Ville souterraine — « Taverne Qwanda »
Elje, d'Outcast, s'appuya sur le comptoir et plongea dans une profonde réflexion. L'avenir incertain d'une mercenaire. Le chaos en surface. Surtout, l'incertitude écrasante de leur vengeance.
« Inquiète ? »
Derrière le comptoir, Qwanda essuyait un verre et demanda distraitement.
« Inquiète de quoi. »
Elje s'étira exagérément, amplement, négligemment.
Qwanda esquissa un sourire en coin.
« J'entends dire que même ce chevalier s'est fait embarquer là-dedans ? »
« ... Non. Ce chevalier s'est retiré, au contraire. »
« Il a lâché l'affaire ? »
« Ouais. »
C'est ce que la Super-Vision de Filty avait capté. Mason Industries avait manœuvré directement auprès de la maison impériale et forcé l'Ordre des Sentinelles à stopper son enquête.
« On dirait que même les chevaliers ne font pas le poids. Ces salauds ont gravi les échelons bien plus haut qu'on ne le croyait, sans qu'on s'en aperçoive. »
Elje laissa échapper un rire sec et fit tourbillonner son whisky.
« Ils grandissent bien plus vite que nous... »
Un profond soupir lui échappa.
Mason Industries. Un monstre qui avait accaparé bien trop de l'économie de l'ouest de l'Empire, et leur plus grand ennemi.
Sans un mot, Qwanda lui resservit un verre.
« Bon, on savait dans quoi on s'embarquait. »
Elje pivota sur son tabouret et regarda par la fenêtre de la taverne.
Il y avait du monde, ici aussi, dans la ville souterraine. Beaucoup de monde. Des gens repoussés de la surface, ou qui l'avaient quittée d'eux-mêmes, entassés partout.
« Je continuerai aussi longtemps qu'il le faudra. »
La vue sous terre était crasseuse. La lumière du soleil y pénétrait à peine. Pourtant, c'était bien plus pur et plus propre que l'hypocrisie pourrie là-haut.
Au moins, ici, elle pouvait respirer.
« Elje. Comment va Filty ? »
Qwanda demanda soudain.
« Je l'ai envoyée à l'hôpital. On dirait qu'elle a fait une dépression nerveuse. »
Elle avait observé Maximilian trop longtemps. Elle passait des jours à trembler en répétant « nos regards se sont croisés », alors Elje avait rangé tous les pinceaux et toutes les feuilles.
« Je vois. Alors elle ne dessinera pas de mangas pendant un moment ? »
« Probablement pas... C'est quoi, ça ? Maître, t'aimes Filty ou quoi ? Pourquoi tu demandes tout le temps ? »
Qwanda ricana, puis glissa une feuille froissée par-dessus son épaule.
« Tiens. L'info que tu voulais. »
« ... »
Le visage d'Elje se figea.
Des chercheurs du T24. Des démons qui avaient mené des expériences humaines d'une cruauté brutale sur des enfants.
Quelle que soit la façon dont elle regardait, elle ne pouvait pas accepter que ces salauds dorment paisiblement en surface.
« Tu comptes faire le coup toute seule, encore ? »
« Tu connais mon style. Si des gens m'accompagnent, ils ne font que gêner. »
Elje, la Tueuse en croix en série.
Elle mettait un vrai soin à étudier le schéma d'une cible et à exécuter la mise à mort. C'est pour ça qu'elle ne laissait aucune trace sur la scène.
Les autres n'avaient pas ce niveau de minutie, donc ils ne faisaient que la gêner.
« Haa... »
Elje déplia le papier.
Le nom de cette cible était Gennady Gotel.
« Même son nom sonne comme de la merde. »
À l'époque du T24, les chercheurs n'étaient appelés que chercheurs, donc leurs vrais noms et profils étaient inconnus. Mais celui-ci était différent. C'était celui vers qui sa haine allait le plus profondément. Un fils de pute trop bestial pour être appelé humain.
« ... Merci, Qwan. »
Elje pinça la feuille entre ses doigts et releva les sourcils.
Qwanda offrit un sourire amer et détourna les yeux.
* * *
Pour les chevaliers impériaux, les fausses identités, les déguisements et les usurpations d'identité étaient parfaitement légaux. Donc même si votre vraie identité était exposée en pleine mission, vous ne subissiez aucun désavantage. Si quelqu'un la divulgueait de l'intérieur, c'était l'informateur qui était puni.
Par-dessus ça, cette infiltration sous couverture avait été conçue dans le détail. Une nouvelle identité avait été créée pour moi, éminent chercheur de l'Université centrale impériale, et j'avais été embauché formellement avec plusieurs lettres de recommandation.
« M. Gert ? »
À l'intérieur du bâtiment de recherche avancée de Mason Industries, quelqu'un appela mon faux nom.
« Je suis le chercheur principal Miro. »
« Oui. Enchanté. Je suis Gert. »
Miro. Pas un nom que je connaissais. Ça voulait dire qu'il n'était pas un criminel de guerre, ou qu'il était mort avant d'en devenir un. La seconde option était la plus probable. Mason allait bientôt être dans la tourmente.
« Par ici. »
Je le suivis plus profondément dans le complexe de recherche.
Des scènes grotesques défilaient derrière les parois vitrées qui bordaient le couloir.
Un singe en convulsions, des plaques de fourrure arrachées. Un dauphin mourant dans un bassin, sa peau fondante. D'innombrables animaux enfermés derrière des barreaux de fer, souffrant tandis qu'on leur injectait de force du mana.
Miro pouffa doucement.
« Fascinant, non ? »
« ... Pas vraiment. J'ai vu pire. »
« Tant mieux. »
Pourtant, pas d'humains en vue. Pas même de traces d'expérimentation humaine. Naturellement.
La recherche sur les humains avait probablement été confiée au T24 et menée dans le plus grand secret.
« On y est. »
Miro s'arrêta devant une zone marquée [Bâtiment de recherche B].
Sifflement. La porte s'ouvrit. Au-delà, un espace blanc stérile.
« M. Gert, votre spécialité, c'est... les études de mana, c'est ça ? »
Miro demanda en jetant un œil à mon CV.
« Oui. Doctorat en études de mana. »
« Une autre spécialisation ? »
« Non. Concentration avancée en études de mana. »
J'avais réellement étudié la théorie du mana. C'était une matière tronc obligatoire à Empire Point.
Mon niveau de connaissances ne serait pas en reste face aux universitaires. L'analyse des résidus activés était elle-même une spécialité de chevalier, et le développement constant, lecture et études comprises, était une obligation pour moi.
Et derrière tout ça, il y avait la mémoire du virus.
Tout savoir que j'avais vu, je pouvais le ressortir exactement quand je le voulais.
« Tombe bien, alors. »
Miro m'emmena plus loin à l'intérieur.
« On a un truc à faire. »
Il désigna une cabine scellée d'un verre spécial en pierre de mana. À l'intérieur, un cristal rouge de la taille d'une phalange.
« Regardez. »
Une étrange longueur d'onde de mana pulsait depuis le cristal.
« Ça vous évoque quoi ? »
Miro demanda comme s'il me testait.
Les particules de mana rayonnant du cristal, les rémanences chaotiques. Le virus en moi accepta cette dissonance comme un flux pur de mana. Dans ce flux, il perçut quelque chose.
« Si vous ne savez pas, c'est pas grave. C'est un concept très difficile... »
Miro prit mon silence pour de l'ignorance et allait commencer à frimer.
« ... Un être vivant. »
Une vague de mana.
Une pulsation du virus.
Une chaleur me traversa comme un afflux de sang vers le cerveau, et certaines informations s'enfoncèrent net.
« Cette vague ne vient ni de la machinerie ni de la nature. »
Je fixai le cristal piégé derrière la vitre et parlai.
« C'est un tremblement de mana émis par les émotions, la douleur et le désespoir d'un être vivant. »
Pour faire simple, c'était une tentative de recréer des éléments humains par le mana.
« L'émotion humaine ? »
Les yeux de Miro s'écarquillèrent.
« ... Incroyable. Vous avez vu ça du premier coup. Oui, c'est exact. On a extrait les émotions d'un être vivant sous forme cristalline. »
Les émotions enflammaient le mana. Plus elles étaient extrêmes, comme la négativité, la destruction, l'intention de tuer, plus violemment ce feu brûlait.
Ils avaient récupéré les vibrations de mana produites à l'instant où les émotions basculaient.
Était-ce une trace de la poursuite de l'illusion nommée Moteur de mana ?
Toujours est-il que le Moteur de mana avait été impossible dès le départ. Ce qui s'était formé dans ce cristal n'était pas l'essence de l'émotion, mais seulement un faux figé d'un instant.
Pas de changement, juste un intervalle qui se répète à l'infini, comme un enregistreur en boucle.
« Excellent. Mieux que prévu. Alors, M. Gert, enregistrez et analysez cette vague. Schématiser et modéliser les longueurs d'onde de mana, c'est important. »
Même ainsi, si c'était ce qu'ils voulaient, je pouvais faire le travail. Pour l'instant, il me fallait gagner leur confiance.
« Où est mon poste ? »
« Ah, par ici. »
On me mena à un bureau. Un ordinateur haut de gamme trônait dessus, mais je n'en avais pas besoin.
Je saisis un stylo et, par l'intuition du virus, gribouillai à toute vitesse le mana que j'avais lu.
« Qu'est-ce que vous... »
Gratt, gratt, gratt.
En un rien de temps, la vague de mana du cristal d'il y a quelques instants était complète. Dessinée à la main.
« C'est fait. »
« ... »
Miro ramassa la feuille. Il la fixa béatement, puis me regarda à nouveau et avala sa salive.
Je lui offris un sourire décontracté.
« Je suis spécialisé dans ce genre d'analyse de mana. »
« Pour l'instant, pour l'instant je vais vérifier ça et je reviens. Continuez à travailler. »
Miro s'empressa de partir, incapable de cacher sa confusion. Mais il revint vite, demanda comment j'avais fait, et me donna plus de travail. Je schématisai ça parfaitement aussi.
« C'est qui, au juste, comme type ? »
Sa voix et ses gestes étaient pleins d'incrédulité. Pour une raison quelconque, je trouvai ça amusant.
« Je suis juste spécialisé dans ce domaine. Ça me paraît instinctif. Les gens appellent ça de l'intuition. »
« ... Putain. J'ai jamais vu quelqu'un comme ça. La dernière recrue n'arrivait pas à faire ça même après y avoir passé une journée entière. »
Bref, je bouclai les tâches qu'on me donnait comme chercheur...
Et une autre semaine passa.
* * *
Institut de recherche Mason, Zone centrale.
« Le chercheur qu'on a engagé cette fois est exceptionnel. »
Le chercheur principal Miroposa les documents et parla. Le directeur en chef de l'institut, Gennady Gotel, hocha la tête devant les résultats sur l'écran.
« On dirait. Le mec qui a fait ça a tout bouclé en une semaine ? »
« Oui. »
« Un dingue total. Un putain de dingue. On devrait pas appeler le vieux Essenbach ? Un génie vient de débarquer. »
« Il est aussi un talent vérifié recommandé par l'Institut Wilhelm. »
Gennady éteignit l'écran.
« Si c'est une recommandation de Wilhelm, son passé et son idéologie devraient être fiables aussi. »
« Oui. Sa réputation parmi les chercheurs est bonne également. »
« Hmm, compris. Je le vérifierai moi-même un peu plus tard. »
Gennady grogna et se leva, les mains dans le dos.
« Alors j'y vais. Contactez-moi si y a du nouveau. »
« Oui. »
Miro s'inclina.
Tard dans la nuit, Gennady quitta le labo de Mason Industries, traversa le parking sombre et monta dans sa voiture.
« Ah, je suis crevé. »
Il marmonna pour lui-même et tourna la clé.
Grrr.
Le moteur grogna comme une bête. En tant que chef de l'institut, il n'avait pas de chauffeur. Il conduisait toujours lui-même. Il ne faisait confiance à personne.
Vroooom.
La voiture glissa hors du parking et s'engagea sur des routes qui s'étaient vidées.
« Hoo. »
Il prit une grande respiration et s'apprêtait juste à écraser l'accélérateur.
« Bonsoir ? »
Une voix soudain glacée, étouffée, roula depuis l'arrière.
« Bouge pas, sinon ton cou saute. »
« ... ! »
Le souffle de Gennady se coupa. Un fil acéré s'étira depuis la banquette arrière et se pressa contre son cou.
Serrage.
« Continue de conduire. »
Il n'y avait eu aucun signe, aucune trace. Gennady était secoué, mais il agrippa le volant. Respirant vite, il sentit le fil mordre sa gorge.
Plus fort.
« Ourk ! »
Il ne bougea que les yeux et vérifia le rétroviseur. Il y avait une femme en casquette. Un visage qu'il avait vu une fois auparavant.
Une ancienne sujet de test.
« Khh... »
Ses pupilles étaient teintées de rouge sombre. Gennady la dévisagea. Bientôt, la délectation gonfla jusqu'à la folie.
Tu es venue de ton propre pied, après tout.
« Ugh... hé, hihi. »
Un rire tordu s'échappa entre les dents de Gennady.
« Ferme ta gueule. »
Plus fort. Elje tira le fil plus fort.
« Hihi, hihi... »
Mais le rire qui bouillonnait dans la gorge de Gennady ne s'arrêtait pas.
« Qu'est-ce que tu as à grincer des dents ? Dégoûtant. Je vais juste te trancher le cou. »
« Khehhehehe... ha, ha ! »
« Tu es un pervers malade. »
Elje fronça les sourcils. Crac. Elle serra le fil, sur le point de lui arracher la gorge.
Une faible vague de mana effleura son esprit.
Les yeux d'Elje s'écarquillèrent.
KOOOONG !
Trop tard. Un impact massif s'abattit, et toute la banquette arrière de la voiture fut écrasée.
Elje se retourna. Au-delà de la carcasse déchirée se tenait un monstre géant fait de machinerie. Falkenrat arborait un mince sourire désagréable.
« ... ! »
Elje tenta de faire monter son mana pour contre-attaquer, mais le bras mécanique de Falkenrat fut bien plus rapide.
Thud !
Un seul coup. Le corps d'Elje plia comme du papier et elle perdit connaissance.
La situation fut réglée en un instant. Falkenrat fourra l'inconsciente Elje sous son bras comme un bagage.
« Ah, mon cou... putain, ça fait mal. »
Heureusement que j'avais un artefact sur moi à l'avance. J'ai failli me faire vraiment arracher la tête.
« Tousse. M. Falken, comment était mon jeu d'acteur ? »
Gennady sortit de la voiture en pressant son cou qui saignait pour stopper le sang. L'œil prothétique de Falkenrat le toisa d'en haut.
« Bien, c'était pas mal. Pas que t'en aies quelque chose à faire, non ? »
Gennady marmonna, irrité, et sortit une feuille froissée de sa poche. Flic. Il la lança à Falkenrat.
« Tiens. »
« C'est quoi, ça ? »
« Ce Qwanda, ou comment qu'il s'appelle. C'est le compte secret du tenancier de la taverne qui gère leur planque. »
Qwanda, le maître de la taverne où logeait Outcast.
L'homme avait vendu Elje.
« L'argent était sympa, mais il nous a demandés de sauver sa fille d'abord. Il a dit qu'elle a une maladie incurable. »
« J'enverrai du monde. »
« Oui. Merci pour le boulot. »
Laissant la voiture épave au bord de la route, Gennady s'enfonça dans l'obscurité.
Falkenrat plia à nouveau les genoux.
VROOOOOM !
D'un tel bond, il s'envola sur des centaines de mètres.
* * *
... Je bossais sans arrêt. À ce stade, je me demandais même si j'avais pas choisi la mauvaise approche, mais quand même.
« Euh, Dr Gert. Par ici. »
« Pourriez-vous vérifier ce formulaire là ? »
« Excusez-moi... »
À un moment donné, la façon dont les gens me traitaient au labo commença à changer.
« Dr Gert ! »
« Docteur. » Cet honorifique venait naturellement maintenant. Je savais pas pourquoi, mais ça sonnait mieux que « Messire chevalier ».
Peut-être parce que c'était un titre que je n'avais jamais porté de ma vie.
« Comment on doit interpréter cette section instable de la vague ? »
Thump.
Le virus en moi réagit à la question le premier.
« Hmm. »
Le virus acceptait le mana comme du mana. En d'autres termes, il comprenait les vagues de mana par l'intuition. Mais il y avait une limite à traduire cette intuition dans le langage des universitaires.
« Au lieu de forcer cette section à se connecter... pourquoi pas la segmenter ? Autrement dit, couper le flux. »
À cause de ça, mes conseils étaient simples et directs.
Fondés sur l'intuition du virus, ils étaient hautement directs.
« ... Ah ! La segmentation ! »
Même les explications brutes claquaient instantanément pour les chercheurs.
« On lance une simulation ! »
« Oh... ! Comme prévu, Dr Gert ! »
J'avais l'impression d'aider Mason à grandir, mais ça n'avait pas d'importance.
Mason Industries ne survivrait pas à l'année. Elle serait détruite, et je démantèlerais les brevets, les données de recherche et les structures organisationnelles qu'ils avaient bâties, pour n'avaler que les parties utiles.
« Merci, Docteur ! »
« Oui, bon boulot. »
« Euh... Docteur... ? »
Un chercheur partait émerveillé, et un autre débarquait immédiatement à mon bureau avec un rapport.
Une situation bizarre, et ça s'était produit en moins de deux semaines depuis que j'avais pris ce boulot sous couverture.
« Dr Gert, vous venez directement de l'université ? Votre perspicacité est incroyable. »
« Non, pas vraiment. J'ai bossé à la Société Wilhelm avant... et j'ai eu plein d'occasions d'étudier le mana dans différents pays du continent. »
Je meubalais vaguement mon passé quand.
Toc, toc.
Quelqu'un tapa sur la cloison de mon bureau.
C'était le chercheur principal Miro.
« Dr Gert. »
Sa voix était plus basse que d'habitude.
« Y a un travail à part à faire. »
« ... C'est quoi ? »
« Un sujet de test vient d'arriver... d'abord, venez par ici. »
Miro tourna autour du pot et fit un geste. Il voulait parler en tête-à-tête.
« Oui. »
Dans ma tête, je savais que le vrai épisode venait de commencer.