Le père d'Yelena, Kirov Yumanov, était un nationaliste. Il ne vénérait pas aveuglément le sang aran pur comme le faisait l'Empire, mais il plaçait la tribu des Traîneaux au premier rang et nourrissait une hostilité profonde envers les Izenheim et les autres sous-espèces.
En vérité, ce n'était pas seulement l'opinion de Kirov. C'était le point de vue partagé par les faiseurs de pouvoir de l'Est.
Du point de vue d'un Secrétaire général Izenheim, ils ne pouvaient pas être laissés en vie.
« Ils ont probablement mis la main sur des preuves qu'ils ne pouvaient pas ignorer. »
Je tendis un uniforme de soldat de Lobrus à Yelena. Elle se changea en un instant.
« Une preuve que le Secrétaire général est Izenheim ? »
« Oui. Au minimum, une preuve claire qu'il est une sous-espèce. C'est pour ça qu'ils ont dû faire taire tout le monde aussi vite. »
Bien sûr, ils auraient fini par mener la Grande Purge de toute façon pour placer des Izenheim aux postes clés. Mais cette urgence soudaine ne pouvait venir que de là.
Yelena tira sur sa manche et dit : « Mais j'ai entendu dire que l'Empire classe aussi la tribu des Traîneaux comme une lignée hétéroclite qu'il faut éradiquer. Suis-je encore acceptable pour toi ? »
« Eh bien, l'ennemi de mon ennemi est mon ami. Le concept de "lignée quasi applicable" s'applique aux individus aussi. »
C'était exactement comme la clause d'exception du projet de loi avait été conçue.
« Quelle loi commode. »
« Oui. La loi n'est pas le but, seulement un outil. »
À cet instant, le véhicule atteignit un poste de contrôle.
« Arrêtez-vous ! »
Des soldats de Lobrus lourdement armés se précipitèrent. Sous les projecteurs, plus de dix canons étaient braqués sur nous. Je baissai calmement la vitre.
« Montrez votre pièce d'identi- »
« Je suis le lieutenant-colonel Leonit du ministère national des Affaires intérieures. »
Je tendis la carte d'identité immédiatement. Les yeux de l'officier s'écarquillèrent dès qu'il la prit.
Il la passa au peigne fin avec sa lampe torche pour vérifier l'absence de falsification, puis dit : « Loyauté ! »
Il porta la main au front dans un salut précipité.
« Bon travail. »
Je repris ma carte.
« Ah, désolé, lieutenant-colonel. Avec l'alerte maximale en vigueur dans toute la capitale, nous devons vérifier non seulement votre pièce d'identité mais aussi votre laissez-passer... »
« Radioz pour vérifier vous-mêmes, puis laissez passer. J'escorte des documents classifiés. Chaque seconde compte. »
« C-c'est... »
L'officier regarda alternativement Yelena et moi. Je ne lui laissai pas le temps. J'appuyai sur l'accélérateur immédiatement.
« L-lieutenant-colonel ! Ah, merde. »
« Hé ! Radioez tout de suite ! »
Leurs cris s'éparpillèrent derrière nous.
« ...Tu as planté une fausse identité d'officier supérieur dans l'armée de Lobrus ? » demanda Yelena, stupéfaite.
Je jetai un coup d'œil au poste de contrôle qui rétrécissait dans le rétroviseur et répondis platement : « Non. Juste une fausse carte. Il leur faudra probablement dix à vingt minutes pour joindre le commandement par radio et réaliser qu'elle est fausse. »
Vrooooom.
J'appuyai plus fort. Le véhicule militaire rugit et déchira la route de nuit.
Mais la capitale de Lobrus était vaste. Un autre poste de contrôle apparaîtrait bientôt.
« Abandonnons la voiture ici. »
Je m'arrêtai dans un coin vide d'une zone industrielle. Une fois sortis, je lançais les bombes incendiaires au mana que j'avais préparées et brûlai les preuves.
Whoooosh !
Tandis que les flammes grimpaient le long du véhicule, je repérai une minuscule marque codée dans la terre à côté et soulevai une plaque d'acier.
Un passage circulaire s'ouvrit en dessous.
Nom de code de l'opération : C'est au pied de la lampe qu'il fait le plus sombre.
Même les Adversaires auraient du mal à imaginer qu'on abandonnerait le véhicule pour se cacher tout de suite dans une planque voisine.
« Descends. »
« C'est quoi cet endroit... ? »
Yelena resta un instant interdite, puis descendit l'escalier.
Thud.
Une fois en bas, j'allumai une lampe. Yelena me rejoignit, laissa échapper un rire sec et regarda l'intérieur éclairé.
« ...C'est quoi exactement cet endroit ? »
« La première base. »
L'espace souterrain était plutôt confortable. Nourriture, eau, fournitures médicales et armes étaient stockées un peu partout.
« Pour l'instant, assieds-toi et étends ta jambe de ce côté. »
Mon regard alla vers son mollet qui tremblait. Elle saignait abondamment depuis la voiture.
« ...Hm. »
Yelena s'assit sur une chaise et retroussa son pantalon. La peau autour de la blessure par balle sur son mollet pâle virait au violet brûlant.
Une balle empoisonnée.
« Donc les rumeurs sur l'usage de balles toxiques par Lobrus étaient vraies. Tout comme celles sur le thé noir empoisonné. »
« ...Uniquement quand la cible est importante. »
« C'est probablement du poison au mana. Ne bouge pas. »
Heureusement, il y avait un antidote.
Je désinfectai la blessure, injectai du Komasol et l'enveloppai dans un bandage en pierre de mana.
Yelena l'endura, ruisselant de sueur froide.
« C'est fait. Mange maintenant. »
Je tendis des rations de combat à haute teneur calorique.
Pour les chevaliers et quiconque manie le mana, la chose la plus importante est toujours la nourriture. Chaque action qui consomme du mana brûle d'énormes calories.
« ...Merci. »
Yelena offrit ce remerciement sur le tard. Je souris faiblement.
« C'est une transaction. Pas la peine de me remercier. »
« ... »
Elle observa mon expression et mangea.
Crunch. Crunch.
Je portai des rations à ma bouche avec une cuillère.
« Pas mal. »
Les sourcils d'Yelena tressaillirent.
« Oui. »
C'était un prototype de ration de combat développé par l'Académie Lorenzo, et elle était plutôt satisfaisante même pour mon goût.
Je devrais leur accorder une prime.
Nous nous concentrâmes sur le repas en silence un moment.
-Burp.
Yelenarota soudain. Ses forces étaient épuisées, et seulement alors sa tension la quitta enfin.
« Dors un peu maintenant. »
« ...On peut vraiment se permettre de se détendre comme ça ? »
« Oui. Il n'y a personne dans les rues la nuit, donc nos déplacements ressortent beaucoup plus. Il est plus facile de bouger demain en plein jour, mêlés à la foule. En plus, tu ne peux pas courir avec cette jambe de toute façon. »
Elle fixa sa jambe bandée d'un air absent.
« ... »
Elle rejeta ses cheveux en arrière et s'appuya contre le mur de la planque.
« ...Ça a toujours l'air d'un rêve. »
Sa voix sèche portait à la fois l'autodérision et une trace de rire.
« Ma maison a été rayée de la carte, et me voilà planquée sous terre avec un chevalier d'une nation ennemie. C'est absurdement irréel. »
Je souris faiblement moi aussi.
« J'ai toujours ce sentiment. »
Je comprenais ce mot, onirique.
J'avais définitivement mouru.
Non, j'avais été à deux doigts de la mort.
Mais l'humanité était morte avant moi, et j'étais revenu à l'âge de vingt ans comme par miracle.
J'avais vu cet avenir en ruines.
« Mais... »
Pour empêcher la destruction, pour accomplir la grande cause, je devais continuer à brandir une épée ensanglantée sans répit.
Et ainsi, au tout bout du bout, je recevrais probablement le jugement au nom de l'histoire.
« Nous sommes encore en vie. »
Ssssh...
Le bruit de nombreux véhicules résonna depuis le haut, dérivant faiblement à travers la ventilation. Un courant vicieux de mana balaya le sol dans ce secteur.
Mais cette base souterraine possédait un dispositif parfait de blindage au mana, construit avec la technologie de l'Académie Lorenzo.
Leur magie de détection ne percerait pas cette plaque d'acier.
« Le fait qu'on soit en vie et qu'on respire. »
Je m'allongeai contre le sol et fermai les yeux.
« C'est ce qui compte le plus. »
* * *
L'aube se leva.
Nous reprîmes les rues bondées de la capitale de Lobrus.
Nous portions des vêtements miteux. Nous nous barbouillâmes même le visage de suie et de crasse exprès. Le déguisement parfait, c'était de marcher mêlés au flux des employés de bureau qui rentrent, des marchands qui ouvrent boutique, des foules qui se pressent.
« C'est ici. »
Nous atteignîmes sans encombre la deuxième base que j'avais préparée à l'avance. En surface, ça ressemblait à une boulangerie ordinaire, mais sous des sacs de farine empilés, un abri souterrain caché avait été aménagé.
« Il y a une radio aussi. »
Yelena haussa les sourcils et l'alluma.
[Une vaste traque est en cours contre les forces traîtresses, y compris les éléments restants de la maison Yumanov...]
Une voix sèche mêlée à des bruits de machine s'échappa.
« C'est probablement Zerof qui dirige ça. »
Elle retira son manteau et marmonna avec amertume. Elle retroussa son pantalon et remplaça elle-même le bandage imbibé de sang.
[Des avis de recherche ont été distribués dans tout Lobrus, et nous demandons la coopération du peuple...]
J'éteignis la radio.
Fwooo...
Le vent se posa sur les planches de bois.
Yelena s'allongea sur un lit de paille et ferma les yeux tranquillement. Bientôt, j'entendis des ronflements. Elle s'était endormie.
Pas de surprise. Elle avait marché douze heures sur une jambe en ruine.
« ... »
Je m'appuyai contre le mur.
J'attrapai un peu de sommeil jusqu'à l'aube.
Et comme ça, nous continuâmes à avancer pendant plusieurs jours encore.
Le jour, nous marchions déguisés en citoyens ordinaires. La nuit, nous restions immobiles et cachés dans des bases prévues à l'avance.
Il y eut des postes de contrôle, bien sûr, mais de fausses cartes d'identité, de faux laissez-passer, et par-dessus ça, le visage modifié d'Yelena firent le travail.
« ...Passez ! »
Un soldat comparait l'avis de recherche et le visage d'Yelena d'un coup d'œil rapide, puis ouvrait la voie.
Yelena esquissa un petit sourire et murmura : « Étrange. Je n'ai mis que des lentilles et un dentier. »
« C'est la méthode la plus efficace. »
Les lentilles changeaient les yeux, le dentier changeait la forme de la mâchoire. Elle avait même coupé ses cheveux courts comme un homme, donc la reconnaître aurait été la chose bizarre.
« ...Mais si ça tourne mal, fuis seul. Ils ne chassent que moi. »
Yelena jeta un coup d'œil vers moi en le disant.
J'acquiesçai et répondis : « Oui. Ne te sens pas obligée. Je ferais évidemment pareil. »
« Ah. Tant mieux. »
Et nous continuâmes à avancer.
Pas. Pas.
Au bout d'heures, parce que nous nous dirigions vers la frontière nord de Lobrus, la température plongea brutalement sous zéro.
Whooooooosh.
Bientôt, nous fûmes avalés par un blizzard assez tranchant pour couper les os.
« Il ne nous reste plus qu'à gravir cette partie. »
Je désignai l'avant.
La montagne enneigée du nord de la capitale de Lobrus, haute d'altitude. Une chaîne de montagnes s'étendait sur tout le champ de vision comme un rideau, Makete.
Yelena fit un sourire amer.
« ...Je ne m'attendais pas à devoir grimper cette montagne encore. »
« C'était un parcours rude. »
« Rude, c'est peu dire. C'est un cours d'escalade obligatoire à l'école militaire. »
« Ça a l'air amusant. Allons-y. »
Nous gravîmes depuis le pied de la montagne.
Crunch. Crunch.
Nous nous hissâmes sur la pente qui semblait nous attraper les chevilles.
« Même au printemps, Lobrus est comme ça. »
C'était mon admiration sincère.
Whoooooooosh !
Le blizzard semblait plus dur que l'hiver lui-même.
« Le nord de l'Empire n'est pas pareil ? » demanda Yelena.
« Non. Même dans le nord, les blizzards de printemps ne sont pas aussi violents. »
« Je vois. »
En marchant, la conversation s'éteignit.
Wheeeeeeeesh.
Le vent qui frappait notre peau était comme des lames.
« ... »
« ... »
Crunch. Crunch. Crunch. Crunch.
Personne ne parlait. Seuls les pas s'enfonçant dans la neige résonnaient.
Alors nous grimpâmes et grimpâmes et grimpâmes.
« Oh. »
Je repérai un panneau planté dans la montagne.
« On est au milieu. »
J'avais préparé une autre base à proximité.
« Un abri devrait apparaître bientôt. »
« Bien. »
« Comment va ta jambe ? »
« Elle est tellement en lambeaux que j'ai envie de la couper. »
« Oui. Je le ferai pour toi. Suis-moi. »
Au milieu de cet échange sans queue ni tête, tandis que nous progressions sur le champ de neige.
Wheeeeeeeeng.
Kiiiiing.
À travers le vent sauvage, un signal froid qu'aucune rafale naturelle ne pourrait produire me raya la peau.
Je m'arrêtai.
Thump.
Le virus dans mon cœur convulsa.
« Ennemi. »
Je le dis à Yelena et rabattis profondément la capuche de ma robe. Mais notre point de fuite frontalier prévu était encore loin.
Comment nous avaient-ils tracés sur cette vaste étendue ? Réfléchir à ça ne servait à rien.
Ces espèces d'un autre monde qui surpassent les sens humains, les Izenheim, possèdent sûrement des capacités spéciales que j'ignore.
« Ennemi ? »
« Oui. Pas loin. »
Au moment où je répondis.
Ssssh.
Des ombres noires émergèrent du blizzard d'un blanc pur. La description la plus proche serait celle-ci, comme s'ils avaient forcé l'espace à s'écarter et s'étaient poussés à travers la déchirure.
« ... »
L'unité d'assassinat d'élite de Lobrus, les Adversaires.
Il y en avait exactement cinq. Trois étaient des Izenheim. Chacun d'eux était fort.
En puissance de combat, nous étions clairement inférieurs.
Est-ce que je pouvais les battre dans mon état actuel ?
Impossible.
Ce n'était pas encore le moment promis. Parce qu'Yelena avait la jambe blessée, nous avions pris du retard, et mon épée longue ne m'avait pas encore rejoint.
« Montrez votre visage. »
Leurs yeux étaient fixés seulement sur Yelena, pas sur moi.
Whoooooo...
À l'intérieur du blizzard déchaîné, Yelena exhalait.
« Haa. »
Elle me donna une légère poussée, avança la première et retira sa capuche.
« Oui. Je suis Yelena Yumanov. »
Les coins de la bouche des Adversaires se tordirent légèrement. Un rictus. Leur regard glissa froidement vers moi aussi.
« Cet homme est un bûcheron. Il m'a juste guidée pour un peu d'argent, sans même savoir qui je suis. »
Aux mots d'Yelena, les Adversaires me passèrent au crible de la tête aux pieds. Ils ne ressentiraient aucune présence de mana de ma part.
« Désolé pour ça. Voici votre paye. »
Elle sortit quelques billets de sa poche et les lança à mes pieds.
Alors que le vent tentait de les emporter, je les attrapai maladroitement : « Heu, heu- »
Ça avait dû passer pour un jeu d'acteur correct.
« ...J'avance toute seule. »
Yelena s'approcha d'eux. Elle tendit les deux mains devant elle comme pour dire qu'ils n'avaient qu'à la menotter.
« Me capturer vivante vous arrange aussi, non ? Vous avez plein de choses à me demander. »
Les Adversaires ne dirent rien. Trop de paroles trahissent la faiblesse.
Ils me jetèrent un dernier coup d'œil, puis menottèrent les poignets d'Yelena.
« Marche. »
Je regardai en silence Yelena se faire ramener sur le chemin que nous avions tant peiné à gravir.
Crunch. Crunch.
Je mis mes jambes en mouvement.
Crunch. Crunch.
Je marchai plus haut sur la montagne.
Parce qu'au sol, j'étais désavantagé.
Au sol.
Je n'avais pas besoin de monter dans le ciel.
Je levai la tête et vis une falaise au bord de mon champ de vision.
Plus je grimpais, plus ils devraient descendre.
Surtout...
Je vérifiai l'heure.
Je n'avais pas besoin d'une montre. Avec mon horloge interne, je pouvais identifier l'heure exacte avec zéro seconde d'erreur.
Bientôt, ma plus grande force de combat viendrait à moi.
C'était l'heure d'emprunter la force de Schatz, la force que j'avais élevée avec rien que le meilleur.
* * *
Pendant ce temps, dans le jardin de l'Ordre des Sentinelles, sous la douce lumière printanière.
« ...Tout est chaos en ce moment. »
Tiana vint s'asseoir prudemment à côté de Jérôme.
« ... »
Jérôme ne dit rien.
Ces derniers temps, les chevaliers roturiers de la Sentinelle étaient piégés dans un chagrin profond et une impuissance.
C'était plus proche de la culpabilité et de l'auto-reproche.
Pour eux, Anton Jefren avait été bien plus qu'un simple commandant adjoint. Il les avait guidés, leur avait volontairement donné des chances de devenir chevaliers, et leur avait enseigné l'honneur.
Il avait quitté l'Ordre en leur disant de ne blâmer personne, pourtant les chevaliers pleuraient parce qu'ils avaient échoué à protéger un homme comme lui.
« Ne croyez pas trop aux rumeurs du palais, messire chevalier. »
Tiana tenta de détendre l'atmosphère d'une voix gaie, mais le visage de Jérôme se durcit au contraire.
« Les nouvelles qui nous parviennent sont dures à supporter. »
Ce qui les enrageait le plus, c'était l'exposition de la vie privée qui avait fait tomber Anton.
Maximilian avait utilisé le chagrin de la fausse couche comme une arme.
« Il n'aimait clairement pas Anton. »
Anton avait délibérément exclu Maximilian de plusieurs missions surveillant les savants impériaux et les personnalités éminentes. Il s'inquiétait de la précipitation de Maximilian à juger l'idéologie trop vite.
« Enfin... »
Tiana fit un sourire amer.
Si on demandait la cause première de la chute d'Anton, chaque signe qui filtrait de l'intérieur du palais pointait vers Maximilian.
Inattendu, Kairon n'avait même pas assisté à l'audience à huis clos.
« Pourtant, nous sommes des chevaliers. Fions-nous seulement à ce que nous pouvons voir. »
Le regard de Jérôme se raidit.
« En nous fiant seulement à ce que nous pouvions voir, le commandant adjoint Anton a fini comme ça. Nous aurions dû ressentir d'abord ce qui était invisible. »
Ding.
À cet instant, les deux terminaux sonnèrent l'alerte en même temps.
[Situation d'urgence : District central impérial 14, explosion de mana à grande échelle et victimes civiles en masse.]
Leurs regards se croisèrent. Tiana et Jérôme se levèrent en même temps.