Le silence s'installa dans la pension.
Maximilian parcourut lentement la pièce où avait séjourné le criminel de première classe Dominik. Ses yeux dorés balayèrent chaque recoin, puis devinrent soudain bleus. Il lisait les résidus activés.
« ... »
« ... »
« ... »
Hermann, Mia et les membres de la Garde impériale retenaient leur souffle en l'observant.
Juste au moment où leurs nerfs ébranlés commençaient à se calmer après l'exécution sommaire, Maximilian s'approcha et repoussa le registre d'état civil que la Garde impériale avait examiné.
« C'est un faux. »
« ...Pardon ? »
Surpris, le garde reprit le document.
« Ah, oui. Effectivement, ça en a l'air ! »
Il n'avait pas l'air faux du tout, mais peut-être cela signifiait-il qu'ils devaient l'appeler faux quoi qu'il arrive. Tandis que le garde restait là, souriant, prêt à obéir à tout ce que dirait Maximilian, celui-ci désigna une partie de la page.
« L'encre. »
« L'encre... vous voulez dire ? »
« Dans un registre d'état civil impérial officiel, les noms des parents sont inscrits en premier. Quand un enfant naît plus tard, son nom est ajouté en dessous. »
La voix sèche, granuleuse de Maximilian parvint à leurs oreilles.
« Le niveau d'oxydation de l'encre utilisée pour ces deux inscriptions ne peut pas être parfaitement identique. Normalement, il devrait y avoir plus d'une décennie de vieillissement. Ils ont essayé d'imiter même cela, mais c'est grossier. »
Maximilian lança un regard aux cadavres raidis de la mère et de l'enfant.
« Par conséquent, ils ont forgé le registre d'état civil et caché un criminel de première classe. »
Il se tourna vers Hermann et Mia.
« De plus, même si nous les avions gardés en vie, ils ne semblaient rien savoir d'utile. Il n'était pas nécessaire de gaspiller des effectifs pour eux. »
« ...Oui. »
« Vos paroles sont absolument justes ! »
Mia eut peine à sortir les mots, tandis qu'Hermann acquiesçait bruyamment.
« Ah. Et une dernière chose. »
Maximilian sortit sur le balcon et regarda dehors. Appuyé contre la rambarde, il fit signe aux membres de la Garde impériale.
« Venez ici. »
« ... »
Les gardes s'approchèrent, tendus à l'extrême. Un pas, puis un autre.
Leurs jambes faillirent leur lâcher.
Pour eux, chaque instant ressemblait à une tempête de sable brûlant.
Comme si un vent chaud et granuleux s'enroulait autour de leur peau...
« Ce bâtiment. »
Maximilian désigna l'immeuble d'en face. Son mur extérieur avait été pulvérisé par les retombées du piège de mana.
« Avez-vous dit qu'il appartenait à un colonel de la Garde impériale ? »
« ...Ah, oui, vous avez entendu ça. O-oui, c'est vrai, mais je ne pense pas que le colonel se formalisera pour des dégâts de ce niveau. »
Le garde agita vivement les deux mains.
« Quel est son nom ? »
« O-oui ? »
Ils pâlirent instantanément. Demander un nom signifiait...
« Le nom. »
Maximilian sorti un carnet de chèques. Même alors, le garde répondit d'une voix sèche, desséchée.
« ...Ah. Le colonel Ross. Emeran Ross... »
Gratt. Il griffonna le montant et le nom au stylo-plume, puis détacha le chèque.
« Cela devrait suffire comme compensation. »
« Non, c'est vraiment bien- »
« Une recrue a commis une erreur dans l'exercice de ses fonctions. En tant que chevalier supérieur, c'est naturellement ma responsabilité. Prenez-le. »
Face au ton ferme de Maximilian, le garde accepta le chèque des deux mains. Au vu du montant, leurs yeux s'écarquillèrent.
« ...Merci. Nous le remettrons proprement au colonel. »
Après s'être profondément inclinés et avoir reculé, ils entendirent Maximilian donner des ordres aux chevaliers restants.
« Récupérez chaque pièce de preuve. Ne laissez rien derrière. »
......
Ils sortirent de la pension. À ce moment-là, un cordon policier avait été établi à l'entrée de la ruelle, et des dizaines d'officiers s'activaient à contrôler la scène.
« Fidélité ! »
Recevant les salutes des policiers alignés, Maximilian avança sans expression. Hermann et Mia le suivaient.
Avant de monter en voiture, Maximilian s'arrêta et regarda les deux tour à tour.
« Hermann. »
« Oui ! »
Après la brève réponse, le silence retomba.
──Tic.
Le bruit du trotteuse vint d'un poignet.
Le regard de Maximilian se porta vers le poignet d'Hermann.
« ...L'Ordre a déjà distribué des montres à pierre de mana bien plus précises. »
Maximilian fronça les sourcils.
Les montres à pierre de mana étaient incomparablement plus précises que ce genre de montre-bracelet analogique, et surtout, silencieuses. Il demandait pourquoi Hermann portait encore celle-ci.
« Ah... c'est... »
Hermann saisit son poignet et baissa la tête.
« C'était un souvenir de mon grand frère. »
« Alors gardez-la précieusement à la maison. Ne portez pas cette montre au travail. »
Le visage d'Hermann se durcit. À côté de lui, Mia observait prudemment sa réaction.
« ...Oui. Je ferai cela. »
Heureusement, Hermann baissa la tête rapidement, et Mia avala un soupir de soulagement discret.
Maximilian le fixa un instant, puis lui tapa légèrement l'épaule.
« Je m'occupe de la suite. »
Il monta dans sa voiture.
Chhhh.
Jusqu'à ce que la voiture disparaisse complètement, aucun des deux ne baissa son salut.
« ...Wow. »
Hou.
Mia exhala longuement d'un coup. Hermann passa aussi une main dans ses cheveux.
« C'est difficile de respirer près de lui. »
Aux yeux de Mia, il surpassait largement les instructeurs d'Empire Point. Même les anciens instructeurs chevaliers qui avaient semblé inaccessibles quand ils étaient cadets, même Dane le commandant des cadets, n'avaient pas eu cette intensité.
« Non, mais sérieusement. »
Essuyant la sueur qui s'était accumulée sur son front, elle ajouta :
« Je ne pensais pas qu'il abattrait le gamin aussi... »
Au marmonnement de Mia, Hermann répondit fermement.
« ...C'est ça, être un chevalier de l'Empire. »
« Chevalier de l'Empire, mon cul. Hermann, t'es dingue ? »
« Quoi ? Pourquoi tout d'un coup ? »
Mia pointa son poignet.
« Cette montre. Je t'avais dit de faire attention. »
Maximilian Ebenholtz était extrêmement sensible aux montres.
Nul ne connaissait la raison exacte, mais les rumeurs couraient partout dans l'Ordre, même à Empire Point : s'il s'agissait d'une horloge analogique qui tic-taquait, montre-bracelet, montre de gousset, pendule de table, n'importe quoi, il réagissait mal.
« ...C'est un souvenir. »
« Exactement, donc garde-la à la maison. Si tu tiens vraiment à la porter, desserre un peu la vis pour qu'elle s'arrête. »
« L'arrêter ? »
Le visage d'Hermann se figea un instant. Son regard devint glacial, et Mia détourna discrètement les yeux.
« Non, si tu desserres un peu la vis, elle ne bougera plus et ne fera plus de bruit... »
« ...Bon. Je la garde à la maison. Rentrons. »
Hermann ôta la montre, la mit dans sa poche, et se mit en marche.
Il est vraiment une tête de mule totale. Mia secoua la tête et le suivit.
* * *
La prison la plus profonde de la Sentinelle. Entre des murs de ciment où ne pénétrait pas un lambeau de lumière, l'air stagnant gémissait en tournoyant.
« ... »
Sous une lumière électrique tamisée, Yulian contemplait en silence Laura, accroupie, menottée.
Longtemps, sans un mot.
« ...On dirait qu'il s'est passé beaucoup de choses pendant qu'on était séparés. »
À la question basse qui brisa le silence, Laura esquissa un sourire sec, amer.
« Ouais. Pas mal de choses. Pour nous deux. »
Elle leva les yeux et regarda Yulian. Il ne détourna pas le regard.
Dans les yeux de l'autre, le passé bleu se refléchit.
Des jours où ils étaient bien plus jeunes qu'à présent.
Des jours où ils ne connaissaient pas la réalité de l'Empire, ou à moitié, et s'enivraient encore de l'espoir vague qu'ils seraient différents.
« ...Yulian. Je vais finir morte, non ? »
À la question calme, Yulian secoua lentement la tête.
« Tu sais où se trouve Dominik actuellement ? »
Un faible sourire étira les lèvres de Laura.
« C'est quelqu'un de bien plus important que moi. »
Elle esquiva la réponse directe et mit la cause en avant.
Yulian sentit sa poitrine se serrer.
« C'est le seul moyen pour toi de survivre. »
Peu importait qu'elle ne sache vraiment pas où était Dominik. Il suffisait qu'elle fasse semblant de coopérer à l'enquête.
Laura était une Aran pure, une mage de la Tour de Magie Sentio. Elle était aussi noblesse. La tuer était en réalité plus embêtant. Aucun chevalier de la Sentinelle n'oserait l'exécuter à la légère.
...À moins que ce ne soit Maximilian.
« ... »
Au lieu de répondre, Laura roula des yeux et jeta un coup d'œil vers un coin lointain du plafond.
Sans un son, elle forma les mots avec ses lèvres.
« Est-ce que ça ira, de dire un truc comme ça ? »
Elle avait été mage de la Tour de Magie Sentio.
C'était un secret de Polichinelle que des oreilles cachées du Palais impérial étaient implantées tant dans la Tour de Magie Sentio que dans l'Ordre de la Sentinelle.
« C'est un processus d'interrogatoire normal. Je te persuade. »
Pas pour te sauver la vie, mais pour attraper le criminel de première classe Dominik.
C'est ainsi que Yulian mentit à Laura.
« ...Si tu échoues à me persuader, alors je finis assignée à Maximilian, c'est ça ? »
« 30 jours. »
Yulian leva sa montre-bracelet.
La période maximale pendant laquelle un chevalier impérial pouvait détenir et interroger un suspect de sa propre autorité. Si 30 jours passaient sans résultat, l'affaire circulait dans toute la Sentinelle. Autrement dit, n'importe qui pouvait la reprendre.
La plupart des chevaliers éviteraient quelqu'un du statut de Laura, mais...
« Si tu gardes le silence pendant 30 jours, Maximilian te reprendra probablement. »
Laura s'appuya contre le mur de ciment et laissa échapper un rire faible, vide.
« Mmm, ça me rappelle des souvenirs. Du premier jour où on s'est rencontrés à maintenant, tout. »
À l'époque d'Empire Point. Le jour où Yulian et Ashton mangeaient dans un restaurant en ville et avaient fini par partager une table avec une apprentie mage par hasard.
C'est là que tout avait commencé.
« ...Yulian. J'ai une faveur. »
Encore, elle remua les lèvres sans son.
« Va là-bas. »
Cet endroit.
Inutile de dire où. Ashton, Laura et Yulian. Un endroit que seuls ces trois connaissaient.
Yulian ne répondit pas à sa demande.
Il ne laissa qu'un court avertissement, puis se détourna.
Il gravit les escaliers de la prison, et par hasard croisa quelqu'un devant l'ascenseur dans le hall du premier étage de la Sentinelle.
« Messire chevalier, vous revenez de la prison. »
Maximilian. Yulian fit un signe de tête calme.
Ding.
Juste à ce moment, les portes de l'ascenseur s'ouvrirent, et tous deux se tinrent côte à côte dans l'espace étroit.
Tic.
Maximilian baissa soudain le regard et examina tranquillement le poignet gauche de Yulian.
Tic.
Sentant ce regard, Yulian demanda :
« Avez-vous quelque chose à dire ? »
Tic.
Maximilian écouta le trotteuse de la montre-bracelet un instant, puis esquissa un faible sourire et secoua la tête.
« Non. Ce n'est rien. »
Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent. Maximilian en sortit le premier.
Puis il se retourna et demanda à Yulian :
« ...Ah, messire Yulian. Serait-il possible que je m'occupe de l'interrogatoire de Mademoiselle Laura ? Elle semble liée à l'affaire Dominik. »
Sans montrer d'émotion, Yulian donna une réponse courte.
« Après 30 jours. »
Un petit sourire étira les lèvres de Maximilian.
« Deux semaines. C'est une affaire conjointe avec Hermann, non ? »
30 jours pour un chevalier. La moitié pour deux.
Bien sûr, si Hermann acceptait, Yulian pourrait encore garder les 30 jours pleins, mais quand même.
« C'est vrai. »
Hermann suivrait de toute façon les paroles de Max.
* * *
Tic, tic.
Le temps passa indifféremment.
Bientôt, deux semaines s'étaient écoulées depuis l'incarcération de Laura sous terre, et ces temps-ci j'étais plongé dans de profondes réflexions.
« Voici le rapport sur l'affaire de poursuite de Dominik. »
Les fonctionnaires me tendirent les documents. En utilisant les fausses pièces d'identité et les registres de communication chiffrés qu'Hermann avait récupérés à la pension comme indices, je déployai un filet d'enquête à travers l'Empire.
En d'autres termes, je traquais Dominik sans relâche.
« Mais nous n'avons toujours pas de résultats. Il est trop insaisissable... »
« Ça va. »
Il était définitivement l'un des chefs de la Faction Révolutionnaire. Une figure hautement importante menaçant la sécurité impériale.
Pourtant, pour une raison quelconque, un doute différent ne cessait de remonter au fond de mon esprit.
Yulian. Et Laura.
Avant la régression, j'avais été un idiot impuissant, donc il n'y avait aucun moyen pour moi de connaître les vérités plus profondes cachées derrière ces incidents.
Mais maintenant, des fragments d'événements épars dans ma tête s'assemblaient en une forme étrange.
Les oreilles du Palais impérial n'étaient pas les seules à se cacher dans cet Ordre.
J'avais planté mes propres oreilles en bien des endroits. J'avais déjà sécurisé la conversation qu'Yulian avait eue avec Laura dans la prison souterraine.
« ...Laura. »
Faction Révolutionnaire. Quel était leur vrai but ?
Laura. Pourquoi cette femme s'était-elle fait prendre par nous à cet exact moment ?
« ...Yulian. »
Soudain, un nom me vint à l'esprit.
Un éclair d'instinct me frappa.
L'arrestation de Laura était survenue peu après le retour de Yulian à l'Empire depuis l'Est.
L'opération s'était déroulée trop parfaitement en phase avec ce calendrier.
« ... »
Je réfléchis.
Et si ce que Laura et la Faction Révolutionnaire voulaient vraiment, ce qu'ils visaient réellement...
était Yulian lui-même ?
Si c'était le cas, pourquoi ?
« ...À cause de l'émotion appelée amour. »
Laura avait perdu son amant, Ashton.
Si elle était convaincue que Yulian en était le responsable.
Non, si ce salaud d'Izenheim l'avait amenée à le croire.
Ce n'était pas certain encore, mais le soupçon était assez fort.
Je me levai de mon siège précipitamment.
......
En périphérie de l'Empire, dans une forêt calme peu fréquentée.
Yulian arriva à l'endroit où Laura lui avait demandé d'aller. Une vieille cabane où Yulian, Ashton et Laura s'étaient souvent cachés pour y passer des journées entières, il y a longtemps.
C'était l'une des propriétés privées de la famille de Laura, une planque correcte pour rester hors de vue du public.
──Crac.
Il poussa la porte grinçante, entra d'un pas familier, et monta au grenier. Dans un coin reposait un coffre en bois recouvert de poussière.
Yulian souleva le couvercle.
« ... »
À l'intérieur, les journaux intimes de Laura étaient soigneusement rangés. Quand il en saisit un, une photo noir et blanc fanée glissa.
Laura en robe de la Tour de Magie Sentio, le jeune Yulian et Ashton en uniformes de la Sentinelle. Tous trois souriaient brillamment, bras enlacés, trace de jours auxquels ils ne pourraient jamais retourner.
Yulian la contempla un instant en silence, puis découvrit une dernière lettre glissée dans la toute dernière page du journal.
Le destinataire de cette lettre était──
[ À notre ami Yulian ]
Cette écriture se refléta dans les rétines usées de Yulian.
......
« Mais où est-ce qu'on est, bordel. »
Au même moment, non loin de la cabane où Yulian était entré, au fond d'un fourré épais, Hermann gisait caché sous un filet de camouflage, observant Yulian.
« ...Tsk. »
Fixant la silhouette de la cabane à travers des jumelles, Hermann fronça les sourcils.
Il était entré dans un truc qui ressemblait à une ruine et n'en était pas ressorti depuis un moment.
Même ainsi, Hermann n'abandonnait pas.
Pas de surprise. Les mouvements récents de Yulian étaient suspects au-delà de tout.
De l'effacement des registres d'interrogatoire à sa venue secrète dans un lieu reculé comme celui-ci.
Tout le monde dans l'Ordre pensait probablement la même chose que moi.
« Messire Yulian est à cet endroit. Il cache définitivement quelque chose. Pour préparer toute éventualité... »
Enregistrant ses propres paroles, Hermann photographia Yulian et la cabane.
──Clic.