Dans l'Empire, il semblait toujours qu'il y avait beaucoup de nobles et, en même temps, pas tant que ça.
Le sud, annexé relativement récemment, en comptait moins. Mais à l'ouest et à l'est, où la tradition et l'histoire couraient profond, pas mal de vieilles maisons subsistaient.
Bernhardt venait lui aussi de l'une de ces vieilles familles nobles de souche de l'ouest.
Pourtant, en grandissant à l'ouest, une phrase le poursuivait partout : « nobles du centre ».
Pour les nobles de province, les nobles du centre étaient toujours une fantaisie vague, et, simultanément, quelque chose qui suscitait un étrange ressentiment.
Les nobles du centre que Bernhardt avait croisés à l'académie et dans l'armée étaient différents dès le départ, à commencer par leur façon de dépenser, avec cette vanité ornementale de la tête aux pieds.
Pour être honnête, c'était putain d'irritant.
Une confiance sans fondement. Une vantardise imprégnée dans les os. Un complexe de supériorité vulgaire.
Même si tu as plus d'argent et un grade plus élevé que moi, ma maison surclasse la tienne, ce genre d'arrogance bizarre.
Certains nobles de l'ouest remuaient la queue en admirant la splendeur du centre, mais pour Bernhardt, dont la famille était martiale depuis des générations, cela ne ressemblait à rien d'autre qu'à un ridicule spectacle de clowns.
Nobles du centre. Nobles du centre. Nobles du centre.
Il l'avait entendu jusqu'à l'écœurement, mais il avait toujours pensé que la réalité derrière était creuse.
Mais.
L'homme qui se tenait maintenant devant lui était différent.
Différent dans la qualité, différent à la racine.
Le simple fait de marcher à ses côtés faisait sentir à Bernhardt une pression étouffante.
Thud. Thud.
Pour Bern, il avait l'air tranchant comme une lame.
Noble, et dangereux.
Thud. Thud.
Sa foulée et sa démarche. Ses gestes et chacun de ses mouvements. En tout, il y avait une dignité et un sang-froid intouchables.
Il avait l'air de l'incarnation完美 d'un noble aran idéal, moulé dans des qualités que Bernhardt n'avait jamais vues une seule fois dans la vraie vie.
Maximilian Ebenholtz.
« Loyauté ! »
À ce moment-là, ils avaient déjà atteint la brigade. Une grande foule de soldats s'était rassemblée à la porte principale.
Le général de brigade Juken se précipita, écarta Bern et se posta à côté de Maximilian.
« Messire chevalier ! Qu'est-ce qui vous amène dans ce misérable avant-poste... »
Maximilian avança calmement entre eux.
« J'ai reçu une lettre de lanceur d'alerte. »
Lettre de lanceur d'alerte. Le cœur de Bern fit un bond, et Juken aspira une grande bouffée d'air, mais Maximilian ne montra aucune expression.
Non, il ne montra aucune émotion. Il regarda tous ceux qui étaient là comme s'ils étaient des gens de rien. Pourtant, son regard paraissait si naturel que tout le monde l'accepta sans protester.
Bern ne pouvait toujours pas dire s'il était allié ou ennemi.
En vérité, il n'était probablement ni l'un ni l'autre.
Parce qu'il était différent d'eux.
Un noble différent à bien des égards, peut-être à tous les égards.
Maximilian Ebenholtz demanda :
« Où est le lieutenant Adel Festo ? »
......
Adel était accroupi sur le sol froid en ciment d'une cellule d'isolement sombre et humide.
Des jours d'interrogatoire implacable avaient passé. Une privation de sommeil brutale l'avait usé. Son esprit vacillait déjà à la lisière entre réalité et hallucination.
Step. Step.
Soudain, des pas résonnèrent depuis le couloir au-delà des barreaux.
Différents des pas de bottes rauques des gardiens et de la police militaire ordinaires. Calmes et mesurés.
Exécution ?
Venait-on l'exécuter ?
« ... »
À travers sa vision floue, Adel fixa faiblement les bottes bleu marine foncé qui s'étaient arrêtées devant les barreaux.
« Enchanté. »
Une voix grave tomba d'en haut. Adel força sa tête à se relever. Ses paupières étaient si gonflées par la torture qu'il ne pouvait distinguer clairement le visage de l'homme. Seule une silhouette floue vacillait.
« Qui... »
Il cligna des yeux avec force et reprit le focus. Avant toute chose, de vifs cheveux blonds et des yeux dorés apparurent.
« Je m'appelle Maximilian Ebenholtz. »
Au moment où il entendit ce nom, le focus d'Adel se brouilla à nouveau.
Un choc traversa son esprit engourdi.
« Heu... »
Maximilian. Ebenholtz. Une combinaison de nom et de maison qui n'aurait pas dû exister ici.
Le monstre des Ebenholtz qui avait ébranlé Central impérial était venu en personne dans un avant-poste isolé de la frontière est ?
Pourquoi ?
« Êtes-vous Adel Festo ? »
En posant la question, Maximilian glissa une unique feuille blanche et un stylo-plume à travers les barreaux.
En haut, une seule ligne.
[Écrivez tout ce que vous savez.]
......
« Ça va. Calmez-vous, général de brigade. »
Le lieutenant-colonel Eaton apaisa calmement Juken, le visage pâle.
« Il ne se passera rien. »
« Eaton, tu sais seulement qui est Maximilian ? »
Ce n'était pas prévu, mais ils avaient déjà mis en place de nombreuses sauvegardes pour ce genre de moment.
Un chevalier n'était qu'un chevalier. En d'autres termes, pas un soldat qui roule dans la boue du front est. Il connaissait les réputations et les rumeurs de loin. Les gens du centre ne pourraient jamais connaître les vrais rouages d'ici.
« Oui. Je sais mieux que quiconque. »
Eton répondit avec un sourire détendu.
« C'est un chevalier qui suit les règles et les principes, et qui place la dignité avant tout. »
Sa propre réputation avait dû parvenir à cet homme aussi.
C'était exactement pour cela qu'il avait bâti sa marque comme un commandant droit et incorruptible.
« Et aussi. »
Il sorti des documents de sa veste et les posa sur le bureau de Juken.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Ce sont les enregistrements de transmission que le lieutenant Adel a obtenus au contrôle des communications. Données d'ondes de mana originales qui prouvent la contrebande. »
Le lieutenant Adel s'était fait avoir par lui et avait livré la preuve la plus importante sans résistance.
« Alors... »
« Oui. J'ai déjà ajusté ce qui devait l'être. »
Maintenant qu'il avait l'original, la manipulation était facile.
Les yeux de Juken s'écarquillèrent.
« Elles deviendront des preuves matérielles que le lieutenant Bern et quelques officiers supérieurs qu'il faut sacrifier comme boucs émissaires ont vendu des fournitures à l'Alliance de l'Est. Je les remettrai à Maximilian. »
Eaton sourit comme si de rien n'était.
« Cela veut dire que vous et moi serons en sécurité, général de brigade. »
Le général de brigade Juken fixa les documents falsifiés, puis la couleur lui revint au visage.
« Ha, hahaha ! Comme on pouvait s'y attendre de votre part. Comme on pouvait s'y attendre ! »
Ce n'est qu'alors qu'il rit soulagé, comme un homme revenu du bord de la mort.
......
Un champ nu dans la zone frontalière est. De la terre et des mauvaises herbes, rien d'autre. L'état-major de la 7e Brigade de grenadiers blindés, le général de brigade Juken, et les lieutenants Adel et Bernhardt, ligotés, furent tous convoqués là.
Whoooosh.
Un vent violent souleva la poussière. Une brume brune tourbillonna autour de leurs pieds. Maximilian Ebenholtz se tenait seul au centre.
Juken s'approcha de lui tandis que Maximilian levait les yeux vers le ciel nocturne.
« Messire chevalier. Voici, concernant la lettre de lanceur d'alerte que vous avez reçue... »
D'un visage tendu, Juken tendit les documents. Les enregistrements d'ondes de mana avaient été forgés par le lieutenant-colonel Eaton.
« Je suis désolé. Nous n'avions aucune intention de cacher cela, et nous avions déjà commencé une enquête interne de notre côté. »
Maximilian accepta les papiers, les parcourut sans intérêt, puis leva un sourcil.
« Alors, il n'est même pas nécessaire d'en arriver à un conseil de guerre. »
Il marmonna tranquillement, faisant voltiger le papier d'une main.
« Pardon ? »
Quand Juken demanda, Maximilian tourna son regard et regarda Bernhardt de haut.
« Lieutenant Bernhardt. »
« ...Oui. »
« Avez-vous vendu du matériel militaire à un État ennemi ? »
À la question soudaine, les yeux de Bernhardt roulèrent.
« Qu'est-ce que tu fous... urk ! »
Le policier militaire derrière lui frappa l'arrière de son genou avec une matraque. Le général de brigade Juken s'écria, alarmé.
« Salaud ! Comment oses-tu parler sans retenue devant messire chevalier ! »
« Je n'ai absolument pas fait ça ! Je n'ai jamais fait ça ! »
Bernhardt cria son innocence, mais Maximilian secoua légèrement le document dans sa main.
« L'enregistrement qui décode cette onde de communication de mana porte ton nom. »
« C-c'est impossible ! C'est un faux ! Ces bâtards essaient de me piéger... »
« Ferme ta gueule, petite merde ! »
Juken gifla Bernhardt. Maximilian laissa échapper un faible sourire et déplaça son regard.
« Alors qui a obtenu cette preuve directement ? »
« C'est moi. »
Le lieutenant-colonel Eaton Weiss s'avança et répondit poliment.
Maximilian fixa sa tenue droite un long moment.
« Lieutenant-colonel Eaton Weiss. L'armée centrale ne tarit pas d'éloges à votre sujet. »
À cela, le visage de Bernhardt se tordit de désespoir, tandis que le soulagement se répandit sur les lèvres du général de brigade Juken. Eaton s'inclina simplement avec sang-froid.
« Vous me flattez, messire chevalier. »
« Messire chevalier Maximilian ! »
Juken s'interposa, triomphant.
« Est-ce qu'on envoie ces traitres directement au conseil de guerre ? Ou au Tribunal des Chevaliers ? »
Maximilian secoua la tête.
« ...Inutile. »
Puis il tira un pistolet argenté de sa ceinture.
« Ah. N-non, pas ça. »
La voix sèche de Juken se brisa.
Maximilian braqua le canon. Chaque mouvement coulait naturellement.
.
Un coup silencieux. Une balle compressée en mana fendit l'air. Pas le temps de réagir. Pas le temps de penser.
En cet instant, le front du lieutenant-colonel Eaton fut percé.
« ... »
Eton s'effondra avec ce même masque d'hypocrisie sur le visage. Ses pupilles se défocusèrent, la cervelle gicla. Maximilian tordit le poignet et pressa à nouveau la détente.
.
Cette fois, le colonel Michael à côté d'Eaton, un Izenheim, eut la tempe pulvérisée.
« Heu... »
« ... »
« ... »
En moins d'une seconde, deux officiers supérieurs étaient morts. Tous dans le champ tombèrent dans le silence. Personne ne fit un bruit.
Seul Maximilian, debout avec la lune dans le dos, parla.
« Tous les traitres impériaux qui ont fait de la contrebande de matériel militaire vers des États ennemis sont passibles d'exécution sommaire. »
Sa voix ébranla l'air. Le mana ondula comme un écho, et Adel et Bern se raidirent. Ils ne pouvaient que fixer béatement le chevalier debout devant eux.
« M-m-messire chevalier ! »
Le général de brigade Juken, le visage blanc comme un linge, fit un pas en arrière.
Bang !
Cette fois, ce ne fut pas étouffé. Un craquement assourdissant déchira l'air.
Un trou de vent s'ouvrit en plein centre du front de Juken. Son corps lourd s'effondra sur la terre.
Thud.
Maximilian toucha distraitement le canon, encore fumant de mana, et marmonna :
« La version plus forte aide à planter le décor. »
Chaque policier militaire et soldat sur place était stupéfait au-delà de l'entendement.
C'était à ce point irréel.
« ... »
Le commandant Kenso fixa les trois cadavres étendus au sol. La direction du cartel du front est, les généraux et officiers supérieurs qu'il avait crus intouchablement au-dessus de lui, avaient été abattus en quelques secondes sans procès, sans même une chance de s'expliquer.
L'autorité impériale, écrasante et sans effort.
« Messire chevalier ! »
Quelqu'un rompit les rangs et se précipita en avant. C'était le commandant Joachim.
« Je... »
« Je sais. »
Maximilian baissa son arme et sourit doucement.
« Maintenant, bougez. »
Il fit un signe de menton vers Adel et Bernhardt.
« Vous deux, venez avec nous. »
Le 7e Brigade de grenadiers blindés, salle de conférence du quartier général.
Les enregistrements d'interception de communications qu'Adel avait fait sortir, et tous les registres et documents que l'armée avait cachés jusqu'ici, furent recoupés.
« ...Total estimé à 335. »
Le lieutenant-colonel Goetz et le commandant Joachim remirent leur rapport.
Le nombre de soldats corrompus qui avaient systématiquement volé du matériel militaire sous les ordres du général de brigade Juken et du lieutenant-colonel Eaton, l'avaient vendu à des États ennemis, et s'en étaient mis plein les poches.
Certains n'avaient peut-être pris que de la menue monnaie. Certains avaient peut-être été si fortement pressés qu'ils n'avaient eu d'autre choix que de s'y joindre.
En excluant ceux-là, le nombre tombait à 280.
« Sortez-les tous. »
Maximilian donna l'ordre. Adel et Bern bougèrent vite aussi.
Après cela, les 280 soldats sur la liste furent désarmés et traînés sur le champ. Dans un coin, les trois cadavres de l'état-major avaient été enterrés comme des ordures.
« Hm... »
Maximilian regarda les contrevenants alignés avec des yeux détachés. Quatorze rangées de vingt. À l'échelle d'un bataillon.
« Hah, merde. »
« Y en a autant ? »
Bern et Adel rirent d'incrédulité. Autant de soldats avaient été impliqués dans la corruption...
« La sanction est... »
Puis Maximilian continua.
« Exécutez-les tous. »
Exécutez-les tous. Adel se tourna vers lui, incapable de le croire.
« ...Tous les 285 ? »
Maximilian acquiesça simplement.
« Oui. Tous ici seront exécutés sommairement. »
« ... »
Le lieutenant Bernhardt cligna des yeux quelques fois. Le lieutenant-colonel Goetz et le commandant Joachim firent de même. Ils regardèrent la masse de soldats devant eux.
D'une courte phrase de Maximilian, autant de têtes humaines allaient tomber.
Thump.
Au même moment, le virus sous la clavicule de Maximilian pulsa violemment.
Thump. Thump. Thump.
Parmi ces 280 soldats, plus de 30 étaient des Izenheim.
Des infiltrés cancéreux qui s'étaient glissés dans l'armée impériale, rongeant l'organisation de l'intérieur et attisant la corruption.
Par ratio, c'était proche de vingt pour cent.
Plus que suffisant pour mériter la mort.
« ...Messire chevalier. »
Adel se tint devant Maximilian sur des jambes tremblantes.
Il pointa ses propres hommes de peloton ligotés au premier rang.
« Ce sont mes hommes de peloton. Leur implication dans la corruption est ma faute et mon incompétence. Ils n'ont cédé qu'à la pression des supérieurs et à l'appât de l'argent, alors juste cette fois... »
« Qu'est-ce que tu fais ! »
Bernhardt attrappa le bras d'Adel brutalement, mais Adel resta planté devant Maximilian. Croisant ses yeux, il implora la pitié.
« ...Lieutenant Adel Festo. »
« Oui. »
Maximilian regarda Adel en silence. Après avoir fixé le sommet de son crâne un long moment, il leva son pistolet.
Bang !
Sans hésitation.
Juste devant les yeux d'Adel, la tête d'un membre de peloton en pleurs explosa.
« La discipline militaire... »
Adel exhala fort. Son cœur cognait si violemment qu'on aurait dit que ses côtes allaient craquer.
« ...commence par le refus de pardonner la trahison. »
Maximilian passa devant l'Adel figé et braqua l'arme sur un autre membre de peloton.
« Si tu veux devenir le pilier de l'Empire. »
Bang ! Bang ! Bang !
Des coups de feu impitoyables retentirent les uns après les autres. Des soldats aux crânes fracassés s'effondrèrent. Ils tombèrent comme des mauvaises herbes dans une tempête, pour ne plus jamais se relever.
« Alors porte un cœur à la hauteur. »
Maximilian baissa le pistolet et demanda froidement :
« Compris ? »
« ...Oui. »
Adel acquiesça, et Maximilian leva tranquillement une main.
« Chargez. »
Clack. Les culasses des fusils des soldats claquèrent en arrière et en avant à l'unisson.
« Visez. »
Sur des camarades avec qui ils plaisantaient encore hier,
ou des camarades qui s'étaient appuyés sur l'appui de leurs supérieurs pour les tourmenter,
les viseurs s'alignèrent.
« Feu. »
Click.
Ils pressèrent les détentes.
!!!!!
D'innombrables détonations suivirent, emplissant les chaînes de montagnes de l'est de l'Empire.
Les balles déferlèrent comme la mer, et tous, Adel et Bern compris, regardèrent la fin des collaborateurs de leurs propres yeux.