« Capitaine Bernhardt. Capitaine Adel. »
Dans la grande salle du Commandement impérial, les deux soldats se tenaient sur l'estrade et recevaient leurs plaques. Des décorations étaient épinglées sur leur poitrine, des médailles pendaient à leur cou. Ils fixaient ces honneurs et leurs nouvelles insignes de grade d'un air hébété.
« À compter de maintenant, dévouez-vous à l'Empire et à l'armée avec une loyauté qui entaille la chair et les os. En tant qu'épée et bouclier sans tache de Sa Majesté, ne gardez que la fierté au cœur et avancez sans vaciller...... »
Malgré cela, aucun des deux ne pouvait retourner à la 7e Brigade de grenadiers blindés de l'Est. C'était une mesure prise pour leur propre bien.
Ils restaient pourtant des soldats de l'Empire. Adel et Bernhardt demeurèrent un moment à l'état-major, choisirent un poste frontalier et furent affectés à la 2e Division de défense frontalière de l'Est.
« ......J'ai la tête qui tourne. »
Un jour, alors que ces affaires étaient enfin en train de se régler, sous un vieil arbre dans le jardin arrière de l'état-major,
Adel et Bernhardt se retrouvèrent.
« Hé, Adel. »
« ...... »
Adel regarda Bernhardt sans un mot.
« À partir de maintenant, reste sous mes ordres. »
« ......Hah. »
Adel laissa échapper un rire incrédule.
« Juste un demi-pas sous mes ordres. Je t'ai aidé cette fois, non ? Si les choses avaient tourné ne serait-ce qu'un peu mal, tu serais mort dans cette cellule isolée sans que personne ne le sache jamais. »
Bernhardt se gonfla et s'attribua tout le mérite.
Adel se contenta de hocher la tête.
« Bien sûr. Fais ce que tu veux. »
Cette réponse trop facile sembla rendre Bernhardt encore plus gêné. Il sortit un rapport froissé de sa poche.
« ......Tu as vu ça ? »
C'était le rapport d'après-action rédigé après la purge.
Sur les 280 exécutés, la proportion identifiée comme sous-espèces était extrêmement élevée.
« Je te l'avais dit. Ceux qui ont quelque chose à cacher sont toujours ceux qui ont d'autres intentions. »
La cupidité peut aveugler quelqu'un et le pousser à la corruption.
Mais encourager la corruption et la propager comme une peste, c'en est une tout autre.
« Même l'armée régulière avait des salauds comme ceux-là planqués en son sein. Ce n'est pas rien. Nous, les Aran, devons serrer les coudes, bordel. »
« ......Alors arrête de glander tout le temps. Tu me refiles toute la paperasse et puis... »
« C'est exactement pour ça que la division du travail existe. »
Bernhardt tapota sa tempe et afficha un sourire narquois.
« J'ai le sens de la stratégie. Tu le sais. »
Deuxième en tactique et stratégie. Premier au tournoi d'échecs.
C'était à peu près le palmarès de Bern à l'académie.
« Mon cerveau brûle une quantité d'énergie absurde, donc je ne peux pas faire tourner mon corps comme ça en plus. C'est pour ça que ta précision obsessionnelle et mon sens doivent travailler ensemble. »
Bernhardt passa un bras sur l'épaule d'Adel et ajouta d'une voix sérieuse :
« Seulement ainsi...... »
Ils pourraient survivre.
Ce champ de bataille de l'Est était encore vif dans leurs esprits.
Le visage de Maximilian, sa voix, même le geste de la main qu'il fit en ordonnant les exécutions leur revenaient comme si c'était hier.
« Bon. Si on s'accroche, ça finira bien par marcher. »
Adel avait survécu. En échange, des centaines de soldats étaient morts.
Eaton Weiss, autrefois commandant hautement respecté à l'Est, était désormais un homme qui n'existait plus, et même la maison Weiss avait sombré dans la ruine.
Tout à cause d'une seule personne.
Alors,
« Capitaine Adel. Capitaine Bernhardt. »
Un officier de liaison de l'état-major s'approcha soudain, salua et leur tendit une enveloppe à documents.
« Voici la nouvelle de vos promotions à tous les deux. »
« ......Promotions ? »
« Oui. »
Adel et Bernhardt se regardèrent.
Il ne s'était même pas écoulé quelques semaines depuis leur dernière promotion.
« La cérémonie officielle de nomination a lieu dans deux mois. »
Était-ce parce que leur rôle dans l'éradication de la corruption à l'Est avait été reconnu, et que le front de l'Est manquait désormais de main-d'œuvre après la purge massive ?
Ou était-ce à cause d'un seul mot de quelqu'un ?
« Également, il y a eu un message de la part de cette personne : "Je vous observe." Félicitations. Loyauté. »
L'officier de liaison partit.
Ces mots rendaient clair de qui émanait cette promotion.
Peut-être que c'était évident depuis le début. Une promotion spéciale de deux grades, surtout de lieutenant à commandant, était quasi impossible pour un soldat.
« ...... »
« "Je vous observe"...... »
Les deux hommes ne purent que fixer les enveloppes de promotion, le visage vide.
──Frouuuush.
Le vent secoua leurs cheveux pas si longs que ça.
« La guerre n'est pas loin. Quatre ou cinq ans au maximum, il reste. »
Ces derniers temps, ce fait a commencé à me presser la peau. Une simple promenade dans les rues de l'Empire suffit à me le faire sentir.
「 Interdit aux sous-espèces 」
「 Izenheim et Mer strictement interdits ! »
Des panneaux ouvertement hostiles pendaient à chaque vitrine.
« Ces connards de Mer sont des voleurs jusqu'à la moelle. »
« Ne pariez jamais avec ces putains de types. Ils trichent à chaque fois. »
Des paroles imprudentes de haine et de mépris résonnaient de partout dans les rues.
« Hé ! J'ai entendu dire que ta mère est Izenheim ! »
À l'entrée d'une ruelle, des enfants lançaient des pierres et criaient, se moquant d'un autre enfant.
C'était un processus d'auto-épuration naturel, et bénéfique à l'humanité, mais......
« Salaud de monstre crasseux ! Dégage ! »
En marchant, une question me traversa soudain l'esprit.
Cet enfant n'était pas Izenheim. Pourtant, on l'insultait parce qu'il avait une mère Izenheim.
Si ce que disaient ces enfants était vrai, un Izenheim avait-il adopté un enfant non-Izenheim pour se cacher ?
Tout à fait possible.
En même temps, inévitable.
Le sacrifice des petits pour les grands.
Tant que la cause est la survie du monde, nous ne pouvons oser choisir nos moyens.
......Quand j'eus fini de retourner ces pensées, j'avais atteint ma destination.
Devant une église du district 19. Pas mal de policiers armés étaient déjà alignés.
« Loyauté ! »
Le chef de la police accourut et salua. J'entrai dans l'église sans un mot.
L'intérieur était un champ de ruine.
L'endroit avait été saccagé au cours de la répression. Les sœurs étaient blotties de terreur dans un coin, et au centre, des gens en haillons étaient ligotés. Leurs corps étaient ensanglantés, comme s'ils avaient été assez battus.
« Monsieur le Chevalier. D'abord, je vais vous faire un rapport sur l'affaire ! Nous avons reçu un signalement selon lequel cette église cachait illégalement des vagabonds non identifiés et des sous-espèces ! »
Le chef rapporta avec un air triomphant. J'examinai lentement les figures à genoux. Un homme sans jambes, appuyé sur des béquilles.
Un homme au visage à moitié tordu par les brûlures. Une femme borgne, manchote.
« ...... »
Mon cœur resta calme tandis que je les regardais.
Pas un seul Izenheim parmi eux.
« De plus, toutes les sœurs ici, absolument toutes, n'ont aucun registre généalogique ! Aucune ! »
Le chef pointa les sœurs du doigt.
« Ce doivent être des éléments impurs liés à la Faction Révolutionnaire, ou des sous-espèces ! »
La police était aux anges. Probablement à cause des indicateurs de performance.
« Non ! »
Une jeune sœur ne put plus se retenir et s'écria à travers ses larmes :
« Nous sommes des Aran nées et élevées dans l'Empire ! Et ces gens ne sont que de pauvres âmes qui n'ont nulle part où aller ! »
« Cette garce est folle ? Comment ose-t-elle ouvrir sa grande gueule devant Monsieur le Chevalier ! »
Juste au moment où un sergent levait sa matraque, un homme s'avança pour protéger les sœurs.
De doux pas agitèrent l'air de l'église.
« ......Pardonnez-nous. »
Un vieux prêtre, protecteur de cette église usée, baissa la tête et parla doucement.
« ...... »
Je regardai son visage un instant.
Je le connaissais.
La vraie raison pour laquelle j'étais venu ici en personne était ce prêtre.
Le passé,
ce passé encore vivant dans ma mémoire.
L'homme qui avait jadis caché le criminel recherché Maximilian Ebenholtz.
« Cependant, Monsieur le Chevalier. »
« Nous n'avons commis aucun crime. »
Il me regarda droit dans les yeux.
Je soutins son regard et dis :
« Selon la « Loi civile impériale », l'exploitation et les activités de tous les établissements religieux au sein de l'Empire ne sont permises qu'aux Aran purs. »
Gloups. Les policiers à mes côtés se tendirent sans raison, et même le chef fit discrètement un pas en arrière.
Le prêtre répondit calmement :
« Nous sommes des Aran nés et élevés ici. »
« Pas de preuve, pas de preuve ! Pas de registres généalogiques, et vous faites semblant d'être des Aran ? »
Ce même sergent hurla, le visage rouge.
« Regardez, Monsieur le Chevalier ! Regardez ces trucs. Chaque single est un infirme qui manque des membres. Ils se sont clairement blessés en commettant la trahison et ont fui ici ! Et il a caché des hommes comme... »
« Sergent. »
« O-oui, Monsieur le Chevalier ! »
« Tu parles trop. »
À ma seule phrase, sa bouche resta ouverte comme celle d'une grenouille.
« Parle moins à l'avenir. »
« ...... »
« Attends dehors. »
« ......! »
Le sergent quitta l'église sans un mot de plus. Les autres policiers se hâtèrent de le suivre.
Il ne restait plus que moi, le prêtre, les sœurs terrifiées et les malades.
« Hum. »
Je m'assis sur un banc en bois. Craquement. Ces planches craquaient déjà à l'époque, sonnant encore comme du vieux gréement.
« Père. »
« Oui. Je suis le père Ast. »
« Père Ast. Qu'est-il advenu des registres généalogiques ? »
À ma question, le père Ast baissa la tête avec une expression amère.
« ......Ils ont été perdus. »
Ce qui se cachait derrière cette réponse.
Les circonstances dissimulées dans ce mot, perdus.
Et l'absence d'Izenheim ici.
Je compris sur-le-champ.
« Quelqu'un les a volés et a fui. »
« Non. Ils ont été perdus. »
C'était à peu près ce que j'attendais.
Après l'entrée en vigueur de la « Loi civile impériale », les registres généalogiques originaux prouvant une lignée aran pure étaient devenus précieux en eux-mêmes.
Comparé à la fabrication de faux maladroits, il était bien plus sûr et populaire de voler un vrai registre généalogique aran, d'en effacer l'encre et d'y réécrire un nouveau nom pour blanchir une identité.
« Donc au final, vous n'avez pas de registres ? »
Le prêtre ferma la bouche.
« ...... »
Je l'observai longuement. Dans le silence, les sanglots des sœurs traversaient la pièce. Le visage du prêtre s'assombrissait aussi.
Je souriais à nouveau faiblement.
« Pourquoi une mine si grave ? »
Alors que l'Empire était inévitablement teinté de mépris et de discrimination, c'était l'un des rares endroits qui pouvait encore conserver de la chaleur.
« Je comprends. »
Je passai en revue les malades ligotés au sol. La plupart avaient les cheveux blond pâle et les yeux dorés.
« Parfois, les gens ont besoin de la paix de la religion. »
Leur sang pouvait contenir un peu d'autres races, mais au moins ils n'étaient pas Izenheim.
Alors il n'y avait pas de raison de me salir davantage les mains.
« Père Ast. »
Je me levai et m'avançai devant lui.
« J'accepterai que vos registres généalogiques aient été volés. »
Je plongeai mon regard dans les yeux du prêtre, bien plus jeune que le visage ridé dont je me souvenais avant la régression.
« Si vous êtes né et élevé ici depuis des générations, vous devriez pouvoir rassembler des témoignages de votre entourage. »
Un témoignage avait assez de force pour servir de preuve.
« Et ces gens que le père Ast a accueillis. »
Je les désignai du doigt. Les épaules du prêtre se raidirent.
« Ils ne sont peut-être pas tous des Aran purs non plus, mais ceux qui ne font que recevoir charité et secours ne sont pas soumis à la « Loi civile impériale ». »
En d'autres termes, ils étaient innocents.
Le prêtre laissa échapper un souffle de soulagement, et je me retournai discrètement.
« ......Cependant. L'important, c'est que vous protégiez les choses vous-même. »
En ouvrant la porte de l'église, j'ajoutai d'une voix basse par-dessus mon épaule.
« Si vous échouez à le faire. »
Un jour, vous ne pourrez plus protéger ce qui vous tient vraiment à cœur.
À mes mots, le prêtre ferma doucement les yeux. Il inclina légèrement la tête en une petite marque de gratitude.
Criiic.
Quand je sortis de l'église, je sentis des yeux qui m'observaient.
Filty.
Comme toujours, elle me guettait sans faillir.
......
« ......Nous sommes désolés ! »
Dehors, dans une ruelle calme, le chef et les autres policiers s'étaient jetés face contre terre.
Pour la chronique, je ne leur avais jamais dit de le faire.
« Vous n'avez rien à vous reprocher. Vous n'avez fait que travailler sincèrement pour protéger l'ordre public impérial. »
Je les regardai de haut et parlai.
« Mais dans toute enquête, la précision est ce qui compte le plus. Si vous étiquetez à la va-vite ce prêtre et ces sœurs comme sous-espèces et que vous clôturez l'affaire négligemment, qu'est-ce qui arrive ? »
Les épaules des policiers tressaillirent.
« Les criminels sous-espèces, vermines, qui ont volé leurs registres généalogiques passeront au contraire pour de vrais Aran sous la protection légale impériale. »
« Nous sommes désolés ! Nous sommes désolés ! »
Les policiers répétèrent leurs excuses.
« Relevez-vous. »
Ce n'est qu'alors qu'ils se relevèrent maladroitement, et je passai leurs visages au scanner sans émotion.
Pas d'Izenheim parmi eux non plus.
C'était une journée chanceuse.
Ou plutôt, une journée malchanceuse.
Pour ces policiers, c'était probablement une journée très chanceuse.
« À partir de maintenant, pistez celui qui a signalé cette église. Leurs registres ont été volés, et puis ils ont été soudain signalés. Une coïncidence bien curieuse. »
« A-ah ! Comme on s'y attend de vous, Monsieur le Chevalier ! Nous ferons exactement cela ! »
Le chef répondit fort, et je fis signe à l'adjoint à mes côtés.
L'adjoint sortit un épais paquet d'enveloppes d'argent de son manteau.
« ...Tout le monde. Voici une prime que le Chevalier Maximilian accorde au personnel de sécurité pour votre dur labeur. C'est une récompense pour votre dévouement, alors prenez une enveloppe chacun. »
Les expressions des policiers vacillèrent. Ils se jetèrent des coups d'œil, puis se mirent silencieusement en file devant l'adjoint.
« Le chef d'abord. »
« ...Ah. Oui. Merci. »
« Allez, avancez. Ne convoitez pas celle des autres. Le montant est le même dans toutes. »
Comme je l'ai dit maintes fois, des accusations comme la corruption ne s'appliquent pas à un chevalier impérial dans ce contexte. Cela fait partie du devoir de surveillance.
« ...Oh ! »
« Hein ! »
Les policiers prirent les enveloppes, confus, puis vérifièrent le montant et éclatèrent en grands sourires, s'inclinant encore et encore.
Je me tournai pour monter dans la voiture.
« Edition spéciale ! Edition spéciale ! »
Soudain, un garçon de journaux arriva en courant de loin, hurlant de toutes ses forces.
Flic. Flic. Flic.
Je ramassai une feuille parmi les journaux qui se déversaient.
Un titre imprimé en encre rouge épaisse.
[ Balkanie, déclaration de guerre surprise ! ]
« Balkanie...... »
La Balkanie était un État péninsulaire qui s'avançait au sud-ouest de l'Empire.
Son territoire était assez vaste, et son terrain en faisait un point stratégique.
Au nord de la péninsule se trouvaient Zerpa et la République de Prozen à l'ouest, tandis qu'à l'est elle bordait le Territoire autonome de Gennen de l'Empire et Bolska de l'Alliance de l'Est, des couches de frontières empilées, la soi-disant « gorge » du continent.
« Edition spéciale ! La Balkanie a envahi Mekerel ! Edition spéciale ! »
De nulle part, la Balkanie avait déclenché une guerre.
Sa cible était Mekerel, au bord le plus méridional du continent, un État confédéré tribal indépendant sur des terres bien, bien au sud même de l'Empire.
Son prétexte, absurdement, était une vieille revendication historique selon laquelle, il y a plus de cinq cents ans, les deux régions avaient été unifiées sous une seule dynastie.
« ......Et maintenant ? »
« Mekerel, c'est où ? »
Les citoyens impériaux semblaient largement indifférents, mais c'était l'un des événements qui allait ébranler la politique continentale.
À partir de là, les puissances d'union occidentales comme Prozen et Itelik dénonceraient immédiatement la Balkanie, publieraient des communiqués quotidiens la qualifiant d'agresseur illégal, et voteraient de lourdes résolutions de sanctions.
Même Lobrus, déjà en proie au tumulte des purges internes, s'y mettrait probablement.
[ Le Secrétaire général Varmil de Lobrus condamne fermement : « La Balkanie doit immédiatement cesser ses atrocités armées barbares ! » ]
Quelque chose comme ça.
Alors quelle position l'Empire avait-il prise avant la régression ?
Alors que la communauté internationale entière dénonçait la Balkanie comme envahisseuse et se détournait, l'Empereur avait parié dans la direction exactement opposée.
Il avait tendu la main à la Balkanie isolée diplomatiquement, et plus tard avait même formé une alliance militaire avec elle.
Pour l'Empire, c'était le pire choix possible.
Bien sûr, même sans la Balkanie, l'Empire se serait quand même effondré, mais les théoriciens militaires continentaux jugeaient l'alliance Impéro-Balkanienne ainsi :
« Il ne faut que trois divisions pour que l'Empire écrase la Balkanie. Mais si la Balkanie est l'alliée de l'Empire, il faut plus de dix fois cette force rien que pour bloquer les ennemis qui déferlent des frontières de la Balkanie. »
Pour faire simple, un pays bien trop incompétent pour être gardé comme allié.
Le moment où la Balkanie s'allia à l'Empire, elle devint le pire genre de fardeau, entraînant l'Empire vers le bas et aspirant ses ressources sans fin.
« ......Tch. »
Je froissai le journal et le jetai par la fenêtre de la voiture.
Cela aussi était inévitable.
À partir de maintenant, je devais briser cet avenir par tous les moyens nécessaires.