Brigade de grenadiers blindés n° 7 de l'armée régulière impériale, poste de commandement avancé. Zone frontalière jouxtant la « Krasnaya » de l'Alliance de l'Est.
À l'intérieur du bunker arrière, ceint de murs anti-explosion et de béton armé, un air frais et sec pesait.
Tchzzzt, ouïîîîîng.
Le lieutenant Adel de l'armée régulière était assis dans la salle de contrôle des communications, casque sur la tête, absorbé par son travail. Il balayait les bandes de fréquences externes de la nation ennemie, interceptait les ondes de mana dérivantes et consignait les transmissions chiffrées.
Ouîîîng, bip, vrom.
Les signaux affluaient sans relâche, et Adel noircissait le papier sans s'arrêter.
« Haaah-bââaille~ »
Un bâillement paresseux rompit le silence depuis le siège juste à côté. C'était le lieutenant Bernhardt, son ancien camarade de l'académie militaire.
« Hé... prends-le cool, mec. »
Bernhardt marmonna, bottes posées sur le bureau.
« Fais faire ce bordel aux bleus. Pourquoi tu t'esquintes pour rien ? »
« Je dois tout boucler aujourd'hui. »
Les comptes-rendus s'empilaient chaque jour en montagnes de centaines de pages. Leur job consistait à repérer les passages suspects ou dignes d'intérêt.
« Hé, tu tamponnes tout "rien à signaler" et tu fourres à la déchiqueteuse. Astuce de pro. Note-le. »
Bernhardt ricana.
« Ces salauds ne font que jacter de leur déjeuner et de la météo de demain. Pourquoi tu veilles la nuit à lire ça ? »
Il balaya la chose d'un geste dédaigneux et s'empara de sa propre console.
« Plus important, j'ai mis la main sur un truc marrant. »
Il tourna le bouton de fréquence du récepteur militaire et capta une émission sportive populaire sur une chaîne civile ennemie.
« Leurs commentaires de courses hippiques sont dingues. Le speaker pète un câble à chaque fois. C'est à mourir de rire. »
Kiiiing ! Quartkan Kiorien ! Kiorien ! Kiorieeeeeeeen !!
Des commentaires hurleurs en langue orientale résonnèrent dans la pièce.
Puis ça arriva.
Bang. La porte d'acier s'ouvrit en grand, et un coup de vent glacial s'engouffra. Les deux hommes se retournèrent et bondirent sur leurs pieds.
« Loyauté ! »
« Loyauté ! »
Saluts d'une raideur parfaite. C'était le lieutenant-colonel Eaton de la 7e brigade de grenadiers blindés.
« Lieutenant Bernhardt. C'était quoi ce bruit tout à l'heure ? »
Le regard aigu d'Eaton transperça Bernhardt.
« Je vérifiais s'il y avait des fréquences secrètes cachées, mon commandant. »
Bernhardt répondit dans la précipitation. Eaton garda une expression dure et se tourna vers Adel.
« Quelque chose d'anormal ? »
« Non, mon commandant. Aucun mouvement significatif n'a été détecté pour l'instant. »
C'était la région frontalière la plus à l'est. Dans ce secteur, ce n'était pas seulement l'Alliance de l'Est. Des groupes tribaux pullulaient dans les montagnes accidentées.
Ils contrôlaient des monstres et pratiquaient une sorcellerie bizarre, et leur présence offrait un prétexte commode pour masser des troupes le long de la frontière.
« ... »
Eaton fixa Bernhardt en silence, puis pivota et quitta la caserne.
Bang.
L'instant où la porte se referma.
« Hah. Ce clebs fait le dur tous les putains de jours. »
Bernhardt marmonna comme s'il crachait les mots.
« Hé, mais ce type, t'as entendu les rumeurs bizarres ces temps-ci, toi aussi, non ? »
C'était naturel. Eaton était de sang mêlé, avec une lignée maternelle zerpane.
« Cette rumeur comme quoi il serait un subversif. Un laquais de la Faction Révolutionnaire, c'est ça ? On dit qu'il soutient la faction républicaine de Zerpa. »
Bernhardt pouffa, totalement confiant. Adel serra la mâchoire et crispa sa prise sur son stylo.
« Fais gaffe à ce que tu dis. »
« ... Quoi ? »
« Le sang mêlé zerpan ne viole pas la "Loi civile impériale", et la loi stipule clairement qu'ils doivent recevoir des droits et un traitement égaux à ceux des Aran. »
Face à la réponse textbook d'Adel, Bernhardt inclina la tête. Ses lèvres se tordirent en rictus.
« Hah. Fais gaffe à ce que je dis ? »
Il se leva, s'approcha et tapota la joue d'Adel du bout du doigt. Tap. Tap.
« Wahou, Adel. T'as grandi, hein ? Petit bâtard de perdant. »
Il attrapa Adel par le col et le hissa d'un grognement.
« Tu crois que le même grade nous met sur un pied d'égalité, connard ? J'étais censé partir à la Garde impériale. Je suis resté dans l'armée régulière à cause de mon père. Toi et moi, on n'est pas de la même classe. Pas du tout. »
« ... Alors t'aurais dû aller à la Garde impériale. »
Un instant, le visage de Bernhardt se figea.
« Hé. Qu'est-ce que t'as dit ? Répète. »
Bernhardt le dévisagea à quelques centimètres, respiration lourde.
« Répète, putain de dingue ! »
Fouîîîî.
Un sifflement paresseux dériva.
« Hé là~ ? »
Une voix familière. Bernhardt tressaillit et lâcha le col d'Adel. Les deux hommes snappèrent en position de salut.
« Loyauté ! »
« Loyauté ! »
Le commandant Goetz.
Un officier aux yeux globuleux et aux boucles soigneusement plaquées en arrière, dégageant une impression étrange et sinistre.
« Vous pensiez ce que vous veniez de dire ? »
Goetz s'approcha, le coin de la bouche relevé par l'intérêt. Bernhardt avala sa salive.
« M-mon commandant, c'était... »
« Non, non. C'est bon, parlez à l'aise. »
« Heu... »
Goetz tapa l'épaule de Bernhardt.
« Lieutenant Bern. J'ai croisé ton père pendant ma dernière permission. Il était très fier que tu serve à la frontière. »
« Ah... je vois, mon commandant. »
Les lèvres de Bern bougèrent maladroitement.
Sa famille était de ces maisons nobles qui ont de la vraie poigne dans l'armée. Goetz était du genre à entretenir soigneusement ce genre de connexions sans jamais les laisser filer.
« Bon... »
Bern lança un coup d'œil à Adel et esquissa un sourire en coin.
« Vous aviez besoin de me parler à part, mon commandant ? »
« Le lieutenant-colonel Eaton était là tout à l'heure. »
« Ah, oui, mon commandant. »
« Raconte-moi plus en détail cette rumeur. »
Goetz enlaça l'épaule de Bernhardt d'un sourire rusé.
« Pas dans un trou comme ça. Quelque part de plus chaud. »
« O-oui, oui, mon commandant ! Compris ! »
Bern acquiesça avec empressement et suivit Goetz dehors. Il n'oublia pas de fusiller Adel d'un regard de travers avant de partir.
Ce genre de supériorité qui dit : voilà la différence entre toi et moi.
Bang.
La lourde porte d'acier se referma. Adel poussa un court soupir et retomba sur sa chaise face au récepteur.
Bip. Bip.
Seuls des tons de machine sans signification continuaient de se répéter dans le casque.
Adel pressa ses yeux fatigués et attrapa l'interrupteur pour couper totalement la réception sur la bande de fréquence inutile.
Puis.
« ... ? »
Son doigt s'arrêta.
Bip. Bzzzrik. Bip.
Une faible variation s'était glissée dedans. Ce n'était pas du bruit blanc dû à un mauvais verrouillage de fréquence.
Quelqu'un avait intentionnellement fragmenté le mana en menus morceaux et les avait agencés selon un motif fixe.
« ... ! »
Il poussa la sortie du récepteur au maximum. Sa main au stylo bougea d'urgence.
Griff, griff, griff.
Des crépitements irréguliers dérivant dans le vide se déversèrent sur le papier en lettres et symboles. Il rassembla chaque trace de ce motif de mana suspect et tout consigna.
***
Qu'est-ce que Sentinelle signifiait dans l'Empire ?
Hanna Usar y pensait parfois. Quand elle arpentait les rues en uniforme, les enfants la regardaient avec admiration, et les adultes s'écartaient avec révérence.
Les politiques et les courtiers de pouvoir n'osaient pas traiter Sentinelle à la légère, et même les gargotes de bord de route offraient un respect spécial.
Pourtant, le poids de Sentinelle ne se limitait pas aux avantages et aux privilèges.
Dernièrement, Hanna cherchait à trouver ce « sens ».
« Le système de salaires de cette année, c'est du vrai ? »
Dans le salon des Sentinelles, Hanna se pencha sur les documents étalés par ses camarades de promotion Royce et Dare Tan.
« Ouais, c'est du vrai. »
« Pas possible, ça n'a même pas été annoncé officiellement. Ils paient autant ? »
« Hah. C'est ce qui arrive quand quelqu'un a grandi sans rien... »
Dare Tan claqua la langue, mais les yeux d'Hanna restaient rivés sur les chiffres.
« Bref. Ce salaire de base est confirmé, et la prime de performance vient en plus. »
Le salaire de base pur d'un chevalier de première année était de 1,5 million de dollars impériaux par an.
Ça seul était choc, mais les vrais avantages étaient ailleurs.
« Wahou... »
Hanna resta brièvement stupéfaite.
Le plafond budgétaire pour la rétention du personnel avait été fortement relevé.
Le plafond des « fonds d'activité » qui ne requéraient aucune justification de dépenses avait aussi été relevé.
Et tout ça n'était que la ligne de base.
Ce qui voulait dire que, selon les résultats et la performance, le budget individuel d'un chevalier pouvait plus que doubler.
Le financement avait gonflé par rapport aux années précédentes, mais un traitement comme ça ne s'obtenait jamais gratis.
Ding !
À cet instant, le terminal d'Hanna sonna. C'était un appel d'urgence de son informateur infiltré.
Aujourd'hui était la date d'exécution de la mission qu'Hanna suivait depuis tout ce temps.
Son expression se durcit.
« J'y vais en premier. J'ai un truc important. »
« ... Qui a demandé ? Dégage, abruti. »
« Tu débarques quand tu veux, et tout à coup tu te barres ou tu restes... »
Elle sortit en courant de l'Ordre.
Cinq opérateurs armés l'attendaient sur le parking. Elle monta avec eux, et après une course musclée, ils arrivèrent dans le district central impérial 29.
Devant une usine de pièces.
À première vue, ça avait l'air ordinaire, mais son informateur s'y était infiltré.
« On y va. »
Usar sortit de la voiture. Elle entra dans l'usine avec les opérateurs dans son dos et hurla :
« Q-qu'est-ce que c'est ? Qui êtes-vous... »
« Sentinelle ! Tout le monde recule et les mains sur la tête ! »
Les opérateurs maîtrisèrent les ouvriers d'usine.
Hanna traversa l'intérieur en le scannant. Une main sur l'épée à sa taille, elle atteignit le bureau du contremaître.
« Ch-chevalier, pourquoi êtes-vous ici... ? »
Sur un mur se trouvait la marque de son informateur, une trace très faible de cendre de cigarette.
Hanna dégaina.
Tchak !
La lame gainée de mana trancha le mur. Au-delà du contreplaqué et du béton qui s'effondraient, une chambre cachée apparut.
« ... Hah. »
Hanna fronça les sourcils. Même au premier coup d'œil, c'était bourré d'équipements de communication et d'écoute haute performance, sacrément suspects.
« A-attendez ! C-ces appareils ne servent qu'à nos opérations d'usine ! Pour contacter nos partenaires commerciaux... »
Le contremaître bredouilla, livide. Hanna ne répondit pas. Elle se contenta de signaler la scène à son supérieur.
« C'est vrai ! Chevalier ! »
« Vous expliquerez plus tard. »
Hanna esquissa un léger sourire et ressortit. Les opérateurs menottèrent les dirigeants de l'usine, tandis que les autres ouvriers s'agenouillaient, terrorisés.
Une bonne dizaine de minutes passèrent comme ça.
Pas.
L'instant où ces pas résonnèrent à l'entrée, l'air gela.
Pas.
Les ouvriers bruyants se turent, et le contremaître qui se justifiait retint son souffle.
Pas.
Parce qu'une seule personne était arrivée.
Maximilian Ebenholtz.
« Chevalier. »
Hanna le salua d'un hochement de tête respectueux. Maximilian l'acquiesça légèrement, puis monta au bureau du contremaître et vérifia les preuves au-delà du mur défoncé.
« Qu'en pensez-vous ? »
« Sécurisez. »
« Oui. »
Il redescendit et balaya lentement du regard le personnel de l'usine.
Il y avait une lame cachée dans ce regard.
« Ch-chevalier ! Il y a un malentendu ! Ces machines... »
Maximilian sortit un pistolet de sa ceinture.
.
Il tira sans hésiter. Une balle compressée de mana perça le front du contremaître net, dans un silence parfait. Le corps s'effondra en arrière.
Ça ne s'arrêta pas là. Maximilian dévia légèrement le canon et fit exploser la tempe d'un autre dirigeant tremblant derrière lui.
.
Deux personnes étaient parties, et deux cadavres restaient.
Chaque ouvrier de l'usine plaqua les deux mains sur sa bouche.
« Dispositifs de communication par mana non enregistrés, sans numéro de série. »
Maximilian baissa l'arme et récita d'une voix sèche.
« Les individus ou sociétés non autorisés ne peuvent les posséder. Motif de jugement sommaire. »
C'était la « Loi révisée sur le contrôle des communications et la sécurité nationale » fraîchement amendée.
Il braqua le canon sur le front du dernier dirigeant, un Izenheim.
Après l'avoir regardé trembler de terreur un instant, il baissa lentement l'arme.
« Hanna Usar. »
« Oui. »
« Vous n'avez pas besoin de me rendre compte chaque fois qu'un truc comme ça arrive. »
Ses yeux dorés la fixèrent droit dans les siens.
« Suivez votre instinct et votre décision. »
Un ordre d'assumer la responsabilité requise d'un chevalier Sentinelle, en tant que détenteur du pouvoir impérial.
« Quel que soit le résultat, Sentinelle l'assumera en totalité. »
Hanna comprit le poids de ces mots.
Désormais, elle devait secouer l'hésitation et la peur gravées dans ses os de roturière.
Elle prit une courte respiration.
« Oui. »
Sentant le regard de Maximilian encore posé sur elle, elle serra son épée.
Puis elle la fit tourner.
Tchak !
La tête de l'homme s'envola, et le sang rouge tacha le sol en ciment de l'usine.
« Nous prendrons le reste en garde à vue. »
« Le poids de la peine peut varier. Mais le critère n'est pas le crime en lui-même. C'est... »
« Aran. »
Hanna répondit. Maximilian ne lui dit pas qu'elle avait raison. Sans un mot, il tourna les talons et quitta l'usine.
***
J'ai assigné un nouveau membre d'équipe à Hanna Usar.
Un Yaken entraîné au bureau de branche de Gennen. Un chien de chasse capable d'identifier l'odeur propre aux Izenheim.
Oui, Hanna gagnait ma confiance.
Elle devenait le genre de personne que je voulais.
C'était un passage obligé pour elle. Avant la régression, Hanna Usar avait été trahie par des Izenheim et aurait pu connaître une fin atroce.
Toc, toc.
La porte du bureau s'ouvrit sur un léger coup.
« Chevalier. »
Un officier des opérations s'avança et posa une enveloppe de documents sur la table.
« Le rapport de situation que vous avez ordonné, sur la 7e brigade de grenadiers blindés de l'armée régulière impériale. »
La région frontalière est. À cette même époque avant la régression, un incident assez majeur s'y était produit.
« ... Il semble qu'il y ait de graves problèmes internes. Il y a aussi eu des cas de suicide consécutifs parmi les officiers subalternes... »
Une armée a toujours été un groupe brutalement fermé, à n'importe quelle époque. L'unité frontalière est existait sans discontinuer depuis deux cents ans.
Ça voulait dire que la probabilité qu'elle soit profondément, profondément, profondément contaminée était élevée.
Pour le bien du front est à l'avenir, il fallait la retourner une bonne fois.
« ... Continuez à la surveiller de près. »
Pas mal de personnes d'intérêt rôdaient dans les unités militaires de l'est.
Prendre ceux qui valent le coup, écarter ceux qu'il faut écarter, laisser ceux qu'il faut laisser.
« Surveillez aussi attentivement tout ce qui ressemble à des lettres de plainte qui remonteraient de ce côté. »
S'il y avait des soldats maltraités ou écrasés par la hiérarchie, l'Ordre des Sentinelles était leur dernier recours.
En vérité, c'était pareil pour tous les citoyens impériaux.
Quand les gens étaient lésés, ils balançaient des lettres de plainte au tout dernier moment, parfois en sachant qu'elles n'arriveraient jamais, parfois en s'accrochant désespérément à un fil d'espoir. L'endroit où ces lettres allaient, c'était l'Ordre des Sentinelles.
« Oui. Compris. »
On ne pouvait pas exaucer tous leurs vœux, mais il fallait pouvoir en exaucer certains de temps en temps, pour que l'autorité de l'Ordre des Sentinelles tienne.