Yelena Yumanov. Autrefois une puissance au sein de Lobrus, unique survivante du sang des propriétaires terriens Yumanov, purgée par le secrétaire général Varmil.
Elle était à présent parvenue au Camp de rééducation par le travail n° 17, dans le nord de Lobrus, sous les traits de l'agent de Maximilian, l'avocat « Maksim ».
« Le mandat du directeur précédent arrivait presque à terme, donc s'en débarrasser a été facile. »
Le directeur Petrin fit le tour de l'intérieur vide en parlant. L'endroit avait déjà été nettoyé proprement.
« Ce sera votre bureau à partir de maintenant…… Êtes-vous prête ? »
« Oui. Cinq cent mille blang. »
Yelena tendit une valise bourrée de monnaie de Lobrus.
« Bien. Ça fera l'affaire. »
Cinq cent mille était le taux courant pour graisser les rouages du parti et s'assurer une direction de camp. Côté finances, Maksim n'avait aucun souci. Maximilian était une source de fonds à la paperasse impeccable.
« Ah. Encore une chose. »
Petrin sortit un petit livret de sa poche de poitrine.
« Votre carte de membre du parti est arrivée. »
……
— 『Carte de membre du parti』 —
Nom : Maksim Eduardovitch Voronine. Sexe : Masculin───────
Preuve de l'adhésion comme nouveau membre du parti de Lobrus. Un étrange sentiment monta sans crier gare. Celle qui avait été l'une des commissaires du peuple aux Affaires intérieures, réduite à simple membre de base.
« Suivez-moi. »
Petrin fit signe. Yelena se dirigea vers la large fenêtre du bureau du directeur du camp.
Au-delà du verre limpide, une étendue blanche s'étendait à perte de vue. La terre gelée remplissait tout le champ de vision.
Cette terre gelée était dense de conifères, et quelque part là-bas, des filons de pierres de mana pouvaient bien dormir sous le tout.
« Croyez-vous pouvoir le gérer ? Les quotas mensuels qu'ils envoient ne sont pas faciles. »
Yelena laissa la question de Petrin en suspens un instant avant de répondre. Son regard dériva vers la carte posée près du rebord de la fenêtre.
« Directeur. Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Une directive. Un "ordre de pionnier" envoyé directement depuis le centre du parti. »
Un ordre de pionnier. En étudiant la carte en silence, Yelena froncea imperceptiblement les sourcils.
« Puis-je poser une question ? »
« Laquelle ? »
« Ces lignes tracées ici. »
« Mm. Les lignes de l'ordre de pionnier. »
Des lignes rouges tracées sur la carte. Les itinéraires que le Camp n° 17 devait pionner couraient en lignes parfaitement droites, sans aucune considération pour les différences d'altitude du terrain ou les caractéristiques géologiques.
« Un tracé pareil est hautement inefficace pour la prospection et l'extraction de pierres de mana ou de toute autre ressource. »
Un fait de base : les filons courent en plans, pas en lignes.
Le but des camps de rééducation par le travail n'était sûrement pas seulement de réformer idéologiquement des criminels politiques, mais de broyer leur sang et leur sueur dans la terre, de mettre le territoire en valeur, et d'extraire le plus efficacement possible les ressources dont l'État avait besoin.
« Haha. »
Devant l'observation de Yelena, Petrin laissa échapper un rire sec.
« Maksim. Jusqu'ici, ce genre de pensée critique a peut-être été ce qui vous a maintenu en vie. »
Thud. Il posa une main sur son épaule et son regard se glaça.
« Mais une fois que vous avez rejoint le parti, vous ne devez pas nourrir le moindre doute sur la pensée et les décisions du parti. »
Depuis que Varmil Makstun était devenu secrétaire général, Lobrus avait pris un caractère nettement différent. Aucune forme de critique ou de soupçon n'était plus permise.
« Il vous suffit de remplir le quota. Rien de plus n'est exigé, mais ne pas l'atteindre est un problème. »
Petrin fit glisser une seule feuille de papier.
Par moins trente degrés, un rendement minier qui ne pouvait être atteint qu'en forçant plus de douze heures de travail forcé par jour. Les rations étaient distribuées en stricte proportion du rendement, et le classement entre camps était déterminé par la performance également.
« …… Oui. Compris. »
« Bien. Vous êtes adaptable. »
Yelena acquiesça. Petrin se tourna à nouveau pour contempler l'autre côté avec satisfaction, mais les yeux de Yelena restèrent fixés sur les lignes de l'ordre de pionnier qui traversaient la carte.
« …… »
Des lignes qui semblaient ne porter ni sens ni but, comme tracées par la seule force de la volonté.
Et pourtant chaque personne du parti jurait fidélité et chantait les louanges de ces ordres qu'elle n'avait d'autre choix que de pionner.
Il frappa Yelena, soudain, que tout cela ressemblait d'une façon ou d'une autre à une religion.
L'Empire, bureau de la branche de Gennen. Je fis face aux prisonniers transférés dans une salle d'interrogatoire souterraine. Parmi eux, les agents izenheim furent exécutés sur place, et des citoyens impériaux qui n'étaient pas izenheim, je recueillis des témoignages sur les camps de rééducation par le travail.
L'une des figures anti-régime qui avaient été détenues dans les camps de rééducation par le travail marmonna le regard vague.
Ne pas atteindre le quota entraînait un châtiment brutal. Même si l'on parvenait irgendwie à l'atteindre, survivre longtemps dans ces conditions tenait du miracle.
Les camps de rééducation par le travail de l'Alliance de l'Est étaient en pratique des charniers qui broyaient bien plus de vies que les camps de l'Empire lui-même.
« Messire chevalier. Il y a un visiteur…… »
À cet instant, un officier d'état-major s'approcha prudemment et chuchota à mon oreille.
« Faites sortir les prisonniers. »
J'interrompis l'interrogatoire. La porte de fer s'ouvrit et quelqu'un entra sans bruit. Une cape sombre était rabattue bas sur le visage, mais la dignité qui émanait de dessous était quelque chose que je reconnus sur-le-champ.
La princesse Justine.
« Vous voilà. »
Elle rejeta légèrement la capuche de sa cape et sourit.
« Vous ramenez pas mal d'ennemis de l'Empire. »
« Oui. Les échanges de prisonniers vont se poursuivre. »
« Jusqu'à quand ? »
À cette question, je lui donnai la réponse qu'elle espérait le plus.
« Jusqu'à ce que nous frappions Lobrus. »
Un scintillement passa dans les yeux de la princesse.
C'était mon sentiment sincère également.
Nous voulions tous la guerre, au fond. Elle. Moi. L'Empereur au sommet de cet Empire aussi. Le moyen particulier que nous avions choisi était la seule chose que nous partagions tous.
« …… Chaque fois que vous revenez de l'Est, vous rapportez toujours des résultats satisfaisants. »
« Ce n'est qu'un échange. Notre camp doit céder des残留 de Lobrus en retour. »
« Ils sont à peine humains de toute façon. »
Justine riposta d'un air dédaigneux. Elle vouait un mépris profond à la tribu des Traîneaux, le peuple principal de l'Alliance de l'Est, et refusait pratiquement de les traiter comme des êtres humains, les méprisant et les regardant de haut tout comme elle le faisait pour les sous-espèces.
« Oui. »
Je chevauchais le tigre qu'était l'Empire. Cette bête deviendrait mon arme la plus grande.
…… Jusqu'au jour où je choisirais de descendre de son dos à mes propres conditions.
« Et les renseignements recueillis lors des interrogatoires ? »
« Selon les témoignages des prisonniers, les camps de rééducation par le travail faisaient creuser la terre et abattre des arbres selon un motif en apparence dénué de sens, jour après jour. »
« Creuser la terre ? »
Le front de Justine se plissa. Elle avait l'air de ne pas comprendre, mais les témoignages des prisonniers avaient transformé mon soupçon en certitude.
Le plan des Izenheim pour faire s'effondrer le monde était déjà en marche.
« Oui. Un travail entièrement inefficace et dénué de sens. »
Ce qui signifiait que désormais, la persuasion serait nécessaire.
« L'Est gaspille une main-d'œuvre énorme à une échelle massive. »
Une justification, pour épargner les sous-espèces et les êtres humains innocents qui n'étaient pas izenheim.
« Votre Altesse. Nous devons tirer les leçons de leur contre-exemple. »
En tant qu'Aran impériaux.
En tant que citoyens de l'humanité.
Un autre devoir que j'avais pris sur mes épaules.
« Je souhaite proposer un nouveau concept moderne de camp, qui rompe avec les méthodes existantes. »
La chose la plus importante dans la guerre est, en fin de compte, les gens. La force humaine.
En tirer la force et utiliser leur travail comme carburant. Rassembler cette force, par la contrainte s'il le faut, et chasser les Izenheim qui cherchent à détruire l'humanité.
« Je demande que vous me déléguiez la pleine autorité sur les camps de l'Empire. »
Pour la première fois, je posais mes désirs devant la maîtresse de l'Empire.
« …… »
Justine ne dit rien et me regarda fixement, longuement. Ce silence.
« Pour obtenir ce que vous voulez, vous devez d'abord prouver des résultats à la hauteur. »
Elle se leva de son siège et fit lentement le tour de la salle d'interrogatoire.
« Judas, la plus grande ville du nord de Mékérel, a été occupée. »
L'état actuel de la guerre d'agression Balkanie-Mékérel.
« Bien que la Balkanie n'ait apparemment pas pu avancer plus loin depuis là et s'enlise dans une impasse. Mais ce n'est que temporaire. L'écart de puissance nationale est trop grand, et Mékérel finira par tomber. Peu importe l'armement qu'ils reçoivent depuis l'arrière. »
Cet endroit, à peine plus que le héraut d'une vaste guerre qui allait bientôt embraser le continent entier.
Je compris ce que la princesse me demandait.
Une opération top secret fut décidée au sein de l'Ordre des Sentinelles. Je choisis le personnel moi-même.
Leon Askar en deuxième année, Hanna Usar en première année, Royce en première année, Dare Tan en première année, et la recrue Mia.
La raison pour laquelle j'inclus une recrue était simple : les recrues ont aussi besoin de l'occasion de bâtir leur dossier.
« Cette mission est classifiée. »
Je les convoquai dans mon bureau privé.
La préambule fatigué du « rien de ce qui est dit ici ne doit jamais quitter cette pièce » fut passé sous silence. Les élites rassemblées ici n'avaient pas besoin de tels avertissements mesquins.
« Tout ce que nous ferons à partir de maintenant se fait par la volonté de l'Empire seul, la volonté du plus haut sommet. »
Le plus haut sommet de l'Empire.
Signifiant la famille impériale.
Les visages des chevaliers devinrent durs.
Je désignai la carte étalée sur la table.
« L'armée balkane occupe actuellement Judas, la ville du nord de Mékérel. »
Mékérel était une nation où des montagnes escarpées et des hauts plateaux composaient la majeure partie du territoire.
Le terrain offrait des avantages pour former des lignes de défense, mais l'offensive balkane avait été impitoyable.
« Les forces balkanes ont répandu du gaz de mana empoisonné à travers les cols de montagne, et elles ont maintenant saisi et infiltré les points forts clés dans les montagnes menant à la capitale. »
Mon doigt parcourut la carte, touchant un par un les positions majeures balkanes.
« Nous reprenons ces points critiques. »
Cinq chevaliers étudièrent la carte avec des yeux intentifs.
« Du gaz résiduel subsiste, mais ces casques filtreront chaque toxine de mana que l'ennemi utilise. »
Le premier déploiement du casque exclusif aux chevaliers développé par l'Académie Lorenzo.
« Camouflez vos identités au maximum et déplacez-vous covertement. Cela signifie ne laisser aucun témoin. »
Cette opération deviendrait une démonstration parfaite de ce qu'un chevalier impérial pouvait faire dans un engagement localisé.
……
Kugugugung——
À l'intérieur d'un vaisseau de transport fendant un ciel d'encre. Vibrations et bruit secouaient le fuselage sans répit. Aucune somme d'argent jetée sur le problème ne semblait résoudre les secousses.
« Max. »
À l'intérieur du transport, Leon jeta un coup d'œil de côté vers moi.
« Qu'est-ce que tu lis ? »
« Un dictionnaire de la langue de Mékérel. »
Je soulevai la couverture juste assez pour lui montrer. Les yeux de Leon s'écarquillèrent.
« Waouh. Un pays comme Mékérel a même sa propre langue ? »
Leon était un impérialiste jusqu'à la moelle. Contrairement à son apparence, et contrairement à son propre sang Yulian, il portait un préjugé profond envers les autres peuples.
C'était exactement pour ça qu'il était fiable.
« Ouais. Elle en a une. »
« Hein. Qui l'eût cru. »
Leon se renfonça contre son siège. Je tournai une page et parlai sans aucune émotion particulière.
« Chaque peuple de chaque nation a sa propre langue. Tous, sauf une seule sous-espèce. »
« Vraiment ? Laquelle ? »
Me regarda avec des yeux curieux. Je donnai la réponse tout de suite.
« Izenheim. »
Je sentis les yeux de Royce, Dare Tan, Hanna et Mia tout près, écoutant en silence notre conversation.
Ils étaient censés l'entendre, bien sûr.
« Leur langue n'existe nulle part dans ce monde. »
La langue izenheim n'avait pas de racines dans l'histoire ou l'académie quelque part. Je connaissais leur vraie langue, naturellement, mais ce n'était pas quelque chose à dire à voix haute.
« C'est pour ça qu'ils sont au-delà des sous-espèces…… une anti-race. »
Anti-race. Le mot avait surgi soudainement, mais son goût en bouche était juste.
Le plus bas échelon même parmi les sous-espèces. Avec la nuance qu'ils existent pour détruire l'humanité……
« C'est vraiment quelque chose. Peut-être que je devrais lire plus moi aussi. »
À ce moment, le transport avait atteint l'espace aérien de Mékérel.
« Tout le personnel. Préparez-vous au largage. »
Premier point de largage. À mon ordre, l'un des chevaliers se leva.
« Hanna Usar. Déploiement. »
Pas besoin de cris de ralliement ni d'acclamations tapageuses. Chaque chevalier était un atout stratégique portant une destruction au niveau d'une unité entière, un commandant de terrain capable de lire et contrôler la situation de combat indépendamment.
Whoooooo--!
La rampe du transport s'ouvrit et une bourrasque furieuse s'engouffra. Hanna ne broncha pas le moins du monde. Comme un chevalier, sans une hésitation, elle se jeta dans le vide.
Après elle, Mia, Royce et Dare Tan sautèrent l'un après l'autre à leurs points de largage désignés.
Leon se détendit en un sourire et rassembla son équipement sans se presser.
« Max. À plus tard. »
« Ouais. »
« Leonhardt. Déploiement. »
Shwoooo--!
Leon acheva son largage, et je restai sur la rampe à regarder le ciel ouvert.
« …… »
Le vent était tranchant. Comme le flux de l'histoire, se ruant en avant.
« Largage. »
Je fixai cette obscurité un long moment, puis m'élançai.
Fsssssss--!
En chute libre de plusieurs milliers de mètres, je regardai la terre en contrebas.
Whoooooo--
Vitesse terminale. Maintenant l'équilibre tandis que l'air pressait contre mon corps, je surveillai la garnison balkane construite au cœur des cols de montagne en dessous.
Whrrr-
La visière du casque couvrit yeux, oreilles et bouche. À cet instant, le bruit de l'air s'effaça. Yeux et oreilles s'aiguisèrent, et la zone de combat s'étendit large. Les soldats ennemis n'apparurent que comme des signatures thermiques, leurs positions clairement cartographiées.
À mi-hauteur du col de montagne.
Une force de niveau compagnie installée à un point de passage stratégique. Une garnison d'une centaine de soldats.
Un chevalier plongea verticalement vers elle.
Silencieusement, se posant aussi froid et stable que la lumière de la lune——
Je tranchai la gorge de ceux qui portaient l'uniforme balkane. Le combat ne dura pas longtemps.
—.
Le vent secouant les crêtes des montagnes. La pression élégante soulevée par le fil de l'épée longue.
Kwaaaak--!
La lame d'Ebenholtz volant dans les interstices entre les postes de la garnison.
Un seul chevalier réduisant un point fort entier en ruines en un instant.
-! --!
Tranchant la nuque d'ennemis qui levaient leurs armes trop tard.
Fonçant sur ceux qui appelaient du renfort à la radio, ou sur ceux qui restaient pour se battre, coupant bras et jambes.
-! --!
Tout au long, l'effet du casque était remarquable. On n'avait pas l'impression de faire autre chose que de trancher des soldats en plastique.
C'était approprié, en réalité. Une façon parfaite de dépouiller la culpabilité.
--! -! ---!
Alors que j'abattais le dernier ennemi, je me surpris à ressentir une gratitude profonde et sincère envers les stratèges militaires de l'ère avant mon retour.
[Le problème était la méthode rigide de l'Empire de ne déployer les chevaliers qu'au sol. Le chevalier, l'expression suprême de la philosophie des Hommes de Fer de l'Empire poussée à l'extrême, avait une valeur claire…… Un chevalier serait probablement le plus dévastateur en descendant du ciel.]
Leur intuition avait été exactement juste.
Skrk——
Je tranchai le dernier soldat. La garnison fut complètement prise en seulement quinze minutes, et je rengaina l'épée longue.
Beep.
Pile à l'heure, une série de petits signaux sonores arriva par le communicateur du casque les uns après les autres.
Deux bips pour échec de mission. Un bip pour succès, comme convenu.
Beep. Beep. Beep. Beep.
Tous les cinq, sans exception. Un bip chacun.
La mission d'un chevalier, cependant, inclut le repli.
« À la fin du combat, n'enlevez pas le casque et assurez-vous de quitter la zone immédiatement—— » C'était la nouvelle doctrine que j'avais rédigée pour les chevaliers.
Tout cela, pour réduire la culpabilité des êtres humains appelés chevaliers.
Beep.
J'envoyai mon propre signal et glissai dans un abri.
Parmi la centaine que je venais de tuer, il n'y avait pas d'Izenheim.