Le conseil de guerre se déroula à une vitesse fulgurante.
Toute l'analyse des preuves fut bouclée en un instant, les dépositions acceptées ou rejetées au clin d'œil, et sous prétexte de faire respecter la discipline militaire, une lourde sanction s'abattit d'un seul trait.
──Drip. Drip.
Une cellule solitaire où l'eau boueuse gouttait d'en haut.
Le lieutenant Adel était assis sur le sol glacial en fer, derrière les barreaux. Il avait l'air au bord du désespoir, comme s'il avait déjà renoncé à la vie, ses yeux vides fixaient le néant.
──Bang ! Bang bang !
Quelqu'un frappa soudain aux barreaux. C'était Bernhardt. Adel ne s'y attendait pas, et enregistra à peine sa présence.
« Eh bien, merde. Le stress te fait perdre tous tes cheveux, hein, salaud ? »
Bernhardt ricana. Adel n'avait même plus la force de répondre. Il baissa seulement la tête un peu plus.
Bern le dévisagea intensément.
« ...Hé. On dit que tu vas être exécuté. »
Un procès expédié, mené sans qu'il n'ait droit à une seule fois à une défense correcte.
Peut-être son crime était-il d'être un roturier sans appuis. Ou d'avoir perçu la vérité sur ceux qui étaient au-dessus de lui. Ou encore le sergent Manuel, ce salaud, avait joué les héros inutiles et s'était fait tuer...
Une faiblesse remonta dans un coin du cœur d'Adel. Il se mordit la lèvre, comme pour se gronder lui-même.
« ...Connard d'idiot. »
Craquement. Bernhardt agrippa les barreaux avec force.
« Hé. »
Il jeta un coup d'œil autour de lui et baissa la voix.
« Tu as déjà entendu ce dicton ? »
« ... »
Adel gardait toujours le silence, alors Bern continua.
« Bon soldat. Mauvais soldat. »
« ... »
« Ah, putain, t'es con. Qu'est-ce que tu fous ? Tu n'ouvres même pas la bouche, putain, sérieux. »
Bernhardt fixa le sommet du crâne d'Adel avec une frustration à nu, comme s'il pouvait le broyer du regard. Dans ce regard rude, une trace de pitié et de sympathie s'était glissée avant qu'il ne s'en aperçoive.
« Hé. Tu fais encore confiance à ce bâtard de métis ? Tu m'étouffes, idiot. »
Les épaules d'Adel tressaillirent.
« Camarade de promo. Putain de con de camarade de promo. »
Bern se pencha bas et chuchota.
« La lettre de lanceur d'alerte que t'as écrite. Tu sais qui l'a fuite ? »
Adel releva lentement la tête et regarda Bernhardt. Bern lut la confusion et le soupçon dans ses yeux et laissa échapper un rire sec.
« Tu crois que c'est moi ? Tu pensais que ce serait moi ? Ou quelqu'un d'autre ? Merde, t'as cru que je t'avais balancé ? »
Bang !
Il donna un coup de pied dans les barreaux avec sa rangot.
« Réfléchis, putain ! À qui tu l'as filée ?! »
« ...Quoi ? »
« À qui t'as donné cette lettre, abruti ?! »
À qui... ?
Les yeux d'Adel s'écarquillèrent enfin. Sa respiration s'arrêta un instant, comme s'il avait été frappé dans le dos.
« Ouais, idiot. Le bâtard à qui tu l'as remise l'a balancée lui-même. »
Bernhardt marmonna, le visage tordu.
« Le lieutenant-colonel Eaton, ce bâtard est le cerveau. »
« Qu'est-ce que tu... »
« Pas "quoi" ! Réfléchis ! Ne te fie pas qu'à ce que tu vois. C'est le problème des roturiers. Vous ne savez pas à quel point les gens qui ont le vrai pouvoir sont terrifiants. »
La frontière est était une zone extérieure où le contrôle d'Imperial Central n'atteignait pas.
Conviction, ténacité, compétence, caractère. Si on ne fait confiance qu'à ce genre de choses, on ne survit pas. Sur cette plaque de glace fine, loyauté et justice ne veulent rien dire. On crève juste sans que personne ne s'en aperçoive.
« Alors... »
« Merde, maintenant t'as enfin l'air d'écouter ? »
Après avoir vérifié le visage figé d'Adel, il continua.
« Le général de brigade Juken est déjà totalement dans la poche d'Eaton. Tu sais combien la famille de ce bâtard de métis a de fric ? »
Bernhardt vérifia à nouveau les alentours et baissa la voix.
« J'ai vérifié moi-même. Ce vieux Juken, tous ses investissements ratés et même les prêts privés qu'il avait contractés, Eaton les a tous remboursés. Là, en surface, on dirait qu'ils se surveillent et s'affrontent, non ? »
Bon soldat et mauvais soldat.
Juken acceptait volontiers le rôle du méchant tout en haut. Pendant ce temps, Eaton jouait l'officier intègre en qui ses subordonnés avaient confiance.
Quand Juken prendrait sa retraite plus tard, Eaton récupérerait naturellement le poste de commandant de brigade, puis grimperait plus haut et monopoliserait le cartel de l'est.
« ...Camarade de promo. Putain de camarade de promo. »
Bernhardt appuya son front contre les barreaux et soupira.
« Ah, merde. Moi aussi j'ai su trop tard. No wonder que ce bâtard de métis me donnait la chair de poule dès la première fois que je l'ai vu... »
Haa. Il se passa la main dans les cheveux, agacé.
« Pour l'instant, je vais retarder ton exécution au maximum, alors ferme-la et reste là. Ne dis rien. Garde la bouche close comme maintenant. »
Adel ne pouvait pas croire ce qu'il voyait de Bern. Il demanda d'une voix tremblante.
« ...Pourquoi ? »
L'homme qui l'aidait, ses actes, même son visage, tout lui paraissait étrange.
« Pourquoi ? Putain ! »
Bernhardt aboya, puis travailla ses lèvres et détourna le regard.
« On est camarades de promo, putain de dingue. »
Camarades de promo. Adel le fixa, hébété.
« Connard... »
La loyauté, la vraie nature, est-ce que ça ne se révèle que quand une personne touche le fond ?
Bern lança des mots durs à Adel sans raison, puis tourna les talons sèchement.
« J'y vais. Retiens ça. Garde la bouche fermée. »
...Mais la conversation qui passait entre eux là était envoyée quelque part.
Dans le coin des barreaux.
Une fente poussiéreuse.
Un minuscule récepteur.
Il capta les fréquences de leurs voix par le mana, puis les transmit et les diffusa vers une autre machine...
« Colonel. »
L'adjoint d'Eaton le regarda et parla. Après avoir confirmé l'amitié larmoyante entre Bernhardt et Adel, Eaton tapa sur le bureau, impassible.
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
« ... »
Le lieutenant-colonel Eaton plongea dans la réflexion un instant.
Ce jour-là.
Le jour où le lieutenant Adel identifia cette communication.
La vraie raison pour laquelle Eaton avait personnellement patrouillé la salle de contrôle était de la surveiller au cas où une information fuiterait.
Eaton plissa les yeux.
« Transférez-le. »
« Oui, monsieur. »
Bernhardt venait d'une famille militaire assez puissante. Inutile de chipoter un type comme lui et de créer des ennuis. Il pourrait même couvrir, jusqu'à un certain point, le crime d'avoir osé l'insulter.
« Par contre, y a une taupe qui lui a filé cette info. »
Une lueur meurtrière brilla dans les yeux d'Eaton.
« Je pense que c'est probablement Goetz... celui-là. »
Les doigts entrelacés, il donna un ordre glacial.
« Tuez-le, c'est sûr. »
« Oui, monsieur. »
L'adjoint se hâta de sortir du bureau, et Eaton s'enfonça profondément dans son fauteuil.
Clic. Clic. Il alluma une cigarette et la porta à ses lèvres.
« Haaa... »
Les roturiers étaient faciles à manier.
Si on ne les maudissait pas, si on ne fanfaronnait pas, et qu'on faisait seulement semblant de les respecter en surface, ils faisaient confiance et suivaient.
Cigare, vin, whisky, accessoires de luxe, vie nocturne extravagante, et le reste. Si on ne réprimait que la corruption visible et vulgaire, ils mettaient volontiers la laisse eux-mêmes et devenaient des chiens loyaux.
Peut-être le prenaient-ils pour l'un des leurs.
Comme c'est étrange.
Ce qu'on ne peut pas faire et ce qu'on ne fait pas sont fondamentalement différents par nature.
« ... »
Eaton se leva de son fauteuil et contempla le front de l'est avec des yeux profonds.
Cet endroit où il avait passé des années, la 7e brigade.
Chaque jour, la puanteur de la boue pourrie roulait, et l'odeur des machines et de l'huile emplissait l'air. C'était son royaume.
Dans ces montagnes maudites, il était roi, et personne ne pouvait le regarder de haut ou l'humilier.
Alors...
* * *
Imperial Central, bureau de l'Ordre des Sentinelles.
[Général de brigade Juken]
[Colonel Michael]
[Lieutenant-colonel Eaton] [Lieutenant-colonel Johann] [Lieutenant-colonel Karl] [Lieutenant-colonel Goetz]
[Commandant Joachim] [Commandant Kenso......]
Des officiers en service avaient soigneusement organisé les informations sur la brigade de l'est et les avaient épinglées sur un panneau en liège.
« L'actuel commandant de la 7e brigade de grenadiers blindés de l'est est le général de brigade Juken. »
Général de brigade Juken. Avant la régression, sa corruption militaire avait été exposée, mais au lieu d'être exécuté, il n'avait eu qu'une mise à la retraite forcée. Il a probablement bien vécu jusqu'à la chute de l'Empire.
« Et l'homme qui nous a remis la lettre de lanceur d'alerte, c'est lui. »
L'officier en service pointa une silhouette en bas du panneau.
« Commandant Joachim. »
En écoutant le briefing, je cartographiai la structure de pouvoir de la brigade de l'est dans ma tête.
« Selon le témoignage du commandant Joachim et les rumeurs dans l'unité, la corruption dans la faction du général de brigade Juken est sévère. Des circonstances le suggérant ont aussi été capturées dans la lettre de lanceur d'alerte. »
La ligne de Juken. Non, la majeure partie du commandement de la 7e brigade était probablement pourrie jusqu'à la moelle.
L'eau stagnante pourrit toujours. Une organisation fermée comme l'armée, c'est ce genre d'endroit.
« Il y a aussi une force qui s'oppose à la ligne Juken. »
L'officier tapa sur la photo de l'autre côté du panneau.
« Eaton Weiss. »
Je regardai sa photo.
Un visage net aux traits acérés. Des yeux perçants. Un visage qui clamait, à quiconque le regardait : je suis un commandant compétent.
« C'est le fils aîné de la maison Weiss. Du côté de son père, une vieille famille noble impériale de l'est et puissance régionale, et du côté de sa mère, la lignée de son grand-père vient d'une famille riche de Zerpa. »
Un pedigree de premier ordre, où richesse et honneur étaient fusionnés.
Mais c'était tout.
« Parmi les soldats, il court des rumeurs généralisées selon lesquelles il serait un commandant très droit et très clean. »
J'avalais un rire.
Eaton Weiss.
Pour l'instant, il jouait l'excellent soldat, plus tard il trahirait l'Empire.
Il raviverait sa lignée zerpanne, s'accrocherait aux États de l'Union de l'Ouest, changerait son nom en Eaton Eshlin,
deviendrait général de l'Union, puis après la guerre un homme politique républicain majeur, et finirait en ruine quand sa corruption serait exposée. Un opportuniste dégoûtant.
« Et il y a encore quelques personnes d'intérêt. Le lieutenant Bernhardt, troisième fils de la maison Valenstein. »
Bernhardt Valenstein.
Je connaissais ce nom. C'était un soldat impérial jusqu'à la moelle.
Dans la guerre continentale avant la régression, sur le front est défavorisé, il avait montré d'excellents résultats tactiques, mais avait perdu face à l'écart de forces, avait refusé de battre en retraite, et était mort sur place.
« Cependant, sa réputation actuelle parmi les soldats est très mauvaise. À cause de l'arrogance noble et des insultes verbales. Il est camarade d'académie avec le lieutenant Adel, qui est actuellement détenu. »
Adel... honnêtement, je ne me souvenais pas de lui.
Il est probablement mort comme ça.
« ...Histoire intéressante. »
Je marmonnai et tordis le coin de la bouche.
Mes souvenirs du passé se superposaient étrangement à la situation actuelle.
Ah, pourquoi est-ce que je connaissais cette affaire si bien ?
Parce qu'avant la régression, j'étais le chevalier chargé de cette affaire de corruption.
À l'époque j'étais faible. J'étais bête. Je n'avais pas percé l'hypocrisie d'Eaton Weiss, et je n'étais pas assez fort pour écraser Juken.
À la place, swayé par la pression autour de moi et berné par les doux mots d'Eaton, j'avais laissé la disposition de Juken à l'armée régulière.
J'avais loué le caractère d'Eaton et le recommandais au haut commandement.
Un idiot qui avait échoué à déterrer le cœur de l'affaire.
Cet idiot complet, c'était moi.
Ding.
Le terminal de l'officier en service sonna brièvement.
« Messire chevalier. L'avion de transport est prêt. »
Je me levai sans hésiter.
Maintenant, il était temps de préparer une nouvelle disposition.
Le jour était venu d'effacer mon passé.
* * *
Est, bureau du commandant au QG de la 7e brigade de grenadiers blindés.
« Lieutenant Bernhardt. Vous êtes muté. »
Le général de brigade Juken balança la paperasse et l'en informa. Derrière Bern, le lieutenant-colonel Eaton Weiss se tenait, l'air dur.
« ...Muté, monsieur ? »
Bern serra le poing, et Eaton parla doucement.
« Félicitations. Votre affectation, c'est Imperial Central. »
L'armée régulière centrale, le poste que tout soldat de frontière rêve d'atteindre, même s'il faut toute une vie.
« ...Commandant, je... »
« J'accepterai aucune objection. »
Juken le coupa et fit glisser une lettre sur le bureau.
Dans le champ expéditeur figurait le frère aîné de Bernhardt.
« Ton frère dit que ton père est pas mal en colère aussi. Il a pris sa retraite anticipée à cause du stress, et maintenant son fils doit lui en remettre une couche ? »
Bernhardt grinca des dents. Une veine dure saillit sous sa mâchoire.
Il s'était porté volontaire pour cet est stérile parce qu'il en avait marre de l'influence de sa famille et de l'ingérence de ses frères estimés.
« Alors pourquoi tu trainais avec des déchets de roturiers sans attaches ? »
Juken fit claquer sa langue et le sermonna.
« Pars tranquillement. L'unité est assez instable comme ça, et si de la boue éclabousse un fils de famille prestigieuse comme toi, ça me cause des ennuis aussi. »
« Mais je... »
« Si tu as quelque chose à dis, que dirais-tu de le dire à ton père ? »
Père. À ce mot, Bernhardt ferma la bouche.
« Ou alors quoi. Tu vas le dire au lieutenant-colonel Goetz ? »
« ... »
Goetz. Le lieutenant-colonel qui lui avait passé l'info.
Donc ils savaient tout de moi.
Ils savaient, et ils ont quand même fait ce coup de merde.
Les épaules de Bern s'affaissèrent.
« Si tu as compris, casse-toi maintenant. »
Juken se répéta. Bern lança un regard dur à Eaton à côté de lui, puis quitta le bureau.
Thunk.
« ...Connard d'idiot. »
Juken ricana dès que la porte fut fermée.
« Merci pour votre travail, général de brigade. »
Le lieutenant-colonel Eaton baissa la tête.
« C'est rien. Comme commandant, je n'ai fait que ce qui devait être fait. Ce bâtard pathétique commençait à prendre la grosse tête. »
Un type qui aboyait, ne faisant confiance qu'à un soutien familial à moitié cuit. Puisqu'il sauve sa vie et qu'il est muté au Central, il devrait s'estimer chanceux.
« Qu'est-ce que vous faites pour l'affaire du lieutenant Adel ? »
« Oui. Alors je prends congé. »
« Ouais, ouais. Allez. Reposez-vous un peu. »
Le lieutenant-colonel Eaton quitta le bureau du commandant. Le général de brigade Juken s'enfonça profondément dans son fauteuil en cuir moelleux.
Il fredonna de bonne humeur, imaginant l'argent de la rétrocommission de ce mois qui tombait sur son compte, et puis.
Riiiiing !
Le téléphone militaire en ligne directe sur son bureau sonna fort. L'appel venait de la ligne supérieure la plus importante, le QG qui contrôlait le front de l'est.
« Oui. Loyauté. Juken, commandant de la 7e brigade, à l'appareil. »
Juken se redressa et décrocha. C'était le général de division Caleb.
« Ah, général de division. Qu'y a-t-il ? Hein ? Le conseil de guerre ? Ha ha, rien de grave. Juste une affaire de détournement de fournitures militaires. Oui, oui. »
Juken répondit avec aisance, essayant de calmer le jeu.
Mais à travers le combiné, les mots du commandant de division devinrent étranges.
« ...Pardon ? Ah, désolé, mais je ne pense pas qu'on puisse retarder l'échéance. Les preuves sont déjà sécurisées et... »
Soudain, le visage de Juken se raidit.
« Quoi ? »
La main tenant le combiné tressaillit. Ses pupilles s'élargirent, incrédules.
─...Général de brigade Juken. Je parle le plus poliment et calmement possible en ce moment.
Du combiné penché vint une voix qui refoulait sa colère.
─Conseil de guerre ou quoi que ce soit, arrêtez-le immédiatement.
« M-monsieur, que voulez-vous dire... »
─Si vous ne voulez pas que vos deux têtes sautent, arrêtez tout de suite, connard d'idiot !
Un rugissement tonitruant lui éclata aux tympans.
─Jusqu'à ce que cette personne arrive, contentez-vous de respirer et ne faites rien── !
...
« Merde. Merde. Merde ! »
Sur la banquette arrière d'une jeep militaire quittant la brigade pour se diriger vers la ville de l'est, Bernhardt ne cessait de cracher des jurons en fixant la vitre.
« Qu'est-ce que tu fais ton cinéma maintenant ? Va-y tranquillement. »
Le commandant Kenso, au volant, le réprimanda.
Pour empêcher Bernhardt de tenter de déserter ou de désobéir à l'ordre de mutation, le commandant conduisait lui-même. Un camion tout équipé suivait de près derrière la jeep.
« ...Commandant, ces bâtards derrière nous, c'est le 4e peloton, non ? »
« Ouais. C'est ça. »
Les membres du peloton direct qui avaient été sous le commandement du lieutenant Adel.
Bernhardt baissa la vitre.
« Vous êtes des putains de bâtards ! Vous avez une once de conscience ?! »
Il tourna la tête vers le camion derrière eux et hurla.
Sur ce front de l'est pourri, il n'y avait probablement jamais eu de chef de peloton qui traitait les soldats comme des êtres humains plus qu'Adel. Un fou, un idiot, qui prenait tous les sales boulots de l'unité et mettait sa propre carrière en jeu pour protéger les soldats quand ils étaient lésés.
Et il y avait autant de bâtards de merde qui avaient vendu Adel et s'accrochaient à Juken et Eaton.
« Putains de bâtards. J'ai vraiment envie de savoir combien vous avez touché pour vendre votre chef de peloton, vraiment ! »
« Surveille ton langage. »
Le commandant Kenso l'avertit.
« Combien on a touché, mon cul. Parce qu'Adel a détourné tout seul, tu sais combien de dégâts toute l'unité a pris, conn... »
À cet instant, il tira le volant et claqua les freins.
Screeeech ! Hooooonk !
La lourde jeep fit un arrêt d'urgence au milieu de la montagne. Une chaleur chaude siffla depuis le moteur et des traces de freinage marquèrent le sol.
« Qu'est-ce que ce foutu bâtard fait encore ?! »
Au bord de la nuit sombre et silencieuse, quelqu'un se tenait immobile au milieu de la route.
« Hé ! »
Le commandant Kenso baissa sa vitre et hurla.
« Qui êtes-vous ?! Vous ne savez pas que les civils sont interdits dans cette zone ?! Vous voulez crever ?! Dégagez tout de suite ! »
Les soldats derrière eux sautèrent du camion et armèrent leurs fusils.
Clac !
Le claquement métallique des gâchettes déchira l'air nocturne. Mais l'homme qui bloquait la route ne bougea pas du tout.
Il resta là, tranquillement, comme une montagne enracinée sur place.
« Vous voulez vraiment crever, hein ? Hé ! Préparez-vous à tirer ! »
Tak !
Les soldats levèrent leurs canons.
« Entrée non autorisée dans une zone militaire, passible d'exécution sommaire ! Dernier avertissement ! »
Au moment où ce cri secoua les montagnes,
les nuages couvrant le ciel se déchirèrent lentement, et une pleine lune apparut. La lumière se déversa à travers les feuilles tremblantes.
« ... ? »
Des cheveux blonds brillants sous la lune. En dessous, de froids yeux dorés ombragés par l'obscurité. Un uniforme marine enveloppant tout son corps sur la route de montagne.
« Ah... »
La bouche du commandant Kenso tomba. Les yeux de Bernhardt s'écarquillèrent. Les soldats qui visaient ne furent pas différents.
Personne ne put émettre un son.
Un silence violent secoua l'espace.
Whoooooosh...
Tous les visages se figèrent dans le vent de la nuit.