La frontière orientale. Une région montagneuse balayée par un vent chargé de boue et de poudre.
« …… »
Le lieutenant Adel fixa d'un air vide le corps glacé pendu à une grosse branche sur la colline derrière le camp.
Whiiiiii...
Un visage exsangue se balançait dans le vent. Il croisa silencieusement ce regard, ces yeux encore grands ouverts et fixés sur le vide.
« Hé. Qu'est-ce que tu fais ? Descends-le, tout de suite. »
Le lieutenant Bern fit signe depuis le côté, agacé, et les soldats se précipitèrent pour couper la corde.
Le mort s'appelait Manuel. Grade : sergent. Il avait été sous-officier dans le quatrième peloton d'Adel, et Adel ne pouvait que le regarder.
« Chef de peloton. »
Même en cadavre, il semblait encore l'appeler.
Ça ne datait que de quatre jours.
« Chef de peloton, tu vas vraiment laisser tomber ? »
Ce jour-là, Adel et le sergent Manuel avaient décodé l'onde de mana suspecte qu'ils avaient interceptée.
« Regarde ça ! »
Elle contenait des coordonnées précises, une heure, une quantité, et un argot codé pointant vers quelque chose.
Leur hypothèse : des registres de contrebande. Matériel militaire et pierres de mana détournés de l'unité et vendus à l'ennemi.
« Ils vendent du matériel à un État ennemi ! »
Tout ce qui franchissait la frontière échappait complètement à la surveillance impériale et aux audits comptables, ne laissant ni trace ni étiquette. Le signaler comme dégâts, pertes ou dépenses normales, et c'était fini.
« Il faut signaler ça au commandement supérieur tout de suite ! »
« ...Non. »
À l'époque, Adel avait secoué la tête, le visage fermé.
« Pas encore. Il nous faut plus de preuves. Tant qu'on ne sait pas exactement jusqu'où ça monte, on ne peut pas bouger à la légère. »
« Chef de peloton, cet enregistrement de communication avec une nation ennemie est une preuve en soi. »
Manuel avait été furieux.
Probablement parce qu'il était un vrai soldat.
« …… »
Adel avait eu pitié de lui.
Un adjudant affecté à un officier roturier comme lui, forcé de s'accrocher à une corde pourrie, qu'il le veuille ou non.
Peut-être que Manuel avait aussi voulu dénoncer cette corruption, saisir une meilleure corde et grimper.
« ...Pas encore. »
Adel avait été incapable de lui donner le moindre conseil.
« Il nous faut des preuves plus solides. »
Des preuves physiques, quelque chose de plus important que des enregistrements.
Peut-être à cause des paroles d'Adel, le sergent Manuel s'était mis en quête de les obtenir.
Et pour résultat, il avait été retrouvé en cadavre aujourd'hui.
« Lieutenant Adel ! »
Un cri venu de la réalité le ramena.
Adel releva la tête d'un coup.
« Qu'est-ce que tu fous là, toi ? »
Ce qui entra dans son champ de vision, c'était un uniforme de commandant. Plaque d'identité : Joachim.
Adel exécuta un salut net.
« Loyauté. »
« Tu te prends pour un chef de peloton, et t'as même pas su gérer un seul subalterne, alors voilà le résultat, cette sale affaire ? Cette unité est pourrie. »
Le commandant Joachim lui lança les mots froidement. Adel se mordit la lèvre et baissa la tête.
« ...Je m'excuse. »
« Inutile. Tu as déjà été déféré au conseil de discipline. Mais plus important encore. »
Le commandant Joachim s'approcha d'Adel et chuchota d'un ton confidentiel.
« Avant que ce bâtard ne crève, il t'a pas laissé un autre message ? »
Une sonde froide et visqueuse, comme pour lui arracher quelque chose.
« ...Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Non, t'es le chef de peloton, non ? Avant qu'il se suicide... on dirait qu'il t'a dit un truc ? »
« Commandant Joachim. »
Soudain, une main se posa sur l'épaule de Joachim et l'arrêta.
C'était le lieutenant-colonel Eaton.
« Commandant. Qu'est-ce que vous vouliez dire exactement par là ? »
« Euh... juste la procédure. La procédure. »
Croisant le regard d'Eaton, le commandant Joachim secoua tranquillement la tête. Il se gratta la nuque et ajouta, presque en s'excusant.
« Je demandais l'état du sergent Manuel avant qu'il ne se donne la mort. Au vu de la situation, ce lieutenant était la dernière personne à l'avoir vu. »
« Y a pas besoin d'enquêter là-dessus maintenant. »
« C'est vrai, mais... »
« Alors retirez-vous. »
Le regard d'Eaton s'alourdit. Le sourcil de Joachim tressaillit.
« Oui. Eh bien... loyauté. »
Joachim s'éloigna la mine renfrognée, et Eaton interrogea Adel du regard.
Ce regard demandait s'il allait bien.
« ...Merci. »
Même si sa lignée maternelle était zerpane, le lieutenant-colonel Eaton était de la haute.
Donc il connaissait probablement mal un simple roturier comme lui, mais Adel savait quel genre d'homme il était.
Un vrai commandant qui ne pliait jamais sous la pression extérieure et qui valorisait ses subordonnés.
À cet homme, Adel se força à répondre calmement.
« ...C'est mon échec. »
Il serra le poing et baissa la tête.
« En tant que chef de peloton, j'aurais dû comprendre en premier le fardeau que portait mon subordonné... »
Il ne put achever le reste.
Le lieutenant-colonel Eaton le regarda longuement.
* * *
Avant la guerre, la chose la plus importante, c'est d'établir la discipline militaire. Sans discipline, on ne peut pas gérer en même temps le terrain fortifié à l'Est et la puissance militaire de l'Ouest. Pour l'Empire, non, pour l'humanité, une guerre sur deux fronts n'est pas un choix mais une nécessité.
Heureusement, grâce aux nouvelles politiques de l'Empire et aux investissements massifs, le traitement et le statut de l'armée régulière ont enfin dépassé leur ancien niveau pitoyable.
Mais l'influence de la Garde impériale reste menaçante.
Et par-dessus ça, j'ai rétabli l'autorité de l'Ordre des Sentinelles.
Même ainsi, je n'ai pas pu supprimer complètement la Garde impériale.
L'Ordre est devenu bien plus fort qu'avant la régression, mais la Garde impériale a aussi gagné de nouveaux badges à sa manière.
Peut-être que c'était inévitable. La Garde impériale est une institution dans laquelle l'Empereur a implanté et cultivé son pouvoir direct.
Derrière eux, au final, se tient l'Empereur lui-même.
« Maximilian. Donc tu as acquis le complexe de recherche de Mason Industries. Les déficits et la dette étaient pires que prévu, non ? »
Dans une planque misérable, la princesse Justine s'essuya la bouche avec une serviette et parla négligemment.
« C'était nécessaire. »
« Tu comptes payer cette dette ? »
« Oui. La plupart finira transférée à la Maison impériale. »
Devant elle, un repas gastronomique complet de premier ordre que j'avais personnellement apporté du Lilac Vita. Grâce à la nouvelle invention d'Industry, une boîte chauffante à pierre de mana, chaque plat était maintenu à une température parfaite, comme s'il sortait à l'instant de la cuisine.
« Honnête. Je te fais grâce de cinquante pour cent. »
La princesse esquissa un petit sourire. Elle était généreuse à sa façon.
« La recherche avance ? »
« Pour l'instant, on se concentre sur l'analyse des cœurs d'Izenheim. »
Les corps d'Izenheim, et le cœur au centre de leurs circuits de mana déformés.
On a commencé par étudier méthodiquement les cœurs qu'on avait stockés jusqu'ici.
« Mais. »
La princesse joua avec son couteau et me regarda.
« Même parmi les sous-espèces, tu réagis particulièrement fort aux Izenheim. Y a-t-il une raison précise ? »
« Est-ce que tous les Aran du continent ne seraient pas pareils ? »
À ma réponse calme, la princesse leva légèrement un sourcil.
« Vrai. T'as pas tort. Ces salauds portent le péché originel. »
Elle leva son verre de vin et parla doucement.
« Comme tu le sais, on se prépare pour la guerre. »
L'avenir sanglant qui approche.
Une cause qu'on connaît tous, et qui est absolument nécessaire.
« Mais la discipline de l'armée régulière est encore loin de mes standards. Trop d'idiots stupides et corrompus sont encore obsédés par la guerre pour leur propre gamelle et à se remplir le ventre. »
« ...Et la Garde impériale ? »
À ma question, la princesse sourit en rouge cramoisi.
« La Garde impériale appartient entièrement à Sa Majesté. »
Elle coupa un petit morceau de viande, le mit en bouche, et ajouta :
« Ce sont des chiens loyaux. Des chiens qui ne réfléchissent pas profond. Quoi que veuille Sa Majesté, ils le feront passer en force par tous les moyens nécessaires. »
Je ne pouvais pas le nier.
La Garde impériale ne s'arrête à rien. Une meute de fous qui jettent la morale et l'humanité à la poubelle. Des fanatiques qui jetteraient même leur propre vie dans la fournaise pour l'ordre de l'Empereur.
« Mais toi, tu as aidé à remplir le ventre des généraux de l'armée régulière. »
« ...C'était nécessaire. »
Je détestais cette folie aveugle de la Garde impériale.
« Et Votre Altesse, alors ? »
« Moi ? »
« Oui. »
Il nous faut le contrôle. Un système plus précis, et la conviction dans ce qu'on veut accomplir.
L'Empire a été vaincu parce qu'il a échoué à contrôler l'incendie qu'on appelle la folie.
« Entre moi et la Garde impériale, qui selon vous correspond le mieux à la grande cause de Votre Altesse ? »
« …… »
La princesse me regarda un instant, puis posa sa fourchette et son couteau avec un cliquetis net.
Ses yeux devinrent froids.
« Question stupide. Je ne crois pas au processus. Je juge seulement aux résultats. »
Ce que la princesse voulait de moi, c'était quelqu'un prêt à ignorer les moyens et les méthodes.
Une attitude quasi religieuse, dévouée uniquement à elle.
« ...Oui. »
Alors, un jour, pourrais-je gagner sa confiance ?
Mais si un jour je viens à tenir sa certitude dans mes propres mains.
« Je comprends. »
À ce moment-là, aurais-je encore une raison de la laisser en vie ?
* * *
Le lieutenant Adel Festo de l'armée régulière de l'Est fut déféré au conseil de discipline et enfermé au corps de garde. Officiellement, pour négligence dans le contrôle de son peloton.
Ploc. Ploc.
Une cellule solitaire et humide où tombaient des gouttes de pluie.
Il était assis là, seul.
Pas.
Puis des pas feutrés résonnèrent.
Quelqu'un s'approcha au-delà des barreaux.
« Hé, Adel. »
C'était Bernhardt, un camarade officier de sa promotion. Son attitude débraillée habituelle avait disparu, et il le fixa les yeux aiguisés.
« Tu sais quelque chose, pas vrai ? »
Bern claqua les barreaux.
« Tu sais, salaud. Si tu parles pas, t'es mort. »
Ce n'était probablement pas un bluff. La mort du sergent Manuel le prouvait.
La seule différence, c'était ça : qu'il parle ou pas, il serait viré de l'armée de toute façon.
Non, est-ce qu'il garderait même sa vie ?
« Hé, hé. Regarde ça. Regarde. »
Bern fourra une épaisse liasse de papiers à travers les barreaux.
« Ce sont toutes les dépositions de tes hommes de peloton. »
Fsssh. Les papiers se répandirent dans la cellule, et Adel les ramassa en silence.
[Déposition]
- Témoin du détournement de matériel par le lieutenant Adel pour usage personnel.
- Sous les ordres coercitifs du lieutenant Adel, le sergent Manuel s'est plaint d'un stress sévère.
- Détournement des fonds du budget de la compagnie pour payer des dettes de jeu.
- Insultes verbales répétées et traitements cruels envers les membres du peloton...
« Putain, t'as pompé partout, hein ? »
À la moquerie de Bern, Adel serra les dépositions dans son poing.
« Pfft. Oh putain, t'es vexé ? Alors écoute, bâtard. »
Bern le toisa et lui fourra un stylo et un document dans les mains.
C'était un formulaire de rapport d'incident.
« Écris ça. Tu crois que lécher les bottes du lieutenant-colonel Eaton va te sauver ? »
Il cracha les mots froidement.
Bang ! Bang !
Il frappa les barreaux et força Adel à le regarder.
« Écris, bordel ! Mets tout ce que t'as vu, rien omis. Même si tu sais pas exactement ce que t'as vu, quand même. »
« …… »
Adel regarda le document en silence. Un profond soupir s'échappa entre ses dents.
« Putain, t'étouffes. Écris tout. Je reviens dans un moment. Si t'écris pas, tu risques de te faire flinguer pour de vrai. »
Bern partit.
Seul, Adel fixa d'un air vide le stylo humide et la pile de papier.
« ...De toute façon, si je dois crever. »
Une fois sa décision prise, il saisit le stylo et gribouilla sur les pages blanches. Précisément, il les divisa en deux feuilles.
L'une était une déposition disant qu'il ne savait rien.
L'autre était une Lettre de lanceur d'alerte dénonçant tous les péchés de cette armée de l'Est.
Alors ça arriva.
Pas.
La porte du couloir du corps de garde s'ouvrit, et de lourds pas résonnèrent.
Un homme apparut comme s'il avait saisi les ténèbres elles-mêmes et marchait vers lui.
« …… »
Face à lui à travers les barreaux, Adel parla d'une voix raide.
« Lieutenant-colonel Eaton. J'ai quelque chose à vous dire. »
......
« Changez les fréquences à partir de demain. »
Dans le bureau du commandant de la 7e brigade de grenadiers blindés, plus d'une douzaine d'officiers supérieurs avaient la tête baissée en rang.
Le général de brigade Juken donna l'ordre avec irritation.
« Espèces d'abrutis. Comment vous avez fait pour gérer les choses aussi mal que les communications internes se soient fait intercepter ?! »
Sur ce front impérial, le haut commandement organisait un festin secret depuis longtemps. Ils détournaient du matériel militaire et le faisaient passer en contrebande à l'Alliance de l'Est, puis se partageaient les profits et se goïnfraient.
La corruption durait depuis si longtemps qu'elle était devenue routine, et ils ne ressenttaient même plus de culpabilité. Pour eux, c'était juste une prime méritée.
Bang !
La porte du bureau s'ouvrit et quelqu'un entra.
« Général de brigade. »
C'était le commandant Joachim. Il s'avança vers le général de brigade Juken et lui tendit une enveloppe.
« La Lettre de lanceur d'alerte du lieutenant Adel. »
Une lettre qu'Adel avait écrite au corps de garde et essayé d'envoyer en secret, mais qui s'était fait prendre à l'inspection.
« Vous voulez vérifier le contenu ? »
« Pas la peine de vérifier. »
Sans même la regarder, le général de brigade Juken agita la main.
« Brûlez-la tout de suite. Et passez ce bâtard en cour martiale et exécutez-le immédiatement. »
Même pour une zone frontalière, il y avait eu trop de suicides dans l'unité récemment. S'ils continuaient à les traiter comme des suicides les uns après les autres, le haut commandement finirait par se douter de quelque chose. Mieux valait le monter en coupable principal de détournement et d'abus, puis l'exécuter légalement.
« Oui. Compris. Loyauté ! »
Le commandant Joachim salua et quitta le bureau.
Thud. Thud.
Serre son cœur qui battait la chamade et feignant le calme en sortant du QG, un sourire s'étira lentement sur ses lèvres.
« Hou... »
Thud. Thud...
Au lieu de brûler la Lettre de lanceur d'alerte, il changea de direction et se dirigea vers une caserne déserte à l'arrière.
Faisant le moins de bruit possible, il rencontra en secret un certain « agent » qui l'attendait là.
« Excusez-moi de vous avoir fait attendre. Ça n'a pas pu être évité. J'ai dû éviter les soupçons... »
Le commandant s'excusa avec bien plus de respect qu'il n'en avait montré au général de brigade Juken quelques instants plus tôt.
La personne qui recevait ces excuses ne portait que le titre d'« officier pratique ».
Pourtant, le commandant Joachim savait.
Comparé à un général de brigade de l'Est comme Juken, la corde qu'il essayait d'attraper en ce moment menait à quelqu'un de bien plus fort, bien plus précieux.
« L'objet d'abord. »
« Ah, oui. Le voilà. »
Joachim tendit une fine enveloppe en papier.
Les mains se frôlèrent, et l'enveloppe glissa dans la poche intérieure de l'autre agent.
« Alors je vous laisse. »
« Oui. Bon voyage. Loyauté ! »
Le commandant Joachim salua.
Et ainsi, la Lettre de lanceur d'alerte qui aurait dû être brûlée chevaucha les ténèbres hors de la zone militaire de l'Est,
emprunta les routes vers un endroit plus loin,
vers un endroit plus profond au centre...
« Messire chevalier. »
Dans un bureau de l'Ordre des Sentinelles.
Avec la voix de l'officier pratique emplie du plus grand respect, cette même Lettre de lanceur d'alerte fut posée intacte sur un bureau.
Si on devait le décrire en mots, c'était un homme précieux.
Non, l'appeler simplement précieux serait déjà un manque de courtoisie, un noble parmi les nobles.
Il tendit lentement la main et saisit l'enveloppe.
Froufrou.
L'enveloppe s'ouvrit, et les papiers se déplièrent avec un doux bruissement.
Les lignes denses se posèrent dans ses yeux dorés impeccables, sans la moindre tache.
« …… »
Alors qu'il lisait le document de la première à la dernière ligne, une faible courbe se forma lentement au coin de sa bouche.
Il posa la lettre et parla d'une voix basse.
« On part. »
Maximilian Ebenholtz.
Il hocha la tête, profondément satisfait.