La grande salle de conférence de la Chambre des Nobles au Palais impérial.
Leutern II se tenait au centre de l'estrade et éleva la voix.
« Chers membres. Les documents devant vous sont les déclarations que le Premier ministre Argento de Balkanie a proférées tant dans des cadres officiels que non officiels. »
Au bureau du greffier, Sonnet écouta attentivement et fit courir sa plume.
── Tant que la menace nommée l'Empire existera, notre défense nationale doit être renforcée, même si nous devons endurer une douleur à nous couper les os.
Pour Sonnet, dont l'habitude de collecter et d'analyser les archives avait depuis longtemps basculé dans l'obsession, tout cela lui était familier.
Dès l'invasion de Mekerel par Balkanie, elle avait analysé chaque document et chaque discours liés à Argento.
── J'exècre la soumission de vils nobles qui s'installent et parasitent à l'ombre de l'Empire.
Mais les phrases qui sortaient maintenant de la bouche de Leutern différaient des originaux.
── Lâches faibles incapables de respirer sans l'ordre de l'Empereur.
Il manipulait les énoncés.
Il changeait le vocabulaire et tordait les nuances subtiles en hostilité, les excitant.
── Salauds comme des cadavres en décomposition, vivants pourtant pourrissants.
Ces mots irrevérencieux qui s'écoulaient de la bouche de Leutern II se déposèrent dans les oreilles des nobles comme des grains de sable.
Chaque visage dans la salle se figea, glacé.
« Messieurs, permettez-moi de vous poser cette question. Pourquoi devrions-nous soutenir des barbares qui crachent sur l'Empire des insanités arrogantes et insultantes de la sorte...... ! »
Tous ces mots parviendraient sans aucun doute aux oreilles de l'Empereur, mais Leutern n'hésita pas.
« Pourquoi devrions-nous partager les ressources sacrées et la puissance militaire de l'Empire avec de si viles créatures ? »
Un script de propagande affiné par Johann Georg Goetze pour convenir aux goûts nobles, puis renforcé d'un appui académique par le professeur Ruben et offert à Leutern.
Leutern le récita tout entier comme s'il était le sien, comme s'il était parvenu lui-même à chacune de ces idées.
« Balkanie est une vermine indigne même de recevoir la miséricorde de l'Empire. »
Sonnet consigna chaque mot prononcé par Leutern sans en manquer un seul.
« Surtout, ils ont osé faire la guerre sans ne serait-ce qu'un mot de préavis à notre Empire, qui protège l'ordre sur ce continent...... »
L'ordre des mots, le rythme respiratoire qui montait l'émotion, la rhétorique délicate qui stimulait le sentiment de supériorité des nobles.
Un discours écrit pour la seule propagande et l'agitation.
Scratch. Scratch.
Alors que la pointe du stylo raclait le papier, Sonnet fut contrainte d'admettre ce qu'elle ne voulait pas admettre.
...... C'est bien écrit.
Donc Leutern avait bien une ambition qu'elle n'avait pas su saisir.
......
À cause de l'opposition de Leutern II, la séance de la Chambre des Nobles s'acheva sans résultat, et Grossman mit son agence directe sur l'enquête sur Balkanie.
Leutern II. Il voulait découvrir pourquoi ce bâtard serpent avait bougé le moindrement.
« ...... Hm. »
Le front de Grossman se plissa profondément alors qu'il passait en revue les dizaines de pages compilées par l'agence directe.
Après recoupement des textes politiques internes balkaniens et des propos non officiels du Premier ministre Argento, il apparut clairement qu'ils avaient affiché une hostilité ouverte envers l'Empire.
Vint ensuite le professeur Ruben, rare érudit ayant consacré sa vie aux affaires balkanes, et l'ouvrage de commentaire militaire qu'il venait de publier.
« ...... »
Grossman tenait un cigare au coin des lèvres et tournait les pages.
Une page, deux pages, trois pages...... il lut l'œuvre entière, des centaines de pages.
L'incompétence de l'armée balkane, son système logistique misérable, et leur hostilité envers les nobles impériaux, tout cela correspondait avec une précision stupéfiante à ce que Leutern avait déversé depuis l'estrade.
« Il reste impossible à cerner. »
Grossman porta la main à sa tempe.
Un bâtard intelligent.
Pas seulement quelqu'un qui lisait la politique, mais qui comprenait la diplomatie et scrutait les États étrangers.
« ...... Si quoi que ce soit, c'est une bonne chose. »
Un mince sourire étira ses lèvres.
L'homme qui n'avait obsédé qu'à classer le pouvoir entre les lignées royales venait enfin de révéler son intention devant l'Empereur.
Ce qui signifiait qu'il était enfin entré dans la partie.
« Mieux vaut quelqu'un que je peux voir en face de moi. »
Soufflant la fumée de son cigare, Grossman visualisa le visage de Leutern II face à lui. Trois personnes assises à un échiquier invisible.
Toi, moi, et cette femme.
Il ne reste plus que nous trois maintenant.
......
« Kkhkhkh. Kyakyakyakya. »
Pendant ce temps, Leutern II gisait vautré sur un canapé dans une pièce latérale, rejouant « cet incident » de la Chambre des Nobles.
« Ah, c'est jouissif. »
Plus de trois jours s'étaient déjà écoulés, mais il ne cessait de rembobiner ce jour et de rire.
« Hé. Comment j'étais, à ce moment-là ? »
Il demanda au secrétaire debout près de lui. Le secrétaire grinça largement et enchéris.
« Vous avez été magnifique, duc Leutern. Pas une seule personne n'a osé contester vos propos. »
« Ah, c'est ça ? Hah, cet ordre du jour n'avait de toute façon aucun sens. Pourquoi diable aiderions-nous ces ingrats idiots ? »
Leutern II passa une main dans ses cheveux avec satisfaction.
Il avait mémorisé ce script qu'il avait écrit avec le professeur Ruben, avec quelques menus erreurs, et l'avait délivré. Les nobles au nez haut l'avaient regardé, muets, et la grisante sensation de cet instant lui courait encore dans les veines.
« Tu as vu la tronche de ce vieux Theodore, ou comment qu'il s'appelle ? C'est pour ça qu'on dit qu'il faut étudier. »
« Oui. Comme prévu, votre perspicacité est extraordinaire. »
« Bien sûr. Je suis la première autorité sur Balkanie. »
Leutern II releva le menton avec arrogance et gloussa.
« Nous ne le ferons jamais ! »
Puis il bondit pour rejouer son discours de ce jour-là.
« ...... Comment c'était déjà ? Ah, j'ai oublié. »
« C'était : "à leur jeu barbare !" »
« Ah, oui, oui. Hé, comment t'as fait pour tout mémoriser ? »
« Ça m'a marqué si fort. »
« Wahou, t'es fort. Tu veux venir avec moi au Lilac Vita aujourd'hui ? »
« ...... Ce serait un honneur ! »
Ha ha. Ho ho. Ces temps-ci, Leutern ne cessait de penser cela.
La vie était vraiment amusante et délicieuse.
Un jour, la princesse Justine me convoqua dans sa planque.
Elle loua ma purge de la corruption à la frontière orientale, puis demanda naturellement des nouvelles de la guerre de Balkanie.
« Qu'en penses-tu ? »
« Quels mots oserais-je ajouter à la diplomatie de la Maison impériale ? »
Je répondis comme pour l'esquiver poliment, mais la princesse insista.
« Père y pense aussi. Si l'Empire s'allie à Balkanie, nous pourrions gagner un allié solide. Qu'en penses-tu ? »
Elle demanda « mon avis » deux fois.
Ça voulait dire que je n'avais pas le droit de l'esquiver.
« ...... L'État de Balkanie a-t-il vraiment assez de valeur pour que l'Empire tende la main le premier ? »
Quand je renvoie la question légèrement, son sourcil tressaillit.
« C'est Leutern II qui te l'a dit aussi ? »
Leutern II avait condamné Balkanie à la Chambre des Nobles.
Il semblait que la princesse surveillait aussi ses mouvements de près.
J'esquissai un faible sourire.
« Plutôt que de me persuader, il n'a fait que transmettre l'information qu'il avait rassemblée. »
« ...... Vrai. Ce qu'a dit ce bâtard de Leutern n'était pas faux. Ce n'était pas faux. »
La princesse émit un court rire. Ce n'était pas un sourire agréable.
« Alors, Maximilian. Comment l'Empire doit-il bouger maintenant ? Qu'est-ce que je dois dire à Père ? »
Encore, elle demandait mon avis.
C'était peut-être un test.
« Et si on préservait la dignité de l'Empire. »
« ...... La dignité. »
« Oui. L'Ouest est lâche. Ils condamnent farouchement la Balkanie envahisseuse de leurs bouches et jouent les apôtres de la justice, mais ils n'ont pas le courage de la mater par la force. Ils ne peuvent même pas envoyer de troupes pour le faible État de Mekerel qui a été envahi. »
Sacrifions la vie et l'argent de nos propres citoyens pour Mekerel.
N'importe quel politicien qui dirait une chose pareille serait évincé sur le champ.
« L'Alliance de l'Est est pire. »
Lobrus, où la Grande Purge du Secrétaire général Varmil battait son plein, et les États de l'Est souffrant de crise économique.
« Officiellement, ils condamnent Balkanie, mais dans l'ombre, ils vendent secrètement des pierres de mana à Balkanie pour profiter des bénéfices de guerre. »
Les lèvres rouges de la princesse se tordirent.
« Les Traîneaux restent les Traîneaux. Aucun de ces bâtards n'est sain d'esprit. »
« Exactement. Mais notre Empire peut bouger différemment d'eux. »
« Différemment ? »
« Oui. L'Empire n'a pas besoin d'ouvrir la bouche. »
Sur le continent, de nombreux États faibles subsistaient encore hors des sphères de l'Empire, de l'Ouest et de l'Est. Ils ne deviendraient pas les acteurs principaux de la guerre continentale à venir, mais ils seraient des variables que personne ne pourrait ignorer.
Dans la première ligne temporelle, après tout, plus de la moitié des États indépendants du continent avaient fini par entrer dans cette guerre.
« Les lâches laissent leurs paroles et leurs actes diverger. Les forts se prouvent par l'action. »
Avant ma régression, la diplomatie de l'Empire avait été désastreuse. Contraintes et menaces étaient constantes, pourtant les paroles et les actes ne concordaient jamais, et cela avait fait de l'Empire un ennemi public pour tous les États du continent.
Je n'avais aucune intention de répéter cette histoire.
L'Empire devait devenir un objet de peur, non quelque chose de souillé.
« Et si on restait silencieux, mais qu'on aidait Mekerel. »
« Aider un État faible...... et quelle aide ce pays tribal primitif donnerait-il à l'Empire à l'avenir ? »
Au sud de Mekerel, des tribus guerrières vivaient sur des terres stériles. Si on les entraînait jusqu'à la veille de la guerre, elles pourraient servir de main-d'œuvre suffisamment capable.
« Cela améliorera grandement la réputation de l'Empire. Contrairement à l'Est et à l'Ouest, qui ne sont que des hypocrites, nous implantons l'image que l'Empire porte secours sans un mot. »
« Alors nous deviendrions ennemis avec Balkanie. »
« De toute façon, c'est un pays qu'il nous faudra occuper un jour. »
« ...... »
La princesse plongea soudain dans le silence. Elle semblait ruminer mes mots, puis sourit faiblement.
« J'ai une question. »
« Laquelle ? »
« Est-ce que tout cela vient vraiment de toi ? »
À cet instant, je compris ce qui se tramait en elle.
Elle croyait probablement que Leutern II était le stratège derrière tout ça.
« ...... En vérité. »
Bon, le premier à s'être exprimé sur Balkanie avait été Leutern, et moi, Maximilian, je n'étais qu'un chevalier impérial.
Dans ce cas.
« J'ai eu de profondes conversations à ce sujet avec le duc Leutern. »
Je n'avais aucune raison de le nier.
Les yeux dorés de la princesse ondulèrent un instant. Elle rit doucement et détourna le regard. Ses yeux clairs coulèrent comme du vin.
« Maximilian, qu'est-ce que tu penses de ce bâtard de Leutern ? »
Un échange dangereux.
Selon ma réponse maintenant, Leutern II pourrait être écarté du Palais impérial dans un avenir proche.
« Le Leutern II que je connais. »
...... Mais pas encore.
« C'est l'un des rares loyaux serviteurs du Palais impérial. »
Leutern avait encore de la valeur à utiliser.
« Et je crois que c'est un pur impérialiste. »
« ...... »
La princesse Justine hocha la tête sans un mot.
Voyant cela, je ressentis soudain une certaine confiance.
── Justine avait commencé à me faire confiance.
Le palais royal de l'État indépendant de Mekerel. La brume nocturne enveloppait les lieux de désespoir.
Le roi Batimus fixait la carte d'opérations et s'enfonça dans une profonde inquiétude.
Après l'invasion de Balkanie, le front de Mekerel avait été repoussé sans résistance. Leur armée n'avait aucun avantage sur Balkanie ni en approvisionnement, ni en équipement, ni en puissance de feu.
« ...... Qu'est-il advenu de nos demandes de soutien ? »
À la question du roi, le ministre de l'Intérieur baissa la tête.
« Nous n'avons reçu aucune réponse convenable. »
Les grands États de l'Ouest ne prêchaient que la paix de leurs bouches.
Le roi Batimus envoya des émissaires à travers le continent et supplia pour une aide militaire. Mais les réponses des pays occidentaux et de l'Alliance de l'Est furent toutes les mêmes.
« Nous avons déjà imposé de fortes sanctions économiques et des mesures d'embargo à Balkanie. »
« Toute intervention supplémentaire est impossible, car elle pourrait faire monter les tensions entre États. »
« Non, mais concrètement, qu'est-ce que vous demandez ? »
« Si vous êtes un État indépendant, vous devriez vous comporter comme tel. »
De pathétiques déclarations ne pouvaient pas sauver le peuple mourant de Mekerel.
Il pouvait comprendre leur argument qu'ils ne pouvaient pas envoyer de troupes. Leurs propres citoyens leur tenaient à cœur aussi.
Mais dire qu'ils ne pouvaient pas fournir de fournitures, non, qu'ils ne pouvaient même pas les vendre......
Au fond, cela revenait peu ou prou à dire qu'ils se fichaient de ce qui arrivait à Mekerel.
« ...... Comme c'est sombre. »
À cet instant, alors que le chagrin recouvrait le palais parce qu'ils ne pouvaient même pas résister convenablement au fallacieux prétexte de l'ennemi.
« ── Votre Majesté ! »
Le capitaine de la Garde royale entra en courant, pas pressés.
« Une lettre secrète comme celle-ci est arrivée ! »
Une enveloppe noire sans sceau. Le roi Batimus la prit, la déplia et en lut le contenu. Il absorba chaque ligne écrite en langue mekerele.
« ...... ! »
À un moment, ses doigts tremblèrent violemment. Le papier frémit et glissa.
« Votre Majesté ? »
« ...... Ah. »
Le roi s'effondra sur son trône. Votre Majesté ! Votre Majesté ! Ses serviteurs s'inquiétèrent à haute voix, et le teint du roi changea d'une étrange façon.
Ça ressemblait bien plus à de la joie qu'à de la peine ou au désespoir.
......
Cette nuit-là, le port fantôme au sud de Mekerel.
Swaaaaaa......
Fendant la mer couverte de brume, au-delà des vagues qui roulaient, des douzaines de cargos de nationalité inconnue accostèrent en silence. D'interminables piles de nourriture, de médicaments, de fusils, de mines antichars, de bombes à pierre de mana et plus encore furent déchargées à terre.
« Bougez, tout le monde. »
L'armée régulière de Mekerel qui attendait d'avance se mit en mouvement.
Ils transportèrent les fournitures militaires empilées jusqu'au front Mekerel-Balkanie.
Bien sûr, même avec de meilleures armes, l'armée de Mekerel, encore dépourvue d'expérience du combat, ne pouvait pas écraser l'armée régulière de Balkanie d'un seul coup.
Mais au minimum, ils avaient maintenant assez de force pour arrêter les massacres et traîner le front dans une impasse.
Puis quelques jours passèrent, et passèrent, et passèrent encore......
Front nord de Mekerel.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ! »
Au milieu d'un violent combat local, un officier balkane qui avait capturé une tranchée de Mekerel fronça les sourcils en ramassant un butin capturé laissé derrière.
Un fusil moderne à la finition d'acier lisse.
C'était clairement une arme moderne d'une classe complètement différente des vieilles armes grossières de Mekerel.
« ...... Comment ces bâtards mangeurs de terre peuvent-ils avoir des armes comme ça ? »
L'officier démonta le canon du fusil.
« Putain...... comment est-ce que ça a un sens. »
Il avait même l'air bien meilleur que l'arme standard de Balkanie.
« Hé, viens ici ! »
L'officier appela un soldat qui passait.
« Oui. Loyauté ! »
« Porte ça au QG. »
« Q-qu'est-ce que c'est ? »
« Quoi d'autre, une arme. Pas étonnant que ces salauds aient résisté comme des fous...... »
L'arme capturée serait livrée immédiatement au haut commandement militaire de Balkanie.
Avant longtemps, le Premier ministre Argento, le vrai pouvoir à Balkanie, en serait informé aussi.
Et une fois qu'ils mobiliseraient tout leur service de renseignement pour tracer la source de ces armes, et la tracer encore, et encore, alors au bout de cette piste, peut-être.
Ne trouveraient-ils pas le nom de Leutern ?