À l'aube, les étoiles pendaient faiblement dans le ciel.
Je regardais Cliff devant moi.
« ...... »
« ...... »
Un homme de dix ans mon aîné était à genoux dans le silence, restant ainsi pendant longtemps.
Honnêtement, c'était maladroit et embarrassant. Je me demandais même si cela devait aller si loin. Ou peut-être ma tolérance pour les saisies au col dans ce monde régi par les classes était-elle devenue trop faible.
« Je suis désolé. »
Ce fut le premier mot lourd de Cliff.
Je posai mon stylo.
« J'ai été stupide. »
Je le regardai un instant, puis laissai échapper un court rire sec. Il parut le prendre mal et s'inclina encore plus bas.
« Je ne demande pas pardon. Je veux seulement- »
« Ça va. »
Je me levai et m'approchai de lui. Je relevai ses larges épaules et le fis se tenir debout. Plantant mon regard dans ses yeux instables, je demandai :
« ...Alors, quelle responsabilité prendras-tu ? »
Comme s'il avait déjà tout accepté, Cliff acquiesça lourdement.
« Révocation, peu importe, je l'accepte. Si tu veux ma vie, prends-la. »
« ...... »
Quelle réponse brutale. Parler de vie et de mort pour une saisie au col. C'était vraiment le comportement type d'une tête dure.
Pourtant, j'aimais ce genre de tempérament extrême.
Cliff possédait une force exceptionnelle. Il y avait beaucoup de chevaliers forts, certes, mais en puissance destructive pure, il était parmi les meilleurs, même sur un champ de bataille.
« Non. »
Ce n'est pas la responsabilité que je veux.
Je secouai fermement la tête.
« Chevalier Cliff. La Sentinelle reste la Sentinelle, au bout du compte. »
Son visage devint vide un instant.
« Alors nous, et moi, te protégerons. »
Il avait l'air de ne pas comprendre ce que je disais. Comme s'il ne pouvait saisir pourquoi j'essayais de le relever.
« Alors toi aussi, sois sans honte. »
C'était la « responsabilité » que j'attendais de mes chevaliers.
Une autorité absolue.
Désormais, nous nous tenons au-dessus des codes de loi de l'Empire. Pour les civils, nous devenons des figures de crainte. Pour ceux qui s'appellent hommes de pouvoir, nous devenons la peur elle-même.
« En tant que chevalier, fais confiance à ta propre autorité. Quand un chevalier impérial accomplit une grande cause, que importent les sacrifices de civils ? »
Dans la guerre qui vient, nous devrons faucher des centaines de milliers, non, des millions de vies. Pour un seul but : la victoire, et la survie de l'humanité.
La culpabilité ne vaut même pas d'être utilisée comme nourriture pour chien.
« ...Surtout. »
Je passai devant lui.
« Ce n'était pas ta faute, chevalier Cliff. Suis-moi. »
Un bureau privé à moi, hors de portée des yeux et des oreilles du Palais impérial.
Je l'y menai.
Le lendemain.
Les chevaliers de la Sentinelle se réunirent dans le bureau externe. Le commandant adjoint Kairon, le chevalier supérieur Jérôme, Tiana, et Cliff lui-même. Tous les regards se portèrent sur la large table.
« ...Tu as apporté tout ça ? »
Un sourire sec effleura le coin de la bouche de Tiana.
« Presque tout. »
Une massive collection de pièces mécaniques récupérées sur les lieux avait été disposée en ordre. C'étaient les débris du condenseur de mana du District 14, celui que le coup d'épée de Cliff avait prétendument détruit.
Plaque externe noircie, câblage de mana fondu au-delà de toute reconnaissance, fragments de pierre de mana brisés.
Même de minuscules vis tordues par les flammes avaient été triées et rangées. Presque tout du lieu.
Yukia et les officiers des opérations avaient veillé toute la nuit pour le cataloguer.
« La pièce la plus importante est celle-ci. »
Du cimetière de fragments, je saisis un bloc de métal encore largement intact.
« Un amorce. »
Je le levai pour que tous le voient et le dis clairement.
« La pièce d'allumage d'un détonateur à distance. Elle reçoit un signal externe et déclenche une explosion artificielle. »
Dans le silence du bureau, je passai en revue chaque chevalier un par un.
Cliff, désormais composé. Jérôme et Tiana, comme si c'était ce à quoi ils s'attendaient. Kairon, arborant un froid sourire serpent.
« En d'autres termes. »
Je posai le détonateur sur la table d'un coup sec.
« Quelqu'un a piégé le District 14, a attiré le chevalier Cliff là-bas, et a tenté de lui faire porter le chapeau de l'explosion. »
« Et l'informateur qui a transmis le renseignement au chevalier Cliff ? »
Tiana demanda. Je répondis brièvement.
« Il a été retrouvé mort hier soir. »
Eux aussi avaient agi vite.
J'avais plus qu'assez de soupçons sur qui l'avait fait, mais sans preuve, je ne pouvais les tenir pour responsables.
« Ceux qui ont osé monter un coup contre un chevalier impérial. »
Pourtant, ce n'était qu'une question de temps. Couper la queue ne cache pas le corps.
Ceux qui avaient osé utiliser la Sentinelle comme une pièce d'échecs paieraient le prix fort.
« Nous les trouverons et les écraserons. »
Maintenant, j'avais ce pouvoir.
La réputation de Kents Bertem s'effondra.
La transcription publique de l'audience à huis clos d'Anton donna à tous des motifs pour le rejeter, et nous lançâmes une réenquête complète de l'affaire Cliff en coopération avec la Tour de Magie.
Les forces qui soutenaient Kents paniquèrent. Elles se précipitèrent pour couper les liens.
« Messire chevalier. Une réponse est venue du ministre Aints. »
Par une journée de printemps inhabituellement chaude dans la cour du manoir, Schatz s'approcha poliment avec son rapport.
J'avais envoyé une sculpture en pierre de mana de haute qualité, sculptée par un maître artisan, au ministre de l'Intérieur Aints Greifenberg, qui avait aidé la Sentinelle lors de cette audience.
« Il a été très satisfait du bon de réservation pour Lilac Vita et du cadeau. »
Aints n'était pas un homme particulièrement honnête. Il était cher aussi.
Il ne regardait même pas les petites offrandes. Il ne prenait que les grosses.
D'ailleurs, il n'y avait pas beaucoup de gens honnêtes dans les hautes sphères de l'Empire, et cela jouait en ma faveur.
Personne sur ce continent ne pouvait graisser la patte avec plus d'argent que moi.
« C'est bien. »
Je souris faiblement et regardai à nouveau devant moi.
Les Yaken se tenaient alignés dans la cour.
« Alors. Sept cette fois ? »
« Oui. »
Yukia hocha la tête. Ils semblaient tous tendus, mais ils étaient sept au total.
« Ouaf ! »
Leo aboya soudain.
« Exact. Huit avec toi. »
En tout cas, c'était une ressource extrêmement précieuse. Comme Yukia, ils pouvaient flairer les Izenheim.
Après avoir cherché tant de Yaken, c'était tout ce que j'avais réuni.
« Ravi de vous rencontrer tous. »
Devais-je donner un nom au groupe ?
Arangdan... non, ça sonnait trop inoffensif.
« Désormais, vous travaillerez pour l'Empire, alors protégez votre propre honneur. L'autorité et le traitement de chaque Yaken sur ce continent dépendront de vous. »
Non, il valait mieux qu'ils restent sans nom. C'étaient des forces qui ne devaient jamais être exposées.
« Yukia. L'entraînement est à toi. Tu es la capitaine à partir de maintenant. »
« ...... »
Yukia hocha la tête.
Elle essaya de rester impassible, mais la légère hausse au coin de sa bouche la trahissait.
« Tout le monde commence par l'entraînement physique. Courez. »
« Oui ! »
Ces Yaken devaient bouger vite. Ils ne pouvaient jamais s'effondrer d'épuisement. Chacun valait plus qu'une fortune, donc chacun devait acquérir assez de force pour se protéger.
En les regardant, je pris les documents.
Escrocs, meurtriers, détournements de fonds, criminels idéologiques, prêteurs prédateurs, terroristes. Ceux déjà exécutés ou en attente d'exécution. Dossiers d'innombrables criminels envoyés au Tribunal des Chevaliers.
Je pris mon stylo-plume.
Parmi les condamnés à mort, si une « sous-espèce » avait une identité floue ou des circonstances ne serait-ce que légèrement suspectes, je les classais « Izenheim » sans exception.
Pas à pas, mais sûrement, je manipulais les statistiques du continent.
« Gratt, gratt. »
Alors que je griffonnais des signatures sur les papiers, mon stylo s'arrêta net.
Je posai mon menton sur ma main et plongeai dans la réflexion.
« ...Pas à pas. »
Izenheim.
Pourquoi n'attendaient-ils pas, pas à pas ?
La discrimination et le mépris accumulés sur les Izenheim depuis des siècles à travers le continent, en vérité, étaient en partie quelque chose qu'ils s'étaient attirés eux-mêmes.
Tout en gagnant la haine, ils s'infiltraient dans les maillons faibles de la société humaine, obsédés par le capital qui augmenterait l'influence de leur race, et alimentaient révolutions et guerres civiles.
Alors pourquoi ne portaient-ils pas le masque de voisins aimables ?
Pourquoi ne se fondaient-ils pas dans la société humaine, ne souriaient-ils pas et n'attendaient-ils pas ?
La cupidité humaine finirait par se pourrir d'elle-même, donc attendre tranquillement que l'Empire s'effondre aurait été bien plus...
« ...La raison pour laquelle ils ne l'ont pas fait. »
Peut-être ne le pouvaient-ils pas.
Ces temps-ci, je ne pouvais chasser cette hypothèse qui traversait mon esprit en éclairs.
Tout comme je bougeais à bout de souffle parce que le temps me pourchassait vers la ruine.
Et si les Izenheim avaient aussi une limite de temps inconnue que nous ignorions ?
« Drrring ! »
Mon terminal de chevalier sonna sèchement.
[Chapelle souterraine du District central 18, affaire de meurtre suspectée être l'œuvre du tueur en série en croix. Résidus de mana multiples sur les lieux. Demande d'analyse de résidus activés et de soutien.]
Le Tueur en croix.
Les meurtres en série qui s'étaient tus avaient soudain repris.
Il y a des gens en ce monde qu'on ne peut pas persuader.
Des gens qui ne pourront jamais être de notre côté.
Pas seulement à cause des Izenheim ou de l'extermination raciale. Il y a des gens dont les croyances et les parcours de vie ne pourront jamais s'aligner avec l'Empire.
Des ennemis qui courront pour toujours en parallèle à ma cause.
« Encore, les preuves sont minces. »
J'arrivai sur la scène de crime. La poitrine de la victime avait été ouverte en forme de croix, et le détective poussa de profonds soupirs.
« Nous ne savons toujours pas pourquoi les meurtres, qui s'étaient tus, ont soudain recommencé... »
À partir d'ici, les choses allaient probablement s'intensifier. La vérité, c'est que je savais déjà qui était le coupable. Plus précisément, je connaissais le groupe auquel elle appartenait.
Ils faisaient partie de la Faction Révolutionnaire.
Une bande d'irréguliers s'appelant « Paria ».
« Et il n'y a pas de point commun entre les victimes, donc ça ressemble à des meurtres complètement aléatoires- »
« Non. Il y a un point commun. »
Chaque victime du Tueur en croix était un chercheur d'un laboratoire secret appelé T24.
En surface, il se présentait comme une entreprise ordinaire. Derrière cette façade, c'était un repaire d'expérimentation humaine.
Le Tueur en croix était un ancien sujet d'essai qui s'en était échappé. Son nom était Elje.
« Vous êtes sérieux ?! Alors- »
« Cette affaire est classifiée niveau 2. »
« ...Ah, oui. Compris. »
Le détective ne posa pas d'autre question. Il observa mon expression et me lança un regard latéral prudent.
« Alors... devrions-nous nous retirer ? »
Le laboratoire T24 était soutenu par Industries Mason, une géante corporation de l'ouest de l'Empire. C'était pratiquement une filiale.
Oui, Industries Mason.
Les salauds qui avaient tué le père de Schatz et avaient essayé de la mettre au billot aussi.
Avant longtemps, le groupe appelé Paria et l'entreprise appelée Industries Mason entreraient en collision.
« Allez-y. »
« Ah, vraiment ? On peut le signaler comme ça au commissariat ? Au, au nom de... chevalier Maximilian ? »
« Oui. »
« Me-merci ! »
Comment savais-je tout cela avec tant de détails ?
Paria étaient la poignée de mutants qui avaient poignardé le cœur de l'Empire avant mon retour en arrière. Des légendes qui avaient éveillé leur talent depuis le bas et renversé les cieux.
Parce que leur histoire avait été adaptée en bandes dessinées et vendue comme best-sellers à travers le continent.
J'avais moi-même été un fan inconditionnel de cette BD, à l'époque où j'étais fugitif, mais...
« Ça ne peut pas être évité. »
Maintenant, je devais les écraser dans l'œuf.
Avant qu'ils ne grandissent davantage. Avant qu'ils ne deviennent les ennemis les plus dangereux de l'Empire.
Je devais leur trancher la tête sans hésitation.
À cause du vilain appelé Maximilian, cette future BD ne serait jamais faite.
Le pouvoir dans l'Empire avait plusieurs couches : nobles, corporations, famille impériale, chevaliers.
Enchevêtrés les uns aux autres, ils formaient une friction constante par leurs relations.
Le chef d'Industries Mason, l'une des plus grandes corporations de l'Empire, se vantait de se tenir au-dessus d'eux-mêmes, et tout le monde dans l'Empire le pensait aussi.
« ...Alors. »
Derrière le rideau, enveloppé de voiles et ne montrant jamais son visage. Un magnat qui avait régné sur l'ouest de l'Empire pendant des décennies depuis le sommet.
Mason Hector parla d'une voix basse.
« Avons-nous trouvé la piste ? »
Meurtres en série de chercheurs. Attentats terroristes frappant laboratoires et usines à l'intérieur et à l'extérieur de l'Empire. Après avoir enduré ce sabotage, Industries Mason avait surveillé de près les mouvements de la dernière victime et avait enfin trouvé une trace.
« Oui. C'était A-19. »
Le secrétaire lui tendit les documents. Les yeux sombres comme l'ombre d'Hector les parcoururent.
« Le sujet d'essai... était en vie. »
Sur la photo, le dos d'une jeune femme glissant dans une ruelle trempée par la pluie. Son visage était caché, mais sa signature de mana unique et ses mouvements correspondaient parfaitement au sujet d'essai.
« Mais elle ne semble pas seule. Il y a des signes d'activité de groupe. Dans la ville souterraine, ils semblent avoir travaillé comme mercenaires et bâti une certaine réputation. »
« Hum. »
Un murmure satisfait s'échappa d'Hector.
« Le sujet d'essai se montre utile, même maintenant. »
« Oui. Exactement. »
À T24, établi par Industries Mason avec le soutien impérial, ces sujets d'essai avaient grandi grâce à l'argent même d'Hector.
Maintenant, ils étaient revenus et cherchaient leur patrie. Comme c'était délicieux.
« Déployez Falkenrat et récupérez-les. Ils étaient notre propriété dès le début. »
« ...Comme vous l'ordonnez. »
Hector sourit.
Enfin, il avait un cadeau à présenter à l'Empereur.
« Boum-boum-boum-boum- »
Une planque quelque part dans la ville souterraine. Dans un lieu vibrant au rythme de la boîte de nuit, cinq hommes et femmes rêvant de révolution s'étaient rassemblés.
« Boum-boum-boum-boum- »
Elje se tenait devant un miroir en pied fissuré, rappelant sans expression le visage du chercheur dont elle avait écrasé la gorge de ses propres mains quelques instants plus tôt.
On dit que le monde est plein de différents genres de gens, mais juste avant la mort, ils sont assez prévisibles. Le genre qui rit, celui qui pleure, le calme, le raide. À peu près ça.
« C'est dégoûtant... »
Celui-ci était du genre qui rit.
Un bâtard qui appréciait à la fois le sadisme et le masochisme. Même dans la mort, il avait l'air d'avoir reçu un cadeau, et cela l'irritait sans raison.
« Elje. Que fais-tu ? »
À ce moment, Meden, chef de « Paria », s'approcha et posa une main sur son épaule.
« Je réfléchis. »
Ils étaient tous des survivants de l'expérimentation humaine de T24.
Orphelins sans parents, ou orphelins vendus par leurs parents. À T24, des Moteurs de mana leur furent implantés de force, du fluide de mana fait de sang de bête et de pierre de mana leur fut injecté, et des circuits de mana faits de matériaux spéciaux furent insérés le long de leurs épines et muscles.
D'innombrables sujets d'essai étaient morts des effets secondaires, mais eux avaient survécu et s'étaient enfuis de cet enfer vivant.
« Alors dis-moi ce que tu penses. »
« ...J'ai entendu que Maximilian a pris notre affaire en main. »
Elje passa une main dans ses cheveux, pensant à ce poids lourd impérial.
Elle n'avait même pas encore vu son visage correctement, mais sa réputation n'était pas une blague. Fils de Sébastian, la plus grande épée de l'Empire.
Certes, ils avaient surmonté l'expérimentation humaine et gagné des corps au-delà des humains normaux, avec un mana anormal. Mais pouvaient-ils se comparer à des chevaliers qui avaient grandi par des moyens naturels ?
Meden eut un court rire.
« Et alors ? »
Elje fronça légèrement les sourcils.
« ...Tu n'as pas peur ? »
« Pourquoi aurais-je peur ? On le tue, c'est tout. »
Meden caressa l'épaule d'Elje.
« Je te le dis toujours. On peut gagner. »
À un moment donné, le désir et la rage s'étaient installés dans ses yeux.
« Maximilian ou n'importe qui d'autre, pas seulement ces chiens impériaux. On peut faire tomber ce putain de pays de nos propres mains. »
Élevés au fond de la société que l'Empire avait jetée, dans sa corruption et sa crasse, ils étaient devenus des traîtres qui haïssaient l'Empire plus que quiconque.
« Alors. »
Meden tendit la main à Elje.
« Pour l'instant, dansons. »
« ...Sérieusement. »
Elje le regarda comme s'il était absurde, puis prit sa main.
« Boum-boum-boum-boum-boum- »
Dans cet endroit où pulsait le rythme de la boîte, les deux dansèrent ensemble.