Le salon privé du « Lilac Vita ».
La réunion se poursuivait dans le silence. De temps à autre, seul le cliquetis des couverts et la voix de Leutern emplissaient la pièce.
« Comment se passe l'écoute ? »
Hors de cette pièce, en revanche, tout était en mouvement. Une lutte de pouvoir bien plus féroce se jouait qu'à l'intérieur du restaurant.
« ...... La captation audio reste instable. »
Dans l'immeuble en face du restaurant, les agents de l'agence directe du Palais impérial étaient trempés de sueur froide tandis qu'ils s'activaient frénétiquement sur leur matériel de surveillance.
« Ne vous arrêtez pas. »
Le directeur de l'agence directe posa une main sur leurs épaules. Des gens aussi sensibles qu'eux aux bouleversements du pouvoir au palais devaient comprendre, le plus précisément possible, vers où la conversation privée pourrait pencher.
« Chaque mot compte. Arrachez-les. »
Et ils n'étaient pas les seuls à tenter de capter ne serait-ce qu'un fragment de cet entretien.
Le Bureau central du renseignement de la République occidentale de Prozen, la police secrète de l'Union orientale de Lobrus, le bureau du renseignement du royaume d'Itelik, le service d'espionnage de Bolska, voire le service de renseignement de Kanillan, désormais chancelant sous l'effondrement économique, avaient tous déployé leur meilleur équipement et leurs meilleures techniques d'espionnage.
Aujourd'hui, le « Lilac Vita » était devenu un champ de bataille invisible pour les espions du monde entier.
« La densité du blindage de mana est trop élevée. Le signal rebondit sans cesse. »
Un agent du renseignement central de Prozen fronça les sourcils.
« Enregistrez ce que vous pouvez, ne serait-ce que des fragments. »
Des mots s'échappaient de façon irrégulière entre les ondulations de mana. Si ces bribes pouvaient être recomposées en phrases, et si ne serait-ce qu'une lueur de la véritable intention pouvait être tracée, cela représenterait déjà un résultat énorme.
C'était dire à quel point les deux hommes au-delà de cette pièce close étaient importants, Grossman et Leutern, de véritables poids lourds......
......
Grossman avait l'impression que ses oreilles allaient saigner. Kents, à ses côtés, avait l'air à demi épuisé lui aussi.
Leutern II ne cessait de jacasser sans arrêt.
« Alors je lui ai dit : hey, tu fais quoi là-bas ? Et puis. »
Il avait exactement l'air du bavard qu'on disait, mais Grossman ne pouvait plus écarter ou balayer son comportement d'un revers de main comme avant.
Il s'était déjà fait avoir une fois par ces manœuvres légères comme des plumes.
« Tu aurais dû voir sa tête, hah...... Ah. Je la revois encore avant de m'endormir, sérieusement. »
Pourtant, il avait vraiment l'air d'un idiot. Même maintenant, il était difficile de dire si c'était une comédie ou une partie de sa vraie personnalité.
Alors ce salaud avait autant de visages.
« Ah, et tu connais ce type d'avant ? Zipperman. Son nom m'a fait marrer. Comment tu arrives à caser deux "per" là-dedans...... »
« Leutern. »
Sans crier gare, Grossman posa son couteau et le coupa court.
« Qu'en penses-tu, de Maximilian Ebenholtz ? »
« Ah. Max ? »
Il appelait Maximilian « Max ». Au palais impérial, une poignée seulement pouvaient raccourcir le nom de ce chevalier avec une telle familiarité.
« Max est un très bon ami. »
« Ne penses-tu pas que ses affaires sont trop grosses pour se limiter à un bon ami ? »
« Eh bien, tout ça, c'est pour l'Empire quand même, non ? »
Leutern II but son vin calmement. Grossman perçut une étrange brume dans l'attitude de Leutern, cette absence totale de méfiance envers Maximilian.
Cet homme voyait-il même Maximilian comme une lame qu'il pouvait brandir à sa guise ?
Ou était-il détendu parce que Maximilian restait, au fond, le fils de Sebestian ?
« Mais tu sais, les chevaliers allaient très bien comme ils étaient. »
La voix de Leutern bascula soudain dans un ton plus bas.
« Je ne pige pas pourquoi ils cherchent sans cesse à changer les choses. Le palais devient bruyant à cause de ça...... Ce ne serait pas mieux si tout le monde restait à sa place ? »
Il se contentait de ventir son irritation, pour la place qu'on faisait à Kents, pour tout le tintamarre autour des auditions et du reste.
« Chaque fois que ce genre de truc arrive, trop d'intrus déferlent dans le palais. »
« ...... »
Pourtant, cette phrase, *rester à sa place*, transperça l'oreille de Grossman comme une lame.
« Ah oui. Hé, Kents. Tu l'as vu, ce type, toi aussi ? Celui qu'on disait être un homme de ménage du palais. »
Mais Leutern repartit vite dans son flot de paroles. Sa bouche était un moteur, et le vin rouge trouble devant lui, son carburant.
« Rien qu'à le regarder, ce type était clairement une sous-espèce, alors je me suis dit : comment il est là ? J'ai demandé une enquête, et effectivement...... »
......
« ...... Il parle trop. »
Un agent de l'agence directe lâcha, perplexe. Il tentait de traiter les mots captés par l'écoute et butait sur un mur.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Laisse-moi voir. »
Le directeur tendit la main et prit le papier.
[rester à sa place. eux. ce type. clairement. sous-espèce. alors j'ai cru. sûr.et.certain. et puis. ah. mais. c'était. haha. kyakya. non. vraiment. c'était une expérience bien horrible. quand même, ça a marché. hahaha. ah et. c'était quoi déjà. il y en avait un autre de similaire. attends, donne-moi une seconde. moi. moi. laisse-moi réfléchir. ah, ne le dis pas ! Je réfléchis. kyahaha......]
Un flux de rires sans queue ni tête et de bavardages inutiles. On aurait dit des divagations d'ivrogne, mais l'orateur était Leutern. Impossible que ce soit du simple n'importe quoi.
« ...... Pas possible. »
Le directeur parcourut la page de haut en bas, pensif, puis son visage se glaça.
« Il sait déjà. »
« Pardon ? »
« Pour l'écoute. »
Autour du « Lilac Vita », à l'intérieur comme à l'extérieur, un champ de blindage de mana avait été déployé, si bien que les dispositifs de captation audio de pointe ne fonctionnaient pas. C'était pour cela que l'agence directe utilisait une méthode analogique, un dispositif d'écoute qui détectait les vibrations microscopiques des surfaces vitrées ou murales pour en extraire les voix.
« Il a même deviné quel genre d'équipement nous allions utiliser...... »
Si c'était le cas, Leutern avait-il saisi ce principe lui aussi, et nourrissait-il délibérément leur écoute avec des données de bruit sans signification ?
Sinon, il n'aurait jamais parlé aussi inutilement pendant deux heures pleines.
« ...... Il n'est pas simple. »
L'agence directe servait l'Empereur, mais c'était en même temps un groupe qui poursuivait son propre pouvoir et son statut indépendants.
« Directeur, donnez-nous des instructions. »
Une fois que votre compréhension d'une personne change, vous ne pouvez plus la juger à la légère comme avant. Vous ne le devez pas. Vous devez donner une logique à chaque action, rester sur vos gardes, et réagir en conséquence.
« Il n'y a pas le choix. »
Tout comme Grossman s'était mis en garde contre Leutern, l'agence avait aussi tenté de lire les véritables intentions de Leutern.
Le directeur posa tranquillement le matériel et donna l'ordre.
« Repliez-vous pour l'instant. Battez en retraite avant qu'ils ne remontent jusqu'à nous...... »
Ce même jour, tandis que la cote de Leutern II montait en flèche tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du palais, la nuit noire tomba.
Un quartier commerçant en périphérie de l'Empire.
[Interdit aux sous-espèces !]
Dans une boutique arborant cette enseigne, des troupes privées de Mason Industries se réunissaient en secret.
Une sorte de poste de commande. Une tour de contrôle pour récupérer l'ancien sujet d'essai, « Outcast ».
« ...... »
Pourtant, sur le toit de l'immeuble d'en face, où les ténèbres étaient épaisses, une femme les observait.
Schatz Heizen.
─ Thump.
Une rafale lourde s'abattit derrière elle. Schatz déchargea instantanément son courant.
Pazzzzt── !
Des étincelles brûlèrent le béton et surgirent vers l'avant, avant de mourir contre un bras.
Les yeux de Schatz se braquèrent vers lui. Un monstre géant, Falkenrat, se tenait là sans bouger.
« Tu es devenu plus fort. »
Une voix mêlée de bruits mécaniques. Une salutation qui sonnait presque familière.
Bien sûr qu'ils se connaissaient. L'agent qui avait maîtrisé Schatz lors de sa crise passée était Falkenrat.
« Tu es devenu encore plus un monstre. »
Schatz riposta froidement. Un sourire de travers s'étala sur son demi-visage.
« Un bon bout de temps s'est écoulé depuis...... Mais comptes-tu interférer encore dans notre travail cette fois ? En organisant des manifestations, peut-être ? »
Pazzzzt !
Du mana rouge sombre coula de son bras mécanique. Schatz jaugea sa force par instinct.
Falkenrat était toujours fort. Une arme tueuse qui avait grandi autant qu'elle. Elle ne pouvait pas garantir la victoire. S'ils se battaient, l'un des deux mourrait certainement.
Mais.
« Mon ordre, c'est la surveillance. »
La vengeance n'était pas encore sa priorité. Ses ordres se limitaient à surveiller les mouvements de Mason Industries. Elle devait garder son sang-froid.
Si elle faisait confiance et attendait, la bonne occasion finirait bien par arriver, sans faute.
« Hmm...... »
Falkenrat la regarda comme si elle l'intéressait et laissa échapper un rire sec.
« On dirait que tu as trouvé un maître. »
Il tapota son bras mécanique en continuant.
« Mais bientôt, toi aussi tu comprendras. Ce que nous, et ton père, cherchions à inventer. »
À cet instant, les yeux de Schatz se plissèrent violemment. Son père avait toujours été son point le plus sensible.
« Pourquoi cette tête ? Ce grand début, c'était Arthur. Arthur Heizen. Ton père est celui qui m'a fait comme ça, aussi. »
« ...... C'est pour ça que mon père a essayé d'arrêter tout ça. »
« Hmph. Parce qu'il était faible. Il s'est jeté dans Mason pour l'argent et la gloire, puis une fois son ventre plein, il a eu peur de l'avenir que son invention créerait. »
Falkenrat ricana, son œil prothétique rouge clignotant. Les pupilles de Schatz se rétrécirent comme celles d'une bête.
« ...... Ferme-la. »
« La force. Une force écrasante change tout à la fin. Tout comme toi, tu es devenu le chien de Maximilian. »
Kuh kuh kuh. Son ricanement mécanique résonna sur le toit.
« Bientôt...... quand le Moteur de Mana sera achevé...... »
Falkenrat prononça les mots « Moteur de Mana » avec un visage baigné d'extase.
Schatz le savait déjà maintenant.
En travaillant au bureau de la branche de Gennen, elle avait peu à peu revisité le passé et continué d'enquêter.
Ce que son père avait tenté d'inventer chez Mason Industries.
« Face à cette tentation de pouvoir, même Maximilian n'aura d'autre choix que d'hésiter. »
Une source d'énergie infinie qui remplaçait le cœur humain, le Moteur de Mana.
« Il ne peut pas s'empêcher d'hésiter. C'est la technologie qui peut effacer à jamais les sales sous-espèces qu'il déteste tant de ce continent. »
...... Izenheim.
Maximilian haïssait les Izenheim à un degré extrême, presque pathologique. Même Schatz ne parvenait pas à discerner d'où venait cette intention meurtrière si vicieuse.
« Schatz Heizen. Ce chevalier choisira de se ranger de notre côté, pas de celui d'un simple chien comme toi. À la fin, il regardera dans la même direction que nous. »
Schatz serra les deux poings.
Elle allait le contredire, puis s'arrêta net.
Elle repensa à ce qu'elle connaissait vraiment de Maximilian.
'Je savais qu'il portait de la haine, du dégoût et de la rage, pourtant je n'en connaissais ni la profondeur ni la cause......'
« Tu hésites encore. »
« ...... »
Schatz força le coin de sa bouche.
« Et si j'avais encore les plans et les données originaux de mon père ? C'est pour ça que tu m'as gardée en vie au lieu de me tuer. »
Elle le provoqua ainsi, mais il se contenta de se gratter sous le nez en ricanant.
« Nous n'avons plus besoin de ces ordures. Un corps de réussite véritable, bien plus avancé et parfait que les archives de recherche de ton père, est tout près. »
Falkenrat fléchit les genoux.
Bwoooooong─ !
Une vibration lourde. Son corps massif s'élança dans les airs. Sans un bruit, il disparut dans les ténèbres.
Schatz resta un moment à fixer l'endroit où il se tenait, puis sortit le terminal de l'intérieur de son manteau.
Je reçus un rapport de Schatz sur l'état de la surveillance de « Mason Industries ». En même temps, je vérifiai la date sur le calendrier de mon bureau.
L'enlèvement d'Elje. L'affrontement entre Mason Industries et Outcast. J'avais tout lu dans un manga avant mon retour en arrière.
Donc j'avais déjà prévu de me préparer bientôt de toute façon.
« ...... »
Schatz se tenait juste devant moi.
Elle ne recula pas. Elle se contenta de me regarder en silence, la tête levée.
« Quoi ? »
« Équipe de deux. Qu'est-ce que t'en penses ? »
À sa question, j'esquissai un petit rire.
« La règle du chevalier, c'est l'action en solo. En plus, Schatz, tu es un mauvais match contre Falkenrat. »
Falkenrat était déjà un corps fusionné à la machine qui avait dépassé le stade mi-humain. C'était l'un des rares ennemis naturels capables de tracer avec précision les mouvements électromagnétiques de Schatz grâce à la vision thermique et au suivi d'ondes de son œil mécanique.
La force de Schatz, c'était la vitesse. Sa faiblesse, la durabilité.
« Ça va aller, messire chevalier ? D'après ce que j'ai vu, Falkenrat est définitivement fort. »
« ...... Inutile de t'inquiéter. Moi, je suis son ennemi naturel, à la place. »
Plus la matière étrangère mélangée au mana est grande, plus il devient impur. Falkenrat n'y échappait pas. Il mélangeait sang humain, pierre de mana et machinerie, puis forçait l'amplification des vibrations de mana à travers cette impureté pour créer un pouvoir destructeur.
Mon mana était différent. Ebenholtz éliminait ces vibrations au lieu de les amplifier. Il raffinait le mana à la limite et opérait avec une constance inébranlable grâce à l'Inaltérabilité.
Donc l'inaltérabilité battait la souillure.
« Oui. Compris. »
Schatz recula en silence, et je remis un [Laissez-passer] à l'Ordre.
......
J'arrivai sur mon lieu de repos.
L'endroit était un manoir de luxe que j'avais préparé à l'avance dans l'ouest de l'Empire, une base optimale à quelques pâtés de maisons seulement du siège de Mason Industries.
« Voyons voir...... »
Devant un miroir, j'enfilai un uniforme de chercheur de Mason Industries. J'accrochai une fausse carte d'identité autour de mon cou et changeai la couleur de mes cheveux et de mes iris.
Comme j'endossais l'identité d'un chercheur, j'ajoutai un masque par-dessus la dentition.
─ Ding
Une alarme sonna sur le terminal d'employé de Mason Industries que j'avais acquis à l'avance. Cela signifiait que l'heure de début du travail approchait.
[ AM 4:45 ]
Leur heure de début était plus matinale que celle de l'Ordre des Sentinelles.
Je quittai le manoir. Au premier étage, un chercheur vêtu presque exactement comme moi sortit à peu près au même moment.
Je le suivis pendant qu'il marchait, bâillant. Il ne semblait pas s'intéresser à moi le moins du monde.
Pas. Pas.
L'aube se levait. Pas mal de gens dans l'ouest marchaient le long de la route vers « Mason Industries ». Chercheurs, ouvriers, nettoyeurs, et cadres en voiture passaient tous devant moi.
« Mason Industries »
Cet immeuble de grande hauteur devant moi, un véritable gratte-ciel, apparut. Le plus haut de l'ouest de l'Empire.
Pas. Pas.
À l'entrée, où les pas de tous se rassemblaient et résonnaient, je badgeai mon ID au portail sous haute sécurité.
[ Vérifié : Gert Vines, Chercheur Bâtiment de Recherche B ]
J'entrai dans l'entreprise calmement. Destination, Bâtiment de Recherche B. Je continuai de suivre le chercheur qui marchait devant moi.
Pas. Pas.
Tout en continuant de marcher, je me raidissis à nouveau.
Aucune négligence. Aucune sous-estimation de Mason ou d'Hector. Pour l'instant, c'était l'une des plus grandes entreprises du continent, favorisée par l'Empereur lui-même.
Ding─
Je m'arrêtai devant l'ascenseur. Des chercheurs en blouses blanches s'y entassèrent en un instant, et j'entrai avec eux.
Wiiiiiiing-
Mélangé parmi eux, je souris.
Une phrase me revint soudain en mémoire.
« Un chevalier impérial est partout et nulle part. »