« Whoooooosh- »
Nord de Lobrus. Une montagne enneigée fouettée par le blizzard.
Les lieux s'étaient apaisés comme si de rien n'était, et nous nous tenions là tous les trois.
« Haa... »
Yelena laissa échapper un souffle soulagé. J'esquissai un faible sourire et passai en revue les cadavres des Adversaires.
« Mademoiselle Yelena. Le saviez-vous ? »
Cinq corps au total. J'entaille la poitrine de ceux qui gisaient dans la neige de ma longue épée.
« Crac ! »
« Je suis plutôt doué pour distinguer les sous-espèces. »
J'écartai os et chair et arrachai un cœur encore chaud à mains nues.
Des circuits chaotiques s'emmêlaient junto au myocarde. C'était un cœur de sous-espèce.
Les yeux de Yelena s'écarquillèrent.
« Ce sont donc des sous-espèces. »
« Oui. Très probablement des Izenheim. »
Je déposai le cœur dans une boîte que j'avais préparée à l'avance.
Tous les cœurs d'Izenheim étaient soumis à analyse. On pouvait les identifier comme sous-espèces par leur structure cardiaque, mais cela ne permettait pas encore de déterminer le sous-type exact, Izenheim, avec certitude.
« ...Vous pouvez identifier les Izenheim ? »
Yelena plissa légèrement les yeux.
« Oui. Ce n'est pas si surprenant. Les Izenheim dégagent une puanteur infecte. »
Pendant que Yelena et Schatz observaient, j'ouvris les deux autres poitrines et récupérai leurs cœurs également.
« L'odeur vient de l'espèce Izenheim elle-même. »
« Tac, tac. » Je secouai le sang de mes mains et affichai un sourire glacial.
« Allons-y. Schatz ? »
« Oui. »
Schatz fit signe à Yelena des yeux. Yelena se porta en tête avec Schatz, et je posai mon épée sur les cadavres d'Izenheim.
« Houuuu- »
Résonance du Virus. Le mana fut absorbé par la longue épée. Je ne savais pas exactement comment cela fonctionnait ni quel genre de pouvoir cela deviendrait pour moi. Mais le Virus se renforçait en se nourrissant de leur mana.
« ...Fait ? »
« Boum. »
Ces temps-ci, il me répondait assez souvent. Ah, et pour info, la « capacité digestive » du Virus avait des limites, donc cela ne pouvait pas durer indéfiniment.
« Ouais. »
Je balançai ma longue épée et hachai ce qui restait des cadavres. Le blizzard les recouvrirait et les enterrerait de lui-même.
Après cela, je suivis Schatz et Yelena, qui étaient déjà parties.
Peu après, nous atteignîmes un flanc de falaise périlleusement raide sur la montagne enneigée.
« C'est ici. »
Le planeur à propulsion de mana que Schatz avait préparé nous y attendait, avec des ailes en bois et en tissu spécial.
« Mademoiselle Yelena. Nous prendrons le courant ascendant et le vent, traverserons la frontière et nous envolerons. »
Un engin naturel qui ne serait jamais détecté par les filets de détection. Nous franchirions la frontière avec ce seul planeur et le mana, puis entrerions dans l'Empire avec un véhicule que nous avions préparé.
« ...Peut-on vraiment faire ça avec seulement ça ? »
En regardant le blizzard blanc et furieux qui rugissait en contrebas de la falaise, Yelena avala sa salive.
« Oui. De toute façon, le vent souffle vers l'ouest. »
Je saisis la poignée du planeur.
« Accrochez-vous à mon dos. »
« ... »
Yelena regarda Schatz à côté d'elle. Schatz secoua la tête.
« Je vais bien. »
Bien sûr. Schatz pouvait traverser les zones frontalières comme ça à pied.
Elle pouvait passer inaperçue de tous.
« Alors... »
Yelena se plaqua contre moi, et je baissai mon centre de gravité.
Je me mis en position de course. Je sentais son tremblement à travers mon dos.
« Ne vous inquiétez pas. Les chevaliers sont les plus libres dans le ciel. »
« Ah, euh... »
Avant qu'elle n'ait le temps d'avoir plus peur, haa !
Je lançai mes deux jambes en avant et sprintai vers la falaise.
En seulement cinq pas, mes pieds quittèrent le sol et trouvèrent le vide.
J'attrapai le courant et m'envolai vers le haut.
« Aaah ! »
J'ignorai la voix derrière moi. Je me livrai simplement au ciel.
« Whoooooooosh ! »
Déchirant le blizzard qui coupait la peau, j'étendis l'aile et planai au-delà de la frontière de Lobrus.
Un vent agréable s'engouffra.
Ça ressemblait à un vol qui dépouillait toute ma tension et tout mon stress.
Je souriais largement et entamai une descente qui signifiait quelque chose de différent de d'habitude.
Pendant ce temps, dans le district central de l'Empire.
Bureau du commandant adjoint de l'Ordre des Sentinelles.
« ...Ha. »
Kairon grinca des dents, refoulant sa colère.
Quel gâchis pourri.
« Ce ver. »
« Bang ! » Il abattit son poing sur le bureau en bois.
« ...Ah. »
Il y jeta un coup d'œil, se demandant s'il avait laissé une marque. Heureusement, non.
« ... »
« Frotti, frotta. Frotti, frotta. » Il essuya sa paume sur le bureau.
Comme si cela ne suffisait pas, il faillit attraper un chiffon, puis s'arrêta.
La voix de Cliff lui repassa dans les oreilles.
« Je n'ai rien à dire. »
« Ce salaud qui ne cessait de répéter cette réplique débile, un chevalier indigne de ce nom. »
« Le Palais impérial utilisera cet incident comme levier. »
Kairon l'avait tancé avec une autorité sévère, mais
« Vous autres qui avez chassé le commandant adjoint Anton- »
« Je suis le commandant adjoint, Cliff. »
« Vous autres qui avez chassé le commandant adjoint Anton. »
« Je suis le commandant adjoint, Cliff. »
« N'espériez-vous pas porter la laisse du Palais impérial depuis le début ? »
Cliff l'avait dit trop facilement.
« Dès le début, le chevalier Kairon aussi- »
« Commandant adjoint. »
« Le chevalier Kairon a aussi utilisé le pouvoir du Palais impérial pour s'asseoir sur ce siège. »
« ... »
Kairon l'avait dévisagé. La rage jaillit de ses tripes et martela son crâne, mais il força un sourire et endura. Inutile de prolonger la dispute.
Il n'avait jamais aimé cette tête dure de toute façon.
« Vous êtes révoqué. Il n'y a pas de retour en arrière possible. »
Comme Kairon se levait et se détournait, Cliff cracha d'autres absurdités.
« Oui. Merci, chevalier Kairon. »
Kairon s'arrêta, le dévisagea à nouveau et répliqua sèchement.
« J'ai dit commandant adjoint, vous, dingue- »
« Toc, toc. »
Le coup frappa son souvenir. Kairon passa une main dans ses cheveux.
À un moment donné, son front était devenu brûlant.
« Entrez. »
L'officier administratif de Kairon entra et dit :
« Commandant adjoint. Le chevalier Maximilian est de retour. »
L'instant où je regagnai mon bureau après avoir terminé une mission en solo, j'appris une nouvelle intéressante.
« ...Il y a eu un incident pendant votre absence, messire chevalier. »
J'écoutai le rapport de l'officier en parcourant le dossier de l'affaire de l'explosion de Cliff.
« Est-ce un ordre chevaleresque ou une arène politique... »
Je posai le document et me levai.
« Où est le chevalier Cliff maintenant ? »
« Il est dans la salle d'attente du comité disciplinaire temporaire. »
La sanction disciplinaire de Cliff avait déjà été décidée pendant mon absence. Il ne restait plus qu'à en débattre la sévérité.
Les sangsues du Palais impérial, Grossman en tête, ne manqueraient jamais une occasion d'abaisser l'autorité de la Sentinelle.
Je m'y rendis.
Salle d'attente
Quand j'ouvris la porte et entrai, je vis Cliff au visage durci.
Il me repéra aussi, et son expression devint féroce sur l'instant.
« ... »
Un court silence passa entre nous.
Je soufflai. Cliff grinca des dents.
« Pourquoi êtes-vous ici ? »
« Vous ne savez pas ? J'ai une autorité d'audit interne sur l'Ordre. »
C'était une autorité accordée par le Palais impérial après que j'eus instruit l'affaire Adria avec équité et impartialité.
« Chevalier Cliff. Vous avez l'air profondément mécontent. »
À ma question, Cliff eut un rire amer.
« Comme si je ne l'étais pas. »
L'influence et la réputation d'Anton étaient à ce point solides. Assez pour que des incidents qu'Anton lui-même n'avait jamais voulus puissent encore se produire. Preuve de la vie droite qu'il avait menée.
« Bon timing. Il y a quelque chose que je voulais vous demander. »
« À l'audience à huis clos, celui qui a le premier déchiré les blessures du commandant adjoint Anton et les a remuées, plus bas qu'une bête... »
Une phrase hachée, arrachée entre des dents serrées et un regard meurtrier.
« C'était vous ? »
Je me grattai le sourcil.
Je ne pouvais pas l'expliquer ici. Le code même du Palais impérial ne le permettait pas.
Et si, par quelque hasard, l'avenir basculait et que ce procès-verbal n'était jamais publié ?
Ce serait aussi mon erreur de calcul. Rien de plus.
Quoi qu'il en soit, être mal compris par quelqu'un ne m'effrayait pas.
J'étais un homme qui devrait exterminer des dizaines de millions d'Izenheim dans le futur.
Pourtant, je demandai calmement.
« Si c'est le cas. »
À cet instant, le sourcil de Cliff se tordit violemment.
« Cela justifierait-ce ce que vous avez fait ? »
« ... »
« Qu'est-ce qui change ? Pensez-vous qu'entraîner des civils innocents dans cette explosion aide Anton de quelque façon que ce soit ? »
Cliff ne put contenir sa rage. « Crash. » Il bondit, franchit la table et m'agrippa violemment par le col.
« Vous, inhumain-! »
« Bang ! » La porte vola en éclats et des chevaliers déboulèrent de l'extérieur.
Ils arrachèrent Cliff de moi, le plaquèrent au sol, et le chaos éclata.
« Salaud ! À cause de toi, à cause de toi- »
Ils claquèrent une main sur la bouche de Cliff.
Je lissai mes vêtements froissés. Je regardai Cliff se débattre au sol, puis sortis.
À ce moment-là, de nombreux chevaliers s'étaient rassemblés dans le couloir. Jerome, Tiana, Raynel, Leon, Hanna, et bien d'autres, roturiers et nobles confondus...
Non. J'en avais assez de ces catégories maintenant.
À la Sentinelle, tout le monde devrait être le même genre de chevalier.
« Max. Ne laisse pas ça t'atteindre. »
Kairon s'approcha et me tapa sur l'épaule. Les chevaliers d'origine noble derrière lui acquiescèrent en silence et dévisagèrent Cliff avec mépris.
« Cette tête dure sera révoquée de toute façon. Sa chevalerie et sa pension lui seront retirées toutes les deux. Imbécile. »
« ... »
Sans un mot, je quittai l'Ordre.
J'appelai mon officier administratif, fis venir une voiture, et me dirigeai vers le 14e district central, où Cliff avait provoqué l'explosion.
Accès interdit
Traces de brûlure, bâtiments éventrés. Les débris jonchaient encore le site, et pas seulement la police était présente. Des soldats de la Garde impériale s'y trouvaient aussi.
« Donc dès le départ, ce chevalier fou a tiré aveuglément ce vent d'épée grossier dans cet entrepôt dangereux. »
« Regardez l'épave du condenseur de mana. Impossible qu'il se soit engouffré là-dedans sans savoir que ça exploserait. C'était intentionnel, c'est sûr. »
« Grâce à ça, toutes les preuves de pierres de mana illégales ont été dispersées aussi... »
Ces voix, chargées d'une intention évidente, parvinrent à mes oreilles tandis qu'ils désignaient les décombres du doigt.
Je marchai vers eux.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Un grand soldat de la Garde impériale gardant l'entrée bougea pour me barrer le passage, puis tressaillit en apercevant mon uniforme sous mon manteau.
« Qui, qui êtes-vous ? »
« Je suis de la Sentinelle. »
« Ah, ah. Oui. »
Les soldats de la Garde impériale saluèrent le visage raide, et quelqu'un qui me reconnut s'avança.
« Ah, messire chevalier. »
L'insigne sur son épaule indiquait son grade. Colonel de la Garde impériale.
Son visage... Je le reconnus vaguement. Le nom était Wolfgang. Un autre futur criminel de guerre. Descendant d'une maison prestigieuse. Il semblait que le Palais impérial avait dépêché quelqu'un doté de statut et d'appuis.
Je lui demandai :
« Pourquoi la Garde impériale est-elle ici pour une affaire de la Sentinelle ? »
Wolfgang releva le menton et répondit :
« Nous avons reçu un ordre de mission spécial distinct du Palais impérial. Ils ont jugé nécessaire d'enquêter en toute transparence sur la responsabilité de l'Ordre des chevaliers dans cette tragédie de l'explosion. »
Tragédie. Ils essayaient déjà de manipuler le langage.
« Ceci est une scène de crime maîtrisée par un chevalier de la Sentinelle. L'autorité d'enquête et la compétence appartiennent entièrement à la Sentinelle, donc la Garde impériale doit repartir maintenant. »
Je donnai l'ordre poli de partir. Mais le colonel Wolfgang fronça les sourcils et secoua la tête.
« ...Non. Nous avons clairement reçu des ordres supérieurs et nous préservons la scène et collectons les preuves. Cela signifie que cette affaire nous a été assignée, pas à l'Ordre des chevaliers. »
Il semblait décidé à s'arc-bouter derrière l'autorité du Palais impérial comme derrière un bouclier.
Comme c'est amusant.
La Garde du Palais impérial était parfois comme ça. Après avoir vécu trop longtemps dans le palais, ils avaient oublié comment le monde extérieur fonctionnait réellement.
Je souriais faiblement.
« Alors laissez-moi demander. »
Je m'approchai.
« De la part de qui ? »
À ma question soudaine, le colonel Wolfgang cligna des yeux et demanda bêtement :
« ...Qu'avez-vous dit ? »
Je réduisis la distance d'un pas de plus et dis doucement :
« Je vous ai demandé qui vous avait donné un ordre pareil. »
Les pupilles de Wolfgang tremblèrent légèrement. Il ferma la bouche, incapable de répondre.
Ce ne pouvait être un décret impérial de l'Empereur. Au mieux, c'était Kents Bertem, désespéré d'obtenir un poste de ministre, ou une pression superficielle de la direction de la Garde impériale.
« Vous ne pouvez pas répondre. Alors. »
Je me penchai vers son oreille.
« Comparé à ce "supérieur" qui vous a donné l'ordre. »
Mon expression disparut. Le sourire quitta mes lèvres.
« Comment suis-je à vos yeux, là, juste devant vous ? »
« Boum. » Un morceau de débris tomba du plafond.
Mon regard s'y arrêta un instant, puis revint sur Wolfgang.
« Pouvez-vous gérer Ebenholtz ? »
Wolfgang avala sa salive. Sa mâchoire trembla.
Peut-être que le nom de Maximilian lui traversait enfin l'esprit.
Héritier d'Ebenholtz. Le monstre qui avait écrasé Gennen avec des chars et massacré un cartel en une seule nuit.
L'infamie était utile par moments.
« ...Hem. »
Malgré cela, il s'accrochait encore à un lambeau d'orgueil. Il me lança un regard aigu, puis fit signe aux soldats de la Garde impériale.
« ...Nous nous retirons. Repliez-vous. »
Le groupe de la Garde impériale reflua comme une marée descendante.
Le chef de la police locale, qui était coincé dans un coin, s'approcha prudemment.
« Ah, messire chevalier... »
« Préservez la scène exactement telle quelle. Ne touchez pas à la moindre poussière. »
Je donnai l'ordre en examinant le site de l'explosion.
« Et les suspects ? »
« Oui. Eh bien, ils sont hospitalisés pour l'instant. Ce sont des dealers de bas niveau qui distribuaient des pierres de mana illégales. Ils ne semblent pas directement liés à la Faction révolutionnaire. »
« Clic. »
Des talons résonnèrent derrière moi. Je me retournai.
Sonnet Kandel se tenait là, dans un costume impeccable.
Mes sourcils se froncèrent légèrement.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Elle repoussa ses fines lunettes à monture dorée, délibérément avec son majeur encore une fois, et répondit :
« J'ai pas mal de casquettes. En tant que propriétaire immobilière... l'un des bâtiments touchés par cette explosion m'appartient. »
Elle balaya le site d'un regard indifférent, puis fixa son regard sur moi.
« J'ai entendu la rumeur. Cliff vous a attrapé par le col. »
Les rumeurs vont vite.
Peut-être que j'étais vraiment devenu un personnage de cette envergure.
« On vous a déjà attrapé par le col, duc d'Ebenholtz ? »
La question de Sonnet était presque drôle.
Maintes fois. Avant la régression.
Après la chute de l'Empire, quand j'errais dans les ruelles en fugitif, ça arrivait tout le temps.
Les gens m'attrapaient par le col, me faisaient trébucher, me cherchaient des noises même pendant que je dormais.
On peut dire que j'étais habitué.
Au contraire, je l'appréciais. J'en étais même reconnaissant. Cela me rappelait ma résolution d'origine après si longtemps.
« Le chevalier Cliff a de gros ennuis maintenant. Il a osé porter la main sur vous. »
Sur les mots de Sonnet, je revis le site.
« Non. »
Je secouai la tête en remettant en place le col de mon manteau froissé.
« Les chevaliers de l'Empire... »
Un jour, c'était Kairon ? Ou Adria.
L'un d'eux, ou peut-être les deux, avait dit cela.
« La Sentinelle reste la Sentinelle, au bout du compte. »
J'étais entièrement d'accord.
Ce qui signifiait que cet incident était une opportunité.
Je mènerais une enquête favorable à Cliff. Par tous les moyens nécessaires, je prouverais sa légitimité.
« Les chevaliers n'abandonnent jamais leurs camarades. »
Nous devions nous serrer encore plus fort contre la pression extérieure du Palais impérial.