Goutte, goutte, goutte.
Par un après-midi lumineux sous un soleil clair, je pris une tasse de café fraîchement infusé.
Dans une chambre VIP de l'Hôpital central impérial relevant de la juridiction de la maison Bertem, Qwanda Snopf était assis, le visage anxieux. Le vrai patient, cependant, était sa petite fille endormie dans le lit.
À mes mots, Qwanda छोda un long soupir, comme si le soulagement s'effondrait hors de lui.
« Haaa...... »
En l'observant, je réfléchissais aux étranges instincts de l'Empire.
Les nobles du Palais impérial traitaient le fait de jeter les gens après les avoir utilisés comme une chose naturelle. Était-ce parce qu'ils haïssaient dépenser le moindre sou ? Ou parce qu'ils estimaient la vie d'un roturier moins que celle d'une mouche ?
Dans les deux cas, c'était d'une myopie extrême.
« Tant qu'elle continue de recevoir ses prescriptions, elle devrait vivre longtemps. »
Pourtant, ceux qui avaient vendu leur propre groupe, leur propre nation, voire leurs camarades en les poignardant dans le dos, devaient être traités à la hauteur de leurs actes.
Quelle que soit leur raison, si cela profitait à l'Empire, ils devaient être récompensés clairement.
C'est ainsi que les humains justifiaient leurs choix et s'enfonçaient plus avant dans le marais.
«...... Merci, messire chevalier. Merci infiniment. »
Les yeux de Qwanda rougirent tandis qu'il ne cessait de s'incliner. Il était propriétaire d'une taverne dans les ruelles, mais aussi un sommelier au goût et à l'odorat exceptionnels.
Dans l'avenir avant le retour en arrière, Paria lui avait pardonné, mais il avait perdu la fille qu'il aimait à la place.
« Comme je vous l'ai dit, c'est une juste compensation. »
La raison pour laquelle j'avais recruté Qwanda n'était pas seulement qu'il pouvait expertiser les grands crus de mon propre Lilac Vita.
Élixir.
Il possédait un talent inné pour analyser et mélanger les composants liquides. Un travail pharmaceutique de précision mêlant mana et herbes s'inscrivait naturellement dans l'amélioration des performances des stim-packs, ces drogues de combat capables de retourner un champ de bataille.
Yulian avait réussi en Berkina. Le pavot noir et les matières premières afflueraient de la grande exploitation qu'il gérait. J'avais absolument besoin d'un expert capable de raffiner tout cela en produits parfaits.
Je souri.
« Monsieur Qwanda Snopf. Vous êtes Aran pur, n'est-ce pas ? »
Je sortis un document de l'intérieur de mon manteau et le lui tendis.
C'était un certificat de généalogie pour la famille Snopf, délivré officiellement par un office impérial.
« Si vous vous tenez aux côtés de l'Empire, votre enfant pourra grandir normalement et heureusement, sans soucis, en surface plutôt que sous terre. »
Les épaules de Qwanda tremblèrent en le recevant, et il s'inclina profondément.
« Relevez la tête. »
Regardant par la fenêtre de l'hôpital le ciel clair, j'ajoutai d'un ton égal :
« En tant que parent, vous avez fait ce qu'il fallait. »
« Nng. »
À cet instant, sa fille se réveilla de l'anesthésie avec un gémissement et ouvrit les yeux.
« Papa...... ? »
Qwanda se précipita au chevet et serra sa main très fort.
« Mon bébé, ça va. Tout va, tout va bien se passer maintenant...... »
Je regardai en silence le père et la fille.
Pour que cet enfant continue de vivre en sécurité dans l'avenir, et pour que toute l'humanité atteigne la mort naturelle et paisible à laquelle elle aspire, ce que nous devions faire était d'une clarté absolue.
......
Je rencontrai la princesse Justine.
Le lieu était cette même planque, celle avec le passage d'Arcane relié à son armoire. Je venais sur sa convocation.
«...... Donc ce que vous dites, c'est qu'un sujet de test est encore en vie ? »
« Oui. »
La princesse me fixa froidement. La signification dans son regard doré restait ambiguë.
« Le Palais impérial vous a clairement ordonné de ne pas vous mêler des affaires de Mason Industries. »
« Oui. Je ne me suis pas mêlé de leurs affaires. Je me suis seulement infiltré dans leur laboratoire pendant une semaine et les ai surveillés de près. »
« Essayez-vous de jouer sur les mots avec moi ? »
Un de ses sourcils se fronça. Mais je ne reculai pas. Ma justification était solide, et des preuves physiques existaient.
« Pour aller droit au but, leur recherche était impossible à reproduire dès le départ. »
Le Moteur de mana n'avait aucune applicabilité générale.
C'était le comble de l'inefficacité, tuant des dizaines de milliers de personnes juste pour trouver quelques sujets compatibles.
« Alors pourquoi exécuter les sujets de test ? Vous avez désobéi à un ordre impérial. »
« Ils étaient incontrôlables. Falkenrat a été vaincu par eux, et le camp de Mason ne disposait même pas de la capacité minimale pour les gérer. Plutôt que de les laisser tomber entre les mains de l'ennemi ou de la Faction Révolutionnaire pour être utilisés comme armes incontrôlables, j'ai jugé préférable de les abattre sur place. »
La princesse semblait encore douter de moi.
« Plus important encore, Hector Mason n'était pas Aran pur. »
Enfin, une lueur étrange apparut dans ses yeux. Plus que tout autre chose, elle réagit violemment à cette seule phrase que je venais de prononcer.
« Son grand-père était Mer, et sa grand-mère était un mélange d'Edellem et d'Aran. »
Je lui tendis un carnet contenant la généalogie et des photos d'Hector Mason.
Avec sa personnalité pourrie, Hector n'allait jamais traiter ses parents avec gentillesse. Mon réseau d'information retrouva sa vieille famille. Ceux qu'il avait dépouillés de leurs biens témoignèrent volontiers.
« Son vrai nom était Yuzen May. Certains de ses parents vivaient à l'Est. »
La princesse feuilleta les documents et les photos, notamment les témoignages de ces parents, et parla d'une voix basse.
«...... Hector Mason n'est pas Aran pur. »
La logique de l'Empereur était la suivante. Même s'ils implantèrent des circuits de mana impurs dans des personnes d'Aran pur, cela pouvait être toléré comme sacrifice pour la grande cause de l'Empire, tant que la personne supervisant l'ensemble du processus était d'Aran pur. Mais si Hector n'était pas Aran, ce postulat s'effondrait lui-même.
Cela devenait alors un outrage impardonnable, une race inférieure osant s'emparer de sujets impériaux pour en faire du matériel de test.
« Oui. Mais l'installation appelée T24 et les ressources de recherche qu'ils ont accumulées restent valides. »
« Et alors ? »
La princesse leva les yeux vers moi.
« Nous avons besoin de recherches ciblant les sous-espèces. »
Izenheim. Les salauds qu'il nous fallait absolument exterminer.
« Pour l'instant, tout ce que nous savons, c'est que leurs cœurs sont faits différemment. »
Le coin de la bouche de la princesse se déforma légèrement. Ce n'était pas son habituelle acuité. C'était une faible satisfaction, délibérément retenue.
« Donc si nous les disséquons physiquement et en termes de mana, et que nous les analysons systématiquement jusqu'à les comprendre mieux. »
Je connaissais déjà le mot qu'elle attendait.
« Nous pourrons les éradiquer avec une efficacité maximale. »
Au même moment, au quartier général de l'Ordre des Sentinelles, le commandant adjoint Kairon convoqua un conseil d'urgence des chevaliers.
« Vous avez tous entendu les nouvelles concernant Maximilian. »
Kairon entama d'une voix lourde.
Hector, chef de maison de Mason Industries, avait déposé une plainte officielle contre Maximilian auprès du Palais impérial. Il rageait que c'était de la trahison, une défiance de l'ordre du Palais d'arrêter l'enquête, et le Palais examinait maintenant l'affaire sérieusement.
« Je n'ai pas pu dormir hier, ni avant-hier, ni le jour d'avant non plus. Il n'y avait aucun moyen que je le puisse. »
C'était une colère sincère.
Devant le fait qu'un simple homme d'affaires avait osé défier un chevalier de la Sentinelle, et devant la nouvelle que le Palais avait toléré cet excès, Kairon ressentit quelque chose qui tenait de la fureur.
« Nous poursuivons ce qui est juste. Et les actions de Maximilian étaient clairement justes. »
Kairon parcourut lentement des yeux les chevaliers assis autour de la table ronde.
Raynel, Zionne, Cliff, Tiana, Leon, Hanna...... Beaucoup de chevaliers s'étaient rassemblés ici, au-delà des lignes de faction et de statut.
« La Sentinelle est, au final, la Sentinelle. »
Pas si longtemps, lorsque l'Ordre avait fait face au danger de la division, Maximilian les avait unis par ces mots.
C'était maintenant au tour de l'Ordre de lui rendre la pareille.
« Comment ose-t-il. Avec quelle arrogance un simple chef d'entreprise a mis la main sur un chevalier de la Sentinelle. »
Mason Industries possédait un capital et une échelle comptés parmi les plus grands de l'histoire impériale, et dans l'ouest impérial, il détenait un pouvoir et une richesse près du sommet.
Même ainsi.
« La Sentinelle est l'épée de l'Empire. Ces gens ne sont rien de plus que de riches marchands. »
Chaque chevalier de la Sentinelle devait le comprendre clairement. Comme Maximilian l'avait insisté, la Sentinelle devait reconnaître sa propre autorité et son pouvoir absolu.
Et quand le moment venu arriverait, elle devait savoir comment utiliser ce pouvoir.
« Maintenant, nous mobiliserons chaque once de force que nous avons. »
Bang !
Kairon abattit son poing sur la table et déclara :
« Nous écrasons Mason. »
......
Hector Mason, chef de maison de Mason Industries, tenta une contre-attaque en mobilisant ses connexions massives et son pouvoir financier, solidement établis dans tout l'ouest impérial.
Pourtant, chaque fois qu'il tendait la main, les figures du pouvoir central lui tournaient le dos les unes après les autres. Même ceux qui lui avaient dit en toute confiance de leur faire confiance coupèrent le contact.
Peu importait à quel point il insistait sur le fait que c'était un projet de politique nationale avec le plein soutien du Palais impérial.
« Ces putains de bâtards...... »
Hector respirait fort et dévisagea l'homme en face de lui.
Là était assis Valdemar, un noble influent du centre aux liens profonds avec le chef du Cabinet Grossman, un vieil ami proche qui avait longtemps servi de corde solide reliant la maison Mason et le Palais.
« Valdemar. J'écrirai le nom de chacun de ces opportunistes qui m'ont trahi, alors signalez-les au Palais et faites-les tous partir. Camp, prison, n'importe où. »
« Euh...... non, bon...... »
Valdemar se gratta la tempe avec une expression profondément troublée.
« Hector. Je dis ça pour ton bien. La situation actuelle est...... »
« Quelle situation ? Tu n'as pas dit que Sa Majesté était furieux ! »
«...... Ah, il l'a vraiment été. Un instant. J'ai entendu que sa voix s'était élevée. La colère de Sa Majesté est rare. »
Un instant.
Cette phrase, « un instant », resta coincée dans l'oreille d'Hector.
« Alors pourquoi ? »
L'Empereur était quelqu'un qui pouvait effacer une personne de l'existence d'un seul souffle. Saisir cette chance pour abattre cet insolent rejeton nommé Maximilian, sinon par l'exécution du moins par l'exil ou la discipline, et maintenir l'autorité du Palais à son sommet aurait dû lui profiter davantage.
« Quelqu'un qui désobéit une fois peut le faire deux, trois fois. Sa Majesté le sait mieux que quiconque, non ? »
« Bon...... hum. »
Valdemar toussa et continua prudemment.
« Des rumeurs courent dans le Palais selon lesquelles tu n'es pas Aran pur...... »
À cet instant, l'expression d'Hector se durcit comme de la pierre.
Seulement pour un instant.
Puis il sourit à nouveau.
« Impossible. Toute la certification de lignée a été menée parfaitement, et les documents de l'Office central impérial sont entièrement prêts sans la moindre faille. Évidemment, ce gamin de Maximilian l'a forgé. Oser falsifier des documents officiels impériaux, ce bâtard veut vraiment devenir un haut traître... »
« Connaîtriez-vous un certain Epen May ? »
«...... »
Hector se tut. Ses pupilles tremblèrent violemment.
«...... Qui est-ce ? »
À la question effrontée d'Hector, Valdemar claqua la langue et secoua la tête.
« Bien, peut-être son fils ? Cet homme a témoigné qu'Hector, toi, tu as volé tout l'argent de ta famille et t'es enfui dans le temps. Ton ancien nom était...... Yujin May ? Yuzen May ? »
Un nom qu'il avait passé sa vie à essayer d'oublier.
Il avait cru l'avoir effacé proprement en plusieurs passes.
Une trace était-elle encore restée ?
« Quoi qu'il en soit. Ils ont soumis des preuves sur ta lignée. Des choses comme des photos de famille de ton enfance. »
Le pouls d'Hector s'emballa comme s'il allait éclater. De la sueur froide lui coula dans le dos. Il ne put plus tenir son expression.
« Quoi...... »
« Bon, Hector, je veux dire ça en tant qu'ami. Vieux ami. On ne peut plus s'appeler amis maintenant, n'est-ce pas ? Légalement, ça ne tient pas. »
Hector fixa Valdemar d'yeux vides.
« Quoi qu'il en soit. En tant que quelqu'un qui était ton ami, je veux demander d'abord. »
Valdemar.
Le bâtard qui avait avalé des pots-de-vin et des objets de valeur sans fin pendant toutes ces années.
Le bâtard qui avait gravi les postes-clés du centre avec son argent.
« Hector. Qu'est-ce que tu penses être exactement ? »
Et maintenant, il lui lançait cette question bizarre avec un visage si froid.
« Reprends-toi. »
Valdemar boutonna son veston.
« Tu sais, tu n'es juste...... »
Un profond rictus se logea au coin de sa bouche. Ou peut-être était-ce une sincère pitié.
Une trace de sentiment pour un vieil ami qui s'était enivré de fantasmes, avait oublié sa place, s'était déchaîné et avait appelé la ruine.
« Tu n'es qu'un chef d'entreprise. De naissance, de par tes fondations mêmes, tu es fondamentalement différent de Maximilian. »
Une tradition bâtie sur des siècles. Une maison si lointaine et élevée qu'elle était devenue l'un des symboles de l'Empire.
Tout le monde dans l'Empire connaissait leur noblesse. Tout le monde reconnaissait leur autorité.
D'innombrables nobles qui respectaient Ebenholtz en voulaient aux nouveaux venus qui essayaient de s'élever d'en bas pour regarder leur place.
Ebenholtz est accepté, mais pas toi.
Ebenholtz est noble, mais toi tu es bas.
C'était simplement l'ordre naturel de la société nobiliaire.
« Hector...... non, devrais-je t'appeler Monsieur Yuzen ? »
Même si Mason Industries avait régné sur les premiers rangs des affaires continentales pendant des décennies et répandu des montagnes d'argent, elle ne pourrait jamais acheter le poids de cette histoire, de cette lignée et de cette autorité.
« Ebenholtz est ce genre de maison. »
— C'est juste comme ça.
Évidemment irrationnel, pourtant une vérité indéniable.
« Ils touchent le plafond de cette nation qu'on appelle l'Empire. Qui oserait convoiter le plafond ? »
Si l'Empereur était le ciel, eux étaient le plafond.
« Porte-toi bien. Merci pour tout. »
Valdemar se leva.
Laissant derrière lui un Hector stupéfait, figé, il se retourna sans hésiter et quitta le salon privé.
«...... »
Les ténèbres s'installèrent dans le silence.
À l'intérieur, Hector seulement......
Resta assis seul pendant un assez long moment.