Après les funérailles, la Sentinelle créa le Fonds Hermann sous l'égide des camarades de promotion d'Hermann. Les chevaliers supérieurs ouvrirent volontiers leurs portefeuilles et versèrent de grosses sommes, et le contributeur le plus généreux, comme on s'y attendait, fut Maximilian.
Il offrit la somme ronde de dix millions de dollars impériaux.
« Ce fonds sera donc utilisé en toute transparence pour soutenir les chevaliers, les soldats et leurs familles endeuillés qui ont subi des préjudices de la part de groupes terroristes anti-étatiques et anti-régime, y compris la Faction Révolutionnaire. »
C'était un projet de déclaration destiné à être soumis à la direction de la Sentinelle et diffusé dans la presse.
« Qu'en pensez-vous ? »
La novice Mia demanda à Hanna Usar, assise en face d'elle. Hanna sourit et acquiesça.
« C'est bien. Propre et bien rédigé. »
« Alors... ouf. »
Mia baissa un instant les yeux et marmonna en soupirant.
« Ça ne me paraît toujours pas réel. Si j'allais au salon maintenant, j'ai l'impression qu'il y serait encore assis. »
La mort d'un camarade était difficile à accepter.
Lorsqu'elle avait appris la nouvelle, le choc lui avait vidé l'esprit. Puis la douleur et la colère avaient déferlé comme une vague. Mais maintenant qu'un peu de temps avait passé, tout lui semblait irréel.
« Le commandant adjoint Kairon l'a dit aussi. Le devoir de ceux qui restent, c'est de répondre à leur malveillance par notre détermination. »
Aux paroles d'Hanna, Mia serra fortement la lèvre et hocha la tête.
La Faction Révolutionnaire. Ils allaient bien au-delà de la simple menace contre l'ordre impérial. C'étaient des vermines qui détruisaient des civils avec des idées tordues.
Tring.
Une alerte sonna sur le terminal de Mia. L'expéditeur était Yulian.
« Ah. J'ai une mission, je dois y aller. »
« Le chevalier Yulian ? »
« Oui. »
Puisque l'affaire était liée à Hermann, Yulian avait décidé d'emmener Mia avec lui, elle qui avait été proche d'Hermann.
« Fais attention. Prends soin de toi. »
« Oui, madame. »
Mia rassembla les documents et descendit au parking.
Devant le véhicule de service de l'Ordre, que Maximilian avait également offert, Yulian attendait comme un fantôme.
« Messire chevalier. La novice Mia, année zéro, se présente. »
Yulian acquiesça sans expression et monta d'abord du côté passager. Mia prit place au volant, tendue, et démarra le moteur.
« Tu sais où on va ? »
« Oui. »
La voix de Yulian semblait toujours sèche.
Rien à voir avec le ton décontracté et taquin de Léon, et radicalement différent de la présence de Maximilian, qui rendait la respiration difficile rien qu'en étant près de lui. Yulian portait en lui une atmosphère aride qui n'appartenait qu'à lui.
Vroooom.
Le véhicule traversa le centre-ville.
« ... »
Mia ne cessait de jeter des coups d'œil furtifs vers le siège passager, gênée par le silence pesant.
« On peut le punir... non ? »
Autrefois, Hermann s'était effondré à cause de l'affaire de la fuite de toxine de pierre de mana synthétique illégale.
À cause de cela, le grand frère d'Hermann s'était surmené pour gagner de l'argent pour son traitement, et avait fini par mourir dans un attentat de la Faction Révolutionnaire.
C'était pour cela qu'ils partaient maintenant. Leur mission consistait à enquêter sur Gregory, le noble central derrière l'incident de la fuite illégale de pierre de mana synthétique.
« Probablement. »
Aux yeux de Mia, comme à ceux de presque tous les chevaliers, Yulian était impossible à cerner.
Il ne niait rien, mais n'affirmait rien non plus. Un chevalier qui se tenait caché.
Pendant qu'elle y réfléchissait, le véhicule s'engagea dans la rue von Kleinschmidt, le quartier huppé du centre impérial.
« Messire chevalier. Nous sommes arrivés. »
Ils descendirent de la voiture. Le manoir du comte Gregory occupait un terrain immense, même pour ce quartier aux prix absurdes.
« Waouh... »
Combien d'années de travail pour vivre dans une maison pareille ?
Tandis que Mia y pensait, Yulian tendit sa carte d'identité au gardien du manoir. Le gardien acquiesça et ouvrit le grand portail.
Au-delà, alors qu'ils avançaient ensemble à travers un jardin assez vaste pour évoquer une propriété au bord d'un lac, Yulian lui donna une instruction.
« C'est toi qui mènes. »
« Hein ? Moi ? »
« Tu dois aussi apprendre à traiter avec les nobles. »
Ils entrèrent dans le manoir. Leurs pas croisèrent le marbre lisse jusqu'au salon.
Un homme en robe luxueuse les y attendait.
« ... Vous voilà. »
Gregory Hohenberg. Il se leva avec fluidité et accueillit les deux chevaliers.
Il était déjà dans la cinquantaine, mais sa silhouette était mince et affûtée, et il paraissait plutôt jeune pour son âge.
Peut-être était-ce l'effet d'être enduit d'argent.
Gregory guida poliment les deux chevaliers et s'assit sur un canapé moelleux.
« Qu'est-ce qui amène la Sentinelle aujourd'hui ? »
Yulian et Mia s'assirent face à lui. Des friandises avaient été disposées sur un plateau d'argent devant eux.
« En fait... laissez-moi vous poser une question d'abord. »
Mia commença prudemment.
« Êtes-vous au courant de cette affaire ? »
Elle sortit les documents préparés et exposa clairement les circonstances de l'ancienne affaire de fuite illégale de pierre de mana synthétique.
Gregory esquissa un faible sourire.
« Ah, oui, je connais. Cela me pèse sur le cœur aussi. Cet incident... personne ne pouvait le prévoir. Mais n'a-t-il pas été réglé depuis longtemps ? La sanction appropriée a aussi été appliquée. »
Mia posa le document et répondit.
« En tant que gardiens de l'Empire, les chevaliers ont le pouvoir de rouvrir n'importe quelle affaire. »
« ... Je vois. »
À l'époque, Gregory avait rejeté toute la faute sur un cadre de l'entreprise, et cet homme avait été exécuté promptement. C'avait été un cas d'école de coupure de queue.
« Pour être honnête, ce fut profondément regrettable pour moi aussi. À cause de la cupidité et du manque de vertu d'un seul homme, tant d'employés diligents furent sacrifiés... »
Gregory secoua la tête avec un air chagriné.
« Pour quelqu'un qui dit ça, vous n'avez versé aucune compensation correcte aux victimes. »
Mia rétorqua.
« ... »
Gregory se tut. Un instant, sa mâchoire se crispa avec un grincement audible, mais il lissa vite son expression.
« En fait, la compensation... je n'étais pas la partie responsable, chevalier Mia. Comme vous le savez, légalement, cet exécuté aurait dû payer, mais le salaud n'avait pas d'actifs, donc... »
Gregory enchaîna ces mots calmement. Mia resta bouche bée.
Il jouait la noblesse et la dignité, mais au fond ce n'était qu'un avare.
Ce genre-là était encore plus irritant que les nobles ouvertement arrogants.
« Cet homme. »
À ce moment, Yulian tendit une photographie.
C'était la photo d'Otto... non, d'Hermann.
« Tu te souviens de lui ? Une des victimes. Hermann von Berg. »
« Ah, oui, je le connais. J'ai appris la nouvelle. Il s'était admirablement remis de cet incident et était même devenu chevalier de la Sentinelle, mais ces salauds de la Faction Révolutionnaire... je ne peux pas vous dire à quel point j'ai été peiné de l'apprendre. »
Gregory regarda le visage d'Otto sans pouvoir le distinguer de l'Hermann mort. Peu importe à quel point les frères se ressemblaient, il ne le saurait pas, car il ne s'était jamais déplacé pour voir les victimes en personne.
Mia fronça les sourcils.
« Hermann n'était pas la seule victime. À l'époque, trente-trois personnes sont mortes. Trente-trois. Leurs familles endeuillées ont envoyé des documents à notre Ordre disant qu'elles comptent vous accuser et vous poursuivre. »
« "Vous"... »
Gregory parut contrarié par sa façon de s'adresser à lui, mais il dit quand même :
« C'est ainsi que le ressentent les familles endeuillées. Mon Dieu. Comme c'est inattendu. »
Il écarquilla à nouveau les yeux comme s'il était sincèrement surpris.
Une expression fabriquée. En dessous transparaissaient la supériorité et le mépris.
Yulian fixa Gregory avec constance.
« C'est fâcheux. Vraiment fâcheux... Mais pourriez-vous me donner leurs noms ? »
« Pourquoi voulez-vous leurs noms ? »
« ... Bon, peu importe. Je les apprendrai un par un plus tard. »
Gregory regarda tour à tour Yulian et Mia, puis fronça légèrement les sourcils et croisa les jambes. Il lascia échapper un souffle chaud et se frotta vigoureusement les sourcils.
Puis il rit petitement, fatigué, et parla.
« Alors, que comptez-vous faire maintenant ? La chevalier Mia va-t-elle m'inculper ? Ou le chevalier Yulian ? »
Le regard de Gregory se posa sur Yulian.
« Le chef de la maison Askar se porte bien, je suppose ? J'ai d'ailleurs dîné avec cette personne le mois dernier. »
Il brandissait ses relations et son influence, mais Yulian ne daigna même pas répondre. Il se contenta de faire un signe des yeux à Mia.
Mia reprit la parole.
« Le chevalier chargé de cette affaire n'est pas nous. Le chevalier assigné est en déplacement, donc... »
« Ha, alors ? »
Gregory deixa échapper un court rire. Cette fois, c'était un ricanement, son masque enfin jeté aux orties.
« Alors pourquoi êtes-vous venus alors que vous n'êtes même pas les chevaliers assignés ? Vous avez si peu à faire ? »
Mia tira de sa veste une convocation officielle au sceau rouge et la fit glisser sur la table.
Dans la case « Chevalier assigné » figurait le nom :
[ Maximilian von Albrecht Ebenholtz ]
« ... Ah. »
Cette signature seule effaça toute trace d'aisance du visage de Gregory.
...
« Une lettre est arrivée. »
À la résidence de Sebestian Ebenholtz, commandant en chef de l'Armée impériale, Engi remit respectueusement la lettre scellée avec luxe par Gregory.
« ... »
Sebestian interrompit un instant sa revue des documents. Il prit la lettre et en parcourut le contenu d'un œil distrait.
C'était la longue et désespérée supplique de Gregory lui demandant d'arrêter l'enquête ciblée de Maximilian.
Il y avait écrit avec empressement leurs vieux liens, le jour de leur première rencontre dans le monde noble étant enfants, l'amitié entre les précédents chefs de leurs maisons, et ainsi de suite.
« Pathétique. »
Pourtant, le regard de Sebestian ne fit que s'enfoncer dans un mépris plus profond. C'était le genre de requête qu'il méprisait le plus.
Si le bâtard avait été prêt à risquer un conflit politique entre leurs maisons, Sebestian aurait au moins daigné lui laisser la vie. Mais cette exhibition de prosternation était simplement répugnante.
« Que faisons-nous, commandant ? »
Sebestian froissa la lettre. Thud. Il la jeta dans la corbeille et dit :
« Un père ne s'immisce pas dans les affaires de son fils. »
Un sourire satisfait traversa en silence les fentes étroites des yeux d'Engi.
En vérité, ce n'était pas la première requête de ce genre.
Chaque fois que Maximilian tuait quelqu'un, renvoyait quelqu'un devant le Tribunal des Chevaliers ou le convoquait, d'innombrables gens envoyaient des lettres à Sebestian dans une ultime lutte frénétique.
Sebestian les ignorait toutes.
Tout comme il l'avait dit, un père ne s'immisce pas dans les affaires de son fils.
« ... Oui. Compris. »
Engi inclina légèrement la tête et se tourna pour partir, puis ajouta soudain :
« Ah. Il semble que le chevalier Maximilian soit reparti à l'est aujourd'hui. »
Sebestian garda les yeux fixés sur les documents et ne répondit pas du tout.
« Il semble qu'il soit fort occupé par des affaires diplomatiques. »
Toujours aucune réponse. Il avait l'air désintéressé, et en vérité, il l'était probablement.
Pour Sebestian, il était tout naturel que l'héritier d'Ebenholtz agisse pour l'Empire...
* * *
J'arrivai à l'est, à Lobrus. Cette visite ne faisant partie d'aucun programme diplomatique officiel, il n'y eut ni grande revue de garde d'honneur ni foule d'accueil.
Pourtant, Zerof, commissaire du peuple aux Affaires intérieures de Lobrus, vint personnellement m'accueillir.
« Cela fait un moment. »
Zerof était l'un des hommes qui visaient nouvellement la place de numéro deux après la purge de la maison d'Yelena.
Il devint numéro deux au final, mais il était lui aussi destiné à ne pas échapper à la tempête de lames de la Grande Purge.
On appelait ça se débarrasser des chiens après la chasse.
... En aparté, je suis différent.
« Ravi, commissaire Zerof. »
Je souris faiblement et serrai la main de Zerof. Il était de petite corpulence, et sa poigne l'était tout autant.
« Oui, duc Ebenholtz. Qu'est-ce qui vous amène cette fois ? »
Il me traitait non pas en chevalier, mais en Ebenholtz.
« Tourisme. J'ai trouvé Lobrus si charmant la dernière fois que j'ai voulu revenir. »
Tourisme. Zerof accueillit cette réponse absurde avec un sourire et désigna la voiture officielle.
« Montez, je vous en prie. »
« Volontiers. »
Nous prîmes place à l'arrière. Zerof rabattit le bord de son chapeau.
« Notre première étape est le théâtre Balshor. Connaissez-vous le ballet ? »
« Oui. »
« Tant mieux. Allons le voir. C'est assez artistique. »
Zerof avait l'air parfaitement à l'aise. Il se sentait probablement certain de devenir le numéro deux de Lobrus, mais les obstacles ne manqueraient pas avant qu'il n'atteigne ce siège.
C'avait été pareil avant ma régression.
« Ah. J'ai entendu qu'il y a eu récemment un incident dans l'Empire impliquant la Faction Révolutionnaire. Un excellent chevalier a malheureusement perdu la vie... »
Il faisait allusion à la mort d'Hermann. En vérité, la moitié était probablement de la provocation.
Alors, l'un de vos fiers chevaliers a été tué par quelque chose d'aussi minable que la Faction Révolutionnaire.
« Oui. C'était regrettable. »
J'arborai moi aussi un faible sourire et ajoutai :
« Mais ne croyez pas que la Faction Révolutionnaire n'existe qu dans l'Empire. »
« ... ? »
Zerof marqua une pause. Il me regarda, les yeux durcis.
« Ils nourrissent un profond mécontentement envers l'ordre actuel. Et ils sont disséminés sur tout ce continent. Ce qu'ils rêvent, c'est d'une égalité totale et d'une république. »
Vroooom.
Le moteur gronda rudement. Assis dans une voiture officielle qui ressemblait plus à un camion, je continuai.
« L'Alliance de l'Est et Lobrus ne sont pas non plus de vraies républiques, n'est-ce pas ? »
Dictature à parti unique. Une forme d'oppression que la Faction Révolutionnaire haïssait tout autant.
Le moteur de la Faction Révolutionnaire était clairement Izenheim, mais la cause qu'elle poursuivait était l'égalité et la liberté.
C'était pourquoi la Faction Révolutionnaire s'était elle aussi scindée en factions.
« Ils entretiennent une vague fantaisie sur la république comme système. Au moment où ils trouvent une brèche, ils allumeront volontiers un feu ici à Lobrus aussi. »
Zerof acquiesça d'un air grave, comme s'il écoutait avec attention.
« Il semble que cet incident ait profondément affecté le duc Ebenholtz. »
Je relevai légèrement les sourcils et changeai de sujet.
« J'ai appris qu'Yelena avait été purgée. »
« ... Ah, vous le savez déjà ? »
Une sorte de délice étrange colora le visage de Zerof.
« En fait. »
Il baissa la voix et murmura conspiratoirement.
« Ça a dépassé la purge... elle a été abattue en fuyant. »
« C'est donc ça ? »
J'affichai moi aussi une expression surprise.
« Oui. La fin d'une traitresse. »
Ils avaient échoué non seulement à la capturer, mais même à la tuer. Craignant le blâme, ils avaient simplement déposé un faux rapport disant qu'elle était morte.
Une compétition d'exhibition de loyauté, et une bonne nouvelle pour nous.
Si Yelena était devenue quelqu'un de parfaitement mort, il serait bien plus facile de s'en servir à partir de maintenant.
« Hum... »
Je portai mes doigts à mon front et sighai, feignant d'être troublé.
« Y a-t-il un problème ? »
« J'avais un contrat avec la représentante Yelena pour la fourniture exclusive de caviar, donc cela me met dans une position délicate. »
« Ah, hahaha ! Ne vous inquiétez pas, messire chevalier. J'honorerai ce contrat moi-même, correctement, sous mon propre nom. »
Il rit de bon cœur et proposa immédiatement de combler le vide.
« Si c'est le commissaire Zerof, alors je suis tranquille. »
Je jouai le jeu. Pendant que nous parlions, la voiture arriva devant un grand théâtre quelque part à Lobrus.
Le théâtre Balshor. Une destination touristique plutôt célèbre que je voulais visiter au moins une fois.
« Commissaire Zerof ? »
« Oui. »
Avant de descendre de la voiture, toutefois, je décidai de lui dire le vrai but d'abord.
Cet endroit était sur écoute de toute façon. Le chauffeur, le personnel du théâtre, probablement presque tous ceux qui m'entouraient étaient de la police secrète si vantée de Lobrus, ou un Adversaire.
« Laissez-moi vous dire le vrai but de mon tourisme d'abord. »
Je regardai Zerof droit dans les yeux.
« J'ai entendu dire que pas mal d'Impériaux avaient traversé la frontière pour venir à Lobrus. »
« ... Vous voulez dire les transfuges ? »
Demanda Zerof.
Ceux qui avaient fui l'oppression de l'Empire, ou qui en avaient été chassés et avaient traversé vers l'est.
Lobrus les avait accueillis et les utilisait pour la propagande et les attaques contre l'Empire.
Une étrange couleur se répandit sur le visage de Zerof.
« Maintenant. »
Membres de la Faction Révolutionnaire, ou intellectuels et éléments impurs qui leur avaient sympathisé.
Des gens que l'Empire exécuterait, Lobrus les maintenait en vie et les utilisait comme actifs d'État.
« C'est l'heure d'un vrai marché, commissaire Zerof. »
Je le regardai et souris profondément.