L'Empire, quartier central 14.
Toc. Toc.
Une fumée âcre s'élevait, et tout autour, le crépitement des débris en combustion résonnait dans le secteur.
« Quel désastre. »
Si l'on ne regardait que les dégâts, on supposerait aisément un attentat terroriste perpétré par un groupe armé comme la Faction Révolutionnaire. Mais ce n'était pas du terrorisme. C'était le genre d'« incident » qui survient lors d'une opération de répression.
« Ah... Messire chevalier. Vous êtes arrivé. »
Le chef de police qui gérait la scène s'approcha le visage pâle. Tiana se frotta le front et demanda :
« Expliquez-moi ce qui s'est passé. »
« Oui. Cet endroit était, euh, un entrepôt de base distribuant des pierres de mana illégales. Nous ne savons toujours pas s'il était lié à la Faction Révolutionnaire. »
Il avala sa salive et poursuivit son rapport.
« Un chevalier de la Sentinelle a reçu un renseignement et est intervenu seul... et lorsque les suspects ont résisté et tenté de fuir, le chevalier a personnellement lancé une aura d'épée sur le condenseur de mana à l'intérieur de l'entrepôt pour bloquer la voie de fuite. »
« Mon Dieu. »
Pour les chevaliers de deuxième année et au-delà, l'intervention en solo était la norme. Se déplacer en groupe gaspillait les ressources des chevaliers.
Alors parfois, ce genre de choses arrivait.
« Oui. L'impact a fait partir le condenseur en vrille et a déclenché une explosion en chaîne. Comme vous le voyez, les commerces aux alentours ont été emportés aussi, et il y a eu beaucoup de victimes civiles innocentes. »
Tiana cliqua de la langue intérieurement.
C'était peut-être un usage excessif de la force, peut-être pas. Ce genre d'affaires dépendait toujours de qui interprétait les actes du chevalier, et comment.
Pourtant, le moment était catastrophique.
Anton, qui retenait la vague déferlante qu'était le Palais Impérial, était tombé, et Kairon s'était hissé au centre du pouvoir.
À cet instant précis, l'incident parfait éclatait.
Tiana demanda au chef :
« Où est ce chevalier maintenant ? »
« ... Là-bas, à l'intérieur de l'entrepôt. »
Elle entra là où le chef désignait.
Crac. Crac.
Au centre de l'explosion de l'entrepôt, qui crachait encore de la fumée noire parce que les flammes n'étaient pas tout à fait éteintes, se tenait un chevalier haletant, seulement légèrement brûlé.
« Il a l'air d'une arme. »
Au moment où Tiana vit son visage, elle soupira.
Un homme qui semblait avoir été lui-même forgé en arme, le chevalier supérieur Cliff, huitième année.
« ... Cliff. »
Jérôme, apparu avant que quiconque ne le remarque, prononça son nom. Jérôme n'avait pas l'air satisfait non plus.
Cliff était un têtu notoire même au sein de la Sentinelle. Bien plus rigide et inflexible que Jérôme, et le soutien le plus farouche d'Anton Jefren.
Pour faire simple, c'était un loyaliste.
Non, même ce mot ne suffisait pas.
Un loyaliste parmi les loyalistes. Parfois, il semblait presque fou, mais tout le monde le comprenait.
À cause de la vie qu'il avait menée.
« Cliff. »
Celui qui avait découvert le jeune Cliff, abandonné par ses parents et survivant comme pickpocket dans les ruelles les plus infâmes de l'Empire, et l'avait recueilli, c'était Anton Jefren.
Anton avait payé de sa poche pour l'envoyer à l'école. Cliff avait gravi les échelons sans relâche, était entré à Empire Point, puis en était sorti major de sa promotion et avait été nommé chevalier officiel de l'Ordre des Sentinelles.
Cliff avait été sauvé par Anton.
C'était pour ça.
« ... Messire Jérôme. Je n'ai rien à dire. »
Sans Anton, la Sentinelle serait peut-être devenue un lieu dépourvu de sens pour lui.
Nord de Lobrus.
Frouuuuuush !
Une tempête blanche tourbillonnait. À l'intérieur du rideau de neige, Yelena descendait la montagne.
Cric. Cric.
Même ces pas lui semblaient étrangement irréels.
Cric. Cric.
La sensation moelleuse sous ses semelles. Des éclats de glace effleuraient ses joues comme du verre.
« Je me demande, avez-vous reçu l'ordre de me ramener vivante ? »
Yelena demanda aux Adversaires qui marchaient devant. Aucune réponse ne revint. Ils gardaient les lèvres closes et accéléraient le pas en silence. L'un d'eux était un homme qui l'avait escortée dans l'Empire peu de temps auparavant.
« Tu t'appelles Ivan, non ? »
Elle interpella son ancien escort.
« ... »
Il ne dit rien. Il ne la regarda même pas, se contentant de continuer à l'escorter.
« Ce n'est pas comme s'il y avait une loi qui vous interdit de parler. Au moins, discutez un peu avec moi. »
Elle ricana, amère et leise.
En y repensant, tout était si étrange.
Sa maison avait été rayée de la carte en un instant. Son père avait été exécuté sans que personne ne le sache. Un chevalier d'une nation ennemie l'avait approchée et lui avait proposé un marché. Puis, avec son aide, elle avait erré pendant des jours dans la capitale de Lobrus, cette fois en tentant de devenir une traîtresse pour son propre pays.
Même maintenant, tout cela ressemblait à un mensonge.
À la fin de ma vie, j'ai vraiment eu une expérience bizarre, irréelle.
« ... Hein. »
Elle ravala le rire qui s'échappait.
Cric. Cric.
Houuuuuush.
De violents courants d'air. Sentant comme la vie s'envolait futilement, elle descendit la montagne en silence.
« ... Cela dit. Il semble que Son Excellence le Secrétaire général méprise vraiment la sous-espèce appelée Izenheim. »
À son commentaire jeté là distraitement, une intention meurtrière s'éleva des Adversaires comme des lames d'acier bleu.
« Lancer ce genre de purge pour une simple rumeur. »
Les Adversaires qui étaient restés silencieux réagirent enfin.
« Son Excellence le Secrétaire général ne peut pas être une sous-espèce. Je ne croirai jamais ça. »
« ... Vous voulez être exécuté sommairement ici même ? »
Ivan, silencieux jusqu'alors, grogna et saisit la garde à sa taille.
« Que je sois traîné à la capitale pour être décapité, ou que je gèle à mort ici, ça m'est égal. »
Yelena ricana et le provoqua davantage, et les autres Adversaires retinrent Ivan.
« Bon, si Son Excellence est vraiment Izenheim... »
Yelena s'arrêta de marcher.
« Alors bien sûr, il faut le battre à mort. On ne peut pas laisser une sous-espèce immonde comme ça nous dominer. »
Le regard des Adversaires redevint calme et froid. Ivan serra fortement la garde de son épée.
Mais il ne frappa pas. Il secoua la tête comme s'il réfléchissait profondément.
Puis, d'un seul coup.
Un unique point argenté scintilla faiblement en plein air.
« ... ? »
L'instant reflété dans les yeux d'Yelena ne dura qu'un éclair.
Pas même une seconde complète.
Un éclair perça le blizzard à une vitesse trop rapide pour être perçue.
...
Sans bruit, silencieux, et donc d'autant plus étranger.
Il frappa deux Adversaires au cou en même temps.
Tranchant.
Un silence, comme si le monde s'était arrêté. Sur la chaîne de montagnes d'un blanc pur, une aura d'épée encore plus blanche s'éleva. Le combat se déroula à une vitesse extrême. Les Adversaires bougèrent par instinct.
Ils mobilisèrent immédiatement leur mana.
Mais au lieu de viser l'assaillant soudain, ils tendirent d'abord la main pour trancher la tête d'Yelena.
Crac !
Un courant bleu jaillit sous leurs pieds.
Kiiiiiiiing !
Une seconde. Comme si des milliers de branches de foudre frappaient toutes en même temps, un torrent de mana fouetta follement la tempête de neige.
Pazzzzzzt !
Une violente tempête électromagnétique éclata de toutes parts. Des électrodes se propageèrent en réactions en chaîne à chaque point de l'air. Des étincelles ultra-chaudes jaillirent entre les bancs de neige.
Yelena ne fit que fixer la scène, hébétée. En vérité, elle n'eut même pas le temps de fermer les yeux.
Krrrrrk !
Deux secondes. La foudre éclaira et aveugla les Adversaires. Elle déchira leur mana comme du papier et fit vibrer leurs crânes jusqu'à les disloquer.
...
Au-delà du rideau de foudre bleu, la longue épée d'argent d'Ebenholtz, qui retenait la lune, dansa à nouveau sans un bruit.
Tranchant. Chuintement. Clang !
Trois secondes. Le combat n'avait duré que ça.
Au maximum, pas même trois secondes pleines s'étaient écoulées, et l'embusche s'était terminée proprement.
Pssssss...
Quand le blizzard se tut à nouveau, chaque Adversaire avait été décapité, sans exception.
« ... »
Yelena regarda devant elle.
Flic.
Elle vit Maximilian secouer élégamment le sang de son épée.
Elle le vit se retourner vers elle, rassemblant son manteau que le vent fouettait.
« Le code du chevalier impérial compte une maxime simple. »
Ses yeux bridés s'incurvèrent en un sourire.
Salle de conférence de l'Ordre des Sentinelles.
On ne pouvait pas traiter un chevalier en criminel et le jeter dans une salle d'interrogatoire souterraine, alors l'enquête se déroulait ici temporairement.
Tiana observa silencieusement Cliff, assis face à elle.
« Chevalier supérieur Cliff, avez-vous quelque chose à dire pour votre défense, ou quelque explication concernant votre négligence ? »
Il se contenta de baisser la tête. Il ne fit même pas semblant d'écouter.
« Allô ? »
« Vous m'entendez ? »
Honnêtement, cette conversation ne servait à rien. On aurait dit une chevalier de deuxième année interrogeant un chevalier de huitième année, mais c'était seulement parce que tous ceux au-dessus d'elle avaient déjà échoué.
« ... Je m'en vais, d'accord ? »
« Vas-y. »
« Ah, celle-là, tu réponds. »
« ... »
Silence à nouveau.
Un tel tête de mule, exactement ce qu'on attendait.
Tiana se gratta la nuque et sortit. Jérôme et les autres chevaliers qui attendaient dehors s'approchèrent d'un pas décidé. Tiana croisa les doigts en croix.
« Il ne dira pas un mot. »
Thud. Thud. Thud.
Alors, de nombreux pas s'élevèrent du fond du couloir de l'Ordre.
Thud. Thud. Thud.
Des pas de bottes synchronisés, comme des soldats au pas. Kairon s'approcha avec plusieurs chevaliers de naissance noble.
Ils s'arrêtèrent, le visage froid.
« ... Ha. »
Kairon, le nouveau commandant adjoint de la Sentinelle, promena son regard entre Tiana, Jérôme et l'ancienne faction d'Anton, puis dit d'un ton glacial :
« Dépouillez-le de son poste. »
Décidé dès le premier mot.
Tiana repoussa ses cheveux en arrière.
« Des dizaines de civils innocents ont été blessés, emportés par la répression excessive d'un chevalier. »
Puis, soudain, il tendit la main. Un chevalier à ses côtés y déposa un journal.
« Voici la une de demain matin, qui sera distribuée dans toute la capitale. »
Flic. Il lança le journal contre la poitrine de Jérôme. Les yeux de Tiana suivirent le gros titre.
[Le centre-ville en ruines par la négligence d'un chevalier de la Sentinelle... 17 civils innocents grièvement blessés, soignés à l'hôpital !]
[Un groupe armé incontrôlable, est-ce vraiment acceptable ?]
« Poussez-vous. »
Il bouscula Jérôme et Tiana, qui restaient figés, puis entra dans la salle de conférence.
Cliff. Tu sais ce que tu as fait ?
À travers la porte à demi close, la voix porta.
L'audience de confirmation du ministre des Affaires exécutives est en cours au Palais Impérial en ce moment même. Si Kents Bertem prend ce siège, il utilisera absolument cette affaire comme prétexte...
Bang.
Le chevalier Raynel claqua la porte. Les bras croisés, il dévisagea Tiana et ricana.
« Tiana. Qu'est-ce que tu fais là ? »
« Ma place, je la choisis. »
« ... Ha. »
Raynel secoua la tête, exaspéré.
« On dit que tu ressembles à une jeune Adria. Exactement ce genre. Tout le monde, reculez pour l'instant. »
Il fit signe de la main même à Jérôme, qui était bien plus ancien que lui.
« On s'en occupe à partir de maintenant. Les grosses affaires, c'est pour les grosses pointures. Tu le sais, non ? »
Son attitude était ouvertement grossière, et le visage de Jérôme se durcit. Les autres chevaliers supérieurs eurent la même réaction.
« Allons-y pour l'instant. »
Tiana emmena Jérôme à la place.
« Sir Cliff ne nous écoute pas. Tu crois qu'il les écoutera, eux ? »
Crac. Tout le monde grinça des dents et se détourna. Dans leur dos, des ricanements moqueurs se répandirent.
Tiana pressa ses tempes qui pulsaient, une migraine lui perçant le crâne.
Il y avait maintenant un fait qu'elle ne pouvait plus nier.
La Sentinelle s'était scindée.
Et peut-être ne pourrait-elle jamais être recousue.
...
Quelle excellente chose. Hahahaha ! On dirait qu'une dent qui faisait mal vient d'être arrachée.
Kikikikiki. Un rire aigu parvint directement à ses oreilles par l'écouteur à mana.
Mais je savais que ça finirait comme ça de toute façon.
Sonnet Kandel était assise dans un bâtiment sombre, les yeux fermés, écoutant la voix interceptée.
Ces types de chevaliers sont arrogants jusqu'à la moelle. Ils pensent toujours qu'eux seuls ont raison et ne font qu'agiter leurs épées, alors je savais qu'ils finiraient par causer une catastrophe majeure comme celle-ci.
La voix de Kents Bertem était insupportable. Trop aiguë, trop fluette, dégoûtante d'une autre manière que celle de Leutern.
C'est exactement pour ça que maintenant, moi !
Ivre jusqu'à l'os, Kents claqueta comme s'il grimpait sur une table.
En tant que ministre des Affaires exécutives !
Waaaaah. Les courtisans autour de lui acclamèrent et applaudirent.
Quel spectacle.
Je vais contrôler ces salauds !
Peu importe combien de temps elle écoutait, ce n'était que de la vantardise. Il avait l'air de quelqu'un qui ne dirait jamais une phrase utile de sa vie.
« ... »
Sonnet ouvrit les yeux. Un homme se tenait devant elle.
« L'équipement ? »
Elle lui demanda. Il hocha la tête.
« C'est presque prêt. »
L'audience à huis clos d'Anton Jefren. Le procès-verbal de ce jour serait mis en page dans cette imprimerie Zepheltron.
Bien sûr, cela aiderait la Sentinelle aussi. Mais c'était encore mieux que de laisser l'influence de Kents grandir. Si on laissait faire, le centre de la Garde impériale pencherait du côté de Bertem.
En tant que Sonnet Kandel, c'était quelque chose qu'elle devait faire.
La Sentinelle baissera bientôt la tête devant moi.
La voix de Kents Bertem continuait dans son oreille.
Il deviendrait ministre des Affaires exécutives et contrôlerait les Ordres de chevaliers. Il semblait croire qu'il le méritait.
Mais ce qu'il avait dit dans ce procès-verbal prouvait le contraire.
C'était grossier et vulgaire jusqu'à la moelle.
C'est de la politique. Je peux le dire franchement. Je ne fais rien, et ils se battent entre eux tout seuls. Ils provoquent des incidents tout seuls. Hahahahaha !
Il avait ressorti les blessures privées d'Anton Jefren et insulté toute sa famille de nobles déchus.
La conduite vulgaire consignée dans ce procès-verbal était, peu importe comment elle la regardait, bien loin de la « qualification ».
Je me sens bien. Apportez plus d'alcool. Il doit y avoir du Kadeo, millésime 45.
D'un autre côté...
Maximilian Ebenholtz.
Sonnet ouvrit la suite du procès-verbal qu'elle tenait en main.
Y figuraient ses pensées sur Anton.
« Quoi ? Vous l'avez bu hier ? Alors allez en racheter. N'importe où. »
Même dans cette salle close immonde, Maximilian avait gardé sa dignité.
Si cela avait été une audience publique observée par le public et la presse, la chute d'Anton était déjà une conclusion acquise, donc on aurait pu interpréter la défense de Maximilian comme une fausse miséricorde jouée pour protéger sa propre image.
Mais c'était une audience à huis clos.
Dès le début, c'était derrière le voile, quelque chose qui ne serait jamais rendu public pour qui que ce soit.
Alors il aurait pu déverser tout son ressentiment envers Anton, ou toutes les raisons pour lesquelles Anton était un perdant. Il aurait pu se joindre avec joie aux nobles du palais pour l'écraser.
Mais Maximilian ne l'avait pas fait. Il avait au contraire stoppé les voix du palais qui tentaient de détruire Anton.
Même maintenant, alors qu'il connaissait toutes les rumeurs autour de lui, il était resté silencieux pour préserver la bienséance du palais.
Maximilian lui-même avait gardé l'attitude la plus chevaleresque de tous.
« Imprimez-le. »
« Oui. »
Thud.
Les ténèbres s'illuminèrent de la lueur des machines.
Clank. Clank.
Une fois qu'un nombre suffisant d'exemplaires du procès-verbal seraient imprimés ici chaque nuit, ils le rendraient public au moment opportun.
Ce moment serait probablement...
« Avant l'audience publique, ça devrait suffire, non ? »
« Oui. Bien sûr. »
Thud. Thud. Thud.
Sonnet Kandel regarda les presses estamper les lettres sur le papier, les yeux vides.