Leutern II était méticuleux et calculateur.
Un loup qui avait l'air d'un cochon, dissimulant un cœur vicieusement cruel sous une apparence ronde et inoffensive.
À ce stade, Grossman ne pouvait plus le voir autrement.
Pour cette confirmation du ministre des Affaires exécutives, tous les yeux et toutes les oreilles du palais impérial, y compris l'ombre même de Grossman, avaient surveillé le moindre geste de Leutern II.
Pourtant, le bâtard ne montra rien. Pas le moindre signe.
Si quoi que ce soit, sa routine quotidienne semblait idiote. Tellement monotone que même les observateurs en venaient à s'en lasser.
Il disait faire des inspections extérieures pendant qu'il chassait les restaurants réputés, disait étudier en s'enfermant à la bibliothèque de l'aile ouest pour y baver et dormir, disait assister à des opéras en s'affalant sur son siège pour y dormir également. Jour après jour, il ne faisait que tuer le temps.
C'était la même routine que Leutern II avait toujours affichée au palais, et puis, à un moment donné,
le procès-verbal de l'audience à huis clos fut divulgué depuis les Archives du palais impérial.
Tout le monde au palais pensa que Leutern l'avait fait. L'agence directe le toucha au corps, mais ne trouva aucune preuve matérielle.
Comment il avait volé le document de là, et comment il en avait diffusé tant d'exemplaires, Grossman ne l'avait toujours pas élucidé.
« Ha...... »
Il tira sur son cigare et plongea dans sa réflexion.
L'extrémisme consistant à éliminer Julius, l'un des piliers de la royauté, fût-ce par une mise en scène. L'exécution pour ébranler d'innombrables surveillants et voler les secrets du palais comme pour les narguer.
C'était pourquoi la raison pour laquelle Leutern II acceptait cette rencontre devait être profondément politique. Ce qui ne faisait que soulever plus de questions.
Pourquoi ce bâtard rusé insistait-il pour asseoir Kents Bertem avec eux ?
Pourquoi fixer la rencontre hors du palais, au Lilac Vita qui plus est ?
Chaque geste semblait chargé de sens...... et pourtant, son intention restait illisible.
« ......Je ne parviens pas à cerner ce qu'il veut vraiment. »
Grossman avait toujours traqué les gens par le désir.
Ce dont ils avaient soif, ce qu'ils convoitaient. Sous la conviction que nul n'existait sans désir, il saisissait cette cupidité comme une laisse et tirait.
Mais cela ne fonctionnait pas sur Leutern II.
Leutern était différent de tous les autres.
C'était un ennemi d'un genre totalement nouveau, qui éparpillait des désirs superficiels en les étalant bruyamment, sans soin, pour dissimuler parfaitement sa vraie intention derrière cette négligence apparente.
Parfois, envoyer un assassin lui trancher la gorge et encaisser les retombées semblait plus simple que cette partie d'échecs inextricable.
Pour Grossman, qui préférait une politique élégante à sa manière, c'était la première fois de sa vie qu'il ressentait une telle intention de tuer.
......
Pendant ce temps, Leutern II était allongé sur un canapé.
Dans sa chambre privée, après avoir ordonné à répétition à tout le monde, Ne me dérangez sous aucun prétexte ! il étudiait la stratégie militaire et ne voulait se reposer qu'un instant, juste un minuscule instant,
« ......Krr. »
Il s'endormit sans s'en rendre compte.
« KRAAAAA- »
Ronflement.
« KAAAAAK- »
* * *
Un jour à l'Ordre des Sentinelles.
Un document officiel descendit du palais impérial. C'était un ordre net d'arrêter l'enquête de l'Ordre sur les Industries Mason.
« ......Intéressant. »
Je souris.
Les Industries Mason avaient encore pas mal d'influence, pour l'instant. Peut-être l'Empereur était-il enthousiasmé par leurs résultats.
D'un autre côté, leur chute future n'interviendrait qu'après l'incident des Outcast, quand leur utilité serait totalement épuisée.
« ......? »
À cet instant, un regard effleura mon échine.
La sensation qu'on m'observait.
Je me tournai par réflexe, et il se retira et disparut.
« ...... »
Ce fut un étrange sentiment de déjà-vu.
J'allais le rejeter et retourner à la paperasse, quand soudain,
« Attends. »
J'avais ressenti quelque chose de similaire le jour où j'ai visité le Labo T24.
Je fronçai les sourcils et réfléchis intensément, et un nom traversa mon esprit.
L'un des personnages d'Outcast. Un dessinateur doté de la capacité surnaturelle appelée Super-Vision. En d'autres termes, Filty, l'autrice originale d'Outcast.
Si la vraie capacité de Filty correspondait au manga,
avait-elle commencé à me surveiller à cause du récent incident du T24 ?
« Hum. »
Quoi qu'il en soit, je n'avais pas le temps de m'en soucier maintenant. Ils n'avaient aucun moyen réel de me joindre directement de toute façon, et plus que cela, c'était le moment de tremper l'Ordre et de le souder.
Le pouvoir absolu corrompt absolument, et l'eau stagnante pourrit toujours.
Les premières années qui venaient d'entrer en année un et devenaient arrogantes, et les quatrièmes et cinquièmes années qui avaient acquis juste assez d'ancienneté pour devenir lisses et paresseuses, se transformaient lentement en plaies purulentes à l'intérieur de la Sentinelle.
Il y avait beaucoup de chevaliers loin du niveau de Cliff, qui poursuivaient pourtant leur cupidité personnelle comme des parasites.
Même parmi la promotion d'Hanna, la plupart des premières années étaient des diplômés médiocres de l'ancien système laxiste d'Empire Point, avant la réforme des règles de l'académie.
Toc, toc.
Je remis en ordre les papiers sur mon bureau. Puis je les glissai sous mon bras et quittai le bureau. Je gravissis l'escalier et atteignis le bureau du commandant adjoint de Kairon.
Toc, toc.
Quand j'ouvris la porte et entrais, un bureau d'accueil apparut en premier. Le bureau de Kairon avait gagné une couche de formalité supplémentaire.
« Par ici. »
Un officier d'état-major me guida vers la salle du commandant adjoint. Nous passâmes quatre bureaux administratifs supplémentaires, et Kairon se trouvait dans le plus grand bureau au bout du couloir.
« ......Max. Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
L'espace qu'occupait Anton conservait encore ses traces. Surtout, l'orignal frénétique naturalisé au-dessus de la cheminée, celui qu'Anton avait lui-même chassé par le passé.
« Parfois, ce genre de symboles a son importance. »
Kairon remarqua mon regard, désigna l'orignal et esquissa un faible sourire.
« Il n'y avait aucune raison d'effacer tout mon prédécesseur et de susciter du ressentiment. J'ai pensé que laisser cela irait bien. »
Il avait clairement grandi par rapport à avant ma régression. Surtout, l'impatience qui le rongeait autrefois avait disparu. Probablement parce qu'il n'avait plus besoin de mendier le pouvoir en complotant avec la Garde impériale.
« Commandant adjoint. Voici le rapport d'audit. »
Je lui tendis les documents. Kairon les prit et tourna les pages d'une expression grave.
« ......Pas mal de chevaliers problématiques. »
« Oui. »
Ceux qui prenaient des rétrocommissions de certaines entreprises. Ceux qui orientaient les révisions de procès dans des directions favorables pour leur profit personnel. Ceux qui abusaient de l'autorité de chevalier pour extorquer des civils. Ceux qui acceptaient des pots-de-vin pour fermer les yeux sur l'application de la Loi civile impériale pour la protection de la lignée Aran.
Le pire était un chevalier noble de première année qui exigeait des réductions dans les magasins de luxe et réclamait même un parrainage obligatoire.
« Je n'ai pas gracié le chevalier Cliff seulement parce qu'il était de la Sentinelle. »
Là où il y a du pouvoir, les mouches se rassemblent. Enfilez un uniforme, et les gens dans la rue vous traitent avec une déférence extrême juste parce que vous êtes chevalier. Comment vos épaules pourraient-elles rester horizontales dans cette position ?
Mais c'était exactement pourquoi j'étais là.
C'était exactement pourquoi je continuais à dépenser de l'argent sans m'arrêter.
Je n'avais aucune intention de laisser la moindre partie de ma fortune quand cette guerre se terminerait, et cette prémisse elle-même devenait ma force.
« La Sentinelle est la Sentinelle, en fin de compte, mais pour que cela advienne, la qualification doit venir d'abord. »
Plus l'autorité de l'Ordre grandissait, plus elle approchait de l'absence de contrôle, plus elle devait prouver par ses propres actes qu'elle méritait cette autorité. Avant de réclamer traitement et privilèges, ils devaient comprendre et exécuter la volonté de l'Empire.
« La Sentinelle doit porter la dignité qui convient à la Sentinelle, et se reconnaître comme la lame la plus affûtée qui protège l'Empire. »
Un chevalier aveuglé par son gain personnel et nuisant à l'Empire ne serait jamais toléré.
Ce que les chevaliers devaient mener à la victoire, c'était la guerre, et les cous qu'ils devaient trancher étaient les armées ennemies et les Izenheim, rien d'autre.
« Une conscience nette du devoir de chevalier mènera à la bonne forme de fierté. »
« ...... »
Kairon fixa mes papiers d'audit un moment, puis hocha la tête.
« Et les seuls qui peuvent punir la Sentinelle, c'est la Sentinelle elle-même. »
C'était une logique parfaitement saine.
Bang !
Le tampon du nouveau commandant adjoint s'abattit.
......À partir de ce jour, onze chevaliers de première année, deux de deuxième année, trois de quatrième année et six de cinquième année furent envoyés devant le conseil de discipline. Ceux aux fautes relativement mineures écopèrent de réductions de salaire de trois à six mois. Ceux aux fautes majeures furent suspendus pour un an. Les quatre aux cas les plus graves furent révoqués sans pitié et définitivement privés de leur qualification de chevalier.
En plus, de grands avis estampillés de sceaux rouges furent affichés tout le long des couloirs de l'Ordre.
[ Avis des résultats de l'audit interne ]
[ Réduction de salaire : 10 ]
[ Suspension : 8 ]
[ Révocation : 4 ]
Je n'ai pas listé les vrais noms exprès. Inutile d'infliger plus de honte que nécessaire.
Je n'ai pas non plus tenu compte du statut en choisissant les cibles de la discipline. En fait, les nobles étaient plus nombreux que les roturiers.
Du fait de cela, certaines maisons aux connexions politiques dont les chevaliers étaient suspendus ou révoqués approchèrent le commandant adjoint Kairon, mais il les refusa toutes d'une seule phrase.
« Cela relève entièrement de la juridiction de l'audit interne, ce n'est donc pas une affaire dans laquelle je peux intervenir. »
Il reporta toute la responsabilité sur le responsable de l'audit, c'est-à-dire moi, mais pas un seul noble ne vint plaider en personne.
Non, pour être exact, ils n'osèrent pas venir.
Dans la société noble, aucune maison ne détenait plus de pouvoir qu'Ebenholtz.
Il pouvait y avoir quelques égales, mais la seule clairement au-dessus était l'Empereur.
* * *
Le printemps, la saison où tant de nouvelles choses commençaient.
L'Académie Lorenzo acheva un prototype de radio à bas coût à distribuer gratuitement dans tout l'Empire, et la cérémonie de remise des diplômes de Johann Georg Goetze m'amena à l'Université centrale impériale.
[ Cérémonie de remise des diplômes de l'Université centrale impériale ]
C'était le grand auditorium de l'Université centrale impériale sous le doux soleil printanier.
Alors que bouquets de félicitations et rires excités emplissaient la salle, la voix du président résonna.
J'étais assis au tout premier rang et regardai Johann monter sur l'estrade.
Autour de moi étaient serrées les figures les plus influentes de l'Empire. Pas seulement des doyens de facultés, mais des généraux de haut rang, des membres de la Chambre des Nobles, et même, juste à côté de moi, le principal d'Empire Point, le lieutenant-général Litruman.
« C'est ce jeune homme, le célèbre auteur de Baltaras ? »
Litruman demanda, observant Johann sur scène avec intérêt.
« Oui. C'est un intellect très inhabituel. »
Je fis en sorte que le visage de Johann reste gravé dans l'esprit de Litruman et dans ceux des nobles environnants.
Un talent qui entrerait bientôt en politique et deviendrait le chef du département de propagande, contrôlant les pensées des masses comme le haut-parleur de l'Empire. Planter sa présence à l'avance parmi les détenteurs du pouvoir impérial était un travail qui devait être fait.
« Johann. »
J'appelai Johann après qu'il eut quitté l'estrade. Il s'approcha avec une expression un peu tendue.
« Messire chevalier Maximilian. Merci d'être venu. »
Alors que Johann me remerciait poliment, les nobles environnants portèrent naturellement leur attention sur lui.
« Ah, donc vous êtes Johann. L'auteur de Baltaras. »
« Une célébrité était là ? »
C'est ainsi que se tissaient les liens. Des gens aux postes clés, dont le lieutenant-général Litruman, parlèrent avec Johann et fixèrent son nom et son visage dans leur mémoire.
Puis, pendant que j'observais leur conversation,
Bzzz.
Le terminal dans ma poche donna une courte vibration. Je le consultai et me levai.
« Alors je dois m'excuser. J'ai une affaire urgente. »
Litruman et les nobles environnants avaient déjà l'air de savoir pourquoi.
« Ah. C'est vrai, aujourd'hui c'est ce jour-là. »
« J'ai entendu qu'il y a une réunion très importante au Lilac Vita aujourd'hui. »
« Pour que quelqu'un de ce niveau du palais impérial vienne à l'extérieur, ce n'est pas banal du tout...... »
Une rencontre entre Grossman, le vrai pouvoir à l'intérieur du palais impérial, et Leutern II, qui avait soudainement émergé.
Cette rumeur s'était déjà répandue dans toute la haute société impériale. Tout le monde faisait semblant de ne pas savoir, mais tous étaient sur le qui-vive pour d'éventuelles frictions là-bas.
« Oui. Alors je pars. »
* * *
Le Lilac Vita avait été réservé dans son intégralité aujourd'hui pour seulement deux personnes. Des chevaliers de la Sentinelle et des gardes du palais impérial étaient déployés tout le long de la route, et l'intérieur du restaurant avait été inspecté à fond par l'agence directe du palais elle-même.
« ...... »
« ...... »
Enfin, les deux s'assirent face à face.
Grossman observait silencieusement Leutern II. Leutern II, lui, avait le regard fixé sur la nourriture déjà servie.
Bien que ce ne soit pas seulement eux deux.
Comme Leutern le voulait, Kents Bertem avait été introduit dans la rencontre.
« Mangez. C'est incroyablement bon. Kents, toi aussi, mange. »
Leutern les invita à commencer les premiers. Grossman sourit calmement, découpa le filet de veau surmonté de caviar, et en prit une bouchée.
« ......Mm. »
Le goût était excellent en effet. Assez pour comprendre pourquoi les nobles du palais étaient désespérés d'obtenir des bons de réservation.
Leutern jeta un coup d'œil à Kents Bertem à côté de lui.
« Kents. Je t'ai dit de manger. C'est ta première fois ici, non ? »
« ...... »
Kents Bertem bouillait depuis qu'il s'était assis.
L'attitude arrogante de Leutern, et le fait d'être traité comme un simple accessoire, étaient difficiles à supporter.
Même ainsi, il refoula sa colère et saisit son couteau.
Il découpa la viande, la porta à sa bouche, et au moment où il mâcha,
« ......! »
Les yeux de Kents tremblèrent.
C'est incroyablement bon. Un vrai délice comme je n'en ai jamais goûté de ma vie.
« Hmph. »
Leutern renifla face à la réaction de Kents. Grossman tamponna sa bouche avec une serviette et entama d'un ton doux.
« Le duc Leutern semble bien occupé ces temps-ci- »
« Ah, ces temps-ci ? Eh bien, j'étudie la stratégie militaire, c'est pour ça. Les rumeurs vont déjà si vite ? »
Stratégie militaire. Les yeux de Grossman se plissèrent imperceptiblement à ce mot.
À un moment donné, Leutern avait commencé à répéter ce discours sur la stratégie militaire. Naturellement, il anticipait probablement une guerre future et posait ses jalons pour elle.
Comme si bâtir le pouvoir royal en éliminant Julius ne suffisait pas, il montrait maintenant l'ambition de s'impliquer dans les affaires militaires, voire la guerre.
« Qu'en pensez-vous, de ce nouveau titre de ministre des Affaires exécutives ? Vous sembliez avoir beaucoup de griefs à son sujet. »
Vous sembliez avoir beaucoup de griefs.
C'était le vrai point de Grossman. Leutern répondit négligemment, la fourchette toujours en main.
« Ah, peu importe. Cela m'est assez égal. Je ne suis pas sûr qu'il y ait même besoin de contrôler les ordres de chevaliers. Ils semblent se gérer très bien tout seuls déjà. »
Grossman sourit faiblement et hocha la tête, mais Kents Bertem ne put se retenir et coupa la parole.
« Cette lame des ordres de chevaliers peut se tourner vers le palais impérial à tout moment, non, un jour elle le fera forcément. Faites-vous semblant de ne pas le savoir, ou l'ignorez-vous vraiment ? »
Le ton habituel de Kents Bertem, agissant comme s'il était le seul à savoir, jouant les malins, parlant de haut comme s'il enseignait aux autres.
Exactement le genre que Leutern détestait le plus, le genre qui égratignait sa fierté.
« ......Qu'est-ce que tu racontes. »
Le couteau de Leutern s'arrêta. Son visage poupin se glaça soudain.
Il regarda Kents droit dans les yeux et répondit avec une expression ingénue.
« Ce n'est que ton avis. »
Dans le même temps, il se tourna et fixa Grossman.
« Chef du Cabinet, vous pensez comme lui aussi ? »
« ...... »
Grossman ne fit qu'un mince sourire.
« Allez, pas du tout. Non, dites-le. Hein ? Ce type ne fait qu'inventer des choses dans sa tête. »
Quand Grossman fit un léger mouvement d'acquiescement, Leutern marmonna, Je le savais, et pointa son couteau sur Kents.
« Écoute, c'est ton problème depuis toujours. Tu n'arrêtes pas d'imposer tes opinions aux autres. Ensuite, tu fais comme si tout ce que tu penses est toujours juste. »
« Quoi- »
« Tu ne sais pas lire l'ambiance, et tu n'as aucun sens. Mange juste. Même le chef du Cabinet mange pour la première fois au Lilac Vita. »
Leutern II se sentait bien. En ce moment, réfuter tout ce que disait Kents et le piquer ouvertement était simplement amusant.
« ...... »
Mais Grossman cacha ses émotions et plongea dans sa réflexion.
Il veut que j'ouvre la bouche. Il exige des mots explicites, et par-dessus tout...... il ne cesse de toucher aux relations.
Les relations.
Les liens entre personne et personne.
En politique, c'était là que surgissaient les dynamiques les plus sensibles.
« C'est ton problème depuis qu'on est gamins. Tu penses ce que tu veux, puis tu te déchaînes comme tu veux. Souffle, quand est-ce que tu vas grandir ? »
Leutern continuait de le racler à sa manière. Pour Kents, c'était comme si sa peau était épluchée à la lame.
Pourtant, il savait qu'il s'était fait avoir par le style de cet homme bien trop longtemps.
Alors cette fois, il se calma au lieu de réagir. Il ne montra aucune réaction.
Alors Leutern détourna brutalement son regard.
« Qu'en pensez-vous, chef du Cabinet ? »
« ......Mangeons d'abord. »
Grossman saisit son verre de vin à la place. Il avait besoin de temps pour mettre de l'ordre dans ses pensées.
Certainement pas un adversaire facile. Mais aucune raison de surréagir. Il ne faut jamais donner de poids narratif inutile à un ennemi. Le voir tel qu'il est, rester en alerte, et s'en occuper.
Mais la langue de Leutern ne s'arrêta pas. Cette fois, il regarda Kents et marmonna.
« En tout cas, Kents, ta bouche est toujours le problème. Donc cette fois aussi, à cause de ta bouche...... ah, désolé. »
Bouche. Une référence claire à la fuite du procès-verbal.
Des veines gonflèrent sur le dos de la main de Kents.