Un champ saturé de l'odeur de la poudre et du sang. La police militaire récupérait les corps qui s'étaient effondrés dans les fossés. Les grades sur les uniformes criblés de balles formaient un éventail complet : lieutenant-colonel, commandant, capitaine, lieutenant, sergent-chef, sergent de première classe, adjudant...... La plupart des cadavres seraient brûlés après autopsie du cœur, mais parmi eux, le bas de l'échelle, les simples soldats, se faisait rare.
Les exécutions de Maximilian avaient suivi un critère net.
« ...... »
Les soldats observaient Maximilian, planté là dans ce lieu rouge de sang. Même sur le site d'un massacre de centaines d'hommes, pas la moindre ride ne barrait son visage. Seule une calme sèche flottait autour de lui, comme s'il ne s'agissait que d'une journée ordinaire de plus.
« Lieutenant-colonel Goetz. »
Soudain, Maximilian appela le lieutenant-colonel Goetz.
« Oui, messire chevalier. »
« Comment va Edmund, ces temps-ci ? »
Au nom qui surgissait si brutalement, Goetz baissa la tête sans un mot. Le plus jeune colonel de l'armée régulière impériale, Edmund Bwindol.
« ...... Oui. Il est dans le nord pour l'instant. »
« Je vois. »
Goetz scruta l'expression de Maximilian, puis demanda ses instructions.
« Comment devons-nous rendre compte de ceci...... à la hiérarchie ? »
Exécution sommaire du haut commandement, fusillade de masse de plusieurs centaines d'hommes.
Les chevaliers disposaient d'une autorité extra-légale en tant que chiens de garde de l'Empire, mais l'ampleur était tout autre. Cela signifiait quelque chose qui pouvait renverser l'armée tout entière.
« Communiquez les faits tels quels. Nous avons détecté un détournement de matériel militaire et une contrebande avec des États ennemis, aussi les traîtres ont-ils été abattus pour l'exemple...... »
Les preuves étaient amplement suffisantes.
Le lieutenant Adel avait préservé la quasi-totalité des enregistrements interceptés avec sa diligence habituelle, et les fragments glanés sur plusieurs fréquences, sans même qu'il s'en rende compte, allaient maintenant être interprétés par les officiers d'état-major de Maximilian.
« En ce qui vous concerne, en revanche. »
Maximilian tourna lentement la tête. Son regard atteignit les survivants.
« Vous recevrez des récompenses à la hauteur. »
Des récompenses de sa part. Tous les visages changèrent.
« Mais retenez ceci. Ce n'est pas une chose unique. »
Ses yeux dorés balayèrent l'assemblée.
« J'ai à présent mémorisé vos visages et vos noms. »
Une courbe infime releva le coin de sa bouche tandis qu'il ajoutait :
« J'espère que vous continuerez à faire vos preuves et à fournir l'effort, pour demeurer dignes qu'on se souvienne de vous. »
Les survivants le fixèrent un instant, hébétés, puis présentèrent les armes avec retard.
...... Loyauté.
Ainsi étaient-ils passés sous le radar de Maximilian. Pourtant la peur égalait ce sentiment écrasant.
Aujourd'hui, Maximilian avait exécuté des centaines de soldats impériaux. Mais aucune de ses actions n'avait porté de malice. Son meurtre avait une raison claire. Il se contentait d'accomplir ce qui devait l'être, sans émotion.
Et c'était exactement pour cela —
C'était un homme qu'ils ne pouvaient pas comprendre.
......
La maison Weiss avait été une riche famille célèbre, même dans l'Empire. Son réseau militaire, étendu depuis des années au sein des forces armées, était profond et tenace. Le lieutenant-colonel Eaton avait utilisé ses propres avoirs pour s'emparer du contrôle de la frontière est.
C'était un choix assez habile.
L'Ouest comptait trop de vieilles maisons nobles, et le centre trop de surveillance et d'entraves, aussi avait-il tenté d'y diffuser sa propre volonté à l'Est.
Le défunt général de brigade Juken, qui s'était accroché à Eaton pour vivre de ses miettes, en avait fait autant.
Le supérieur direct de Juken à l'école d'officiers avait été le général de division Caleb, figure clé du front est, et Caleb était particulièrement proche du commandant du corps d'armée est.
En d'autres termes, ils étaient liés depuis plus d'une décennie par des attaches aussi épaisses que le sang.
« ...... Commandant de corps. »
Cette connexion en apparence incassable se brisa en un instant.
— Il n'y a que deux choix, Caleb.
Un seul pas de Maximilian von Ebenholtz.
Ou une toux unique, légère, décontractée.
Juste cela avait arraché l'Est par les racines.
— Ôte ton uniforme.
Le général de division Caleb avala sa salive à la voix qui venait du récepteur.
— Ou tends ton cou.
Ils avaient vendu du matériel à l'ennemi, l'Alliance de l'Est. Même si c'était une coutume, au moment où Ebenholtz décidait d'en faire un grief, cela devenait une justification plus forte que tout. L'excuse selon laquelle des subordonnés avaient agi seuls était donc impossible.
— Même la maison Weiss a sombré maintenant. Ligne directe, branche collatérale, tous ont été convoqués par la Sentinelle.
La Sentinelle. Pour quiconque dans l'Empire, c'étaient des objets de terreur.
Même Weiss s'était disloquée en une demi-journée sous une convocation de la Sentinelle.
— Abandonne tout et tiens-toi coi. Si tu veux conserver la vie.
« ...... Compris. »
La voix de Caleb tremblait.
— Grave ceci, Caleb.
En vérité, le commandant de corps n'était pas différent.
Un homme qui avait gravi les échelons jusqu'à un rang et une position enviables, et qui n'avait pourtant d'autre choix que de craindre. Un noble au plafond même de la société impériale.
— Pas quelqu'un qu'on peut combattre.
« ...... Oui. »
Clic.
La communication coupa. Les jambes du général de division Caleb fléchirent et il s'effondra au sol.
Il se cacha le visage dans les deux mains et avala le nom du désastre qui s'abattait sur eux.
......
République de Prozen, ouest, laboratoire de l'Université nationale.
Le professeur Jean Pierre laissa échapper un rire creux face au rapport de renseignement que lui apportait le directeur Akenji.
« Hein. »
Une tempête de sang avait balayé la frontière est de l'Empire.
Des soldats liés à la corruption militaire et à la trahison avaient été exécutés à grande échelle.
« Des centaines d'exécutions, rien que ça ? »
Même l'estimation approximative du renseignement de Prozen approchait les trois cents.
« Oui. Un général de brigade et des dizaines d'officiers supérieurs ont perdu la tête. Exécution sommaire sur place, sans procès. »
Le choc de Jean Pierre venait de l'identité des exécutés.
Jean Pierre connaissait l'histoire. Il connaissait l'histoire de l'armée impériale.
Dans ce genre de cas, ce sont habituellement les grades inférieurs qui écopent de l'essentiel. Même lorsqu'on monte assez haut pour que cela paraisse convaincant, cela s'arrête généralement aux officiers subalternes, et la plupart du temps l'affaire est réduite et enterrée avant même cela.
Pour l'armée impériale, surtout les forces frontalières, c'était le quotidien.
Dans le groupe fermé qu'est l'armée, le haut commandement s'unit pour protéger ses privilèges et sa sécurité. C'est pourquoi il est extrèmement rare que des généraux perdent la tête.
« Si les conseils de guerre se poursuivent, d'autres étoiles pourraient tomber. On dit que les généraux liés à l'affaire risquent d'être convoqués les uns après les autres. »
« ...... »
Dans l'obscurité derrière ses paupières closes, une silhouette floue émergea.
Blonds cheveux soigneusement plaqués en arrière. Traits sculptés.
« ...... Akenji. Qui a dirigé cette purge ? »
À la question de Jean Pierre, Akenji esquissa un sourire amer.
« Tu le sais déjà, alors pourquoi demander ? »
Soudain, ce regard glacial lui revint en mémoire.
« La seule personne capable de purger autant de militaires et de s'en tirer sans une égratignure. »
Ces yeux qui souriaient en tendant la main au musée.
Avant qu'il ne s'en rende compte, le visage de ce jeune homme s'était précisé devant lui.
« Non. La personne qui fait paraître naturelle même cette purge. »
C'était le monstre d'Ebenholtz qu'ils connaissaient tous.
« Ce ne peut être que Maximilian. »
Jean Pierre ouvrit doucement les yeux. Il regarda par la fenêtre. Toc. Ploc. Des perles de pluie se formèrent sur la vitre et glissèrent. La saison des moussons était arrivée sans qu'il s'en aperçoive, et le ciel avait viré à l'encre.
« Il va pleuvoir, pendant un bon moment. »
Jean Pierre prépara son cours du lendemain et adressa un autre sourire amer.
......
Musée Arte.
La princesse Justine se tenait au milieu d'un corridor vide depuis le début d'après-midi. Elle avait appris qu'un grand lot de nouveaux chefs-d'œuvre était arrivé au musée.
« Oh...... »
Sur de larges murs blancs, des chefs-d'œuvre imprégnés de temps et d'histoire étaient accrochés un à un.
« La Marche de l'aube », peinte par Raffaello von Strauss, un maître de l'époque de la fondation de l'Empire.
La résolution sinistre des chevaliers hissant des drapeaux ensanglantés semblait assez vivante pour jaillir de la toile.
À côté, « Promenade au bord de la rivière bleue » d'Édouard Manet, fondateur de l'impressionnisme prozenois. Les couleurs tendres étaient belles.
Puis « Portrait du déchu », laissé par le génie méridional Titien. Son contraste bizarre de lumière et d'ombre avait jadis été ignoré, mais il était désormais reconnu comme l'un des peintres les plus cotés.
Par-dessus cela, cinq ou six autres chefs-d'œuvre classiques valant des millions aux enchères continentales captaient la lumière à intervalles parfaits, comme s'ils avaient trouvé leur place légitime.
« ...... Vous êtes là. »
Le directeur du musée, Verdi, s'approcha d'elle avec précaution tandis qu'elle admirait les tableaux.
« Vraiment, de bien belles œuvres sont arrivées. »
« Oui. Nous avons aussi plus de touristes. »
Répondant poliment, le directeur Verdi étudia le profil de la princesse, à demi caché sous la capuche de sa robe.
« Vous paraissez particulièrement satisfaite aujourd'hui. »
À cela, le sourcil de Justine tressaillit légèrement.
« ...... Moi ? »
« Oui. Vous avez l'air bien plus légère que d'ordinaire. »
La princesse tourna soudain la tête et regarda le miroir décoratif placé dans le corridor.
Son propre visage s'y reflétait.
Un sourire au coin des lèvres, pâle comme une aquarelle pourtant indéniable.
« ...... Je vois. Je ne suis pas très consciente de ma propre expression. »
Peut-être la raison, peut-être pas.
« Cela pourrait être dû aux nouvelles de l'Est. »
La tempête de sang qui avait balayé le front est.
La direction corrompue de la brigade et des centaines de soldats pourris avaient été exécutées sommairement sur place par un seul chevalier. La nouvelle s'était propagée bien au-delà du milieu militaire, jusqu'aux hautes sphères de la société impériale centrale.
Une purge impitoyable, chirurgicale, dont même son père, le duc Sebestian, serait secrètement fier.
« L'Est...... voulez-vous dire. »
L'expression du directeur Verdi n'était pas bonne. Probablement parce qu'il était un intellectuel.
Les hommes cultivés, les savants, n'aimaient pas la brutalité. Le savoir et l'intellect n'avaient-ils engendré qu'une sympathie inutile ?
Toujours, il n'était que directeur de musée.
En tant que directeur de musée, ce degré de délicatesse était tolérable.
« Oui. L'Est. »
Maximilian avait massacré sans pitié la vermine qui méritait de mourir. Le genre même de déchet que Justine haïssait le plus, tous tués sans qu'il se soucie le moins du monde de sa propre réputation.
« Après longtemps, j'ai enfin entendu quelque chose de très agréable...... »
La princesse appréciait sincèrement cette fermeté et cette détermination.
Tandis qu'elle se fixait dans le miroir, une étrange anticipation emplissait ses yeux.
Je revins de l'Est. Mais au lieu de me rendre au quartier général de l'Ordre, je pris la direction de la ville souterraine.
« Out Studio. »
Un espace de travail en périphérie de la ville souterraine, préparé pour Filty, membre survivante d'Outcast. Filty était assise sur une chaise, à un bureau à l'intérieur.
« La BD a l'air de bien se vendre. »
Je pris un volume dans la pile de livres sur la table.
Comme prévu, la BD d'Outcast avait acquis une popularité considérable dès le premier tirage.
Deuxième tirage, troisième, quatrième...... Elle irait au-delà des ruelles de la ville souterraine et accrocherait des lecteurs dans la capitale impériale.
« C'était intéressant. »
Le volume 1 couvrait le passé misérable des membres d'Outcast et leur fuite du laboratoire T24.
Le volume 2 inédit, maintenant dans ma main, lisait :
[ Meden : Ah, la flemme. On peut pas arrêter de bosser pour une fois ? ]
[ Elje : Arrêter quoi ? Tu sais pas que le temps c'est la vie pour les mercenaires ? L'instant où on se repose ]
C'était un recueil d'épisodes en forme d'omnibus où elles s'installaient dans la ville souterraine et se forgeaient un nom de mercenaires.
[ Et puis, un jour, alors qu' »Outcast » s'enroulait au plus profond de ce monde d'en bas. ]
Près de la dernière page du volume 2, j'apparaissais.
[ Au lieu le plus profond et le plus éblouissant de l'Empire. ]
[ Sur une place avec une estrade haute et une foule rassemblée. ]
[ Recevant les acclamations et les applaudissements de tous...... ]
[ Waaa ! Waaa ! Clap clap clap clap ! ]
La fastueuse cérémonie d'admission dans l'Ordre des Sentinelles. Filty avait représenté cette scène avec une précision inquiétante.
[ « Max Eben » ]
[ Il a rejoint la Sentinelle. ]
Elle avait habilement évité les vrais noms, mais n'importe qui pouvait deviner que c'était moi.
« ...... La mise en scène n'est pas mal non plus. »
Filty me regardait en silence pendant que je tournais les pages de la BD.
« Si tu as quelque chose à dire, dis-le. »
Avec ma permission, elle'ouvrit la bouche.
« Une seule question. Pourquoi m'as-tu laissé en vie ? »
Toc.
Je refermai le livre. Je relevai la tête et croisis son regard.
« ...... En fait, c'est moi qui veux te le demander. »
À partir de maintenant, le parcours d'Outcast serait drastiquement plus court que l'original.
Et sa fin, loin de tout espoir, serait la mort misérable des protagonistes.
Alors, honnêtement.
« Pourquoi es-tu encore en vie ? Juste pour finir cette BD ? »
J'avais prévu que Filty se suicide.
Hector Mason était mort, le T24 était fermé, et pour Filty, Outcast avait été plus précieux que sa propre vie.
« ...... J'ai eu de la curiosité. »
Filty serra fort les deux poings.
Me fixant droit dans les yeux, elle dit ceci.
« Je voulais voir de mes yeux quelle fin tu vas connaître. Les histoires picaresques finissent généralement mal. »
Filty attendait ma fin, à moi qui avais anéanti Outcast.
J'esquissai un petit sourire.
Naturellement, je tirai une chaise et m'assis face à elle.
Filty demanda :
« Maintenant réponds à ma question. Pourquoi m'as-tu laissé en vie ? »
« ...... »
Doigts entrelacés, je plongeai dans la réflexion.
Jacob. Le premier Izenheim que j'aie jamais tué.
L'espèce izenheim dans son ensemble semblait avancer vers un but unique, l'extinction de l'humanité, mais même dans cette nuée, il y avait toujours des individus aberrants qui s'écartaient largement de la norme.
« Filty. La possibilité que tu puisses voir ce que je vois. »
Jacob avait été l'un d'eux, et Jacob m'avait porté chance.
Si parmi mille, non, parmi dix mille, ne serait-ce qu'un autre comme Jacob apparaissait devant moi ne serait-ce qu'une fois.
« Parce que je veux croire en cette possibilité. »
« ...... Ce que tu vois ? »
Elle fronça les sourcils, visiblement sans comprendre.
Je m'enfonçai profondément dans le dossier et murmurai bas.
« Exact. Tu peux considérer ça comme de l'imagination de BD si tu veux. »
Le regard de Filty se fixa sur mes lèvres.
« Izenheim. »
Ses épaules tressaillirent à ce mot.
« Ce ne sont pas des sous-espèces. Ce ne sont pas des humains du tout. »
Son expression se figea. Des yeux qui semblaient écouter les absurdités d'un fou.
« Leur but ultime est — »
Mais si c'était elle, avec sa clairvoyance.
Si c'était sa capacité à jeter un œil dans chaque faille du monde.
« L'extinction de l'humanité. »
Un jour, elle pourrait peut-être saisir la queue de cette vérité que moi seul connaissais.
« Par conséquent, ma cause est de tuer jusqu'au dernier d'entre eux et de sauver l'humanité, et c'est pour cela que. »
Je la regardai droit dans les yeux et énonçai la raison pour laquelle je l'avais laissée en vie.
« Je veux que tu continues à me regarder. »