L'industrie Mason s'effondra en un instant.
Tous ses liens au palais impérial et dans les cercles politiques furent tranchés net, comme aux ciseaux, et dans la foulée l'Ordre des Sentinelles investit son siège sans mandat et saisit l'intégralité de ses documents sensibles.
Par la suite, chaque homme de pouvoir ayant collaboré avec Mason Industries, chaque entreprise ne serait-ce qu'effleurée par elle, chaque maison impliquée reçut une unique feuille de papier.
[Ordre de convocation de la Sentinelle]
L'un après l'autre, on les traîna à l'Ordre pour les interroger sous tous les angles. L'Ordre entier fouilla leurs crimes cachés, et certains furent renvoyés devant le Tribunal des Chevaliers.
Au fur et à mesure que ces rumeurs se propageaient à la vitesse de l'éclair, quiconque envisageait de fournir un « témoignage utile » à Mason Industries disparaissait.
« ...Ces bâtards devraient tous pourrir en enfer. »
Mais Hector Mason s'était déjà préparé au pire.
Une caisse noire massive. Il ratissa chaque avoir liquide dispersé sur des dizaines de comptes d'emprunt-noms, et signa un pacte secret pour livrer à l'Alliance de l'Est l'ensemble des technologies fondamentales d'ingénierie du mana que possédait Mason Industries.
Sa patrie l'avait trahi la première, il lui rendrait la pareille avec plaisir.
Non, il deviendrait un ennemi encore plus grand et mettrait le feu à l'Empire.
« Président. On arrive. »
Les soldats privés loyalistes de Mason Industries escortaient Hector. On leur avait promis richesse et gloire nouvelles en Alliance de l'Est, aussi le servaient-ils avec un dévouement total.
Avant longtemps, les Adversaires de l'Est le rejoindraient, eux aussi, au point de ralliement.
Bwaaaaaaa-
Une corne de brume lointaine retentit sur le port impérial oriental, où vagues et ténèbres s'emmêlaient.
Hector regarda par la vitre de la voiture. Un vieux cargo gisait à quai dans le silence.
« Nous y sommes. »
« Oui. Il n'y a personne aux alentours. Veuillez descendre. »
Sous bonne garde, Hector monta sur le pont.
Comme prévu, il n'avait pas été repéré. Bien sûr. Il y avait eu neuf points de ralliement dès le départ. Il avait nourri la Sentinelle de fausses informations pour dépister la poursuite, puis s'était glissé lui-même vers ce neuvième point.
« Hou... »
Hector inspira à fond. Maintenant qu'il avait semé l'Empire, l'heure était venue de poursuivre le grand dessein...
« ... ? »
À cet instant, une ombre épaisse scintilla dans un coin du pont. Une brume mirageuse qui semblait se condenser en forme. Hector fronça les sourcils et la fixa.
-Tap.
Un pas net résonna, et l'ombre prit la silhouette d'une femme.
« ...Enchantée. »
Le vent marin fila le long de la coque. Ses cheveux courts noirs se dispersèrent. Ses yeux embués de brume s'enfoncèrent comme de l'obsidienne.
Hector tressaillit et recula. Ses soldats privés se refermèrent sur lui, dégainant épées et armes à feu.
« Qui êtes-vous ? La propriétaire de ce navire ? »
Hector demanda le premier.
Même après avoir vu son visage, il n'avait toujours aucune idée de qui elle était.
Face à cet oubli, Schatz sourit à la place. Elle ne broncha pas.
« Je m'appelle... »
Ainsi, Maximilian tint la promesse de leur première rencontre.
Il lui avait préparé la scène parfaite.
« Je m'appelle Schatz Heizen. »
Schatz énonça son nom posément, et ce n'est qu'alors que les yeux d'Hector vacillèrent.
Heizen. Au moins ce nom, il s'en souvenait parfaitement.
« ...La fille d'Arthur Heizen. »
« Oui. C'est exact. »
Au moment où elle répondit, elle bougea. Bzzzt ! Une décharge électromagnétique bleue jaillit d'elle.
Chrrrrrk-
Puis elle fonça comme la foudre. En cet instant, les soldats privés furent tous taillés en pièces, et au milieu des gerbes de membres, les yeux d'Hector s'écarquillèrent, vides.
« Mmm... »
En le regardant, Schatz réfléchit.
Quelle était la méthode la plus efficace pour torturer quelqu'un ?
L'électricité, après tout ? Ou la chaleur extrême engendrée par l'électricité ?
« A-attends ! Attends ! »
Hector tendit précipitamment la main vers elle.
« Combien, combien il te faut ?! »
Même dans cette situation, Hector tentait encore d'acheter sa vie avec de l'argent.
« Je paierai ce que tu veux ! Non, mieux : collaborons. Avec ton talent et mon sens des affaires, on peut grimber tout en haut à l'Est aussi ! Je le pense ! »
Pour Schatz, le spectacle était indécemment vulgaire.
Un spectacle radicalement différent de « cet homme ».
Même parmi les nobles il y a des faux et des vrais, mais lui était pire qu'un faux.
C'était sans doute pour cela qu'il n'avait jamais pu devenir un vrai noble.
Tap.
Au moment où Schatz fit un pas de plus.
« A-attends ! C'est un malentendu, un malentendu ! Ton père et moi étions de proches amis qui ont partagé le même but ! Tu sais combien de salaire j'ai versé à Arthur ?! »
Ami.
Schatz rit doucement et bougea. Bzzzzzt ! D'une main chargée de courant, elle lui clampa la bouche.
Si elle perdait raison devant sa langue, la douleur qu'elle comptait lui infliger risquait de perdre son tranchant.
« Mmph, mmmph ! »
« Écoute bien. »
« Mmmph ! »
« Tu ne mourras pas paisiblement. »
Une intention de meurtre se déposa dans ses yeux.
La vengeance la plus parfaite, c'est la torture.
Brûler la peau, râper les os avec une douleur qui frôle la mort sans jamais la laisser venir, forcer le souffle à continuer et répéter le processus sans fin. Infliger une peine plus grande que la mort elle-même...
Si la vengeance paraît vaine et creuse, ce n'est pas la faute de la vengeance, mais un problème de la profondeur de cette vengeance.
Tel était le credo de Schatz.
« Mmmph, mmmmmmph- ! »
Le bruit de la peau qui grille. L'odeur de la chair qui cuit.
À travers la fumée âcre qui montait, les cris d'Hector s'éteignirent.
Un village de montagne reculé, quelque part dans l'Alliance de l'Est.
Karl May, fils d'Epen May et neveu d'Hector Mason, Yuzen May.
Ses yeux étaient rivés sur les liasses de billets empilées sur le bureau devant lui.
Le poids pur qui écrasait cette table en bois misérable le laissa sans voix.
« C-c'est tout... »
Dollars impériaux et monnaie de Lobrus. Devises de deux États acceptées sur tout le continent, et des obligations au porteur aussi.
Pour un pauvre paysan qui avait vécu dans la misère toute sa vie, c'était une somme astronomique au-delà de l'imaginable.
« Cette somme correspond au principal qu'Hector Mason a volé et emporté en fuite il y a quarante ans, majorée des intérêts composés. Et le reste... »
La visiteuse, Schatz Heizen, poursuivit sur un ton indifférent.
« ...est la compensation pour avoir signalé la preuve de la lignée d'Hector Mason. »
Karl May caressa les liasses de billets de mains tremblantes, puis releva tardivement la tête vers Schatz.
« Me-merci ! Merci, vraiment ! »
Ebenholtz traitait les informateurs sans ambiguïté. La compensation ne pouvait jamais être mesquine, et même après l'information fournie, leur protection devait être garantie sans faille.
C'était le « terreau » que Maximilian estimait le plus.
La certitude qu'en coopérant avec Ebenholtz, ils ne seraient jamais trahis.
Avec cette foi inébranlable, Ebenholtz gagnait le terrain pour absorber sans limite toutes les informations et tous les secrets du continent.
« Alors je vais y aller. »
« O-oui, oui ! Merci ! Bon voyage ! Merci- ! »
Quant à Schatz, elle était simplement reconnaissante qu'il ait survécu.
Dans la famille May, tout le monde sauf l'homme vivant dans ce village de montagne isolé était mort de mort subite. Probablement l'œuvre d'Hector.
« Tu retournes à l'Empire maintenant ? »
Des enquêteurs de la branche de Gennen demandèrent à Schatz. Elle les regarda et réfléchit un instant.
Avant de s'en rendre compte, elle avait elle aussi rassemblé une force assez importante sous ses ordres. Probablement des centaines.
« ...Non. »
Elle secoua la tête.
« J'ai un autre endroit où aller. Vous, rentrez. »
« Oui. »
Schatz monta seule dans une voiture.
Cette fois, elle bougeait par elle-même.
Une dernière mission rien qu'à elle, dont elle ne rendrait compte à personne.
La vraie raison pour laquelle Hector Mason l'avait épargnée au lieu de la tuer, par le passé.
C'était à cause de某 « original » lié au Moteur de mana que son père avait caché quelque part.
Et cet endroit était probablement...
...Mason Industries était en train d'être démantelée en silence.
D'abord, le PDG Hector Mason fut jugé sommairement pour haute trahison, et ses entreprises affiliées devaient être démembrées de façon à minimiser le choc sur l'économie occidentale.
En silence, comme si rien ne s'était passé.
Le nom d'Hector Mason disparut de tous les registres et de l'histoire impériale. Il fut remplacé avec une facilité déconcertante.
« En tant que bouclier de l'Empire, en tant qu'épée de Sa Majesté, jurez-vous de vouer vos âmes à la gloire de l'Empire ? »
Le printemps revint quand même.
La cérémonie d'entrée de l'Ordre des Sentinelles.
« L'Empire se souviendra de votre loyauté et récompensera votre dévouement par l'honneur. Pour Sa Majesté l'Empereur... »
La voix du commandant Alberich se prolongeait, désormais nettement plus faible qu'il y a trois ans. Des chevaliers se tenaient en rang à ses côtés, observant les chevaliers novices sur l'estrade.
« Commandant adjoint, regardez là. »
Raynel, promu au rang supérieur, désigna un point.
Kairon regarda aussi.
« Ce novice, c'est Lucas de la maison Limperk. »
Lucas Limperk. Fils de l'ancien juge Klaus Limperk.
Il se tenait tout au devant de l'estrade, parmi les trois premières places.
« Ah, ce gamin ? Celui sur qui Maximilian a l'œil. »
Kairon esquissa un sourire en coin.
« Maximilian a l'œil sur lui. »
C'était un parrainage plus solide qu'aucune aura.
« Oui. J'ai vérifié ses notes à Empire Point, et il est décidément exceptionnel. »
Raynel sourit faiblement, lui aussi.
« On dirait que les notes sont vraiment la condition décisive, après tout. »
« Exact. »
Pour attirer l'œil de Maximilian, avant tout, il fallait de bonnes notes.
En d'autres termes, du talent.
Lucas Limperk s'était particulièrement distingué en entraînement à la descente, en engagement et en études idéologiques, aussi la rumeur allait courir à Empire Point sur ce que Maximilian valorisait le plus.
Les tendances d'admission changeaient toujours selon l'examen.
« Cela dit... »
Kairon balaya les lieux du regard et inclina la tête.
« Maximilian n'est pas là aujourd'hui ? »
« Heu, oui. Tu as raison. »
Raynel regarda autour de lui aussi. Tiana, Leon, Hanna Usar, et les autres. Tous les chevaliers de première et deuxième année étaient présents, mais seul Maximilian manquait à l'appel.
« Bah, il doit avoir autre chose à régler. »
...
Quelque part en marge de l'Empire.
Une ville natale oubliée, marquée sur les cartes comme ruines, un lieu désormais uniquement descriptible par « quelque part ».
Schatz Heizen débarqua sur cette terre solitaire.
Le village avait déjà perdu toute forme achevée. Il ne subsistait que des traces.
« ... »
Le ruisseau coulait encore clair, mais le lavoir où les femmes du village se réunissaient jadis dans le rire avait disparu.
Les emplacements des vieilles maisons étaient redevenus nature, recouverts de monticules de terre, et la brousse sauvage ondulait librement, lui frôlant presque les cuisses.
Seule au milieu de cette désolation, Schatz Heizen superposa de force de chauds souvenirs anciens.
Le village natal de mon père. Celui de ma mère. Et le mien.
Pourtant, cet endroit avait été piétiné et brûlé méthodiquement par les soldats privés d'Hector Mason pour une seule raison : c'était le village natal d'Arthur Heizen.
Schatz avança lentement par l'entrée envahie du village.
Pourtant, ce qu'elle cherchait ne se trouverait pas dans ces ruines.
Hector Mason avait déjà ratissé chaque centimètre du secteur sans rien trouver.
Seule Schatz semblait savoir où c'était.
Cet endroit secret où elle jouait à cache-cache avec son père, enfant.
Leur cachette, loin du village.
Schatz marcha lentement et atteignit une petite clairière sur la colline arrière.
« ...C'est ici. »
Un sourire étira ses lèvres sans qu'elle s'en aperçoive.
Un étroit sentier animal fait de ronces emmêlées. Un passage étroit qui ne s'ouvrait que si l'on se courbait profondément pour se frayer un chemin.
Schatz s'abaissa. Quand elle était petite, fléchir les genoux suffisait.
Maintenant, l'herbe et la terre lui effleuraient le ventre.
Fsssss...
Elle rampa longtemps, presque à plat ventre, et enfin l'espace s'élargit devant elle, révélant un petit coin comme un lieu de repos.
« C'est... toujours pareil. »
En cet instant, l'émotion monta. Son cœur trembla. Schatz sourit amèrement, s'approcha et s'assit au pied d'un arbre un peu plus loin.
L'endroit où son père lui lisait des contes.
Elle creusa là où le souvenir la guidait.
Pousse. Pousse.
De vieux souvenirs remontaient.
Comme une taupe, creusant les mains, laissant la terre s'amasser sous ses ongles, pousse, pousse.
Pousse. Pousse.
En creusant plus profond, elle sentit enfin quelque chose de dur.
Schatz sortit la boîte.
À l'intérieur se trouvait probablement l' « original » qu'Hector avait si désespérément cherché.
« ... »
Mais pourquoi son père avait-il laissé l'original au lieu de le détruire ?
Autant que Schatz pouvait en juger, c'avait été entièrement pour elle.
Parce que s'il laissait cela derrière lui, Hector ne pourrait pas la tuer.
-Maintenant... une fois le Moteur de mana achevé...
Soudain, la voix de Falkenrat vibra à son oreille.
Cette parole inquiétante, psalmodiant « Moteur de mana » avec un visage ivre d'extase.
- Face à cette tentation d'un pouvoir écrasant, même Maximilian que tu sers n'aura d'autre choix que de vaciller.
Le Moteur de mana, une source d'énergie infinie capable de remplacer un cœur humain.
Si cet original contenait vraiment sa « faisabilité »...
- Il ne peut pas ne pas vaciller. C'est la technologie ultime qui pourrait exterminer définitivement du continent les sales sous-espèces qu'il méprise si profondément.
Maximilian croyait le Moteur de mana impossible à réaliser.
Parce qu'il le croyait, il a écrasé Hector Mason.
- Schatz Heizen. Ce chevalier arrogant choisira le « pouvoir » que nous offrons plutôt que la loyauté d'un chien de chasse comme toi.
Mais si le Moteur de mana était une technologie vraiment possible.
S'il pouvait être réalisé au prix d'innombrables vies, et que ce pouvoir pouvait être obtenu.
Quel choix ferait Maximilian ?
- Au final, il deviendra le même monstre regardant vers le même endroit que nous.
Serrant la boîte de son père, Schatz sombra dans l'angoisse.
Quoi qu'il y ait dans cette boîte, cela ne pourrait jamais voir la lumière du monde. Cela ne pourrait jamais tomber entre les mains de qui que ce soit.
Même si cette personne était Maximilian-
-Frouissement.
Alors, un minuscule bruit de pas sur la brousse derrière elle.
Schatz tressaillit et tourna le regard.
« ... »
Ses yeux s'écarquillèrent. Le choc emplit ses pupilles sombres.
« Pourquoi es-tu si surprise. »
C'était Maximilian.
Il avait traversé ce fourré de ronces, pourtant pas une égratignure sur son corps.
« Si tu bouges de la manière la plus naturelle, même la nature ne te blesse pas. »
C'est ainsi que Maximilian expliqua son état intact, et Schatz le regarda en retenant son souffle.
-Tap. Tap.
Maximilian s'approcha avec une allure de chevalier.
L'avait-il pistée tout ce temps ?
Schatz cacha la boîte et se redressa.
« ...Schatz Heizen. »
En appelant son nom ainsi, Maximilian tendit la main.
Son geste, son regard, sa paume vide.
Schatz savait bien trop ce que cela signifiait.
L'héritage de son père. Un ordre muet de lui remettre cet original.
Hoooooo-
Un vent sans but souleva le bas des vêtements de Maximilian.
Dans la cachette emplie des souvenirs d'un père et de sa fille, Schatz lutta contre elle-même longuement.