De nos jours, les rumeurs de guerre revenaient de plus en plus souvent au sein de l'Ordre des Sentinelles.
Guerre, guerre, guerre.
Les chevaliers prompts à lire la situation l'avaient déjà vu venir comme un « avenir pas si lointain », mais dès que la Balkanie lança une invasion contre un autre pays, une atmosphère tendue et complexe se répandit dans l'Ordre.
La guerre à l'ouest n'était pas si loin non plus. Pourtant, la plupart des chevaliers qui formaient désormais le cœur de la Sentinelle avaient été des enfants à l'époque, ou n'étaient même pas nés, si bien que le poids du combat réel leur était étranger.
« ...Il nous suffit de nous concentrer sur notre propre travail. »
Pendant ce temps, Hanna Usar coupa court aux chuchotements des officiers d'état-major.
Elle n'avait pas le temps de se reposer ces jours-ci.
Sa routine brutale : identifier et arrêter les contrevenants à la Loi civile impériale, traquer la Faction Révolutionnaire cachée dans la clandestinité, et attraper les espions étrangers qui s'étaient infiltrés en douce dans l'Empire pour les remettre à la branche.
À une époque où elle devait servir l'Empire et les Aran, elle n'avait pas le temps de s'inquiéter des affaires étrangères.
Toc, toc.
Juste au moment où Hanna s'apprêtait à rédiger un nouveau rapport, elle reçut un visiteur.
Un chevalier franchit la porte. Hanna vit son visage encore juvénile et haussa légèrement un sourcil.
« Lucas. Qu'y a-t-il ? »
Lucas Limperk. On disait que son père juge avait des liens profonds avec Maximilian, ou quelque chose comme ça. Quoi qu'il en soit, c'était une recrue à surveiller.
« Ah. C'est juste... »
Lucas avait mine affreuse. Ses yeux étaient creux, comme s'il avait tiré plusieurs nuits blanches, et il avait visiblement maigri.
Hanna devina la raison en un instant.
« Je suis venu demander conseil sur l'analyse des résidus activés. »
Résidus activés. Le premier mur contre lequel chaque recrue se fracassait.
Hanna Usar posa son menton sur sa main un instant.
« Les résidus activés... c'est quelque chose qu'il faut résoudre en s'y cognant la tête tout seul. Il faut assister aux cours correspondants à une Tour de Magie ou à l'université avant de vraiment commencer à en avoir le feeling. »
Elle-même avait fait la navette vers l'université comme une folle quand elle apprenait les résidus activés.
Elle avait dormi peut-être trois ou quatre heures par jour, et encore, c'étaient juste de courtes siestes dans une voiture.
« Oui. J'ai déjà déposé une demande d'auditeur libre à la Tour de Magie Sentio. »
Lucas répondit d'une voix défaite.
Hanna l'observa un moment, puis laissa échapper un faible soupir.
« Alors attends dehors pour l'instant. J'ai de vieux supports que j'utilisais avant. Je vais les organiser et te les envoyer d'ici peu. »
« ... Vraiment ? »
« Ouais. »
Lucas et elle étaient tous deux, dans les grandes lignes, sur la « ligne Maximilian », et plus que tout, la Sentinelle restait la Sentinelle.
« Merci ! Merci infiniment, sunbae-nim ! »
Lucas quitta le bureau rayonnant, comme s'il avait gagné le monde entier.
« ... Ça me rappelle des souvenirs. À moi aussi. »
Il ne s'était écoulé qu'un an, mais on aurait dit trois.
Ça voulait probablement dire que ces jours avaient été d'une densité telle.
Hanna'ouvrit un tiroir profond de son bureau et en sortit un épais cahier relié.
« ... »
C'était une copie du dossier sur les résidus activés que Maximilian lui avait jeté par le passé. Dans ses marges, tassées dans chaque espace libre, se trouvaient ses propres notes de sang et de larmes, explications et logique analytique. Une sorte de « carnet secret ».
Mais il y avait une raison pour laquelle elle ne pouvait pas confier ce cahier tel quel.
[C'est putain de dur, ah merde, ma tête va exploser~~]
[Comment ce putain de monstre a-t-il fait ça]
Ce genre de cris bruts le couvraient.
[Pourquoi ce salaud de Jacob a-t-il essayé de me piéger...]
[Putain de salaud de Jacob, après comme je l'ai bien traité]
[Ha, la vie est putain de pourrie. Je veux tout plaquer et rentrer chez moi]
Parce qu'il portait encore l'affreux résidu d'émotions qu'elle avait griffonné quand elle ne supportait plus l'extrême tension, plus de menus griefs sur la vie.
« Hem. »
Preuve qu'elle s'était accrochée au travail comme une dingue, sans frontière entre vie et devoir. Cela dit, ce n'était pas exactement quelque chose qu'elle voulait montrer à un junior.
Grattage, grattage.
Elle gomma tous les bavardages personnels, et ne garda que les résultats de génie de Maximilian et ses propres interprétations logiques, le retravaillant en forme de manuel.
[Classeur de résidus activés pour nouveaux chevaliers]
C'est comme ça qu'il sortit. Trop précieux pour le laisser à Lucas seul.
Ce serait bien de le distribuer aux futures recrues aussi.
« Officier d'état-major Dosent. Veuillez remettre ceci au chevalier Lucas. »
« Oui ! Compris, madame. »
Après avoir confié le carnet secret à l'officier d'état-major, Hanna se frotta la nuque raide et alla à la fenêtre. À un moment donné, le couchant rouge s'était enfoncé comme une brume.
Au-delà de la vitre s'étendait la capitale impériale, avec des nuages cramoisis qui flottaient au-dessus.
Soudain, un sentiment vague monta du fond de sa poitrine.
Où allaient-ils, et où allait l'Empire ?
Quel genre de monde arrivait vraiment vers eux ?
« ... Tout va changer de toute façon tout seul. »
Honnêtement, même passer du temps à y penser semblait du gaspillage.
Hanna revint à son bureau et'ouvrit de nouveaux dossiers.
L'opération de renseignement pour briser l'alliance balkane avançait en oblique et avec soin. Ce genre d'incitation délicate ne m'obligeait pas à intervenir personnellement et à danser avec une lame. J'avais le meilleur expert en la matière : Johann Georg Goetze.
D'abord, je rassemblai tout sur le passé du Premier ministre Argento, l'homme qui dirigeait effectivement la Balkanie. Je fouillai les textes politiques balkans, la couverture de presse, et même les ragots sociaux non officiels, puis j'organisai chaque déclaration qu'il avait faite au long de sa vie politique.
───[ Déclarations du Premier ministre Argento liées à l'Empire ]───
1. « Tant que la menace qu'est l'Empire existe, notre défense nationale doit être renforcée même si cela exige d'endurer une douleur à se couper les os. » et d'autres remarques montrant qu'il voyait l'Empire comme un ennemi potentiel.
2. Il critiquait systématiquement les royaux du sud-ouest qui s'étaient soumis à l'Empire en privé.
Évoquant les incidents où d'anciennes dynasties avaient cédé du territoire par peur de la pression impériale, il les raillait comme des « lâches qui ont fléchi le genou devant l'Empire ».
3. En particulier, il a maintes fois révélé une haine fondamentale et une vision négative envers les royaux qui s'étaient soumis à l'Empereur, et envers les nobles du Palais impérial...
───────
« Maintenant, on tord juste la formulation et on révise. »
Johann pointa l'une des anciennes remarques du Premier ministre Argento publiée dans un journal d'État balkane.
« Ce mot ici. C'est une expression métaphorique propre au balkane, et elle porte une gamme de sens très large. L'ordre des mots est déjà différent de la langue commune impériale, donc pendant la traduction, on ajoute une petite "mistraduction créative". »
La pointe du stylo de Johann gratta l'article.
[Original : Nous devons nous méfier du compromis, comme les vieilles dynasties qui se sont contentées du confort sous l'ombre de l'Empire.]
[Révisé : Je hais la soumission de vils royaux qui parasitent sous les ténèbres de l'Empire.]
« On rend le ton de la traduction agressif comme ça. »
J'acquiesçai légèrement.
« Et puis on révèle ça directement aux médias ? »
« Non. »
Johann ajusta ses lunettes et offrit un sourire froid.
« Les journaux et les médias de masse sont utiles pour l'agitation, mais trop légers. Les nobles bureaucrates soupçonneux et conservateurs du Palais impérial ont tendance à se fier davantage à l'autorité imprimée en laquelle ils ont confiance. »
Pour faire simple, les bureaucrates et les nobles du palais faisaient confiance à ce qui avait l'air plus prestigieux qu'un reporter ordinaire.
Je compris l'intention de Johann.
« Le monde universitaire. »
« Oui, exactement. »
Johann acquiesça.
« On demande la coopération du doyen de l'Université Centrale Impériale. Si on insère ces remarques comme si elles faisaient partie d'un article scientifique publié il y a trois ou quatre ans, c'est parfait. »
En d'autres termes, on s'appuyait sur « l'autorité académique ».
« Un titre comme [Analyse de la rhétorique politique du Premier ministre balkane et de ses implications hostiles] devrait faire l'affaire. »
Le plan de Johann n'avait pas de faille. C'était un complot destiné à saboter l'alliance en utilisant les idées et le texte imprimé comme armes.
« Une fois la justification complète, il nous faut un vrai expert qui puisse donner de l'autorité à cet article. On en crée un, faux commentateur militaire ? »
Je secouai la tête à cette suggestion.
« ... Non. »
Il n'y avait pas besoin de fabriquer un faux. La structure de forces lâche et les limites dures de la Balkanie étaient des faits réels même sans embellissement.
« Je trouverai l'autorité moi-même. »
......
Quartier Central, district 30, troisième étage d'un bâtiment commercial miteux. Un institut de recherche sans nom y siégeait.
« Ah, oui. C'est moi. »
Le monde universitaire impérial était plus vaste et plus varié qu'on ne le pensait. Ce qui voulait dire que des spécialistes obsédés par le fait de creuser la politique, la société et l'armée d'un pays étranger existaient toujours quelque part dans les recoins.
« Je me suis rendu en Balkanie des dizaines de fois pour mes recherches. »
J'avais trouvé un homme connu dans ce domaine comme une autorité sur la Balkanie.
Il s'appelait Ruben. Un élite qui avait été diplômé de l'Université Centrale Impériale avec d'excellentes notes, mais un savant tragique qui avait choisi la mauvaise spécialisation et avait fini par gâcher son talent ici, dans le district 30, avec seulement trois ou quatre employés.
« Je vois. »
Le professeur Ruben jeta un coup d'œil à mon uniforme et se gratta la nuque.
« ... Chaque fois que la situation balkane devient instable, des reporters viennent me consulter de temps en temps. Pourtant, je n'aurais jamais cru qu'un chevalier de la Sentinelle viendrait en personne dans cet humble lieu. »
« Ils ont lancé une guerre d'invasion. »
« Haha... oui. Eh bien. C'était prévisible. »
Comme on s'y attendait d'un expert, il avait apparemment déjà prédit cette guerre.
Je demandai d'abord à propos du système logistique et du niveau de combat de l'Armée nationale balkane.
« ... Leur niveau militaire est très grossier pour la taille du pays. Bien sûr, c'est suffisant pour écraser un État tribal comme le Mekerel, celui qu'ils ont envahi cette fois. »
Le professeur Ruben continua avec un sourire amer.
« Cela peut sembler absurde, mais ils ont encore des artisans qui rabôtent et assemblent manuellement les pièces centrales des chars. Du coup, certains chars sortent comme des chefs-d'œuvre incroyables. »
En fait, ils donnaient à chaque char son propre nom. Un char appelé « Pantra » avait un record de victoire même en combat un-contre-dix.
« Mais certains chars ont des moteurs qui explosent à l'entraînement... des trucs comme ça. Comme rien n'est standardisé, la structure elle-même rend la production de masse et la maintenance impossibles. »
La réalité comique de l'armée balkane était célèbre même avant la régression.
« En plus, le luxe des officiers a atteint des extrêmes, et le conflit de classe avec les soldats est assez sévère pour être juste en deçà d'une émeute. »
Un épisode particulièrement ridicule de l'histoire des guerres balkanes :
Les rapports disaient que les soldats opérant dans les zones désertiques souffraient d'une soif sévère. Le commandement arrière répondit en fournissant des centaines de caisses de vin rouge.
« Excellent. »
« Pour être clair, ce n'est pas un excellent pays. »
« Non. Je parlais de vous, professeur Ruben. »
Je regardai le professeur Ruben et souris.
« Maintenant, rassemblez ce savoir et publiez-le en livre. »
« ... Pardon ? »
Le professeur Ruben parut légèrement décontenancé.
« Ah, euh, messire chevalier. Comme vous pouvez le voir ici... »
D'une mine amère, il regarda autour de l'institut exigu.
Seulement trois membres du personnel. Un qui balayait le sol, un qui classait les reçus, un qui tapait sur une vieille machine à écrire.
Une femme de ménage, un comptable, et une secrétaire.
« Avec les finances de notre institut, la publication est impossible. On arrive à peine à payer ces trois-là pour l'instant. On n'a pas les moyens de publier... »
« Même en savant pauvre, vous êtes un Aran impérial précieux et diligent, qui fait de son mieux pour nourrir trois autres Arans. »
« ... Quoi ? »
« Vos réalisations académiques, votre perspicacité et votre autorité sur la Balkanie sont aussi excellentes. »
« ... Les miennes ? »
J'acquiesçai et posai une mallette pleine d'argent sur le bureau.
Thud. Le poids fit trembler la pièce. La poussière se souleva et retomba.
« Je vous soutiens. »
Le texte qui saboterait une future alliance militaire était maintenant prêt.
L'article manipulé de Johann sur le Premier ministre balkane, et l'étude critique que le professeur Ruben écrirait sur l'incompétence et les limites de l'armée balkane.
Je n'avais pas l'autorité d'intervenir dans les affaires d'État ou les décisions diplomatiques de l'Empereur. Je ne devais pas avoir cette autorité non plus.
Des propositions de politique pouvaient être faites dans un lieu formel comme le Conseil national de soutien de l'Empereur, mais ce genre d'opération privée, qui orientait la direction de la guerre elle-même, nécessitait une approche complètement différente.
Alors je choisis d'utiliser le haut-parleur le plus parfait.
« Max ! Qu'est-ce qu'il y a ? »
Leutern II.
Il fit un signe de la main en entrant dans le salon VIP, le visage plein d'excitation.
« Ravi de vous voir, duc Leutern. J'ai entendu dire que vous étiez très occupé últimement... »
« Ah, vous savez comment c'est. La Balkanie a envahi le Mekerel. À cause de ça, même le palais est en plein chaos. Ils disent que le ministre d'État est en train de rédiger une opération de réponse là. Ça va prendre genre deux jours... vous voyez ? Les gars de l'ouest critiquent déjà la Balkanie à tout va. »
Il se mit à divulguer des secrets internes dès qu'il fut assis.
« Je vois. Qu'en pensez-vous, de la Balkanie, duc Leutern ? »
Un homme qui parlait stratégie militaire à chaque occasion parce qu'il rêvait d'être commandant.
La plus grande grande gueule du palais, désespéré de se montrer devant les autres.
« Bien~ ? J'organise encore ma position. En fait, je me suis pas mal documenté sur ce côté-là ces temps-ci. »
« Impressionnant. »
J'alimentai volontiers sa vanité.
« C'est quoi qu'il y a d'impressionnant. Ceci dit, il n'y avait pas beaucoup de données. »
Il y en avait plein, bien sûr, mais il avait probablement seulement dit à son secrétaire ou à ses gardes : « Hé, apportez-moi des infos sur la Balkanie. »
« J'ai quelques articles et ouvrages militaires liés à la Balkanie. »
« Ah, vraiment ? »
« Oui. Avez-vous entendu parler du professeur Ruben ? »
« Non. C'est qui ? »
« C'est une autorité sur la Balkanie. Il a passé une trentaine d'années à n'étudier que la Balkanie... »
« Ah, vraiment ?! »
Les yeux de Leutern II s'allumèrent. La façon dont il me fixait rendait évident qu'il les voulait tout de suite.
« Je les ferai livrer à votre résidence demain. »
« Hein ? Demain ? Vous ne pouvez pas me les donner aujourd'hui ? J'allais rentrer après le dîner et commencer à étudier tout de suite. Je veille toutes les nuits à étudier en ce moment~ »
Soudain, il fit le savant affamé de savoir.
« Le monde est si grand, pas le temps de se reposer~ »
Il semblait vraiment excité par la guerre elle-même.
« Oui. Je les ferai charger dans votre carrosse quand vous partirez après le repas. »
« Merci ! Comme prévu, Max, t'as du flair. »
Le repas fut servi à cet instant, et Leutern II saisit sa fourchette avec une satisfaction évidente.
« Le menu a complètement changé... Je n'étais pas venu depuis un moment parce que j'étais trop occupé, mais c'est encore meilleur. Je devrais venir avec ce professeur Ruben un jour. Faites-nous connaître. »
« Oui. Bien sûr. »
Je regardai son visage et offris un faible sourire.
Je ne savais pas exactement comment Leutern allait bouger à partir de là.
Peut-être qu'il passerait la nuit à lire les articles. Ou peut-être qu'il ordonnerait simplement à ses secrétaires de faire des résumés.
Puis, après les avoir survolés, il passerait probablement son temps à cracher sa salive en se vantant devant les nobles et les bureaucrates, faisant semblant que c'était de l'information de haut niveau qu'il avait personnellement recherchée et analysée.
Quoi qu'il en soit, ça profitait à l'Empire.
Donc Leutern II était aussi, sans aucun doute, un impérialiste.
« Vous voulez un verre ? »
Je levai mon verre de vin avec aisance.
« Ah, bien sûr~ »
Leutern fredonna pour lui-même et trinqua avec moi.
Clac.
Un son clair résonna doucement.