Capitale de Lobrus. Dans la demeure de Yelena, le vent glacial hurlait encore.
« ... Il a sauté ? »
« Oui. C'est exact. »
Yelena fronça les sourcils en écoutant le rapport pressant de son aide de camp. Boris, l'un de ses commissaires du peuple, avait été tué dans une mystérieuse explosion.
« Alors, beaucoup de monde est convoqué au Palais d'Hiver. On dit qu'ils cherchent le commanditaire de l'assassinat... »
À cet instant, un mauvais pressentiment traversa l'esprit de Yelena. Boris était mort, cela ne faisait aucun doute. Mais pour une enquête, y avait-il vraiment une raison de convoquer tout le monde au Palais d'Hiver...
Bang !
La porte de la résidence s'ouvrit à la volée, et une ruée de pas s'engouffra à l'intérieur. Yelena et son aide de camp se retournèrent.
C'étaient des Adversaires de Lobrus.
« Commissaire Yelena. »
Son visage se durcit tandis qu'elle les dévisageait.
« Ceci est une convocation d'urgence du Palais d'Hiver. »
S'efforçant de garder son calme, Yelena demanda : « Une convocation ? À cette heure-ci ? Pour quelle raison ? »
« Une enquête d'urgence sur l'assassinat du commissaire Boris. Venez avec nous. »
C'était exactement ce que son aide de camp venait de lui dire, et les yeux des Adversaires luisaient d'une intention meurtrière.
Les doutes qui vacillaient dans son esprit se figèrent en certitude.
« Très bien. Attendez dehors. »
« Non. »
Un Adversaire lui coupa la parole et fit un pas en avant.
« Vous devez venir avec nous immédiatement. »
Devant ce ton arrogant, Yelena lâcha un reniflement glacial.
« Si le Palais d'Hiver, où se trouvent le Secrétaire général et mon père, me fait appeler, laissez-moi au moins me changer d'abord. »
Elle se désigna d'un geste. Elle portait encore une nuisette de soie.
« Vous voulez que je sorte dans cette tenue ? Sérieusement ? »
« ... »
Même les Adversaires hésitèrent un instant, cherchant la réponse sur le visage les uns des autres.
Profitant de ce bref flottement, Yelena monta dans sa chambre. Elle ouvrit l'armoire et enfila un manteau militaire imprégné d'une magie de protection.
C'est alors qu'elle remarqua une feuille de parchemin dans un coin.
« ... »
Le parchemin de communication par mana que Maximilian lui avait laissé.
Elle hésita brièvement, puis le glissa tout au fond de son manteau.
« Commissaire. Partons, maintenant. »
Les Adversaires l'avaient déjà suivie à l'étage.
« Très bien. Allons-y. »
Yelena quitta la chambre et longea avec eux le couloir de la résidence.
Les nombreux gardes et domestiques qui auraient dû protéger la demeure restaient introuvables. Il n'en restait pas même une trace. Avaient-ils déjà été éliminés ?
« Mon père est au Palais d'Hiver, lui aussi ? »
« Oui. Il y est. »
L'expression de Yelena se figea un instant. Un goût amer se répandit dans sa bouche, comme une pourriture.
Peut-être parce que ces seuls mots lui apprenaient ce qui était arrivé à son père.
« J'ai reçu une lettre il y a trois jours. Il disait que tout allait bien. »
Les Adversaires gardèrent les yeux droit devant eux sans répondre. Yelena ferma doucement les yeux. Elle glissa une main dans la poche de son manteau militaire. Ses doigts trouvèrent une grenade et un fumigène.
Elle y fit passer du mana, décuplant leur puissance des dizaines de fois.
Crépitement...
Des étincelles claquèrent à l'intérieur. Les Adversaires écarquillèrent les yeux, et Yelena eut un sourire éclatant.
Kwoooum !
La grenade explosa dans son manteau militaire. Les Adversaires furent projetés en arrière, et une épaisse fumée s'éleva en volutes, engloutissant tout alentour. Yelena profita de l'ouverture pour s'enfuir, n'importe où.
... Le temps passa sur le continent. Sans que personne s'en aperçoive, l'hiver se brisa et le printemps arriva sur des vents tièdes.
Le Palais Impérial annonça officiellement la création du poste de ministre des Affaires exécutives. Kents Bertem avait été choisi pour en être le premier titulaire.
Au sein des Ordres de chevaliers, la rumeur courait que l'audience à huis clos en cours se déroulait dans une atmosphère fort chaleureuse, à l'inverse de ce qui s'était passé pour Anton Jefren.
Pendant ce temps, je me rendis à l'Académie Lorenzo. J'avais reçu une bonne nouvelle.
« Vous voilà, messire chevalier. »
Dans le laboratoire, le directeur Lorenzo m'accueillit le premier. Ce jour-là, son visage paraissait étrangement creusé.
« Voici le prototype de casque achevé. »
Il le posa avec précaution sur la table : un casque noir aux courbes lisses.
« Nous l'avons réalisé presque exactement comme vous l'aviez demandé... »
Je pris le casque. En examinant sa forme, je hochai la tête, satisfait.
Quelle est la chose la plus importante pour un chevalier sur le champ de bataille ?
Une arme pour mettre l'ennemi en pièces ? Une Garde d'Aura sphérique pour annuler les bombardements ? Une stratégie et une tactique parfaites ? Ou bien le mana lui-même, manié par le chevalier ?
Rien de tout cela.
D'après mes souvenirs de la régression précédente, la plus grande faiblesse qu'un chevalier humain porte sur le champ de bataille, la seule chose qu'il faut absolument maîtriser, c'est l'émotion.
« Ce casque bloque la vision. Plus précisément, il reconstruit l'information visuelle. »
Lorenzo désigna la visière en poursuivant ses explications.
« Il efface tout détail humain : le visage de l'ennemi, son expression, jusqu'à la couleur de son sang. Tout. Il ne reste qu'une simple cible faite de chaleur et de mana condensés, en rouge et en bleu. »
« Le son fonctionne de la même manière, n'est-ce pas ? »
« Oui. Il a été conçu pour que seules les communications alliées et les bruits utiles à la tactique parviennent aux oreilles. »
On voit un flux de chaleur qui se dérègle au lieu d'un visage mourant, et on entend des pas et des coups de feu au lieu de voix et de hurlements.
« ... Essayez-le. »
J'enfilai volontiers le casque. En un instant, le bruit alentour s'évanouit. Lorenzo, devant moi, n'était plus un être humain, seulement une masse thermique.
Je souris et retirai le casque.
« Excellent. »
En plus de cela, je rédige une nouvelle doctrine d'engagement des chevaliers, qui sera introduite à Empire Point.
Son principe premier est le suivant : quitter le terrain dès la fin du combat.
En partie, cela réduit au minimum l'exposition des chevaliers en tant que force asymétrique. Mais fondamentalement, cela empêche les chevaliers d'avoir le temps de contempler de leurs propres yeux le massacre qu'ils ont accompli.
« ... Mais, messire chevalier. »
Soudain, la voix de Lorenzo se fit lourde.
« Depuis l'entrée en vigueur de la Loi civile impériale... un bon nombre d'étudiants et de chercheurs ont avoué leur identité. »
Je regardai Lorenzo. Incapable de soutenir mon regard, il baissa la tête.
« Que devons-nous faire d'eux... »
« Dressez-en la liste et envoyez-la-moi. »
« ... »
Le corps de Lorenzo tremblait. Je lui tapotai l'épaule pour le rassurer.
« Directeur Lorenzo. »
« ... Oui. »
« Ne vous inquiétez pas trop. Au bout du compte, tout se ramène à l'intérêt concret de l'Empire, et j'ai une grande confiance en votre jugement et en votre conscience. »
J'adoucis le ton. Lorenzo releva enfin les yeux et croisa les miens.
« S'il y a des étudiants ou des chercheurs de lignée hétérogène dont vous estimez vraiment le talent, inutile de les chasser. Vous pouvez les garder ici, comme outils utiles et comme ressources de l'Empire. »
Lorenzo eut l'air surpris.
Pour commencer, l'Académie Lorenzo n'était ni une université officielle ni un service public : elle n'enfreignait donc pas la loi de toute façon.
« Voilà ce qu'est l'intérêt concret. À l'exception d'une seule lignée de sous-espèce. »
« ... Vous voulez parler des Izenheim. »
« Oui. »
Lorenzo sembla éprouver une curiosité de savant devant ma constance sur ce point.
« Puis-je vous demander... pourquoi vous rejetez si durement les seuls Izenheim ? »
Je le regardai en silence.
Un instant, je fermai les yeux, puis les rouvris.
« Ils sont... »
Mes mots s'arrêtèrent.
Le silence s'installa.
Si je prononçais cette vérité à voix haute, pourrait-il me croire ?
Pourrait-il comprendre ce que je voulais dire ?
« Parce qu'ils sont l'ennemi de l'humanité, et qu'un jour ils la détruiront. »
Lorenzo me fixa d'un air absent, puis eut un sourire gêné et toussota.
Cette réaction me le fit comprendre une fois de plus.
Personne ne peut me croire, et personne ne peut me connaître.
Au bout du compte, je dois suivre cette route seul.
J'avais déjà accepté cette solitude, si bien qu'elle ne m'effrayait pas.
Elle ne fait que tremper ma mission, pour la rendre plus tranchante.
Froissement.
À cet instant, un parchemin bruissa dans mon manteau.
Je le sortis.
[Il semble qu'il puisse y avoir une rupture dans l'approvisionnement en caviar, aussi j'aimerais vous demander de l'aide.]
Je me contentai de sourire devant cette phrase plutôt pleine d'humour.
Ouiiiiiin, ouiiiiiin...
Une sirène stridente recouvrit toute la capitale de Lobrus.
[Votre attention, citoyens.]
Une police militaire lourdement armée se déploya d'un coup dans les rues. Des policiers secrets en civil et des Adversaires piétinaient le quotidien en fouillant les maisons.
[Un décret d'urgence a été promulgué pour la sécurité nationale.]
Yelena n'était pas leur seule cible. Ils traquaient les criminels de la pensée, les criminels politiques, ainsi que les hauts fonctionnaires, les procureurs, les membres du Comité central du Parti et du Politburo que le Secrétaire général et Zerof voulaient purger...
[Citoyens, si vous découvrez une personne au comportement suspect, signalez-la immédiatement.]
Une chambre d'auberge exiguë.
Bzzzt, crac !
Une voix sortait d'une vieille radio posée sur la table.
[Kirov Yumanov, chef de la maison Yumanov, qui complotait pour renverser l'État, a été exécuté ce matin à l'aube.]
Adossée au mur, Yelena regardait dehors par l'interstice de la fenêtre.
La nuque de son père se trouvait-elle déjà sous la guillotine pendant qu'elle dînait avec Maximilian au Lilac Vita ?
Elle avait été trop naïve.
Trop incompétente.
[Kirov Yumanov a détourné l'argent des impôts du peuple et vendu les biens de la nation à des États étrangers, entre autres crimes...]
Ces ordures habillaient de crasseuses trahisons que son père n'avait jamais commises, détournements, exploitation et le reste, et les lisaient l'une après l'autre.
[Son Excellence le Secrétaire général ne tolérera jamais ces forces corrompues qui sucent le sang du peuple...]
Clic.
Yelena éteignit la radio. Elle leva les yeux vers la lune suspendue dans le ciel de Lobrus et serra les dents.
« Un moyen... »
Elle n'en voyait aucun.
Elle avait beau réfléchir, elle ne trouvait aucun moyen de survivre et de fuir cet endroit.
... Fffuuuuh.
Le clair de lune se glissa à l'intérieur avec le vent froid. Dans cette lumière, alors qu'elle tâtonnait en silence dans l'obscurité...
Bang, bang !
La porte de la chambre trembla comme si elle allait voler en éclats.
« Contrôle. »
Bang, bang !
« On sait que vous êtes là. Ouvrez la porte immédiatement. »
Bang, bang !
« Si vous n'ouvrez pas, on l'enfonce. »
Le bruit de la porte sur le point d'être défoncée se rapprochait.
Yelena jeta sur ses épaules son manteau sombre et sauta par la fenêtre.
« Halte ! »
Mais les hommes qui fouillaient la ruelle repérèrent sa trace. Des canons de fusil se braquèrent sur elle tous à la fois.
Bang ! Bang, bang, bang !
Elle dévia les tirs avec son mana. Une balle lui érafla la cheville, mais elle serra les dents contre la douleur et courut à travers la ruelle. Elle bifurqua d'un passage à l'autre, dans un vrai labyrinthe.
Mais l'espace était limité, et les ennemis presque infinis.
« ... »
Elle arriva dans une impasse. Tandis que Yelena serrait les dents, elle entendit...
Pas. Pas.
Des pas, non loin de là.
Pas. Pas.
Lentement, au rythme de cette cadence régulière.
Pas. Pas.
Une nouvelle silhouette apparut au coin.
Au moment où Yelena lui lança un regard noir et saisit la dague à sa ceinture...
« Chut. »
L'homme porta un doigt à ses lèvres. Une réaction étrange. Yelena l'observa plus attentivement.
Un homme en uniforme de Lobrus. Il la regarda et ôta sa casquette. Les cheveux noirs, désormais bien visibles, ne lui disaient rien, mais en dessous...
ces yeux dorés et calmes, et ce visage, elle les avait bel et bien déjà vus.
« On dirait que l'approvisionnement en caviar a vraiment été interrompu. »
Tout en murmurant ces mots, Maximilian marcha vers elle et, sans l'ombre d'une hésitation, abattit sa dague.
Clac.
Il lui coupa ses longs cheveux court, presque comme ceux d'un homme, puis lui passa les menottes aux poignets.
Tout se passa si vite qu'elle n'eut pas le temps de tressaillir. Comme s'il avait tout préparé depuis longtemps...
« Vous avez bien tenu pour arriver jusqu'ici. »
Avec un léger sourire, Maximilian brandit le parchemin.
« Ce parchemin entre en résonance par de minuscules ondes de mana quand nous sommes assez proches l'un de l'autre. Grâce à cela, vous trouver a été très facile. Suivez-moi. »
Il marcha avec Yelena comme s'il escortait une détenue. Quelques soldats s'approchèrent pour l'interroger, mais il leur répondit dans un lobrussien parfait qu'elle était une pickpocket et les renvoya.
« Montez. »
À la sortie de la ruelle, il la poussa dans un véhicule militaire préparé à l'avance.
Yelena laissa échapper un rire incrédule.
« Comment vous êtes-vous seulement procuré tout ça ? »
« Lobrus est un État ennemi. Ce niveau de renseignement, c'est la base. »
Vrooom.
Il s'installa au volant et conduisit lui-même le véhicule.
« Mais cette mission ne sera pas facile. Vous êtes trop célèbre, mademoiselle Yelena. »
C'était justement pour cela qu'elle ne comprenait pas. L'unique ligne qu'elle avait écrite sur le parchemin, une ligne qu'il aurait pu ignorer sans la moindre conséquence. Était-il vraiment venu jusque dans cette lointaine terre de l'Est à cause de cela ?
« Pourquoi ? »
Yelena condensa toutes ses questions en un seul mot. C'était l'expression la plus parfaite possible.
Maximilian eut un bref rire.
« À cause de ma pure haine. »
Un instant, les yeux de Yelena vacillèrent.
« Le Secrétaire général Varmil Makstun est assurément un Izenheim. »
Elle le regarda, assis au volant. Ses yeux dorés, pareils à un désert, brillèrent d'une intention meurtrière. On aurait dit que du sable brûlant s'y dispersait.
« Une ordure basse et vile, une sale sous-espèce qui ne devrait jamais devenir le dirigeant d'une nation. »
Sa voix était féroce lorsqu'il prononça ces mots. Chaque fois qu'il parlait des Izenheim, même son beau visage se tordait comme celui d'une bête.
C'était assurément un impérialiste bien plus vicieux, bien plus fou que tous ceux qu'elle avait jamais vus.
« Comme je vous l'ai déjà dit, les Izenheim ne peuvent pas occuper les postes clés de l'État, et votre situation en est la preuve. »
Pour l'instant du moins, leurs intérêts concordaient.
« ... Ça, c'est mon sentiment personnel. »
Maximilian recomposa vite son expression. Tenant le volant avec un calme glacial, il poursuivit.
« Je vais maintenant vous donner une raison plus réaliste. Vous êtes une exilée d'un État ennemi. Une initiée de premier plan, porteuse d'informations très précieuses sur l'Alliance de l'Est. »
Cette raison-là était plus rationnelle.
« La capacité militaire de Lobrus, sa structure de pouvoir, les techniques des Adversaires, l'ampleur réelle de l'armée et ses mouvements. L'Empire a beaucoup à gagner en vous sauvant. »
« ... Vous me demandez de trahir ma patrie ? »
Aux mots de Yelena, Maximilian, le regard fixé sur le grésil qui défilait derrière la vitre, répondit.
« C'est votre patrie qui vous a trahie la première. »
Il désigna l'avant d'un signe de tête.
« Enfin, ce calcul n'a de sens que si nous franchissons cette frontière sans encombre. »
Devant eux apparut un poste de contrôle où des soldats lourdement armés s'étaient mis en ligne.
« Il vous reste environ trois minutes pour répondre. Si c'est difficile à décider, prenez la photo qui se trouve dans cette boîte à gants. »
Elle regarda son profil, puis ouvrit d'un clic la boîte à gants côté passager.
À l'intérieur se trouvaient quelques photos en noir et blanc.
« ... »
Son teint vacilla violemment.
La personne sur la photo était son père, qui fixait l'objectif, le visage creusé et les yeux vides.
Kirov Yumanov.
« On m'a dit que c'est la photo d'identité judiciaire prise juste avant l'exécution. Elle fera sans doute la une du journal d'État de Lobrus demain. »
« ... Ha. »
Criiic.
Yelena ferma les yeux, la photo serrée dans son poing.