──Thud. Thud.
Maximilian Ebenholtz descendit les marches du petit théâtre.
Hermann, Yulian et les officiers d'état-major le suivirent tous du regard.
« Chevalier Maximilian…… êtes-vous ici en renfort ? »
Hermann l'accueillit avec une aisance forcée, mais avala sa confusion en silence. Il était arrivé bien plus vite que prévu.
Thud. Thud.
Maximilian s'approcha sans un mot. À ses côtés, Leutern II le suivait, jasrant comme une pie.
« Wahou. Un théâtre comme ça existe aussi ? Il est minuscule. C'est une sorte de maquette ? Les gens s'assoient vraiment dans un endroit pareil ? »
Leutern s'affala sur un siège du public, pendant que Maximilian montait sur la scène.
La pièce comptait désormais quatre protagonistes.
« …… »
Maximilian posa tour à tour son regard sur Dominik, Yulian et Hermann.
« Dominik Bauman. »
Hermann désigna Dominik le premier. Il fit un bref rapport sur la façon dont ils l'avaient capturé ici.
« Je recevrai le reste par écrit. Et ça ? »
Maximilian pointa la pochette à preuves dans la main d'Hermann.
Elle contenait la lettre de Laura. Hermann hésita un instant, puis la lui tendit.
« Dit-on, c'est une lettre de la membre de la Faction Révolutionnaire Laura au chevalier Yulian. »
Maximilian en retira l'enveloppe. Il déplia la lettre. Ses yeux balayèrent la page.
« …… Il y a un message caché dedans. »
Maximilian le murmura entre ses dents.
Hermann fronça les sourcils.
« Pardon ? Un message ? »
Maximilian acquiesça et referma la lettre.
« C'est familier. Et ça fait un moment. »
Quelque chose d'étrange traversa son visage.
Izenheim. Une méthode qu'avaient utilisée ces salauds auparavant.
Les étranges traces de mana qu'il avait vues pour la première fois le jour où Jacob avait été assassiné.
« Je vois. »
Hermann étudia Maximilian. Un bref instant, le regard de Maximilian croisa Yulian.
À cet instant, un faible sourire effleura les lèvres d'Hermann comme une brume, puis s'effaça vite.
Ça a marché.
Songea Hermann. Il ne devait pas se crisper. Ni baisser sa garde non plus. Son adversaire était Maximilian. Il devait refouler l'émotion qui montait en lui.
« Messire chevalier. Que devons-nous faire des preuves que nous avons trouvées ? »
Les preuves que les officiers d'état-major avaient réunies et entassées, sur scène et dans les coulisses.
« Remettez-les à la Sentinelle. Emmenez Dominik aussi. Avec votre véhicule. »
« Ah…… notre véhicule, voulez-vous dire ? »
Votre véhicule. Pour une raison quelconque, ces mots frappèrent Hermann comme étrangement chargés.
Maximilian hocha la tête.
« Oui. »
« Ah, enfin, comme je suis encore nouveau, le véhicule est un peu étroit…… »
Face à cette modestie, Maximilian esquissa un faible sourire et secoua la tête.
« …… »
Vos mérites. Yulian n'était pas inclus dans cette formulation.
« Oui. Compris. »
Hermann saisit la nuance subtile, mais fit semblant de ne pas l'avoir entendue et donna ses ordres aux officiers d'état-major. Ils se hâtèrent de rassembler les preuves.
« Allez, allez. Tout le monde, au travail~ »
La voix venait de Leutern dans les gradins. Il se gonflait sans rien comprendre, pendant que Yulian ne disait rien du tout. Il se contentait de garder le silence.
« …… »
Puis, soudain, le regard de Maximilian se posa de nouveau sur Yulian.
Yulian renvoya le regard à Maximilian.
Les deux hommes se firent face.
Hermann observa en secret ce moment de croisement entre deux hommes qui se ressemblaient et étaient pourtant radicalement différents.
Il lutta pour réprimer le sentiment qui montait du fond de lui, quelque chose qui ressemblait presque à de la joie.
« Chevalier Yulian. »
Enfin, Maximilian appela Yulian.
« Veuillez veiller sur le duc Leutern. »
« Hein ? Max. Pourquoi moi ? »
Yulian fit un petit signe de tête.
« Hermann. Allons-y. »
« Oui. »
« Max~ Tu vas où~ ! »
Après cela, le groupe se dirigea vers l'extérieur. Dominik, désormais sous le coup d'une arrestation, fut fourré sur la banquette arrière de la voiture des officiers d'état-major, et toutes les preuves furent bourrées dans le coffre.
« Alors, allons-y. »
« Hermann. »
Comme Hermann s'apprêtait à monter côté passager, Maximilian l'arrêta.
« Oui, messire chevalier. »
« Monte dans ma voiture. J'ai quelque chose à te dire. »
« …… »
À cet instant, Hermann sut par instinct.
Ce que Maximilian voulait discuter devait être le contenu caché de cette lettre.
Hermann hocha gravement la tête.
Et ainsi montèrent-ils ensemble dans la voiture.
Ils s'assirent côte à côte sur la banquette arrière.
Vroooom.
Juste avant le départ, Hermann regarda devant et derrière par habitude.
Le siège passager était vide, Maximilian était complètement désarmé, et un seul officier d'état-major était au volant.
Srrrk......
À l'intérieur de la voiture, qui glissait en douceur.
Maximilian ne dit rien pendant un long moment.
Hermann se contenta de l'observer et d'attendre.
« …… »
C'était vraiment un homme difficile. Même la sensation de l'air autour de lui était différente.
Assez pour laisser l'intérieur de la bouche sec.
Pourtant, il ne pouvait pas se raidir outre mesure. S'il le faisait, il ne pourrait jamais se tenir à ses côtés.
Hermann rompit prudemment le silence.
Maximilian esquissa un faible sourire.
« C'est grâce à ton bon travail. »
« Non. Le chevalier Yulian a remonté presque tout. Je n'ai fait que…… »
Juste au moment où Hermann, sous couvert d'humilité, allait attribuer le mérite à Yulian.
« Hermann. As-tu lu ce qui était écrit dans la lettre ? »
Maximilian le coupa net tout en fixant la fenêtre.
« Non. Pas vraiment…… as-tu trouvé quelque chose ? »
« J'ai trouvé. »
L'expression de Maximilian ne changea pas.
Ni agitation, ni hésitation, juste une immobilité sèche comme un désert.
Hermann attendit, concentrant toute son attention sur le contrôle de son visage.
« Yulian était un cadre qui collaborait avec la Faction Révolutionnaire. »
Sa voix s'alourdit, comme du brouillard.
« …… Quoi ? »
Sans trop en montrer, Hermann réagit avec une incrédulité choquée.
« N-non, impossible…… pas possible. »
Les lèvres de Maximilian se tordirent légèrement. Hermann avala sa salive comme une bleue recrue. Seule sa langue lui parut desséchée.
Vroooom.
Le silence l'enveloppa à nouveau.
Maximilian ne dit rien, ne fit que regarder le paysage défiler hors de la vitre.
Un silence étouffant.
Puis, soudain.
Une vue inattendue entra dans le champ de vision d'Hermann.
« …… ? »
Maintenant qu'il y pensait, la direction n'était pas la bonne.
Ce n'était pas la route vers la Sentinelle.
Juste au moment où il allait exprimer son soupçon.
« Hermann von Berg. »
Maximilian rompit le silence le premier.
« …… Non. »
Puis il tourna lentement la tête, le regarda droit dans les yeux, et prononça un autre nom.
« Otto von Berg. »
Le son de ce nom sur ses lèvres raidit la colonne vertébrale d'Hermann.
À un moment donné, la voiture était entrée dans un tunnel.
« Hermann est mort il y a longtemps. N'est-ce pas ? »
Les yeux dorés de Maximilian brillèrent dans l'obscurité.
Il était fortement ébranlé, mais camoufla vite sa vraie nature. Il changea sa confusion en colère.
« …… Messire chevalier. Otto est le nom de mon défunt frère. »
Une courbe se dessina aux lèvres de Maximilian.
« Non. Je pense que c'est ton nom. »
Whoooosh.
Un vent lugubre s'engouffra dans l'habitacle. C'était le flux de mana.
Hermann jeta un nouveau coup d'œil au rétroviseur.
« Même pour la Faction Révolutionnaire, imiter un noble sans liens avec toi n'est pas facile. Le filtrage d'Empire Point n'est pas si bâclé. »
S'il n'avait été qu'un bâtard faisant semblant d'être noble, il n'y avait aucune chance qu'ils n'aient pas réussi à l'éliminer dès le départ.
C'était Maximilian, un homme capable de distinguer les origines occidentales et orientales rien qu'au plus léger accent.
« Mais si tu imites ton propre parent de sang, ça suffit pour passer. »
Otto von Berg, le frère aîné d'Hermann, était censé être mort dans un attentat de la Faction Révolutionnaire.
Mais aux yeux de Maximilian, Otto n'était pas mort alors.
Au lieu de cela, il avait simulé sa mort et emprunté l'identité de son cadet Hermann.
Car à Empire Point, la plus grande barrière était l'âge, avec la lignée.
« Je ne sais pas de quoi vous parlez, messire chevalier. Insultez-vous mon frère et ma maison ? »
Les veines du cou d'Hermann gonflèrent. Maximilian s'appuya légèrement contre le cadre de la fenêtre. Ses mouvements conservaient une aisance élégante.
« Otto. Peu importe que tu fasses semblant de ne pas savoir. En vérité, ça n'a pas d'importance même si mon intuition est fausse. »
La voix le transperça. Maximilian avait-il déjà tiré sa conclusion ?
Hermann serra le poing.
« …… Il y a plein de preuves qu'on a trouvées. Elles pointeront vers la vérité. Chevalier Maximilian, vous êtes censé être un homme juste et objectif. »
« Juste ? »
À la protestation d'Hermann, Maximilian mordit ce mot froidement.
KWAHHHHH── !
Juste alors, un rugissement massif s'éleva derrière eux. Hermann snap sa tête sur le côté. Des flammes bleues jaillirent sur la route. La voiture des officiers d'état-major derrière eux, Dominik, et toutes les preuves avaient explosé.
« Comme c'est malheureux. Toutes les preuves ont disparu. »
Maximilian rit doucement.
Hermann, non, Otto, grinca des dents. Des veines se tissèrent sur son visage.
« Quel dommage, Otto. »
« …… »
Ça avait mal tourné.
Depuis quand avait-il été démasqué, et depuis quand le savaient-ils ?
Pourtant, il devait rester calme. Cette situation en elle-même n'était pas mauvaise. Il était maintenant seul avec le cœur même de l'Empire.
Otto dévisagea Maximilian et bougea la main en secret.
« Je suis désolé, mais. »
Maximilian semblait lire parfaitement son regard et son intention meurtrière, pourtant il n'avait pas d'épée en main.
« L'Empire n'est pas si simple. »
Shhk. Otto dégaina la dague cachée à son poignet.
Mais avant qu'il ne puisse seulement lancer son bras, le siège du conducteur bougea le premier.
Schatz Heizen se jeta sur lui.
* * *
Empire occidental. Un port enseveli sous une épaisse brume.
Au quai silencieux, où aucune trace de vie ne se sentait, une berline noire s'immobilisa.
Clunk.
La portière s'ouvrit, et un cadavre fut traîné hors de la banquette arrière.
Schatz agissait vite. Elle attacha solidement de lourds morceaux de fer et des lestes en pierre de mana au corps, puis le lança par-dessus le brise-lames comme une lance.
Splash !
Le corps vola loin au large. Le mana de Schatz forma un tourbillon autour de lui et l'entraîna vers le bas, toujours plus profond.
Je le regardai couler sans émotion, puis m'adressai à la personne derrière moi.
« Qu'en penses-tu ? »
……Yulian Askar.
Il s'avança lentement.
« Si tu me demandes mon avis, le vrai Hermann est probablement mort à cause d'un incident. »
Je gardai les yeux sur la mer tout en continuant.
« Que ce soit de maladie. Ou au combat. »
Le cadet, Hermann, avait perdu la vie injustement pour une raison ou une autre, et Otto, l'aîné, avait soit appris cette vérité de la Faction Révolutionnaire, soit l'avait découverte lui-même et s'était allié à eux.
Il portait une vengeance assez profonde dans les os pour voler l'identité de son frère et infiltrer l'Ordre.
« En es-tu certain ? »
Demanda Yulian.
« Je ne peux pas le savoir avec certitude. »
Je me tournai et regardai Yulian.
À un moment donné, il s'était tenu à mes côtés, et maintenant il tendait une montre-bracelet.
« C'était une montre que son cadet lui avait offerte. »
Derrière les vis légèrement desserrées du fond de boîtier, une petite inscription avait été gravée.
[ À mon frère bien-aimé Otto, de la part d'Hermann. ]
…… Ce n'était pas un souvenir du frère aîné. C'était une montre que le cadet lui avait donnée.
Un faible sourire effleura mes lèvres.
« Le savais-tu dès le début ? »
Yulian avait été absent de l'Ordre pendant longtemps. Il avait prétexté un travail covert, mais pendant ce temps, il avait probablement enquêté sur Otto dans l'ombre.
« Qui sait. »
Les yeux de Yulian dérivèrent vers la mer où Otto avait coulé.
« Savoir et comprendre sont deux choses différentes. »
À cela, mes sourcils tressaillirent.
La Faction Révolutionnaire avait échoué, mais une partie de son œuvre avait réussi.
L'arrière-goût de la malice qu'ils laissaient derrière eux, et les contradictions de l'Empire, avaient déjà commencé à ronger Yulian de l'intérieur.
« Nous ferons face à d'innombrables sortes de malice à partir de maintenant. »
Yulian leva les yeux vers le ciel nocturne et récita les mots sans émotion.
« Peut-être que l'Empire lui-même est malice. »
Sa voix creuse se dispersa dans le vent marin glacé.
« Oui. »
Pourtant, il n'y avait pas lieu de s'inquiéter.
Je connaissais déjà le genre de personne qu'était Yulian.
Un jour, si le jour venait où il ne pourrait plus supporter l'Empire et finirait par craquer.
« Cela peut être vrai. »
Alors je le ferais volontiers……
décapiter.
* * *
Empire du Nord. La salle des visites, où une grêle grise tombait encore alors que l'été avait déjà commencé.
« …… »
Au-delà de la barrière transparente, Yulian regarda Laura.
Ses joues étaient pâles, ses yeux creusés. Toute la vie qu'elle avait eue était partie, ne laissant que la silhouette misérable d'une prisonnière se tenant devant la mort.
« …… »
Laura regarda Yulian en silence. Le fait qu'il soit venu la voir vivant suffisait à lui dire ce qui avait dû se passer dehors.
Le plan avait échoué.
« …… On dirait que c'est comme ça que ça s'est passé. »
Laura laissa échapper un soupir et murmura.
« C'est ce qui est arrivé. »
La réponse de Yulian fut sèche. Tous deux lisaient bien trop dans le visage de l'autre.
« Ça n'a pas pu être évité. »
La vengeance qu'elle avait caressée.
La haine qu'elle avait dirigée dans sa colère pour la mort d'Ashton.
La malice qui avait tenté de lier Yulian dans le filet de la Faction Révolutionnaire n'avait pas rempli son but complètement.
« …… Yulian. Tu n'as pas changé. »
Un sourire triste s'étira sur les lèvres de Laura.
« Même après tout ça, non. Même si tu savais tout depuis le début, tu ne me détestes toujours pas. »
Laura posa la main sur la barrière. Yulian répondit en regardant la marque de l'anneau à son doigt.
« Savoir et comprendre sont deux choses différentes. »
« …… Je vois. »
Mais elle savait.
Au final, sa malice atteindrait son but.
Le Yulian qu'elle voyait maintenant n'était déjà plus normal.
En apparence, il remplissait encore les devoirs d'un chevalier impérial et assumait ses responsabilités, mais à l'intérieur, il avait déjà été usé au-delà du point de réparation.
Un homme brisé, désormais bien loin du Yulian d'autrefois.
« J'ai appris pour mon grand frère et mon petit frère. »
Yulian était quelqu'un qui ne pouvait pas trahir l'Empire. Mais en même temps, il luttait et souffrait constamment de l'absurdité de l'Empire. Il errait dans cette cage contradictoire.
À la fin, incapable de supporter le conflit intérieur qui le déchirait, il se briserait en morceaux.
« J'ai appris que Maximilian a veillé à ce qu'aucun mal n'atteigne ma maison. Dis-lui merci. »
« …… D'accord. »
Yulian vérifia sa montre-bracelet.
Laura compta aussi.
Trois minutes. Cent quatre-vingts secondes.
Leur temps de visite était terminé.
« Alors j'y vais. »
Avec le même visage imperturbable, sur le même ton qu'à l'accoutumée.
« Laura. J'ai été content de t'avoir à mes côtés. »
Il laissa ces mots derrière lui et se leva de son siège.
« …… Ouais. »
Tandis qu'il s'éloignait sous le salut du gardien de prison, Laura offrit son adieu final.
« Au revoir, Yulian. Pour toujours…… »