La prison du Nord, atteinte après s'être frayé un chemin sous la neige caractéristique de Lobrus.
Étrangement, la saison était bel et bien l'été, pourtant un blizzard faisait rage.
« C'est ici. »
L'un des Adversaires assignés à mon escorte et à ma surveillance s'avança et l'annonça.
Pour mémoire, le poste de directeur de prison à Lobrus était loin d'être une sinécure.
Plus la Grande Purge de Varmil avançait sérieusement, plus le pouvoir des directeurs supervisant certains de ces « camps de rééducation par le travail », essorant d'innombrables prisonniers politiques et réactionnaires, enflait de jour en jour.
« Ouvrez. Il y a un hôte distingué de l'Empire. »
Kuuuuung !
La lourde porte de fer de la prison grinca en s'ouvrant.
Nous pénétrâmes ensemble à l'intérieur.
« Au fait, messire chevalier. Où avez-vous bien pu apprendre la langue de Lobrus ? »
L'Adversaire qui marchait à mes côtés demanda avec des yeux curieux.
Les trois qui m'étaient affectés comme escortes étaient bien disposés à mon égard. Plutôt que de la méfiance envers un chevalier, leur regard tenait quelque chose de plus proche d'une étrange admiration.
« Lobrus est une nation éminemment importante qui façonne la situation politique du continent, n'est-ce pas ? Pour un chevalier de l'Empire, en apprendre la langue n'est que courtoisie naturelle et culture de bon aloi. »
À ma réponse, les Adversaires affichèrent de larges sourires ravis. Ils semblaient fort apprécier cette attitude de respect pour leur patrie.
« Messire chevalier, le savez-vous ? Nos Adversaires ont en fait été créés comme une organisation pour faire face aux chevaliers de l'Empire. »
En descendant le couloir, l'un des Adversaires ajouta fièrement.
Cela revenait à dire à un ennemi : « tu es mon ennemi », mais bon.
« Oui. Bien sûr que je sais. Je trouve cela fort à propos. »
« Hahaha. Alors c'est un soulagement. »
En tant que parties qui deviendraient bientôt les rivales principales l'une de l'autre, nous partagions une conversation étrange et rions ensemble.
La diplomatie était, au fond, une performance élégante consistant à porter des masques et à satisfaire l'autre partie.
Guidés par les Adversaires, nous parvînmes au parloir de la prison.
Un espace ceint de murs de fer sur les quatre côtés, où flottait un froid glacial. De l'autre côté de la lourde table de fer placée au centre, le directeur Petrin et une avocate mise avec soin, Yelena, étaient assis côte à côte.
« Ravi de vous rencontrer. »
Je m'installai dans un fauteuil du parloir sans me presser.
À cet instant, l'un des Adversaires fit un signe de menton vers Yelena et demanda avec un mécontentement clair : « Qui êtes-vous ? »
« Ah. Je suis l'avocate du directeur Petrin. »
Yelena répondit calmement, mais les yeux de l'Adversaire s'aiguisèrent d'une hostilité tranchante.
« Avocate, dites-vous... Sortez. Tout de suite. »
Ils s'apprêtaient à traîner Yelena dehors, mais je levai la main pour les arrêter.
« Ah. C'est bon. Laissez-la. »
Les Adversaires s'immobilisèrent, incertains.
« L'Empire garantit le droit à un conseil comme allant de soi. S'il y a bien une chose, ce genre d'arrangement est la manière impériale, cela me semble bien plus familier et confortable. »
Je me tournai vers eux.
« Les Adversaires accepteraient-ils d'attendre dehors un instant ? »
Une demande polie, qui ne laissait pourtant aucune place au refus.
« Oui. Compris. »
Les Adversaires sortirent docilement du parloir.
De toute façon, la pièce était truffée de micros jusqu'au plafond.
Thunk.
La porte se referma, et l'air se posa.
Je laissai mon sourire tomber. Je regardai le directeur Petrin, raidi de l'autre côté de la table, et demandai : « Directeur Petrin. Connaissez-vous l'attentat à la bombe de la gare impériale centrale, il y a plusieurs décennies ? »
« ...... Je... »
L'instant où Petrin ouvrit la bouche, Yelena le coupa net.
Elle lui chuchota quelque chose à l'oreille, puis me parla en impérial fluent.
« Messire chevalier. Avant tout, veuillez indiquer clairement quel lien spécifique mon client est supposé avoir avec cet incident, ainsi que les chefs d'accusation précis. »
Petrin avait l'air hébété, ne semblant pas comprendre l'impérial du tout, mais j'esquissai un mince sourire.
« Vous parlez bien l'impérial. »
« Ma compétence linguistique n'a absolument aucune incidence sur cette affaire. »
Une saynète jouée pour les dispositifs d'écoute assurément disséminés dans toute la pièce.
« Soit. Le grand-père du directeur Petrin a perpétré un grave acte de terrorisme à la gare impériale centrale, puis a fui vers l'est et s'est installé à Lobrus. »
À mes mots, Yelena riposta avec une morgue délibérément pointue.
« Voulez-vous dire, alors, que vous avez l'intention de tenir mon client pour responsable par association de faits pour un acte commis par un grand-père mort il y a des décennies ? »
« On pourrait le voir ainsi. Comment pourrions-nous rester inertes face à la lignée d'un traître, qui a menacé la sécurité de l'Empire ? »
C'est ainsi que cela allait : attaque et défense, estocade et parade. Pendant ce temps, le directeur Petrin, ne comprenant pas un mot de l'impérial que nous échangions, ne cessait de jeter des regards anxieux vers Yelena.
« Messire chevalier. Le savez-vous ? Aux termes de l'article 92 de la Loi impériale, même en cas de trahison, il n'existe aucune base légale pour punir un "étranger" sans preuve directe d'implication. Cette disposition ne s'applique qu'aux "sujets impériaux". »
Alors que Yelena tenait bon avec une conviction ferme, le regard que Petrin posa sur elle se remplit peu à peu de confiance.
Dans cette situation, elle était la seule à être du côté du directeur Petrin.
« ...... Étranger ? »
Je froncei les sourcils.
« Oui. Le directeur Petrin n'est plus un sujet impérial. Vous devez le savoir. »
Je laissai échapper un court rire incrédule, comme légèrement surpris.
« Vous avez étudié le droit impérial aussi ? »
« Je connais presque tous les systèmes juridiques du continent. Si vous tentez de détenir mon client de force, je déposerai une protestation diplomatique formelle auprès de l'Empire. »
Je soutins ce regard un instant, puis laissai mes yeux dériver sur le côté.
Le directeur Petrin. En le regardant, je le lui dis des yeux.
Vous avez trouvé une bonne avocate.
Le directeur baissa vivement la tête.
« ...... Vous êtes versé dans la théorie juridique. Cependant, l'autorité d'un chevalier transcende parfois la loi. »
« Dans l'Empire, peut-être. Comme je l'ai dit, cet endroit est... »
« Lobrus ? »
« Oui. Lobrus vous ressemble-t-il à l'Empire ? »
Échangeant les répliques dans la tension tendue comme un arc, comme on tourne un drame judiciaire.
Le visage de Petrin était toujours figé par l'anxiété, mais l'assurance composée de Yelena y avait déjà répandu une certaine forme d'apaisement.
« ...... Hum. »
Et ainsi, notre plan se mettait en place assez bien.
Petrin allait finir par croire que Yelena était son alliée, et Yelena aurait le directeur de la prison du Nord comme pièce sur son échiquier.
C'était un déplacement qui m'avait coûté un temps précieux, mais les retours n'étaient pas mauvais.
Huuuu......
Zerof arpentait son bureau dans l'agitation, exhalant la fumée de sa cigarette. Le sol était déjà jonché de mégots consumés, et le cendrier, submergé par la montagne de cendres qui s'y entassait, répandait une poudre noire sur la surface alentour.
« ...... Merdre. »
Zerof grinta des dents, les mains crispées sur le rebord de la fenêtre.
Fallait-il laisser Petrin en vie, son subordonné capable et de confiance ? Ou, pour la grande cause de l'État et pour le pacte secret avec l'Empire, devait-il se résoudre à l'offrir en sacrifice ?
En tant que proche de l'autorité suprême, l'angoisse qu'il devait porter était aussi lourde, aussi implacable.
« Est-ce que notre Secrétaire général Varmil...
A-t-il toujours pris ses décisions à travers ce genre de tourment déchirant ? »
Un sentiment de révérence tout neuf monta en lui.
« Hah. »
Tentant d'apaiser son estomac qui le rongeait, Zerof portait tout juste une nouvelle cigarette à ses lèvres quand,
Briiiing !
La ligne directe de son bureau sonna fort. Il saisit le combiné.
« ...... »
Un rapport parvint de l'autre bout. Les yeux de Zerof s'écarquillèrent jusqu'à en éclater tandis qu'il retournait les mots dans son esprit.
« ...... Est-ce vrai ? »
Il demanda à nouveau, incapable d'y croire.
Les mots qui suivirent de la part de son subordonné soulevèrent un enchevêtrement d'émotions, perplexité et jubilation à la fois.
......
La lisière nord de l'Alliance de l'Est. À une gare de correspondance aménagée dans un col de montagne escarpé.
Des voies ferrées s'étiraient en une unique ligne droite, équilibrées précaires au-dessus de gorges vertigineuses entre des parois à pic, flanquées de part et d'autre de vides de plusieurs milliers de mètres qui béaient comme des mâchoires.
Whooooooosh.
En ce lieu, où un vent tranchant hurlait comme s'il pouvait à tout moment vous happer et vous emporter, Zerof se tenait aux côtés de Maximilian, tous deux observant les rails.
« Messire chevalier Maximilian. »
Zerof aborda le sujet avec précaution.
« Il semble que vous ayez retiré le directeur de la prison du Nord de la liste. »
Maximilian acquiesça sans émotion particulière.
« Oui. Une avocate a avancé un argument recevable, et en plus l'homme m'a donné de lui-même une petite information. »
« Une information ? »
Le vent souleva le bas de l'uniforme de Maximilian. Il se tourna vers Zerof et afficha un bref sourire aisé.
« Que le directeur du Nord est l'un des vôtres, comité Zerof. »
« ...... »
Cette aisance laissa Zerof légèrement déstabilisé.
« Vous auriez pu me prévenir à l'avance. »
Zerof masqua son trouble par une toux délibérée.
« Hem. Même s'il s'agissait de l'un des miens, j'aurais été parfaitement disposé à l'offrir pour la diplomatie entre nos nations. »
« C'est exactement ce que j'attends du comité. Même ainsi, ce niveau de considération est quelque chose que je dois soigner moi-même. »
Tandis que tous deux allaient et venaient,
Kuung. Kuung. Kuung.
Une masse tonnante d'acier rompit le silence de la gorge, ébranlant le sol à son approche. Un train, hurlant son sifflet depuis quelque part au-delà des nuages sombres.
Screeeeech.
Il s'arrêta sur le quai.
« Voici les cent cinquante initiaux à remettre. »
Zerof désigna le train en parlant.
« Ils ont reçu l'autorisation personnelle du Secrétaire général Varmil. Trente-trois sont des ingénieurs et intellectuels ayant fait défection de l'Empire autrefois, cinquante-six sont des prisonniers d'origine impériale détenus dans les camps de rééducation par le travail du Nord, et le reste ce sont leurs familles. »
Maximilian haussa un sourcil.
« Vous avez travaillé dur. L'Empire remettra sous peu les réactionnaires nés à Lobrus qu'il a promis en échange. »
Screeech.
Les portes du train s'ouvrirent, et une file de prisonniers et techniciens au visage creusé, l'air hébété, descendirent un par un.
L'un d'eux, ramassant ses affaires en descendant, aperçut le visage de Maximilian. Il se figea un instant, puis trembla de choc.
« Co-, comité Zerof ! »
Il bougea vite. Désespéré de survivre, il se jeta vers Zerof, s'agrippa à sa jambe de pantalon et gémit.
« Comité Zerof ! Je suis un homme qui a juré de laisser ses os à Lobrus ! J'ai toujours vénéré les idéaux de Lobrus, et depuis vingt ans que j'ai traversé, j'ai donné toute ma vie à l'avancement technologique de l'Est ! »
« Non, non... »
Même Zerof fut pris de court par cette explosion soudaine.
« Je veux rester ici ! Même si je meurs, je veux être enterré dans la terre de Lobrus ! »
« Toi, toi, imbécile... »
« Comité ! Comitééééé ! »
Zerof tenta de dégager sa jambe, mais l'homme s'accrocha désespérément et hurla.
« Vive le Secrétaire général Varmil ! Vive la grande Alliance de l'Est de Lobrus ! Vive le comité Zerof ! Vive ! Vive ! »
Ce cri désespéré résonnait encore sur le quai quand, à un moment donné,
Maximilian bougea sans un bruit.
« ...... »
Il s'approcha sans expression et saisit l'homme par la nuque d'une main.
Puis, aussi nonchalamment qu'on jette un déchet, il le projeta par-dessus le bord de la falaise bordant le quai.
Aaaaaaaaaaaaah !
Le corps du technicien décrivit une arche dans les airs et chutia le long de la paroi. Le cri s'affaiblit, s'éloigna. La clameur fut avalée, et le son s'estompa lentement.
Le silence retomba.
Que le corps se soit fracassé sur les rochers en contrebas ou qu'il se soit accroché à une branche de montagne pour y trouver la fin, nul parmi les présents ne pouvait le savoir.
« ...... »
Maximilian. Ayant jeté un compatriote par-dessus le bord sans ciller une fois, il dépoussiéra ses gants et parla à Zerof.
« Comité Zerof. »
Sa voix sèche ondula dans le vent de montagne.
« Inutile d'écouter longtemps une voix sans valeur. »
Sans trop savoir pourquoi, Zerof avala sa salive.
« ...... Il semble que le comité soit un homme d'une nature bien trop miséricordieuse. »
Les yeux dorés de Maximilian captèrent la lumière de la lune et brillèrent, comme s'ils perçaient son noyau fragile.
« Pour accomplir de grandes choses, il faut parfois mettre cette espèce de compassion de côté. »
Ce fut seulement alors que Zerof comprit.
Pourquoi tout le monde dans l'Empire le craignait.
Pourquoi on l'appelait quelque chose comme « le monstre d'Ebenholtz ».
« N'est-ce pas ? »
Maximilian sourit, radieux comme un croissant de lune, et Zerof le fixa, hébété.
« ...... »
Un visage si beau qu'il en était presque agaçant à regarder. Des proportions parfaites, une ossature magnifique.
Mais à l'intérieur de cet extérieur sculpté, la folie la plus tordue et une intention meurtrière incontrôlable...
s'enfonçaient profond dans la poitrine de Zerof.
Le bureau du directeur du camp du Nord, dans l'Alliance de l'Est de Lobrus.
Le directeur avait fait appeler l'avocat Maksim.
« Vous m'avez fait appeler. »
Maksim prit place, et le directeur fixa ce visage longuement.
« ...... »
Après un silence étouffant, un court mot tomba des lèvres du directeur.
« Merci. »
Dans cette phrase-souffle, un soulagement et une gratitude sincères couraient profonds.
« Avez-vous entendu la rumeur ? On dit que ce boucher, ce Maximilian, a jeté les prisonniers impériaux depuis une falaise. »
Le directeur frissonna, passant une main sèche sur son visage.
« ...... C'est ce qu'il a fait. »
Yelena pensa à Maximilian et sombra dans une étrange contemplation.
C'était un homme qui n'agissait que selon ses propres convictions.
Mais quelle était sa vraie cause ?
Il semblait agir purement pour le bien de l'Empire, pourtant il lui manquait quelque chose, et Yelena ne parvenait toujours pas à dire quoi.
« Si vous n'aviez pas arrêté Maximilian ce jour-là...... j'en suis certaine, l'une de ces personnes, c'aurait été moi. »
Le directeur essuya une sueur froide, comme si la peur de ce jour ne l'avait pas encore quitté.
« Maksim. Vous avez dit vouloir le poste de directeur de camp de rééducation par le travail. »
« Oui, c'est exact. »
« Très bien. Cela, je peux certainement l'arranger. Mais il y a une condition. »
« Dernièrement, les rumeurs à votre sujet se répandent assez largement, jusqu'à la direction du Parti. On vous appelle une personne de justice, quelqu'un qui a tenu tête même devant le monstre de l'Empire, Maximilian, et a négocié l'issue. »
En fait, les exploits de Maksim montraient des signes de diffusion au-delà de l'intérieur du Parti et dans des articles à la une des journaux d'État.
L'avocate courageuse qui a tenu tête au diable de l'Empire. Plusieurs journalistes avaient déjà envoyé des demandes d'interview, traitant l'affaire comme de la propagande pour mobiliser le public et souder les rangs.
« Ce que je veux de vous, c'est donc... »
Le directeur baissa la voix et chuchota.
« Devenez l'un de nos camarades. »
Camarade. Un appel à rejoindre la faction de « Zerof », l'un des vrais pouvoirs à Lobrus en cet instant.
« Qu'en pensez-vous ? »
À la question tendue, Maksim fit mine de délibérer, mais seulement un instant.
La réponse revint, résolue.
« Oui. »
C'était l'objectif dès le début.
Pour faire tomber ces hommes maudits à l'intérieur du Parti et le Secrétaire général lui-même, elle était revenue dans sa patrie.
« Je deviendrai votre camarade. »
Jouant la loyauté de l'avocate Maksim, Yelena baissa la tête sans hésiter.