Un refuge d'enfance.
La lumière de la lune, portée par le vent, s'infiltrait à travers les vignes épineuses qui entouraient la cachette douillette. Les buissons ondulaient avec un long bruissement sifflant.
Dans cet air étrangement silencieux, Schatz observait l'homme face à elle.
« …… Messire chevalier. »
Sa voix tremblait légèrement.
Maximilian lui fit face sans un mot.
« Face à la tentation du pouvoir, même le Maximilian que vous servez finira par vaciller. »
Le ricanement de Falkenrat lui revenait aux oreilles.
Le poing serré, Schatz se tourna vers l'intérieur.
'Est-ce que je doute de Maximilian en ce moment ? Est-ce que j'ai peur ? Ou est-ce que je veux juste que toi, au moins toi, tu sois différent de ces monstres ?'
'Non, qu'est-ce qu'un « monstre », au juste ?'
« Schatz Heizen. »
Maximilian prononça son nom.
« …… Oui. »
Schatz se souvint du jour où elle avait pu venir ici. Elle repensa à pourquoi elle avait pu accomplir sa vengeance.
Maximilian.
Tout avait commencé avec Maximilian.
Mais maintenant, Schatz craignait quelque chose.
'Et si Maximilian devenait quelqu'un comme Hector ? Et si le pouvoir l'aveuglait et le faisait se perdre ?'
'…… Non.'
Hector avait été mauvais dès le début.
Mais Maximilian ne divisait pas les choses en bien et en mal.
Il n'était ni un homme bon ni un homme mauvais.
Il regardait simplement vers des lieux qu'ils ne pouvaient pas voir, et avançait vers des lieux qu'ils ne pouvaient pas atteindre.
C'est pour cela qu'il avait pu gifler Hector, et pour cela qu'il avait pu refuser de plier même devant l'ordre de l'Empereur.
Il était le plus noble, et en même temps le plus impérial des chevaliers……
Schatz leva ses bras tremblants. Elle lui tendit la boîte de son père.
Maximilian la prit sans expression et l'ouvrit. Son contenu apparut.
« …… Ah. »
Schatz eut un souffle. Une sphère de mana rougeoyante s'éleva au-dessus de la boîte.
Une petite source d'énergie rayonnant du mana. Ses yeux tremblaient tandis qu'elle la fixait.
Maximilian demanda : « Était-ce l'œuvre de ton père ? »
« …… Oui. Je crois. »
'Combien de personnes avaient été sacrifiées pour achever cette sphère ?'
'Combien de corps humains avaient été disséqués ?'
'Son propre père, Arthur Heizen, y avait-il participé de son plein gré ?'
Même maintenant, elle ne pouvait pas l'affirmer avec certitude.
Elle s'était vengée de Mason, qui avait tué son père, mais sa vague conviction que son père, du moins, avait été bon s'était brisée depuis longtemps.
Pourtant……
« Ce chevalier arrogant choisira le "pouvoir" que nous offrons plutôt que la loyauté d'un chien comme toi. »
La raison pour laquelle les paroles de Falkenrat revenaient sans cesse était probablement qu'elle avait vaguement pressenti les ténèbres les plus profondes de Maximilian.
Parce qu'elle connaissait son cœur, la partie qui haïssait les sous-espèces, surtout les Izenheim.
« Messire chevalier…… comptez-vous l'utiliser ? »
Sa voix tremblait misérablement. La sphère rouge se reflétait dans les yeux de Maximilian. Schatz commença à tendre la main, puis s'arrêta.
Elle voulait effacer cette sphère de ses yeux. Elle voulait la cacher où il ne pourrait jamais la voir.
« Au final, il deviendra un monstre regardant au même endroit que nous. »
Maximilian observait la sphère en silence. Il la fixait flotter devant ses yeux, comme si elle dansait pour le séduire……
Puis il la serra fort.
Du mana argent ondula dans sa poigne.
Pazzzt !
Elle se désintégra en un instant, comme du verre qui se brise.
« …… ! »
Les yeux de Schatz s'écarquillèrent.
L'héritage de mana cristallisé que son père avait laissé disparut en un battement de cœur.
De la cendre rouge glissa entre les doigts de Maximilian et s'éparpilla.
« Schatz. »
Enjambant les traces éparses au sol, Maximilian parla.
« Nous sommes des Aran. »
Aran. Nous.
Ces mots affluèrent aux oreilles de Schatz. Ils touchèrent son cœur et s'y logèrent plus profondément.
Une émotion qu'elle ne savait nommer parcourut tout son corps.
« …… »
Schatz resta silencieuse, et Maximilian secoua légèrement la main.
Toujours immaculé, sans une tache, il posa une main sur son épaule.
Et puis…
« Nous ne sommes pas si faibles que nous ayons besoin de compter sur une matière étrangère comme celle-ci. »
Sur le fond du ciel nocturne, il lui offrit son plus beau sourire. La lumière d'argent de la nature inonda ses cheveux blonds. En le regardant, presque comme une apparition, Schatz comprit en un éclair.
'Je vais probablement…'
'Non, certainement.'
'Je n'oublierai jamais ce moment d'aujourd'hui……'
Sur le chemin du retour vers Imperial Central, sur la banquette arrière de la voiture.
'J'observais en silence la nuque de Schatz qui tenait le volant.'
'Peut-être que la route était mauvaise, car à chaque virage ma tête cahotait.'
« …… »
'Elle m'avait douté. Elle s'était demandé si je pourrais être séduit par le Moteur de mana, ou corrompu par lui.'
'Mais j'avais douté de Schatz aussi. En vérité, mon doute était bien plus grand. Quand je lui avais fait face, mon épée longue était dans mon dos.'
'Fondamentalement, Schatz ne différait pas beaucoup d'Outcast. Sa nature était bonne, et avant le retour en arrière, elle avait abattu le duc Sebestian.'
'Si elle et moi avions emprunté des routes différentes, si elle ne pouvait pas me faire entièrement confiance, ou si je ne pouvais pas la garder entièrement à mes côtés.'
'J'aurais dû la décapiter de mes propres mains.'
Thump.
'Soudain, mon virus pulsa lourdement.'
'Le père de Schatz, Arthur Heizen, avait été un génie bien plus grand que je ne l'imaginais. Il avait peut-être créé quelque chose de proche du Moteur de mana.'
'Je l'ai détruit, mais mon virus a absorbé quelques fragments, et maintenant il les digérait.'
Thump.
'Il semblait que cela prenne du temps, comme s'il avait trop mangé. Il continuait de pulser irrégulièrement, et ne répondait pas quand je l'appelais.'
'Je ne savais toujours pas ce que cette "prédation" signifierait pour moi, ni quel genre de changement elle apporterait……'
« Ça va ? »
Schatz demanda soudain.
'Je répondis brièvement.'
« À propos de quoi ? »
« C'aurait pu être quelque chose d'important que mon père a laissé dans ce monde. Hector l'a cherché partout. Si c'était vraiment un Moteur de mana…… »
'Je souris.'
'Elle avait raison.'
'Si ce que j'avais brisé était le Moteur de mana, ou du moins quelque chose qui s'en approchait, et si nous avions pu l'exploiter pleinement par une analyse minutieuse, nous aurions pu obtenir une position très favorable face aux Izenheim.'
« Non. »
'Pourtant, Schatz comptait tout autant.'
'C'était le talent qui avait vaincu le duc Sebestian.'
'Sans moyen de mesurer exactement la puissance d'un Moteur de mana, il n'y avait pas besoin de parier alors que je tenais déjà une carte gagnante.'
« Il y a un autre trésor que ton père a laissé dans ce monde. »
'Je n'avais pas besoin de le mettre en mots.'
'Plutôt qu'une technologie incertaine, je choisis de faire confiance à la personne certaine juste devant moi.'
'C'était ma décision.'
« …… Hem. »
Schatz s'éclaircit la gorge. Cela signifiait qu'elle allait se concentrer sur la conduite, mais le sommet de sa tête bougeait encore bizarrement.
'Je fermai les yeux en silence.'
Hector avait été réglé, mais le démantèlement de Mason Industries restait à faire.
« La structure de Mason Industries est très inhabituelle. Il y a de nombreuses filiales précieuses, mais ce complexe de recherche accumule de lourdes pertes. »
Dieter, que je revoyais après longtemps, ajusta ses lunettes et me tendit le rapport.
Lui et ses gens avaient disséqué chaque partie de la structure financière et des flux de fonds de Mason Industries.
'L'argent noir détourné par Hector avait été éparpillé à travers des douzaines de sociétés écrans, ce qui rendait le suivi difficile, mais avec la ténacité de Dieter, nous le récupérerions au bout du compte.'
« Si vous acquérez directement ce complexe de recherche vous-même, messire chevalier…… »
L'élément que Dieter désignait était le complexe de recherche de Mason Industries, et T24, qui en était effectivement la filiale.
« On s'attend à ce qu'il perde des dizaines de millions de dollars impériaux par an, et la plupart de la dette de Mason Industries est concentrée dans ce genre de complexe de recherche. »
'Cela aussi faisait partie de la corruption. Emprunter de l'argent avec un complexe de recherche de confiance du Palais Impérial comme garantie. Sous la pression du palais, les banques ne pouvaient pas apposer un refus, et elles ne pouvaient pas non plus exiger le remboursement.'
'C'est pour cela que le complexe de recherche de Mason Industries supportait une dette bien trop grosse pour sa taille.'
« Je sais. Acquiers-le quand même. »
'Je répondis fermement.'
« Nous devons refléter la valeur de la loyauté. »
'Dans cette affaire, j'avais désobéi à l'ordre de l'Empereur.'
'Quel que fût mon but, cela au moins était clair.'
« Oui. Alors je comprends. »
« Enlève l'enseigne et reconstruis-le en un nouvel institut. »
L'installation appelée T24 elle-même serait effacée de la surface sans laisser de trace.
« Devons-nous garder la majeure partie du personnel existant ? »
« La plupart. Mais nous devons filtrer les chercheurs actuels. »
'Je rayai plusieurs noms sur la liste d'un stylo rouge.'
'Les gens qui exécutaient les ordres d'en haut "normalement", ceux qui se concentraient seulement sur la recherche comme des machines sans jugement éthique, seraient gardés.'
'Mais ceux qui faisaient preuve d'un sadisme inutile envers les sujets d'essai ou franchissaient les limites par plaisir.'
'Des ordures comme Gennady, par exemple, le genre qu'Elje avait essayé de tuer, seraient tous écartés.'
'Des hommes comme ça étaient complètement inutiles pour la recherche que je planifiais. Ils n'étaient que des variables qui menaçaient la sécurité.'
« Envoie cette liste à Schatz. »
'Écarte les ordures et n'engage que les talents de base.'
'Tout ce dont j'avais besoin, c'étaient des chercheurs ordinaires qui ne ressentait aucune culpabilité.'
« Oui. Je m'en chargerai. »
Dieter accepta la liste.
……
Un institut de recherche souterrain nouvellement construit.
Pas de nom spécial, juste un institut.
« Bienvenue. »
Dieter Schmidt salua poliment les chercheurs qui le rejoignaient.
Pour information, les gens que Maximilian avait épargnés lors de l'assaut d'Outcast sur Mason Industries n'avaient aucune idée que le « Dr Gert » de ce jour-là avait été Maximilian.
« Vous allez maintenant travailler dans un nouvel institut de recherche du District impérial 35. »
Aux mots de Dieter, les chercheurs montrèrent une légère confusion. Un transfert de poste soudain. Pour des gens avec famille, cette réaction était naturelle.
Mais ces gens étaient du genre à suivre les ordres d'en haut sans filtre moral ni autocorrection. C'étaient des talents optimaux, exactement ce que la recherche planifiée de Maximilian exigeait.
« Voici vos conditions d'embauche. »
Le salaire et le traitement écrits dans les contrats dépassaient de loin tout ce qu'ils avaient imaginé.
Les chercheurs restèrent figés, les papiers en main. Le silence tomba lourdement.
« …… Est-ce vraiment vrai ? »
Miro, celui qui était choisi comme directeur de l'institut, leva la main et demanda avec incrédulité.
« Oui. »
Dieter répondit en les observant par-dessus ses lunettes.
« C'est un contrat officiel sans le moindre mensonge. »
Plus de quatre fois ce qu'ils recevaient chez Mason Industries.
Leurs tâches exactes étaient encore « indéterminées », mais ce qu'ils faisaient chez Industries l'avait aussi été « indéterminé » dès le début.
« Mais il y a quelque chose que vous devez retenir. »
La voix de Dieter devint soudain glaciale.
« Vous devez garder un silence absolu sur tout ce que vous voyez, entendez et faites dans cet institut. »
Contrôle strict et compensation massive.
Une vie où ils faisaient ce qu'on leur disait, étaient payés pour ce qu'ils faisaient, ne laissaient rien filtrer dehors, et vivaient confortablement avec leurs familles.
« Si ne serait-ce qu'une ligne d'information fuit, vous perdrez immédiatement tout sous la clause de violation de sécurité écrite en bas du contrat. »
Pour ce type de chercheurs, c'aurait pu être exactement la vie qu'ils désiraient le plus.
C'est pour cela qu'une personne signa.
Puis deux.
Puis trois.
Le bruit des signatures se propagea lentement.
……
Pendant ce temps, dans la ville souterraine où la loi et l'ordre impériaux n'atteignaient pas.
Sonnet Kandel, la grande figure locale, arpentait les rues pour inspecter la sécurité quand elle s'arrêta devant une librairie.
« …… ? »
Au début, elle se demanda simplement ce que c'était.
Une couverture inconnue empilée sur la vitrine devant la boutique attira son œil. Un nom familier. Mais un artwork parfaitement lissé.
« Outcast: Beginning »
Outcast. C'avait été un groupe mercenaire assez célèbre dans la ville souterraine. Sonnet le savait.
Ces mercenaires insensés qui avaient attaqué Mason Industries et avaient tous été décapités par Maximilian.
Pourtant, Mason Industries s'était effondrée comme ils le souhaitaient, et Hector avait subi une exécution officieuse, donc on pouvait dire qu'ils avaient atteint leur but.
« Hmm. »
Sonnet prit le comic.
Froufrou.
Au début, ce n'était que pure curiosité tandis qu'elle tournait les pages sur place.
Les personnages, noms de lieux, entreprises et organisations, ainsi que tous les autres noms, de même que les incidents et épisodes apparaissant dans cette œuvre, sont tous des créations fictives, et toute ressemblance avec la réalité est purement fortuite.
Ça commençait par une phrase comme celle-là.
Froufrou.
À mesure qu'elle tournait une page, puis deux, son regard devenait de plus en plus concentré.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, elle était totalement immergée.
Froufrou.
Puis, pendant qu'elle lisait.
Quelqu'un s'approcha soudain à côté d'elle et prit le même comic. Sonnet se décala légèrement pour faire de la place, puis renifla sans s'en rendre compte.
Ce n'était pas une odeur ordinaire.
Même si elle était cachée, une faible odeur noble s'en échappait encore.
Elle rabattit la capuche de sa robe et jeta un coup d'œil de côté.
Une femme dans un déguisement plutôt maladroit. Mais Sonnet eut la certitude de savoir exactement qui c'était.
Ezel Runselot.
Une femme qui avait failli devenir la fiancée de Maximilian par le passé. Une collègue mage de son frère aîné Jun Kandel.
« …… »
Ezel feuilleta le comic en silence, puis regarda soudain le propriétaire de la boutique à l'intérieur.
« Hé ! Combien ça coûte ! »
Elle demanda le prix sur un ton de rue maladroit.
C'était l'erreur que faisaient les nobles quand ils descendaient pour la première fois dans la ville souterraine. Ils pensaient que l'endroit n'avait ni loi, ni règles, ni hiérarchie, ni rien du tout.
« …… Qu'est-ce qui lui prend, à ce type ? »
Le propriétaire fronça les sourcils. Ezel secoua le comic et cria.
« J'ai demandé combien ! Celui-ci, ce comic ! »
« Quoi ? »
« Je l'achète. Tu ne comprends pas ? »
Dans la ville souterraine, elle pensait qu'il fallait forcer. Si on faisait le faible, les gens vous prenaient pour un pigeon… Qui lui avait donné ce conseil, au juste ?
« Dégage. Toi, le dingue. »
« Quoi, quoi ? Tu es fou ? Je t'ai dit que je l'achète ! »
La ville souterraine avait ses manières, elle aussi. Ensuite, les gens remontaient en surface et crachaient sur le souterrain.
« Hé ! Je l'achète ! »
« Fous le camp. Je ne vends pas, connard. »
« Quoi ? Connard ? »
« Ouais, connard ! Toi, le petit bâtard, t'es mort aujourd'hui. »
« Hé, a-attends ! »
Le propriétaire déboula en brandissant un balai, et Sonnet releva légèrement sa capuche et demanda :
« Combien ? »
« …… 20 dollars. »
« Deux exemplaires, s'il vous plaît. Gardez la monnaie. »
Après avoir payé 100 dollars, elle tendit un exemplaire à Ezel Runselot.
Ezel la remarqua et ses yeux s'écarquillèrent.
« Sonnet— »
« Chut. »
Sonnet lui fit signe des yeux vers la ruelle à côté d'elles.
« Suis-moi. »
Ezel scruta rapidement les alentours, puis acquiesça et la suivit.