Dans l'Empire, non, peut-être sur l'ensemble du continent, la cité souterraine était l'endroit le plus pourri qui soit.
L'humain modifié face à moi, un être nommé Falkenrat, en était la preuve à lui seul. Ce laboratoire T24 était aussi profondément lié aux bas-fonds cachés de la cité souterraine.
« Quel genre de recherche mène-t-on ici ? »
Je regardai Falkenrat, assis en face de moi. Sa carrure massive faisait paraître le canapé étroit, et pourtant une pensée traversa mon esprit.
Même si l'on déchirait de force un corps humain pour y boulonner des machines et en faire un monstre, cela n'arriverait pas à la cheville de Sebestian.
À un moment donné, Sebestian était devenu mon unique étalon de mesure, si bien que cette monstruosité devant moi ne suscitait qu'un intérêt modéré.
« C'est un laboratoire destiné à réaliser ce que l'Empire, et Sa Grande Majesté l'Empereur, désirent. »
Je laissai échapper un court rire à la voix de Falkenrat.
« Alors Sa Majesté veut un monstre comme toi ? »
Même alors, le visage mi-humain de Falkenrat resta calme.
Si ce n'est que son œil prothétique brilla de fierté, comme s'il portait le mot monstre en médaille.
Tout comme l'ancien comic l'avait décrit.
« M-Messire chevalier. »
Le directeur du laboratoire, qui était resté figé entre nous, ouvrit prudemment la bouche.
« Je vais expliquer. Tout comme votre enquête l'a mis au jour... »
Il avala sa salive et évita mon regard.
« Les victimes du Tueur à la Croix étaient bien tous des chercheurs de notre laboratoire T24. Cependant, il y avait des raisons pour lesquelles nous n'avons pas divulgué ce fait, nous vous prions donc de nous comprendre... »
Le directeur était pâle, et derrière lui, les chercheurs tremblaient d'anxiété.
« Avez-vous une famille ? »
À ma question soudaine, il bredouilla, confus.
« Pardon ? Ah... oui. J'ai une femme, un fils et une fille... »
Des gens qui ont une famille, et qui dissèquent pourtant des corps vivants et y injectent du mana sans la moindre hésitation.
C'était le cancer quotidien de l'Empire.
« Vous avez une famille... comme c'est étrange. »
« Quoi qu'il en soit. C'est une affaire que nous réglerons de notre côté. »
Falkenrat leva son bras mécanique. À ce signal, une force privée lourdement armée déboucha des profondeurs du labo. Ils tenaient des armes à mana qu'on ne trouvait sur aucun marché officiel.
« Messire chevalier. Veuillez signer ces documents. »
L'un d'eux me fourra un engagement de confidentialité et un accord d'arrêt de l'enquête sous le nez. Ils portaient même un sceau impérial.
« Nous venons de recevoir un message du Palais impérial également. »
Ce n'était probablement pas un faux. Pour l'instant, ces salauds étaient encore sous la protection de l'Empereur.
« Signer ? »
Pour moi, c'était seulement amusant.
Ils n'avaient toujours pas saisi leur position.
Qui se tenait au-dessus de qui, quel poids avait le nom Ebenholtz, et surtout, quel genre de pays était réellement cet Empire.
Ils avaient dû l'oublier un moment.
Ivres d'un succès aussi pitoyable.
Je ramassai les papiers.
« Hum. »
Le problème, c'était qu'il était encore trop tôt pour tous les tuer et raser ce laboratoire.
Mason Industries et le laboratoire T24 devaient devenir le détonateur qui embraserait Outcast. Dans la collision et le chaos inévitables, je devais saisir ce que je voulais.
Si Outcast achevait sa régénération après la régression, ils deviendraient bien plus encombrants que n'importe quoi comme Mason Industries...
Malgré tout.
« On dirait que vous prenez un chevalier impérial pour une blague. »
Je n'avais aucune intention de laisser en liberté des gens qui osaient défier l'autorité d'un chevalier.
Je déchirai leurs papiers. Horizontal, vertical, horizontal encore, vertical encore, puis dispersai les morceaux dans les airs.
« ...Vous le regretterez. »
« Regretter. »
Souriant, je saisis l'épée longue dans mon dos et l'abattai d'un coup.
La lune répandait sa lumière, et le cou d'un salaud fut tranché net.
Au même instant, mon virus cessa de pulser.
« Pointer une arme sur un chevalier impérial est un crime passible d'exécution sommaire. »
Thud. La tête d'Izenheim tomba. Même avec leur camarade mort, les autres ne braquèrent pas leurs armes sur moi. Ils les baissèrent complètement à la place.
Je me levai de mon siège.
« Je me fiche du genre de recherche que vous menez. »
En regardant Falkenrat de haut, je marmonnai :
« Mais je récupérerai vos données d'enquête sur le tueur en série à la croix. »
Au dernier étage du siège de Mason Industries, le plus haut gratte-ciel de l'Ouest de l'Empire, Hector Mason fixait le ciel au-delà d'une paroi de verre.
« Un chevalier... »
« Oui. Maximilian, héritier d'Ebenholtz. »
Ce gamin d'Ebenholtz. Il jouait à l'épée de l'Empire et semait le trouble dans toutes les directions, et il avait l'air assez tranchant. Mais au fond, il n'était encore qu'un jeune vert qui frappait les arbres sans voir la forêt.
Le monde, l'hégémonie de ce continent, était déjà en plein bouleversement. L'ordre se reconstruirait autour du capital et de la technologie, et le pouvoir finirait par s'accrocher à ce côté-là aussi.
« Le Moteur de mana est proche de l'achèvement. »
Une source d'énergie qui remplaçait le cœur humain et émettait du mana. S'ils parvenaient à le finaliser, les ordres de chevaliers de l'Empire seraient réduits en ferraille.
Ceux qui entraînaient le mana en glorifiant les limites extrêmes du corps humain, les Hommes de fer, perdraient face au mana manufacturé.
« Ne vous souciez pas des chevaliers. »
À présent, assez de résultats avaient été réunis. Les sujets d'essai avaient enfin réussi, il était donc temps d'assembler des parties biologiques capables de supporter la surcharge du moteur.
« Récupérez-les le plus vite possible. »
Hector Mason n'avait plus beaucoup de temps à vivre. Dix ans au mieux, cinq au pire.
Il lui fallait plus de sujets d'essai, ne serait-ce que pour créer des machines de survie qui prolongeraient son corps déclinant.
Il n'y avait pas de temps à perdre à tenter d'amadouer ce jeune morveux.
Outcast, dans la cité souterraine de l'Empire, n'était qu'un groupe de mercenaires.
Aucune formalité, aucune hiérarchie de commande, juste des loups charognards qui agissaient sur l'impulsion et la nécessité.
« ...Pose de la bombe terminée. »
Ils avaient bâti leur réputation en traitant les contrats qui affluaient des ruelles.
« Compte à rebours. 3. »
Maintenant, ils avaient quitté le souterrain et s'étaient portés en surface.
Ils s'étaient renforcés et avaient commencé à frapper en retour les corporations et les États qui étaient leurs ennemis.
« 2. »
C'était un institut de recherche annexe de Mason Industries dans l'Ouest de l'Empire. D'innombrables explosifs avaient déjà été posés le long des murs extérieurs.
« 1. »
Leur chef, Meden, sourit.
« Détonation. »
KWA-AAAAA──!
Dans un rugissement tonitruant, un pan de l'institut s'effondra dans les flammes.
KUUUUUNG───!
Un nuage spectaculaire s'éleva, presque comme un champignon.
Les quatre membres d'Outcast qui participaient à l'opération se tenaient côte à côte.
Meden une main à la taille, Elje s'étirant, Pain les mains derrière le dos, chacun observant à sa posture.
Wiiiiiiing-!
« Allons-y. »
Juste au moment où les sirènes se mirent à hurler, ils prirent la fuite vers leur base.
Tavern Qwanda
Une planque convenable qu'ils avaient aménagée dans la cité souterraine avec tout l'argent gagné jusqu'ici.
Le rez-de-chaussée était déguisé en taverne ordinaire, tandis que leur vrai espace était caché sous terre.
...Non. Ha.
Meden descendit l'escalier, vit le chaos devant lui, et porta une main à son front.
« Ah, merde. Filty ! »
La pièce était un bordel total, jonchée de piles de papier éparpillées.
On aurait dit que Filty, l'une d'Outcast, avait poussé sa capacité à la limite une fois de plus.
« Hey, merde ! Je t'ai dit de pas faire ça toute seule, aaaagh ! »
Super vision, Super-Vision.
C'était la capacité surnaturelle de Filty.
Elle pouvait voir à travers les lieux lointains.
En pratique, elle l'avait utilisée pour observer les ennemis, les figures clés de Mason Industries, à la troisième personne.
« Je t'ai dit de pas en faire trop... »
Elje soupira, s'accroupit et commença à ramasser les feuilles éparpillées sur le sol. Meden souleva Filty de là où elle s'était effondrée sur le bureau et l'allongea sur le canapé.
« Elle perd le contrôle de plus en plus souvent ces temps-ci. »
Filty ne pouvait pas se souvenir entièrement des scènes qu'elle observait en utilisant sa capacité. Alors, dans un état inconscient, elle les fixait et les transférait sur le papier selon un format précis.
Une sorte d'instinct acquis.
« Ah, sérieusement, on peut pas laisser ça. Il faut recruter encore quelqu'un ou un truc comme ça. »
Meden grogna. Elje, elle, ne dit rien et continua de fixer les pages. Elle les tournait une par une en les lisant...
« Les gars. Regroupez-vous. »
Sa voix était grave.
Tous vinrent à son côté et regardèrent les papiers.
[ ──Pas. Pas. ]
[ Laboratoire T24. La silhouette de quelqu'un marchant à l'intérieur. ]
Un uniforme de Sentinelle impériale, des cheveux blonds, des yeux dorés.
Un dessin qui représentait exactement cette scène.
Autrement dit, une case de comic.
Froufrou.
[ La lumière de la lune s'infiltrant par l'entrebâillement d'une fenêtre. Un chevalier impérial avec la lune dans le dos. ]
Elje ne l'avait jamais vu en personne, mais son nom était...
[ Maximilian : Cela veut dire que mes paroles sont la loi. ]
Et se dressant face à lui en défi ouvert -
[ Falkenrat : Chevalier impérial. Savez-vous même qui nous servons maintenant, et quelle grande cause nous servons. ]
Le machine-humain Falkenrat, assez répugnant pour vous rendre malade même en dessin.
[ Maximilian : Ai-je besoin de le savoir ? ]
[ Falkenrat : ......J'espère que vous clarifierez clairement le but de votre visite. ]
[ Maximilian : Le tueur en série à la croix. Toutes les victimes dont la poitrine a été fendue par ce salaud venaient de cet endroit, le laboratoire T24. Pour l'instant, plus que ça...... ]
Falkenrat, autrefois profondément craint par Outcast, et Maximilian, craint à travers le continent, s'étaient affrontés et avaient croisé le fer.
[ Maximilian : Je n'aime pas votre attitude. ]
Le monstre d'Ebenholtz qui était apparu dans notre épisode.
Retenant leur souffle, ils rassemblèrent les pages du comic de Filty et les lurent dans l'ordre.
......Là-bas se tenait Freya.
Je la regardais. Ma vue, mon ouïe, même la texture infime du vent sur ma peau, tout était concentré uniquement sur elle. Elle me fixait aussi, empoignant son épée longue en biais.
Un duel avec de vraies lames, pas des épées d'entraînement en bois.
Ssss──.
Dans l'instant où le vent effleura, notre distance s'abolit. Lame rencontra lame.
Un choc sans son, silencieux.
Pourtant la poussière jaillit dans la salle d'entraînement, et je fus repoussé de trois pas.
« ...J'ai perdu. »
Un écart d'un demi-pas peut séparer la vie de la mort, et j'étais encore six fois plus faible.
« Maximilian. Pourquoi penses-tu que tu perds ? »
« L'écart de mana. »
« Exact. Juste. »
Freya acquiesça et fit un pas en avant.
« Mais d'après ce que je vois, non, même Sebestian le dirait, ta pureté de mana est exceptionnelle. Il n'y a presque pas d'impuretés. Vraiment étrange et fascinant. »
Elle claqua un doigt contre le plat de sa lame et continua.
« Raffiner le mana, le talent n'est qu'un prérequis. Sans talent, on ne peut même pas commencer, mais cela ne veut pas dire que la vitesse à laquelle le récipient se remplit devienne radicalement différente. »
Le raffinage du mana ne se produit pas seulement à l'intérieur du corps. En d'autres termes...
« La propreté avec laquelle tu affûtes le mana s'accumule et s'achève purement par le temps. »
Donc une fois que le récipient appelé talent est donné, le taux de remplissage est presque le même pour tous.
« Mais toi... ton mana est aussi pur que si tu l'avais trempé pendant trente ou quarante ans de plus que ton âge. »
Cette phrase me fit tressaillir intérieurement.
Régression. Avait-elle lu les couches du temps dans mon âme à la seule densité de mana ?
« En fait, je suis un régresseur- »
« Ne dis pas n'importe quoi. Tu crois que je plaisante ? »
« ...Non. »
« Encore. Pourquoi ne parviens-tu pas à me percer ? »
Les yeux de Freya luisèrent froidement.
« Parce qu'il est pur, mais pas sans faille. »
« ...Sans faille. »
« Ouais. Au moment où le mana est libéré, la perte est inévitable. Le mana que tu portes à 100 à l'intérieur de ton corps se trouve raboté à 30 l'instant où il chevauche la lame et jaillit vers l'extérieur. »
Une théorie du mana prouvée par la science arcanique réelle. Le phénomène du mana entrant en collision avec la force coercitive de la nature, avec les lois du monde. Pour le dire simplement, c'était comme la résistance de l'air.
« Les gens pensent que réduire cette perte est une technique de mana avancée, ou une question de calcul précis. »
« Alors ce n'est pas ça ? »
« Non. En tout cas pas pour Ebenholtz. Nous ne sommes pas des mages. »
Freya tapa sur sa poitrine, près de son cœur.
« La plus grande résistance qui consomme notre mana, ce n'est pas le monde. C'est l'hésitation. »
Sa voix s'alourdit.
« Une volonté inébranlable pourtant naturelle. Je te l'ai dit, Ebenholtz incarne la nature par son essence même. Donc si tu imites la nature exactement, tu n'as pas besoin d'être réprimé par le monde du tout. »
Pour le dire simplement, elle me disait de devenir l'air.
« Si ton épée, ton mana et ta volonté s'alignent sur ce genre de transparence. »
La branche banale dans la main de Freya devint blanche de lumière lunaire en un instant.
« C'est ce qu'Ebenholtz appelle la perfection. »
Elle posa son index sur ses lèvres et chuchota d'une voix basse et fraîche.
« Si au chapitre 3 tu as assimilé le mana à ton épée, alors au chapitre 4, assimile le mana à ton cœur. Mets seulement ta volonté la plus pure dans ton mana. »
L'union du mana avec le corps et l'esprit.
Je pris une grande inspiration et me calmai silencieusement.
Puis.
« Messire chevalier ! »
Un officier d'état-major déboula soudain sur le terrain d'entraînement.
Ma concentration se rompit.
« ...Qu'est-ce qu'il y a. »
J'étais légèrement irrité, mais s'il avait franchi la porte principale d'Ebenholtz, c'était forcément important.
« Oui, messire chevalier, à l'instant... »
Haletyant, il déversa son rapport.
Leutern II allait rencontrer le chef du Cabinet Grossman. La rumeur vague qui s'était répandue dans le Palais impérial comme une traînée de poudre avait soudain pris une forme nette et était devenue un fait confirmé. Alors que l'atmosphère autrefois lâche du palais se retendait à nouveau comme une glace fine, le lieu de cette rencontre historique était...
Non pas une chambre privée à l'intérieur du palais, mais mon restaurant, Lilac Vita.
« ...Alors ? Qu'est-ce que j'ai à faire ? »
Je me frottai le front et demandai.
« Oui. Il y a beaucoup de documents nécessitant une approbation. »
Raide au garde-à-vous, l'officier d'état-major me tendit une épaisse liasse de papiers.
[Demande d'Inspection de Sécurité et de Détection de Mana sur Zone Entière, Lilac Vita]
[Avis de Coopération pour le Contrôle de Foule et la Vérification d'Identité dans un Rayon de 1km autour du Restaurant le Jour de la Rencontre]
[Demande d'Approbation pour le Déploiement de Sécurité en Périphérie Extérieure, Un Peloton de la Garde Royale Impériale]
[Ordre des Sentinelles, Approbation pour le Déploiement de Sécurité d'au Moins Trois Chevaliers......]
« ... »
Ridicule.
Toujours, à en juger par le visage rouge de l'officier, lui aussi semblait prendre Leutern II pour un gros bonnet du palais.
« Oh. Ça doit être vachement important ? »
Même Freya écarquilla les yeux.
« Ben... »
Ils mobilisaient jusqu'à la Garde royale impériale pour un simple repas.
Ils agissaient comme si c'était un sommet, mais honnêtement, ça ne me déplaisait pas. Ça voulait dire que Leutern attirait toute l'attention et la pression du palais à ma place.
« ...Compris. Préparez. »
« Oui. Nous préparerons minutieusement pour qu'il n'y ait aucun problème pendant la rencontre. »
« Bien. Et... ne soyez pas radins sur le budget. »
Pour l'instant, je devais jouer le jeu aussi.
Après tout, Leutern et Grossman, le plus proche aide de l'Empereur, tenaient une réunion.
« Nous ferons de notre mieux pour produire le meilleur résultat possible qui satisfasse tout le monde. Veuillez approuver. »
Je gribouillai ma signature sur les papiers qu'on me tendait.
L'officier d'état-major salua et repartit en hâte par où il était venu.
« ...C'est pour ça que je déteste les nobles du centre. Deux personnes qui mangent et boivent, et elles gaspillent des ressources avec ce genre de spectacle. »
Aux paroles de Freya, je fis un léger signe de tête et esquissai un rictus.
« Exactement. »
J'approuvais cent fois, mille fois.