Kairon devint commandant adjoint de la Sentinelle. Mais il ne s'éloigna pas du terrain. Il élargit encore son réseau de renseignements et y engagea ses avoirs sans compter.
« Les prix du terrain dans le sud d'Hermès... »
En conséquence, ce sur quoi Kairon se concentrait le plus en dehors de ses fonctions officielles, c'était l'investissement.
« Ils ont monté d'autant ? Hahah. »
Il fixa l'écran du terminal et laissa échapper un rire sec. Deux immeubles de bureaux et un manoir qu'il avait achetés. En à peine plus d'un an, leur valeur avait flambé à plus de quatre fois leur prix d'achat.
Par-dessus le marché, chaque action et obligation qu'il touchait rapportait.
« Haha... ouf. »
Mais la vraie partie commençait maintenant.
La guerre civile de Zerpa et la guerre Balkanie-Mekerel n'étaient que le début. Une guerre totale qui engloutirait le continent arriverait, c'était certain, et bientôt.
C'est pourquoi Kairon avait besoin de plus d'argent en tant que commandant adjoint. Il lui fallait plus d'actifs, pour ne jamais avoir à quémander des faveurs à la Garde impériale ou à ces salauds du palais.
Son choix se porta sur la pierre de mana.
Il avait déjà placé tout son liquide dans des obligations sur pierre de mana. Il comptait vendre ses biens d'Hermès et ses autres actifs, puis y réinvestir méthodiquement le tout.
« La guerre... »
Si la guerre éclatait, il se tiendrait bien sûr sur la ligne de front lui-même.
Il s'y préparait depuis longtemps, et une part de lui l'attendait avec impatience.
« ... »
Le regard de Kairon se posa sur un casque noir d'encre dans un coin de son bureau. Le dernier équipement tactique, fraîchement inventé par l'entreprise de Maximilian.
Il en coiffa la tête avec un air curieux.
Vrom.
Alors qu'il y injectait du mana, un bourdonnement mécanique doux retentit, et la visière glissa devant ses yeux.
« Oh ? »
D'un coup, son champ de vision s'élargit, et tout ce qui se tenait devant lui se convertit en données thermiques. Les formes complexes et l'information visuelle superflue furent dépouillées, ne laissant que des sources de chaleur rouges et bleues nettement marquées dans une vue optimisée pour le combat.
Il n'avait pas besoin d'appuyer sur un bouton ni de toucher quoi que ce soit.
Lorsqu'il coupa légèrement le flux de mana,
Clic.
La visière se replia proprement vers le haut.
Lorsqu'il y remit du mana,
Vrom.
Elle descendit.
Clic.
Elle remonta.
« C'est donc ça, ce capteur réactif au micro-mana, quel que soit son nom, micro-mana ? »
Vrom, clic.
Vrom, clic.
« ...Ah. »
C'était étrangement addictif.
Vrom, clic.
Vrom, clic.
« C'est donc cette sensation. »
Vrom, clic.
Vrom, clic.
Kairon continua de relever et d'abaisser la visière encore et encore.
Vrom...
Toc, toc.
« Tousse ! »
Au coup de poing soudain, il tressaillit et projeta le casque loin de lui.
« Heu, hum ! Hem. O-oui, entrez. »
Il rejeta en arrière ses cheveux en bataille et se racla la gorge.
Une pensée lui traversa l'esprit. Non, attendez, qui osait frapper sans prendre rendez-vous d'abord ? Il était commandant adjoint maintenant.
« Qui est-ce ?! »
Il dévisagea la porte, prêt à mordre la tête de qui que ce soit, mais au moment où elle s'ouvrit, tout cela s'évapora. Un large sourire jaillit le premier.
Kairon cria son nom et bondit sur ses pieds.
« Yulian ! »
Après une longue, très longue infiltration, Yulian avait enfin regagné la Sentinelle.
......
Yulian avait stabilisé Berkina, l'État-narco de l'Est. Le cartel qui régnait sur le milieu s'était clairement réorganisé sous un unique « chef » et transformé en structure d'affaires.
À partir de maintenant, les drogues de bas de gamme introduites en contrebande dans l'Empire chuteraient drastiquement.
Si un groupe subalterne tentait de distribuer de la drogue à l'intérieur de Berkina, il serait immédiatement marqué comme ennemi du cartel et rayé de la carte.
« Vous voilà de retour, messire chevalier. »
Dans le hall du QG de la Sentinelle, Tiana s'avança avec un sourire éclatant et le salua.
« Vous avez pas mal bronzé aussi. »
Yulian répondit par un faible sourire. Tiana jeta un coup d'œil autour d'elle, puis baissa la voix.
« ...Leon vient lui aussi de rentrer de mission. »
Leon Askar.
Le frère cadet biologique de Yulian.
Mais il y avait un grand écart d'âge entre eux. Quand Leon était encore en pleine croissance, Yulian vivait dans les dortoirs d'Empire Point. Au moment où Yulian fut adoubé chevalier et eut un peu de marge, Leon entra à Empire Point à son tour.
Si bien que, malgré leur lien de sang, une étrange distance les séparait.
« Non, c'est bon. J'ai une mission. »
Yulian secoua la tête.
« Quoi ? Tu es rentré il y a trois jours, et déjà ? »
« C'était affiché dans le système. »
« Wow... ménage-toi. »
Yulian n'hésita pas.
[ Demande de soutien chevalier ]
[ Acceptée : Yulian Askar ]
Lieu : la périphérie du district impérial 31. À l'origine, un hameau bâti autour de mines de pierre de mana, mais après la fermeture des mines, tout le monde était parti et c'était devenu une ville fantôme.
La Faction Révolutionnaire s'y cachait.
Yulian y pénétra en silence. Un combat acharné faisait déjà rage entre la Faction Révolutionnaire et les chevaliers et soldats envoyés en avant-garde.
Boum !
Le mana s'entrechoqua à travers les décombres du bâtiment. Les pierres pleuvirent dans un rugissement, soulevant des nuages de poussière. Yulian fit un grand pas en avant. Il s'accroupit près d'un chevalier abrité derrière un mur.
« Q-qui êtes-vous ? »
Le chevalier tressaillit et resserra sa prise sur son épée.
« Yulian. Bleu ? »
« Ah... oui, monsieur. C'est ça. Je suis Hermann. »
Le chevalier bleu, Hermann. Cheveux blonds soigneusement lissés, uniforme impeccable, tenue droite.
Pour une raison quelconque, il ressemblait un peu à Maximilian, comme un Aran de manuel.
« Situation ? »
« Ils ont l'air d'être de la Faction Révolutionnaire, mais leur puissance de feu est plus forte que prévu. »
Boum !
Un canon à mana tiré du toit de l'immeuble d'en face arracha le sommet du mur derrière lequel ils étaient cachés.
« J'ouvre un chemin. Suivez ma ligne. »
Thud !
Yulian jaillit du sol. Son corps fendit l'air comme le vent. Utilisant les débris effondrés comme marches, il bondit et, en un instant, s'enfonça dans le bâtiment où la Faction Révolutionnaire s'était retranchée.
......
L'engagement se termina avant la tombée de la nuit. La plupart de ceux qui avaient fui furent capturés aussi. Telle était la force d'un chevalier supérieur comme Yulian.
« Prenez des photos d'abord. La scène et tout... »
Soldats et policiers allaient et venaient dans la précipitation.
La plupart des membres de la Faction Révolutionnaire furent tués sur place. Il n'en restait que cinq ou six, ensanglantés et à genoux par terre.
« Vous êtes tous passibles d'exécution sommaire, non ? Vous êtes tous morts, non ? »
Hermann tendit sa lame. Il la pointa sur le cou de l'une des prisonnières, une femme.
« ... »
La femme se contenta de fermer les yeux. Elle avait l'air d'avoir déjà renoncé à la vie, pas une once d'agitation.
Yulian la contempla un moment, puis
Tac.
Il posa une main sur l'épée d'Hermann et la rabattit calmement vers le bas.
« ...Hein ? »
Hermann le regarda, confus.
« Ce groupe est plus important que prévu. Ils ont dû agir sur ordre d'en haut. »
Il parla en regardant les membres de la Faction Révolutionnaire agenouillés.
« Gardez-les en vie. Ils peuvent avoir des informations utiles. Envoyez-les à l'interrogatoire. »
En d'autres termes, ne les tuez pas à la légère.
« Heu... »
Hermann travailla de la langue, mal à l'aise. Yulian le regarda.
Pour une raison quelconque, un incident d'il y a des années lui revint en mémoire.
Si c'avait été Maximilian, il aurait ignoré ces mots. Il aurait frappé le premier.
Mais.
« ...Oui. Bien. Comme vous voulez. »
Hermann claqua des lèvres et rengaina. Yulian acquiesça d'un petit hochement.
Celui-là n'était pas Maximilian.
Il n'y avait personne comme Maximilian, excepté Maximilian lui-même.
* * *
Je reçus le rapport dans mon bureau : des membres de la Faction Révolutionnaire avaient été transférés au QG de la Sentinelle.
Je vérifiai la liste des chevaliers ayant participé à l'opération et passai au crible les identités des détenus.
« ... »
Un visage sur les photos accrocha mon regard. Je me levai sans un mot et me dirigeai vers les salles d'interrogatoire à l'étage.
Grincement.
Quand j'ouvris la porte et entrai, les chevaliers et le personnel se précipitèrent pour saluer.
Je fis un léger signe de tête et regardai par-delà la vitre.
Yulian était assis à la table d'interrogatoire. Face à lui, une femme menottée, lèvres scellées.
Quelqu'un que je connaissais.
« Nom : Faction Révolutionnaire. »
Un jeune chevalier marmonna en feuilletant des documents.
« Affiliation : Laura. »
« Son nom est Faction Révolutionnaire ? »
« Ah, pardon. L'affiliation est Faction Révolutionnaire, le nom est Laura. C'était une mage d'élite prometteuse de la Tour de Magie Sentio impériale, mais elle a été corrompue par une idéologie subversive et a fui. »
Il jeta un coup d'œil dans la salle d'interrogatoire et ajouta :
« Nous allions l'exécuter sur place, mais le chevalier Yulian a insisté pour nous en empêcher. Il a dit qu'elle pourrait avoir des informations utiles... »
J'acquiesçai.
« Ah, c'est vrai. Je suis Hermann, chevalier probatoire de 0e année, fraîchement admis cette session. C'est un véritable honneur de vous rencontrer en personne comme ça, chevalier Maximilian. Hahaha. »
Hermann.
Je me répétai le nom. Un nom que je connaissais trop bien, et un visage que je connaissais tout aussi bien.
« Âge ? »
« Vingt et un ans. Le plus âgé de ma promotion. »
« Vous en faites plus. »
« ...Hein ? Ah, oui, c'est vrai. Haha. On me le dit souvent. Les gens disent que je fais cinq ans de plus. C'est peut-être à cause de ma raie. »
Avant la régression, il avait gravi les échelons à toute allure et était devenu l'un des hommes de pouvoir de la Sentinelle.
J'avais vu de mes propres yeux un junior entré deux ans après moi me dépasser.
Oui, c'était de l'infériorité.
« Mais franchement, elle n'a pas l'air d'avoir d'informations majeures. »
Hermann ricana en direction de Laura. Juste à ce moment, Yulian se leva et sortit.
« Max. »
« Ça fait un moment. Comment se passe l'interrogatoire ? »
Ça faisait vraiment longtemps, mais aucun de nous deux n'avait grand-chose à dire.
On parla juste du boulot du jour comme si on s'était vus hier.
« Elle ne parle pas. On dirait qu'elle sait quelque chose, ceci dit. »
« Messire chevalier ! Alors j'y vais et je la bouscule un peu ?! »
Hermann demanda, les yeux brillants. Yulian acquiesça, fatigué.
« Merci ! »
Hermann y alla, requinqué, et le regard de Yulian se posa sur moi.
« Max. Parlons un moment. »
« Oui. »
Je le suivis jusqu'au toit de l'Ordre des chevaliers.
Le toit. Une zone propre, hors de portée des micros du palais.
« Donc tu la connais. »
Accoudé à la rambarde, j'allai droit au but.
« Ouais. »
Yulian n'avait pas l'air d'avoir la moindre intention de le cacher.
« Tu te souviens ? Nom de code de l'opération : Chemin des Rêves. Berkina. Et... Ashton. »
Ashton. Le vieil ami de Yulian, tué par Yulian à Berkina.
Un chevalier Izenheim.
« Oui. Je me souviens. »
Il fouilla dans son manteau, en sortit une cigarette froissée et la porta à ses lèvres.
« Cette femme était l'amante d'Ashton. »
Je restai silencieux un instant.
Une mage d'élite et un chevalier impérial. Et ce chevalier impérial était quelqu'un qui n'aurait jamais dû être autorisé à devenir chevalier.
Une romance qui se vendrait.
Non, un seul aimait.
Les Izenheim avaient utilisé Laura et entraîné une élite innocente dans la révolution.
« Donc Ashton a transformé Laura en Faction Révolutionnaire. »
« ...Qui sait. Laura penchait peut-être déjà de ce côté elle-même. »
« Quoi qu'il en soit, rejoindre la Faction Révolutionnaire est un crime capital sous la loi impériale. »
« Max. Il y a une clause après celle-là, non ? »
Yulian exhalua un mince filet de fumée et esquissa un sourire amer.
« S'ils ne sont que des participants mineurs, ou s'ils coopèrent activement à l'enquête... »
« S'ils donnent des noms, leur peine peut être réduite. »
Je croisis les bras.
« Tu veux qu'elle vive. »
« Je ne peux pas dire que je n'ai aucune responsabilité dans la façon dont elle a dévié. »
Yulian me regarda en silence, puis demanda soudain autre chose.
« Ce bleu, Hermann. Tu le connais ? »
« ...Oui. Je le connais. »
« Alors il doit valoir le coup d'être surveillé, si même toi tu le connais. »
Il regarda vers la cour de l'Ordre des chevaliers en contrebas et sourit faiblement.
« Oui. Je le surveille. »
Il deviendrait célèbre. Pas seulement lui, mais toute sa promotion.
J'avais transformé la politique de recrutement et l'intensité d'entraînement d'Empire Point en enfer, mais il y avait des monstres qui survivaient même sous ce contrôle et cette surveillance impitoyables.
« ...Pourquoi ? Il me ressemble ? »
À ma question, Yulian afficha un sourire amer, comme si l'idée était absurde.
« Max. Il n'y a pas de chevalier au monde qui te ressemble. »
C'était de l'éloge, ou de la critique.
Dans les deux cas, c'était probablement une remarque sans réfléchir.
* * *
QG de la Sentinelle. Avec l'explosion récente du budget et la réaffectation des espaces, le salon du deuxième étage était devenu réservé aux bleus de 0e et 1re année.
« Hermann ! Félicitations ! »
« Félicitations ! »
Quand Hermann entra dans le salon, ses camarades lui tendirent des cadeaux. C'était leur façon de fêter la réussite sans encombre de sa première mission de combat réel.
« Merci, merci. »
« Hé, c'était comment le combat réel ? C'était rude ? »
Le noble Claude, le roturier Miles, et plusieurs camarades qui avaient vécu Empire Point ensemble s'amassèrent autour de lui.
« Allez, raconte. »
« T'as tué quelqu'un ? »
Et pour cause, les chevaliers probatoires de 0e année étaient en mode urgence ces jours-ci.
Une nouvelle clause venait d'être ajoutée au règlement de la Sentinelle.
[ Pendant la période probatoire de 0e année, si la performance en combat pratique tombe significativement en dessous du seuil, la nomination au grade de chevalier peut être révoquée. ]
« Non, c'était rude, mais j'ai géré. Et bien sûr que j'ai tué du monde. J'ai pris des têtes. »
Hermann ricana en tripotant l'épée à sa ceinture.
Tous réagirent à mi-chemin entre le soulagement et l'envie devant sa réponse facile.
« C'était comment, le chevalier Yulian ? J'ai entendu dire qu'il est dingue. »
« ...Il était dingue de rapidité, mais un peu terne. Il avait l'air fatigué aussi. Mais plus que ça, j'ai vu Maximilian dans la salle d'interrogatoire aujourd'hui. »
À ce nom, les bleus réagirent d'un bloc.
Maximilian n'en était qu'à sa deuxième année, mais c'était la figure la plus crainte de tout l'Ordre.
On disait qu'il avait tué des milliers de gens, directement ou indirectement, littéralement des milliers.
Il y avait une raison pour qu'on l'appelle un monstre.
« Sérieux ? Il était comment ? »
« Heu... »
Hermann se remémora leur face-à-face dans cette salle d'interrogatoire.
La force oppressive qui écrasait l'air rien qu'en se tenant là.
Une présence qui donnait l'impression de pouvoir lui broyer les épaules.
« Sa présence était dingue. J'arrivais à peine à respirer. Il est juste différent. Sérieusement différent. »
Il secoua la tête, dans une admiration mêlée d'autre chose.
« Ah, le chevalier Maximilian aurait dû aller sur le terrain. Oubliez l'interrogatoire, il les aurait tous tranchés. »
« ...Vrai. Si c'était lui, absolument. »
« Donc franchement, je suis un peu déçu. »
Affalé sur le canapé, Hermann tira un sourire en coin.
« Putain, ces salauds de la Faction Révolutionnaire. On aurait dû leur trancher la gorge à tous sur place au lieu de les trainer jusqu'au QG, mais un vieux l'a empêché... »
Il grinca des dents et se leva d'un bond.
« ...Bref. Bossez dur pour ne pas vous faire virer pendant le probatoire. Moi, j'ai déjà une longueur d'avance. »
Il quitta le salon d'un pas tranquille.
......
Tard dans les heures d'avant l'aube, salle d'interrogatoire de la Sentinelle.
Laura était assise, les deux mains liées.
Fixant le mur gris sans voir, combien d'heures s'étaient écoulées ainsi ?
Grincement.
À un moment, la porte s'ouvrit et un officier d'état-major lui tendit un plateau.
« Vous devez manger. »
Soupe, pain et viande, la vapeur montait tiède.
Un repas inattendu.
Laura le dévisagea, méfiante, mais sa faim l'emporta sur sa prudence.
Elle leva la cuillère.
Une bouchée, deux bouchées, trois bouchées.
Un morceau, deux morceaux, trois morceaux.
La nourriture chaude apaisa son corps, et quand elle eut vidé le bol à la hâte,
Clank. Grincement.
La porte de la salle d'interrogatoire s'ouvrit à nouveau.
« ... ! »
Les yeux de Laura s'écarquillèrent. Les menottes à ses poignets tintèrent, et ses lèvres tremblèrent.
« Enchanté. »
Cheveux blonds soigneusement lissés. Yeux dorés captant la pâle lumière.
La cible d'assassinat prioritaire désignée par la direction de la Faction Révolutionnaire, et une menace de classe 1 extrêmement dangereuse.
« Je m'appelle Maximilian. »
Debout juste devant elle, il sourit et demanda :
« Vous avez bien mangé ? »