez près pour appeler du renfort. Aucune raison de reculer.
J'entrai à l'intérieur.
Crac. Crac.
Sentant le vent qui montait du sous-sol, j'allai en profondeur.
De plus en plus profond, jusqu'à atteindre le fond.
Hoooooo.
L'intérieur était épais d'air humide. Des bougies pendaient le long de murs de pierre rugueux, vacillant dangereusement, et dans leur lumière une lueur violette faible vacillait.
Whomp !
Une bougie flambant haut par moments. Malgré tout, sur les pans de mur que la lumière n'atteignait pas tout à fait, des marques religieuses qu'on ne trouve dans aucun texte du continent étaient gravées profond dans la pierre.
Des lignes vivantes et respirantes, nouées et emmêlées ensemble……
« Excusez-moi. Qui êtes-vous ? »
Soudain, depuis derrière un pilier dans l'ombre, une voix me demanda en langue de Mékerel.
Un garçon au visage encore juvénile se tenait là.
Mais sans aucun doute, c'était un izenheim.
Un garçon sous forme humaine à l'extérieur, mais à l'intérieur, une graine d'un autre monde qui apporterait la ruine à l'humanité.
« Hmm…… »
Je regardai autour de moi.
Seuls le garçon et moi étions là.
Mais l'Œil Omnivoyant de Filty me surveillait même maintenant.
« Bonjour. »
D'abord, je lui répondis en mékerel doux. Le garçon fit un petit signe de tête saccadé.
« Heu…… oui. »
« …… »
Je fixai la créature d'un regard soutenu et travaillai mes lèvres en silence.
L'impulsion de mana que Jacob avait autrefois libérée. Je rembobinai la « langue d'un autre monde » dans mon esprit.
[Tu oses voler notre langue ? Je vais déchiqueter ton cœur et le dévorer.]
Parfois, il y a des pièces qu'on ne peut obtenir qu'en acceptant le risque.
Certaines portes ne s'ouvrent que si on est prêt à parier.
Quelque part dans cette installation izenheim, il y aurait certainement un individu comme Jacob, au contrôle émotionnel défaillant, incapable de cacher ce qu'il était vraiment.
J'espérais que la chose qui se tenait devant moi, portant la forme de ce garçon, était exactement ce genre d'individu.
Alors je pris une grande inspiration, et imitai leur fréquence en utilisant un registre qu'aucune gorge humaine ne pouvait produire.
— Bonjour.
Je lui parlai dans la « langue » que seuls eux pouvaient comprendre.