Frou... Frou...
Dans la prison du nord de Lobrus, où une neige fondue menaçante s'égouttait dehors, se trouvait le bureau privé du directeur, totalement isolé du monde extérieur.
Le directeur Petrin dévisagea Maksim, qui était en réalité Yelena déguisée, assis de l'autre côté du bureau.
« ...Le centre du parti me vise, c'est ce que vous dites ? »
Un pli profond se creusa entre les sourcils du directeur, mais il poussa bientôt un rire sec et demanda :
« Sur quoi basez-vous ces absurdités ? Savez-vous seulement pour qui je travaille ? »
« C'est simple. »
Yelena se renversa sur sa chaise avec une aisance déconcertante.
« D'où vient votre grand-père, Directeur ? »
À cet instant, le visage du directeur se durcit. Des décennies plus tôt, des immigrants avaient traversé l'Est pour fuir l'oppression de l'Empire. Le grand-père du directeur avait été l'un de ces impériaux qui avaient profité de cette vague pour s'installer à Lobrus.
« ...C'est exact. Mon grand-père venait de l'Empire. C'était il y a des décennies, près de cent ans maintenant. Et cela suffirait comme motif de purge ? »
Yelena acquiesça.
Tout comme l'Empire traquait les sous-espèces, l'Alliance de l'Est fonctionnait peu ou prou de la même manière. La Grande Purge du Secrétaire général ferait des millions de victimes.
« Vous le savez vous-même. De nos jours, le moindre lien avec l'Empire suffit à se faire embarquer dans un camp de rééducation par le travail. Vous croyez faire exception ? »
Le directeur tenta de garder son calme, mais ses mains posées sur le bureau trahissaient sa peur.
« Alors. Vous pouvez me défendre ? »
Sur quoi, les lèvres de Yelena s'étirèrent.
« Voyez ça comme l'achat d'une assurance minimum. En ces temps, un avocat privé n'est plus vraiment optionnel. »
« ... »
Le directeur la fixa.
Tic. Tic. Il tambourina des doigts sur le bureau, puis sortit une cigarette qu'il porta à ses lèvres.
Yelena se pencha en avant et actionna son briquet. Clic. Fzzzt. Sa flamme effleura le bout de la cigarette.
Le directeur laissa échapper un court rire.
« ...Soit. Admettons que j'aie besoin de vous. Qu'est-ce que vous voulez ? »
« Parmi les nombreux camps de rééducation par le travail de l'Est, l'un d'eux, peut-être deux. Je veux devenir la maîtresse d'un endroit comme celui-là. »
Les yeux du directeur s'écarquillèrent. Il garda le silence un moment, puis laissa échapper une expiration incrédule.
« Hah ! »
Un rire creux remplit la pièce close.
« Vous voyez grand. »
« C'est mon rêve depuis longtemps. Dans un coin gelé et stérile comme celui-ci, je veux bâtir mon propre domaine, un lieu où personne ne m'embête... quelque chose comme ça. »
« Je pourrais vous faire enfermer sur-le-champ pour une ambition pareille. »
L'avertissement dériva dans la fumée de la cigarette.
« Vous le pourriez. »
Yelena sourit.
Le directeur agita la main comme si elle ne valait même pas la peine qu'on s'en occupe, mais elle avait sur qui compter.
Bientôt, avant longtemps, il viendrait ici...
L'oppression de l'Empire écrasait quiconque se dressait contre le système.
Livres interdits. Théories interdites. Idées interdites. D'innombrables gens avaient tourné le dos à leur patrie parce qu'ils ne supportaient plus cette pression étouffante. Pas seulement les purs Arans que l'Empire vénérait, mais aussi les autres races et sous-espèces qu'il opprimait.
Naturellement, l'Empire avait tenté de les empêcher d'émigrer. Il avait imposé la taxe d'émigration impériale. À ceux dont les intentions étaient trop évidentes, il avait même délivré des interdictions de voyager.
Pourtant, certains avaient fui au-delà de l'Empire pour survivre, ou pour suivre leurs convictions, vers l'ouest, à Kanillan, et ici aussi, dans l'Est de Lobrus.
Des gens qui s'appelaient le « Parti communiste impérial », qui suivaient et louaient le système de l'Est...
Boum.
Au théâtre de Balshor, la Compagnie nationale de ballet était en pleine représentation.
Des danseurs en costumes d'un blanc pur s'élançaient avec grâce dans les airs, puis atterrissaient léger comme des plumes. C'était un art délicat, dynamique, façonné par le corps humain.
Mais une intention meurtrière se cachait sous ces mouvements gracieux. Après tout, on apprit largement après la chute de l'Empire que certains des danseurs sur cette scène avaient été des Adversaires.
Boum.
Mon cœur battait.
Il y avait beaucoup d'agents izenheim ici.
Boum.
Pour la chronique, Zerof n'était pas à sa place.
Il était probablement allé discuter de ma proposition.
Seul dans la loge VVIP du balcon, je regardais les danseurs et analysais leurs mouvements comme si je les disséquais. Le gonflement et la contraction de muscles soigneusement contrôlés, le flux de mana glissant doucement dans les interstices les plus étroits.
Honnêtement, c'était la première représentation de ballet que je voyais.
Pourtant, en observant ces mouvements parfaitement maîtrisés, des façons de les greffer sur mon épée et mes propres gestes me venaient à l'esprit avec une facilité déconcertante.
En tant que futur chef de la maison Ebenholtz, je devrais un jour achever mon propre art de l'épée.
L'état ultime poursuivi par les arts secrets des Ebenholtz était une élégance sans la moindre faille. Une précision qui ne va pas à l'encontre du flux de la nature, et qui coupe le souffle de l'ennemi le long de la plus belle trajectoire.
Boum.
Avec les lignes qu'ils traçaient sur la scène gravées dans mes yeux, je plongeai dans mes pensées.
......
Guidé par le directeur du théâtre, je me rendis en coulisses, dans la loge.
J'échangeai de brefs saluts avec les danseurs, leurs corps encore humides de sueur.
Boum.
Naturellement, certains agents izenheim étaient mêlés à eux. Chaque fois que je souriais et serrais l'une de leurs mains, une intention meurtrière montait en moi, mais pour l'instant je ne pouvais rien faire. Je me contentais de maintenir l'allure d'un noble.
Ensuite, Zerof revint.
Son visage était bien plus raide que lorsque j'avais fait ma proposition. Il me guida dans une salle de réunion close, protégée par une magie d'insonorisation.
Fzzzt. Crac !
Au moment où nous nous assîmes, Zerof craqua une allumette et alluma sa cigarette.
Sssssss...
Un nuage de fumée âcre s'éleva.
Le tabac de Lobrus ne sentait pas bon. Rude, amer, infect. Le genre d'odeur que je n'avais aucune envie de respirer.
Zerof me fixa et ouvrit lentement la bouche.
« Duc Ebenholtz, de nombreux immigrants ayant traversé depuis l'Empire par le passé sont actuellement incarcérés dans nos camps de rééducation par le travail. »
C'était l'ouverture à laquelle je m'attendais.
« Du point de vue de l'Empire, ils doivent être des contre-révolutionnaires, une épine dans le pied. »
« On peut le dire comme ça. »
À ma réponse, les yeux de Zerof se plissèrent vivement.
L'Alliance de l'Est ne faisait pas confiance aux immigrants impériaux. À cause de la suspicion paranoïaque du Secrétaire général Varmil, ou du moins ce qui en avait l'air vu de l'extérieur, quiconque était étiqueté « immigrant », intellectuel ou manœuvre, était balayé par les vents glacés de la Grande Purge.
« Alors, en échange de la remise de ces gens à l'Empire. »
Se penchant sur la table, Zerof en vint enfin au fait.
« Les lignées de l'ancienne monarchie et les restes de la noblesse qui ont fui vers l'Empire pendant la révolution de l'Est. »
Lobrus avait à l'origine été une monarchie. Quand Varmil s'était hissé au pouvoir par une révolution trempée dans le sang, certains puissants de l'ancien régime avaient échappé à l'exécution en s'enfuyant vers l'Empire.
« Un bon nombre d'entre eux sont encore bien vivants et respirent au cœur de l'Empire même maintenant. »
La proposition de Zerof.
Nous livrons les gens liés à l'Empire, et vous livrez ceux liés à Lobrus.
« Très bien. Assez raisonnable. »
Sourire aux lèvres, j'acquiesçai.
Livrer les restes d'un État déchu à l'Est et récupérer en échange des gens de l'Empire me semblait, tant sur le principe que sur la valeur pratique, un marché plutôt correct.
« Cependant. »
Je joignis les mains et plantai mon regard dans celui de Zerof.
« Il y a une personne de plus que je veux, personnellement. »
« ...Personnellement ? »
« Oui. Le descendant du terroriste qui a mené l'ancien attentat à la gare centrale impériale. »
Ma voix trancha l'air vicié de la pièce.
« Le descendant de ce traître a fui à Lobrus, a blanchi son identité, et y vit depuis. »
Les sourcils de Zerof se froncèrent. Il écrasa sa cigarette dans le cendrier.
« Qui est-ce ? »
D'un sourire aimable, je citai l'endroit où Yelena s'était rendue.
« Petrin Miller. J'ai ouï dire qu'il est actuellement directeur de la prison du nord de Lobrus. »
À cet instant, le visage de Zerof tressaillit.
Zerof Nikolai. Il brûlait de devenir le bras droit de Varmil et menait des purges de masse sur la population, tout en gardant un descendant d'immigrés impériaux de troisième génération comme l'un de ses proches confidents.
C'était exactement pour cela que j'avais pris la peine de lui faire cette proposition.
Les rumeurs se propagèrent en un instant. L'accord avec Maximilian devint un secret de Polichinelle à l'intérieur du parti. Dans plusieurs camps de rééducation par le travail de Lobrus, des ouvriers d'origine impériale furent triés, et au centre du parti, des réunions furent convoquées.
« Markovich Miller. Directeur de la prison du nord. Descendant d'immigrés impériaux. »
À la table ronde du Comité central du parti, Georg, l'ennemi juré de Zerof, claqua un dossier sur la table et ricana.
« Je n'ai jamais eu confiance en ce salaud. C'est un bâtard impérial jusqu'à la moelle. »
L'une des conditions de Maximilian pour l'échange avait été Petrin, directeur de la prison du nord de Lobrus.
« ... »
Zerof dévisagea Georg en refoulant sa colère bouillante.
Petrin appartenait à la faction de Zerof. Le directeur était la source de l'argent du tribut qui alimentait le coffre secret.
« Et, comme il se trouve, de multiples accusations de contre-révolution ont aussi été portées contre lui. »
C'était un rapport remonté par l'un des subordonnés directs de Georg.
Une manœuvre politique à visage découvert pour couper la ligne d'argent de Zerof et entraver son pouvoir.
« ...Y a-t-il vraiment besoin de livrer un directeur de prison compétent à ces salauds d'impériaux ? On pourrait leur refiler n'importe quel autre type et en finir. »
Zerof se força à objecter mollement, mais Georg laissa échapper un reniflement moqueur comme s'il l'avait attendu.
« Ce chevalier impérial l'a spécifiquement réclamé. Qu'est-ce que vous attendez de nous ? Si on veut que les salauds nous rendent ces restes de l'ancien ordre, il faut au moins montrer uneonce de sincérité. »
Hé hé hé. Un ricanement serpentin s'échappa de la gorge de Georg.
« Ou peut-être, camarade Zerof, avez-vous l'intention de défier la volonté de notre grand Secrétaire général ? »
La volonté du Secrétaire général. À ces mots, la mâchoire de Zerof tressaillit comme un spasme.
« Camarade Zerof. Réfléchissez. Vous ne pouvez pas continuer à serrer un morceau de viande morte contre vous jusqu'à pourrir avec. »
Georg secoua la tête comme s'il le trouvait vraiment regrettable.
« Ah, ça suffit pour moi. J'ai un autre engagement... »
Puis il se leva de son siège et quitta le premier la salle de réunion.
Criic.
Zerof grinca des dents en dévisageant le dos de Georg avec meurtre dans le regard.
Yelena connaissait l'homme appelé Zerof.
Elle connaissait chaque lien secret dans sa toile de pouvoir, chacun de ses hommes de main.
Alors bien sûr, elle savait aussi que le directeur Petrin était l'un des confidents de Zerof.
Elle n'était pas une idiote.
Sa maison Yumanov avait été exterminée par ces gens, mais même à l'époque, ils n'avaient jamais été négligents dans la préparation face aux ennemis politiques.
« ... »
Yelena observait tranquillement le directeur Petrin assis en face d'elle.
Le nom complet du directeur était Petrin Markovich Miller. Le nom Miller était une variante à la lobrusienne de l'impérial Muller.
« La dernière fois, vous avez fait comme si vous alliez me jeter au cachot sur-le-champ. Alors pourquoi m'avez-vous fait appeler tout d'un coup ? »
La semaine dernière, Yelena avait été congédiée après avoir tout juste réussi à laisser une seule carte de visite.
« ... »
Aujourd'hui, le directeur Petrin l'avait convoquée lui-même.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Vous avez attrapé quelque chose de mortel ? »
Même face à son sarcasme, Petrin tenta de garder son sang-froid, mais ce visage était déjà pâle, comme s'il n'avait pas dormi depuis plusieurs nuits.
« Directeur. Vous ne m'entendez pas ? »
« Ferme-la. »
« Ah, oui. »
« ...J'ai vérifié votre identité. »
Flap !
Petrin jeta un épais paquet de papiers sur le bureau. C'étaient des documents forgés, préparés à la perfection par les espions de Maximilian.
Date de naissance, lieu de naissance, diplôme d'université, licence d'avocat, jusqu'aux moindres bribes d'historique personnel, tout y était.
Le plus probable, c'est qu'ils avaient volé l'identité d'une vraie personne et l'avaient plaquée sur elle en bloc.
« Malgré tout, maître. Ce que vous déblatériez il y a quelques jours était faux. »
« Faux ? »
« Ce salaud d'Ivan m'a bien dénoncé au parti, oui. Mais ce qui s'abat sur moi maintenant... ce qui vient pour moi n'est pas juste l'accusation de ce petit rongeur. C'est quelque chose de bien plus gros... »
Petrin laissa échapper un lourd soupir et s'arrêta. Ses deux mains posées sur la table tremblaient. Le directeur les baissa vite pour que ça ne se voie pas.
« Un putain de tank d'homme est apparu soudainement. »
Tank.
À ce mot lourd, le sourcil de Yelena tressaillit.
« ...Un tank ? »
Alors Petrin, dans l'accent rude propre à l'Est, cracha un nom d'homme.
« Maximilian Ebenholtz. »
Au moment où le nom qu'elle attendait sortit, Yelena avala son rire.
À la place, elle écarquilla les yeux et joua la surprise.
« Maximilian... vous voulez dire ce chevalier de l'Empire ? »
« C'est ça. Ce boucher d'humains fou. »
Petrin mordit sa lèvre avec force.
« Le salaud est venu jusqu'à l'Est juste pour nous tuer aussi... »
La joue de Petrin tressaillit. Yelena observait de près.
Tout se déroulait exactement comme elle l'avait prévu.
C'était pour ça qu'elle avait risqué sa vie et s'était tracée un chemin jusqu'ici, dans cette prison du nord.
Pour ça qu'elle avait fixé le lieu de rencontre ici, et qu'elle avait approché le confident de Zerof.
Bang !
La porte en fer du bureau du directeur s'ouvrit violemment, et un subordonné s'engouffra.
« D-directeur ! Des gens du centre du parti sont arrivés ! Et... »
Une déglutition sèche.
La voix terrifiée continua.
« Ils disent que le chevalier impérial Maximilian est avec eux aussi. »
Cela, dès le début, avait été planifié.
Une action conjointe, secrètement coordonnée par Maximilian et Yelena.
« ... »
Petrin, blanc comme un linge, se dressa sur ses jambes. Il dévisagea Yelena les yeux injectés de sang et grogna :
« Je vais vous leur présenter comme mon avocate. »
Poigne. Petrin l'attrapa par le col et la redressa brutalement.
« Si vous échouez à me défendre. »
De l'avis de Yelena... bon. Face à un homme comme Maximilian, l'un des dirigeants de l'Empire, et aux officiels du parti de Lobrus, à quoi pouvait bien servir une simple avocate ?
« Alors aujourd'hui, en ce lieu, vous mourrez avec moi. »
Peu importait.
Les choses étaient déjà en mouvement selon le scénario convenu.
« Allons-y. »
« ...Suivez-moi. »
Pas. Pas.
Petrin avançait en trébuchant comme si ses jambes l'avaient lâché. Yelena tira une lente respiration et le suivit.
Pas. Pas.
D'ici là, je sauverais Petrin de la menace de Maximilian, et Petrin accorderait sa confiance.
Pas. Pas.
C'était le nouveau point de départ pour « nous ».