« District impérial central 14.
Je fouillais le site de l'explosion. Sonnet errait elle aussi à l'intérieur. Elle passait rapidement d'un endroit à l'autre, inspectant chaque recoin, à moitié enquête, à moitié visite, puis s'accroupit soudain devant un tas de béton brisé.
Ço m'agaçait sans raison.
« Mademoiselle Sonnet. Si vous êtes venue pour de l'immobilier, nous devrions nous arrêter là... »
« Hein ?
Les yeux de Sonnet s'écarquillèrent soudain.
« Monsieur Maximilian. »
En m'appelant, elle ramassa quelque chose de sa main gantée.
« Qu'en pensez-vous ?
« Quoi...... ? »
Un morceau de métal de la taille d'une paume. Mon sourcil tressaillit. J'avais définitivement fouillé ce site de fond en comble. Même mes sens de virus ne l'avaient pas détecté, alors comment Sonnet avait-elle fait ?
« C'était là ?
« Oui. Juste ici.
Je m'approchai et pris le métal dans ses mains. Elle me fixa d'un air impassible, puis se releva et se remit à marcher vers la sortie.
Clic. Clic.
On aurait dit qu'elle rentrait soudain chez elle.
« …… Ah. »
Puis elle s'arrêta encore.
« À propos de cette phrase : « un chevalier n'abandonne pas ses camarades »……
Elle se tourna vers moi et demanda :
« Puis-je savoir pourquoi Anton a été exclu ? »
Peut-être avait-elle reconnu elle aussi la valeur d'Anton.
J'esquissai un demi-soupir.
« C'était le moyen de protéger Anton.
« …… »
Sonnet garda le silence. Ses yeux en demandaient davantage. Je baissai les yeux sur le morceau de métal dans ma paume. Je ne savais toujours pas ce que c'était, mais elle m'avait tendu un indice très suspect, alors je devais rendre la pareille.
« Un jour, bien plus tard, quand l'Empire sera un peu plus paisible.
J'évoquai cet avenir.
Je ne pensais pas à l'échec, ni à la défaite de l'humanité.
Nous sauverions notre monde, notre foyer, de la destruction de nos propres mains.
Après avoir balayé le grand mal nommé Izenheim.
« Le jour viendra assurément où nous aurons besoin de quelqu'un comme Anton Jefren.
L'ère que je voulais.
Même si nous nous battions, pleurions, riions et nous enragions, l'avenir qui continuait après tout cela aurait encore besoin de lui.
« C'est une préservation pour ce jour-là.
Un homme comme Anton pourrait apaiser cette génération.
« …… »
Sonnet plongea son regard dans le mien, comme pour sonder mes véritables intentions.
Puis elle acquiesça du même visage impassible. Elle repoussa ses lunettes à monture dorée.
Cette fois, ce n'était pas son majeur.
Clic. Clic.
Je regardai son dos s'éloigner de la scène.
Puis je baissai à nouveau les yeux sur le fragment de métal dans ma main.
« ── C'est un détonateur. »
Au bureau externe des chevaliers de la Sentinelle, dans le district impérial central.
Aux paroles de Yukia, je fronçai les sourcils.
« Détonateur ?
« Oui.
J'avais fait transférer chaque débris que la police avait collecté sur le site et demandé à Yukia de l'analyser. Sur des centaines de pièces et d'éclats, elle posa le « détonateur ».
« Cet minuscule amorce était fixé au cœur du condenseur. Je pense que quelqu'un a envoyé un signal de l'extérieur et a provoqué l'explosion intentionnellement.
« …… Êtes-vous sûre ?
« Oui. Le détonateur est fortement imprégné de mana depuis le moment de l'explosion. Nous pouvons l'envoyer à la Tour de Magie pour analyse.
Un détonateur.
Une nouvelle phase dans l'affaire Cliff.
« Donc tout l'incident a été manipulé……
Je n'étais pas un homme qui suivait des principes. Je n'étais pas non plus un homme obsédé par la doctrine. J'étais simplement un homme qui poursuivait son but. Cliff n'était qu'une partie de cela.
Une scission dans la Sentinelle profitait à la Faction Révolutionnaire et aux Izenheim.
Si les chevaliers étaient écartés par la politique et les factions, privés du traitement qui leur était dû comme avant ma régression, puis dégradés et trahis par leur « patrie », il n'y aurait aucune raison pour eux de ne pas monter à bord du navire appelé révolution.
« Cela ne pouvait pas être permis.
Chaque chevalier de la Sentinelle était une force majeure pour la guerre à venir. En jeter un n'était pas différent de tous les jeter.
L'autorité d'un chevalier, et la force de l'Ordre, devaient être absolues.
Quoi qu'il arrive, quel que soit l'accident qu'ils provoquent, cela devait être lissé au nom de la Sentinelle seul.
Tout comme la Garde impériale le faisait autrefois.
« Yukia. Demandez une analyse à la Tour de Magie.
Désormais, l'Ordre lui-même fonctionnerait comme base.
…… Les enregistrements et les écoutes étaient étonnamment utiles dans la vie.
Encore plus pour Sonnet Kandel.
Elle avait corrompu l'un des proches collaborateurs de Kents il y a longtemps. Une grande partie de ce qu'il disait lui parvenait.
En fait, c'était très courant au Palais impérial.
C'était pour cela que tout le monde devait agir en supposant que tout le monde était sur écoute par tout le monde.
Bien sûr, Kents avait vécu ainsi lui aussi. Jusqu'à ce que ce qu'il voulait se dresse juste devant lui. Jusqu'à ce que le succès soit si proche qu'il en devienne obtus, comme un ivrogne.
« Utilisez cet enfoiré de Cliff. C'est le roturier le plus loyal envers Anton. Corrompez un informateur et faites passer l'info.
Le plan de Kents pour utiliser Cliff, le fidèle disciple d'Anton.
« Une fois qu'il sera déployé, une catastrophe majeure se produira. La presse peut s'occuper de cette partie. Insistez sur la nécessité de contrôle plutôt que sur l'incompétence de l'Ordre, et soulignez que Cliff vient de la plus basse classe roturière. Ensuite, à l'intérieur de l'Ordre aussi……
Sonnet entendit ce plan magnifique le premier, et au moment où Cliff fut déployé dans le district 14 et où l'explosion se produisit,
KWAHHHHH───!
Avant que le groupe de Kents ne puisse faire disparaître les preuves, elle sortit les débris du détonateur et les échangea……
« …… »
À l'intérieur de la voiture en mouvement, Sonnet fixa l'obscurité au-delà de la vitre et sombra dans une pensée étrangement « aristocratique ».
Est-ce que quelqu'un m'a déjà attrapée par le col dans ma vie ?
Pour une femme élevée au Palais impérial depuis l'enfance, la réponse était non. Si quelqu'un attrapait le col d'une Kandel, ou d'une Ebenholtz, cette personne disparaîtrait de ce monde l'instant d'après.
« Comme c'est intéressant.
Maximilian avait subi cette humiliation et avait encore dit qu'il protégerait Cliff.
Pourtant, ce même homme était devenu un raciste qui haïssait les sous-espèces jusqu'à la moelle.
Un homme qu'elle ne pouvait pas du tout comprendre.
Elle sortit un petit enregistreur magique de l'intérieur de son manteau et le fit tourner dans sa main.
En tant que maniaque vicieuse de l'enregistrement, elle enregistrait et collectionnait presque chaque instant qu'elle voyait, entendait et vivait, en texte et en voix.
Pas seulement une liste d'incidents, mais des archives obsessionnelles par personne, par date, par expression, par chaque conversation, toutes parfaitement triées par le temps.
Plus qu'un passe-temps, c'était une vocation.
« …… Que comptez-vous faire maintenant ?
Son garde au volant, Ruben, demanda prudemment. C'était son aide de confiance, qui servait de mains et de pieds depuis le palais.
« Je dois remettre cet enregistreur à Cliff.
Un enregistreur contenant les pensées de Maximilian sur Anton. Sonnet le caressa légèrement.
« Pourquoi aidez-vous Ebenholtz ?
Ruben demanda à nouveau, perplexe.
« …… Qui sait.
La raison pour laquelle elle avait donné la preuve du détonateur à Maximilian, une preuve qui aurait pu lui permettre de saisir et d'ébranler Kents Bertem.
« Peut-être que je suis juste…
Elle fit une pause un instant. Regarda tranquillement les lumières emplir les rues impériales de la nuit.
« Quelqu'un qui doit rembourser une dette.
Lors de l'incident du Mangeur de Têtes, Maximilian avait couvert l'implication de Jun et protégé la réputation de la maison Kandel.
Une dette très lourde depuis ce jour.
« C'est réglé aujourd'hui.
Maintenant, elle et lui étaient à nouveau égaux.
Sonnet ferma doucement les yeux.
« …… Que ce soit une manipulation du palais ou une manipulation diviseuse, cela n'a plus d'importance.
Chhhhk-
Le chevalier supérieur Jérôme tira les rideaux. L'intérieur du manoir plongea dans l'ombre.
« C'est là qu'est le cœur de Cliff maintenant. Dans cet état, avec sa raison brouillée, les fragments qui ont fui du Palais lui ont donné justification.
Plus que la vérité d'une rumeur, ce qui importait, c'était l'esprit de celui qui l'acceptait.
« Maximilian a peut-être vraiment attaqué le chevalier Anton, ou peut-être pas. Dans les deux cas, cela n'a pas d'importance. Nous ne pouvons pas établir une vérité claire.
Parce que si Maximilian lui-même disait : « Ce n'est pas moi », cela briserait aussi la règle non écrite du palais.
« Pfiou. Bref.
Tiana s'affala dans sa chaise. Ses yeux balayèrent les gens dans la pièce.
Les vestiges de l'ancien camp d'Anton s'étaient rassemblés dans le manoir de Jérôme. Ils discutaient de l'incident Cliff.
« …… Donc ces rumeurs d'écoutes au palais n'étaient pas que des rumeurs ?
Jérôme acquiesça. C'était pour cela qu'il avait invité les chevaliers dans son propre manoir exprès.
« Malaise. Après plus de dix ans comme chevalier, parfois d'étranges coïncidences se produisent les unes après les autres.
Des moments où le cœur d'une affaire qu'il enquêtait secrètement semblait fuir quelque part.
« D'habitude, on soupçonne les initiés. Moi aussi.
Vers sa cinquième année, Jérôme avait même filé ses propres officiers et greffiers.
« Mais quand j'ai tracé en détail quel camp bénéficiait de ces fuites, tout menait à un seul point.
Le Palais impérial.
Vers sa septième année, Jérôme a donc intentionnellement tendu un appât. À l'intérieur de la Sentinelle, il a discuté d'une enquête sur un cercle de jeux illégaux soutenu par un noble du palais.
Cette information a fui exactement comme prévu, et la Garde impériale a coupé la queue du cercle la première.
« …… Honnêtement, j'ai un point suspect moi aussi.
Tiana se frotta le côté du nez en parlant.
« Où et comment le chevalier Cliff a-t-il obtenu des informations sur le district 14 ? La pierre de mana illégale n'était même pas sa spécialité au départ.
Jérôme et les autres chevaliers regardèrent Tiana.
« De plus, la production illégale de pierre de mana se passait dans le district 14, pas même un district inférieur. Et ce bloc était bourré de commerces civils. N'est-ce pas suspect ?
La « production » de pierre de mana illégale se faisait d'habitude dans les districts inférieurs. Statistiquement, c'était 97 % des cas. Naturellement, cela attirait moins l'attention du centre.
« Et si quelqu'un avait fui l'information exprès et avait attiré Cliff là-bas ?
Jérôme plongea dans la réflexion un instant aux mots de Tiana.
« Cliff était un chevalier qui n'évitait jamais une mission.
Il s'était déployé simplement pour accomplir son devoir.
« …… Et c'était un vétéran. Un chevalier du niveau de Cliff aurait instinctivement évité les substances de mana instables et dangereuses.
Avec un explosif volatile comme un condenseur de mana, les sens d'un chevalier auraient dû l'éviter.
Pourtant, Cliff a délibérément tiré son aura d'épée dessus, et une explosion en chaîne a suivi.
« Il est possible que cela ait été manipulé par une force extérieure.
C'était la conclusion de Jérôme. Tiana acquiesça.
« Ah, et aussi. Je ne pense pas que Max ait attaqué le vice-commandant Anton.
Plusieurs chevaliers tressaillirent à ce qu'elle l'appelle Max.
« Il n'est pas du genre à parler dans le dos de quelqu'un en premier lieu. Tout son parcours ne le prouve-t-il pas ?
« …… Ce ne serait pas une façon noble de faire. S'il avait quelque chose à dire, il aurait tué de face.
Au commentaire du chevalier de 8e année Rupton, tout le monde esquissa un sourire amer.
Jérôme plongea dans une profonde réflexion un instant.
Comme il l'avait dit, il semblait tâter ce qui ne se voyait pas. Yeux fermés, pensant.
« Je vais rencontrer le commandant adjoint Kairon.
Il se leva soudain.
Au centre impérial, la chaleur du printemps avait commencé à éclore le long des rues.
Une audience publique s'ouvrit pour le nouveau poste de ministre des Affaires exécutives et la confirmation de Kents Bertem. Contrairement à l'époque d'Anton Jefren, l'ambiance dans la grande salle était déjà plein printemps.
Chaude et détendue, comme une fête.
« Hahaha ! Félicitations par avance pour votre nomination comme ministre des Affaires exécutives, duc Bertem.
Kents Bertem, dans un costume impeccable, fit semblant d'être modeste, mais ne put cacher le sourire au coin de sa bouche.
« Après l'audience, j'ai réservé chez Beat Gigas.
« …… Hem. C'est ainsi ? Eh bien, très bien.
Les restaurants haut de gamme avaient poussé partout après le succès massif de Lilac Vita. Mais on disait qu'aucun ne pouvait égaler l'original.
S'il devenait ministre des Affaires exécutives, il pourrait aller chez Lilac Vita lui aussi.
« Tout le monde, veuillez prendre place.
À l'heure prévue, les nobles du palais et les figures clés s'assirent tous à leurs places.
La galerie était comble. Chevaliers, hommes d'affaires, soldats, nobles……
Kents Bertem s'avança parmi eux avec dignité et gravit les marches jusqu'au siège du candidat au centre de l'estrade.
« Nous commençons maintenant l'audience publique pour le candidat au poste de ministre des Affaires exécutives, Kents Bertem.
Le président déclara l'ouverture.
Les officiels du palais et les législateurs déroulèrent leurs questions-réponses préarrangées. Des questions lisses, formelles, passaient de-ci de-là.
« Candidat Bertem ?
« Oui.
Un législateur demanda.
« Le poste nouvellement créé de ministre des Affaires exécutives inclut le contrôle pratique et l'autorité budgétaire sur l'Ordre des chevaliers, qui jusqu'à maintenant a maintenu son statut indépendant. J'aimerais entendre vos vues à ce sujet.
« Oui. C'est une excellente question. Comme on l'a vu dans la récente tragédie de l'explosion dans le district 14, l'Ordre des chevaliers a aussi clairement besoin de directives et d'harmonisation appropriées……
Il ne calomnia pas directement l'Ordre. Il brouilla juste les termes.
Pas la peine d'attiser leur ressentiment inutile.
« …… En d'autres termes, j'ose dire que pour ce poste de ministre des Affaires exécutives, qui doit relier les institutions de l'Empire, les civils et l'Ordre des chevaliers, moi, Kents Bertem, suis le plus apte.
« Hmm. Je me demande quelles qualifications exactement soutiennent cela, et quelle philosophie vous avez.
« Tout est basé sur la confiance et le respect mutuel. Nous traitons honorablement l'Ordre des chevaliers, la lame de l'Empire, tout en restant dans le cadre de la loi……
Juste au moment où Kents déversait le scénario qu'il avait préparé.
Une agitation soudaine s'éleva dans l'assistance.
Au tout fond de la salle d'audience, depuis les sièges de la presse, d'étranges chuchotements se répandirent comme des vagues.
Quelques journalistes s'enfuirent dans la panique, puis peu de temps après quelqu'un rentra en courant, hors d'haleine, tendit un certain livre à un législateur, et l'ouvrit à une page.
Le sourcil du législateur tressaillit légèrement en le recevant.
Ce n'était pas tout.
Le journaliste qui avait apporté le livre le montra à une personne, puis une autre, et une autre…… Le murmure se répandit dans toute la salle en un instant et devint incontrôlable.
« De l'ordre dans la salle ! Qu'est-ce que ce tumulte ?
Le président cria, mais la salle se tordait déjà au-delà de tout contrôle.
À la fin, même un ministre assis près de l'estrade reçut ce « livre ».
« Ce n'est rien. Nous continuerons.
Kents força un sourire facile.
Il s'éclaircit la gorge et essaya de continuer à parler.
« …… « Le candidat Anton est resté célibataire toute sa vie, mais il a eu une amante avec qui il a été profondément impliqué dans le passé. »
Une voix de lecture vint de quelque part.
Des mots autrefois adressés à Anton dans une pièce secrète à l'intérieur du Palais.
La nuque de Kents se raidit.