Le pouvoir ne restait pas en place.
Il ne devenait pas un non plus.
La confirmation de Kents Bertem comme ministre des Affaires exécutives. Même au palais impérial, il y avait clairement des officiels qui désapprouvaient cette décision. Malgré tout, c'était déjà une affaire « réglée », alors ils l'acceptaient en cachant ce qu'ils pensaient vraiment.
Mais ensuite.
« Ministre Aints. »
Au milieu de l'audience, un livre fut tendu au ministre de l'Intérieur Aints.
Il ajusta ses lunettes, lut le paragraphe souligné des yeux d'abord, puis le récita à voix haute.
« ...... "Le candidat Anton insistait sur le célibat à vie et ne s'est jamais marié, mais il s'avère qu'il a eu par le passé une amante profondément liée." »
Le procès-verbal original de l'audience à huis clos du palais impérial sur la confirmation du commandant adjoint Anton Jefren.
Un enregistrement des propos que Kents Bertem avait déversés sur Anton, qui avait refusé ses pots-de-vin et ses faveurs encore et encore.
« "Nous avons confirmé dans les dossiers hospitaliers qu'il y avait eu une grossesse par le passé, mais elle s'est terminée par une fausse couche." »
« ...... »
Le visage détendu de Kents Bertem sur l'estrade vacilla en un instant, et Aints esquissa un pâle sourire.
« Ce vient d'être remis. On dit qu'un livre comme celui-ci a été publié ce matin. »
Puis il souleva la couverture.
[Procès-verbal de l'audience à huis clos d'Anton Jefren]
Tous les regards dans la salle d'audience se fixèrent dessus. Kents reprit encore une grande inspiration. Son expression se rétablit, calme et composée.
« C'est un faux. Un document impur, forgé par méchanceté par quelqu'un qui veut me salir. Un procès-verbal de l'intérieur du palais impérial qui fuit à l'extérieur ? C'est impossible pour commencer. »
Il sourit et agita la main. Aints eut un petit rire et hocha la tête.
« Alors, pour vérifier si ce procès-verbal est authentique, pourrions-nous convoquer l'ancien commandant adjoint Anton Jefren lui-même comme témoin plus tard ? »
Le visage de Kents se durcit. Ses lèvres tressaillirent. Un sourcil trembla.
Pourtant, il lui restait une corniche à laquelle s'accrocher.
« ...... N'est-il pas légalement et strictement interdit de divulguer ou de vérifier le contenu d'une audience à huis clos ? »
« Non. Il n'existe pas de telle loi. Les audiences à huis clos sont un principe, une règle non écrite. »
Aints rit doucement.
Une règle non écrite n'était pas une loi. Bien sûr, les procès-verbaux étaient conservés dans la section la plus profonde des archives du palais impérial, donc y entrer sans autorisation était un crime grave. Mais il n'y avait pas de clause légale explicite interdisant la publication des procès-verbaux. Cela ne valait que la « grande » haine de la famille impériale.
« Eh bien, nous ne pouvons pas savoir pour l'instant quel fou téméraire l'a publié, mais si nous voulons vérifier si ce qui est écrit ici est vrai, nous pouvons convoquer des témoins et interroger les personnes concernées directement. »
Kents regarda autour de lui. Des exemplaires reliés du procès-verbal étaient déjà entre les mains de nombreux journalistes et officiels.
Demander seulement si une affaire déjà publique était vraie n'était pas, en soi, un acte qui devait provoquer la colère impériale.
« ...... Non, attendez. Même si une partie de ce contenu est vrai, quel rapport cela a-t-il avec la confirmation du ministre des Affaires exécutives ? »
Des législateurs de la faction de Kents tentèrent de le défendre, mais le ministre de l'Intérieur Aints offrit un sourire de travers.
« L'homme qui a lancé de si vils et insultants propos à l'ancien commandant adjoint de la Sentinelle, la force armée d'élite de l'Empire, et à quelqu'un en qui les chevaliers sous ses ordres avaient une confiance profonde. »
Le ministre Aints'ouvrit à une page du procès-verbal et haussa les sourcils.
« Cet homme peut-il vraiment bâtir le respect mutuel et la coopération avec les ordres de chevalerie ? Le cœur du poste de ministre des Affaires exécutives est la coordination et le contrôle avec les ordres de chevalerie, et les chevaliers réunis ici. »
La Sentinelle. Et pas seulement la Sentinelle, Novus et Essentic aussi. Il leva le procès-verbal haut pour qu'ils puissent voir.
« Pouvez-vous accepter sa confirmation comme ministre des Affaires exécutives ? »
Peu après, ce « livre » fut remis même aux soutiens de Kents. En lisant les lignes, leurs visages se crispèrent.
« ...... »
Kents mordit sa lèvre. Ses mains serrées tremblaient. Un mal de tête lancinant résonnait dans son crâne. À travers sa vision trouble, un visage de salaud surgit soudain.
Cheveux blonds. Boucles. Joues rebondies, comme s'il avait bien mangé tout ce temps. Un grin fendu si large qu'il semblait prêt à lui déchirer les oreilles.
Assis dans la galerie avec ce sourire fendu, Leutern II.
« Ha...... »
Quelqu'un avec assez d'autorité intime pour faire fuir le procès-verbal des archives du palais impérial, et assez de malveillance pour me pourrir.
Peu importe comment il y pensait, il n'y avait qu'un seul putain de salaud.
* * *
Au même moment, Ordre des Sentinelles, bureau personnel de Cliff.
Il faisait ses cartons dans un bureau vide. Après l'incident de l'explosion, aucun officier pratique ni administratif n'était resté là pendant qu'il attendait une mesure disciplinaire.
Il allait être renvoyé de toute façon.
Il n'y avait plus aucune raison de rester attaché à cet endroit.
Toc, toc.
Un coup frappa soudain le silence.
Cliff ouvrit la porte avec un visage fatigué. Personne dans le couloir. À ses pieds, en revanche, gisait une épaisse enveloppe de documents.
« ...... »
Il la ramassa. Assis à son bureau, il en sortit le contenu.
[Procès-verbal de l'audience à huis clos d'Anton Jefren]
Au moment où il vit la couverture, son visage se tordit. Il serra le livre si fort qu'il faillit le froisser et tourna les pages.
Une ligne.
Deux lignes.
Trois lignes.
Sans un bruit, ne bougeant que les lèvres en lisant, ses yeux commencèrent à trembler de plus en plus fort.
Des centaines de pages.
À l'intérieur, les échanges bruts, non filtrés, de l'audience à huis clos étaient conservés.
[Kents Bertem : On croirait qu'il a essayé de porter une graine immonde avec une femme ourdissant la trahison. Absurde. Au moins, elle a été effacée dans le ventre, donc ce fut heureux.]
Les insultes de Kents Bertem, rabaissant le commandant adjoint Anton, piquant ses blessures, lançant de viles moqueries.
Anton, trahi par son vieil ami.
Les lignes désespérées où Anton, acculé psychologiquement, bredouillait, se taisait, soupirait.
Et puis......
Vers la fin de cet enregistrement, un homme apparut.
Maximilian.
[Président : Alors, que pensez-vous de ces lettres privées séditieuses que le candidat Anton a échangées avec des personnages anti-étatiques ?]
[Maximilian : Eh bien. Il y a beaucoup d'interprétations possibles du contenu des lettres.]
Il traitait Anton avec respect.
[Maximilian : Le commandant adjoint Anton a pu avoir des pensées séditieuses envers l'Empire, mais inversement, n'est-il pas possible qu'il soit resté proche de ceux qui avaient de telles pensées afin de les surveiller et de les contrôler ?]
Il ne jugea pas Anton légèrement, et ne le soupçonna pas à la hâte.
La main de Cliff sur le livre trembla faiblement.
[Président : Mais le chevalier Maximilian, regardez cet enregistrement honteux. L'ancienne amante du candidat Anton, l'actuelle criminelle de première classe recherchée Seria Martel, et]
[Maximilian : C'est une affaire très privée et malheureuse.]
Loin de pousser Anton du haut de la falaise, il coupa net la malice et le mépris qui emplissaient cette salle close.
En fait......
[Maximilian : La vie privée n'est que vie privée, donc je ne pense pas que ce soit un sujet à traiter lors d'une audience discutant de la confirmation pour le commandement de l'ordre de chevalerie.]
[Président : Même ainsi, le candidat Anton avec un dirigeant de la Faction révolutionnaire]
[Maximilian : Inversement, il est tout à fait possible d'interpréter que la douleur de cette fausse couche l'a poussé à déclarer une rupture complète avec elle et à tracer une ligne en tant que chevalier de l'Empire.]
Cliff saisit ses propres cheveux. Il se tordit comme s'il déchirait sa propre stupidité, puis remarqua soudain l'enregistreur enfermé avec le livre. De mains tremblantes, il le prit.
Clic.
Il appuya sur le bouton.
...... J'ai entendu une rumeur. Cliff a attrapé ton col.
Une voix de femme traversa le grésillement.
Un ton calme qui semblait familier, mais ne pouvait être clairement identifié.
...... Dans ta vie, quelqu'un t'a-t-il déjà attrapé par le col, duc d'Ebenholtz ?
Duc d'Ebenholtz. Ce nom se planta dans l'oreille de Cliff comme une lame.
...... Le chevalier Cliff a de gros ennuis maintenant. Il a osé mettre la main sur toi.
Une voix qui semblait lui râcler la poitrine, comme si elle frappait ses erreurs une par une.
Mais ensuite.
...... Non.
La réponse qu'elle obtint en retour était clairement la voix de quelqu'un que Cliff connaissait trop bien.
...... Un chevalier de l'Empire......
Maximilian Ebenholtz.
À un chevalier nommé Cliff, qui était devenu aveugle de rage, avait perdu la raison et l'avait attrapé par le col.
...... N'abandonne jamais ses camarades.
« ...... »
Cliff avala une respiration sèche.
Il posa l'enregistreur et baissa tranquillement la tête.
« Ah...... »
Qui avait laissé ça là ?
Dans quel but avait-on laissé cette vérité pour lui ?
...... Cette phrase, un chevalier n'abandonne pas ses camarades......
Tap. La voix de la femme continua.
Cliff releva la tête.
...... Puis-je demander pourquoi Anton a été exclu ?
Il semblait que l'enregistreur avait encore des mots à lui dire.
..........
Au-delà de cet instant vint le faible son du petit sourire de Maximilian.
Puis sa réponse, se répandant comme un courant doux.
...... Ceci...... était le moyen de protéger Anton.
À cet instant, le cœur de Cliff manqua un battement.
...... Sûrement un jour, dans un futur lointain, quand l'Empire sera un peu plus paisible.
Avant qu'Anton n'ait à porter encore plus de saleté, comme enregistré dans ce procès-verbal.
Avant que des hommes sans valeur ne puissent l'insulter à nouveau.
Dans cette arène politique immonde et vile, c'était le moyen de protéger Anton.
...... Le jour où quelqu'un comme Anton Jefren sera nécessaire viendra certainement.
Enfin, Cliff comprit toute la vérité.
Il laissa échapper un souffle tremblant et ferma les yeux. Il resta un moment en silence, plongé dans ses pensées, puis se leva sur ses pieds.
...... C'est la préservation pour ce jour......
Écoutant la voix finale de Maximilian, il quitta le bureau.
* * *
Une arrière-montagne non loin du QG de l'Ordre des Sentinelles.
Quelqu'un s'approcha tranquillement de Jérôme, qui se tenait seul au bord d'un lac clair en regardant la nuit.
« ...... »
Kairon. Il vint se tenir à côté de Jérôme.
« ...... Le lac est clair. »
Kairon brisa le silence le premier. La lune se reflétait sur l'eau et se dispersait magnifiquement.
« C'est vrai. »
Jérôme répondit d'un ton égal, sans détacher les yeux.
« ...... »
« ...... »
Kairon était d'une promotion supérieure à Jérôme, mais ils avaient le même âge. Bon gré mal gré, ils étaient camarades qui s'étaient vus depuis plus de dix ans.
« ...... »
« ...... »
Deux hommes qui ne savaient être que mal à l'aise. Jérôme observait Kairon du coin de l'œil, et Kairon fixait l'avant en silence.
« ...... »
« ...... »
Jérôme ferma les yeux un instant, puis les rouvrit.
« As-tu lu le procès-verbal ? »
Kairon hocha la tête. [Procès-verbal de l'audience à huis clos d'Anton] avait déjà été remis à presque tout le monde dans l'Ordre, et il avait soulevé une vague profonde en tous.
« Alors...... Cliff sera renvoyé. »
Kairon ne répondit pas tout de suite. Il resta silencieux dans le vent de la nuit, puis murmura.
« La veille du départ de l'ancien commandant adjoint Anton de la Sentinelle. »
L'épaule de Jérôme se raidit légèrement.
« Je l'ai rencontré. »
Une amertume légère s'infiltra dans la voix de Kairon.
Pas de ressentiment. Pas de colère. Pas de tristesse.
À un moment donné, Anton avait accepté l'être-usé par le poids de l'époque, et souriait même.
« Anton était...... oui. Il était absolument quelqu'un digne de respect. »
Regardant le lac clair, Kairon se remémora les mots qu'Anton avait laissés ce jour-là.
« Mais si tu dois briser ce que tu veux pour obtenir ce que tu veux, ce n'est peut-être plus ce que tu voulais. »
Des mots qu'il n'avait pas pu comprendre pleinement à l'époque.
« Alors s'il te plaît, protège-le. Ce que tu voulais...... sous sa forme la plus complète. »
Des mots que Maximilian avait déjà compris.
« C'est tout ce que je peux dire à mon successeur. »
Kairon rit doucement.
Une scission dans la Sentinelle était exactement ce que voulait le palais impérial. Ils voulaient que roturiers et nobles s'entre-déchirent, utilisant Anton comme mèche. S'ils dansaient sur cet air, ils ne pourraient plus préserver cette forme propre. Ils perdraient la plus grande autorité et la plus grande force de frappe de l'Empire.
« ...... La Sentinelle reste la Sentinelle à la fin. Il n'y aura pas de renvoi. »
Mais ce que voulait Kairon, comme l'avait dit Anton ce jour-là, c'était la Sentinelle sous sa forme la plus complète.
Jérôme inspira profondément. Il avala en silence. Puis il leva le regard vers le ciel nocturne.
« Je convaincrai Max d'une manière ou d'une autre. »
Au-delà d'un horizon couvert de nuages gris, une pleine lune ronde se leva entre eux.
« Il fait noir, commandant adjoint Kairon. »
Jérôme murmura comme un monologue.
« Où devrions-nous aller...... et où allons-nous maintenant. En regardant en arrière, on a l'impression d'avoir toujours erré. »
Même après dix ans, ils n'étaient pas si différents de leur vingtaine.
Toujours perdus, toujours effrayés par ce qu'ils ne pouvaient pas voir.
La seule différence d'alors...... c'est que maintenant ils ne pouvaient pas le montrer.
« Qui sait. »
Sans changement particulier d'expression, Kairon leva les yeux.
« ...... La lune. »
Sa voix lourde se répandit tranquillement le long du rivage. Bientôt, elle s'en alla avec le vent de la nuit.
« Le clair de lune brille sur nous. »
Cliff.
Il se tenait le visage raide devant une certaine porte.
Un bureau encore brillamment éclairé dans les heures de l'avant-aube.
Toc, toc.
Il frappa, et quand il entendit « Entrez », il’ouvrit la porte.
« ...... Nous n'avons qu'à suivre cette lumière. »
Cliff s'avança avec un profond soupir,
et Maximilian l'accueillit avec des yeux dorés calmes.